Дух свободы

      Элен проснулась из-за посторонних звуков откуда-то с улицы. Девушка протёрла глаза и ещё несколько минут пыталась вспомнить, где она. Характерный запах древесины и личный — её друга, напомнили обо всём. Тэхён уложил девушку спать в своей постели в небольшой уединённой комнатке, окна из которой выходили на задний дворик. Сам же он улёгся прямо на полу, недалеко от тлеющих углей в камине, расстелив перед этим несколько покрывал.       Выглянув в окно, девушка заметила пару оленей, которые, как и говорил Тэхён, пришли, надеясь на быстрый завтрак. Элен надела поверх спального костюма свитер и прошла в гостиную, обнаруживая, что Тэхёна уже не было в доме. В камине тихонько трещали недавно разгоревшиеся поленья, которые молодой человек подкинул, как только проснулся.       Элен взяла телефон, решив заснять доверчивых животных, чтобы после показать видео родителям Кима и своим тоже.       Она сунула босые ноги в новенькие зимние ботинки, надела куртку и шапку, прежде чем выйти на улицу. Перспектива заболеть совершенно не прельщала Элен. Девушка сохраняла тишину, боясь спугнуть животных. Она заметила фигуру Тэхёна сразу же. Молодой человек стоял, чуть склонившись над своеобразной кормушкой и высыпал в неё зерно из плотного мешка.       — Передай привет, — тихо попросила Элен, приблизившись к другу с включенной камерой на телефоне.       Немного заспанный Тэхён тут же заулыбался, послушно помахав рукой и громко воскликнув «привет». Несколько оленей лишь повели большими ушами в его сторону, настолько привыкли к его присутствию.       — Вау, быть к ним так близко действительно круто… — почти прошептала девушка, отложив телефон в карман и решив насладиться зрелищем не через экран устройства, а в реальности. Элен прислонилась головой к плечу друга и аккуратно провела пальцами по жёсткой короткой шёрстке молодой оленихи.       Она понимала, что жизнь здесь далеко не сказка, однако для неё, такой себе гостьи в этом местечке, всё происходящее казалось каким-то чудом. Уютный домик, лес, снег, запах древесины и хвои, тёплый плед и горячий чай в милых чашечках с вязанными ободками — будто клишированный набор для новогоднего настроения в очередном романтическом фильме с лёгким незамысловатым сюжетом. Для Элен это время превратиться в ещё одно счастливое воспоминание, коих у девушки бывало не так и много.       Второй день пребывания Элен у друга прошёл спокойно. Она всё ещё привыкала к новой обстановке, к отсутствию связи, сети и элементарного телевизора. Однако Тэхён ни разу не давал ей скучать, потому уже к вечеру Элен даже перестала замечать, что ей чего-то не хватало.       — Ну что, будем украшать дом? Я прикупил кое-какие вещички на этот случай, — проговорил Тэхён, укладывая картофелины в слегка потёртую временем духовку. Элен рядом нарезала салат, почёсывая ногой вторую ногу.       — Не думаю, что это необходимо. Мне кажется, тут и так слишком празднично, — отозвалась девушка, пожав плечами.       Тэхёна это рассмешило, а Элен несдержанно улыбнулась, заправив прядь волос за ухо.       — Я знаю, что для тебя это привычная обстановка, но для меня будто домик помощника Санты.       Оба засмеялись почти в один голос, и Тэхён добавил:       — Всегда мечтал стать эльфом.       Когда еда была готова, молодые люди разложили блюда на небольшом столе на кухне и принялись есть, тихонько переговариваясь между собой и вспоминая времена их совместной учёбы в младшей и средней школе.       — Элен, так ты… расскажешь мне, как вышло, что вы с Джошуа расстались? — аккуратно спросил Тэхён и добавил: — Если не хочешь, не отвечай.       — Нет, всё нормально, просто… Мы просто расстались. Знаешь ведь, как это бывает?       Элен иронично улыбнулась.       — Я думал, это не про вас. Вы же и дом взяли, начали жить вместе. Если честно, когда я звонил тебе летом, то ожидал услышать что-то наподобие: Эй, Тэ, ты приглашён на свадьбу!       Молодой человек изобразил свою подругу в радостном состоянии, но его лицо тут же разгладилось, и он серьёзно посмотрел на девушку. Элен же досадливо поджала губы и несколько раз моргнула.       — По всей видимости, у него появилось что-то, что он стал скрывать… Это сильно меня огорчило, потому я даже не стала допытываться о причинах и предложила расстаться.       — И он согласился? — замерев с поднятой в руках вилкой, спросил парень.       — Да.       — Так может дело в чём-то…       — Нет, Тэ, дело в том, что через неделю я увидела его с другой девушкой, и нет, они явно не просто друзья.       — Прости…       — Не извиняйся, всё в порядке. Проблема в том, что мы до сих пор работаем вместе. Это хуже всего.       Тэхён отложил столовые принадлежности и встал из-за стола, чтобы выразить своё сожаление с помощью чувств, передающихся через соприкосновения. Он знал, что это самый лучший способ «сказать» Элен, что он рядом и всё понимает. Объятия длились недолго, девушка тоже с готовностью приобняла друга и улыбнулась. Былая обида больше не проскальзывала в её глазах.       — Всё нормально, я уже почти забыла, — проговорила она.       Отношения всегда давались Элен с большим трудом. Она не могла обманывать человека и скрывать от него свои способности, однако далеко не каждый готов был настолько раскрываться перед ней. Это отталкивало от неё даже тех, кому она сильно нравилась.       Некоторое время Элен считала, что Джошуа совершенно другой. Он знал про особенности девушки и всё же решился на отношения, искренне желал общего будущего, любил, как чувствовала она сама, но теперь уже не знала наверняка, не обманывала ли саму себя в те моменты.       Последний вечер перед рождественским днём молодые люди провели на улице. Элен обвыклась, и мороз уже не был настолько ей страшен. Они занялись сбором снега для купания, потому взяли по ведру, выбрали место, где ещё никто не ходил, и принялись носить снег в дом. За всеми этими движениями девушка даже не успевала замёрзнуть. Несмотря на условия и холод, здесь Элен по-настоящему была спокойна. Она первая затеяла войну в снежки сразу, как только металлический таз полностью наполнился водой. Девушка чуть ли не задыхалась от смеха, бегая туда сюда, прячась то за навесом с поленьями, то за ветвями невысоких сосен. Она отчаянно проигрывала, но оттого была не менее счастлива, чувствуя, как на спине и шее уже проступал пот.       Полностью выбившись из сил, Элен упала в сугроб и тут же взвизгнула, от того, что снег полностью засыпал лицо. Тэхён помог подруге подняться и поторопил в дом, чтобы наконец устроить для девушки долгожданное купание.       Элен было в новинку даже это. Живя в современном доме, она не могла и подумать, что кто-то до сих пор принимал водные процедуры вот так, сидя в деревянном тазу, поджав ноги. Она зачёрпывала специальным ковшом уже слегка остывшую воду, поливала себя и быстренько тёрлась новенькой мочалкой, желая поскорее обтереться насухо и одеться в тёплую пижаму.       Утро встретило Элен примерно так же, как и в прошлый день, только в этот раз олени не пришли лакомиться зерном и яблоками, которыми их угощал Тэхён. Молодой человек взял на себя ответственность за приготовление завтрака, потому гремел посудой на миниатюрной кухоньке, откуда доносился невероятный манящий запах. Удивительно, но у Элен никогда не бывало настолько зверского аппетита как здесь, учитывая, что Ким использовал при готовке лишь простые продукты и не добавлял всяческих соусов, вкусовых добавок, лишь местные приправы, которые он собственноручно выращивал за лето, высушивал и перетирал.       Элен пожаловалась лишь на то, что ей не хватало своего утреннего кофе из Старбакс. Однако Тэхён и этому тут же нашёл замену, отставив приготовление завтрака и принявшись варить кофе.       Девушка приняла горячую чашку из рук друга, тихо, но с явным теплом в голосе благодаря его. Тэхён выглядел по-детски довольным, что мог найти замену всем благам цивилизации для Элен, потому с большим рвением и повышенным настроением взялся за готовку снова.       Девушка пообещала другу, что обязательно поможет с приготовлением рождественского ужина и вышла из дома, набросив поверх плеч куртку. Элен нравилась эта самодельная скамья, вид с веранды, этот тёплый уют, несмотря на снег под ногами, попавший сюда из-за ветра, что дул ночью во время очередного снегопада. Самыми любимыми для Элен стали прогулки под открытым небом с чашечкой горячего чая в руках. Ей нравилось, как ароматное тепло разогревало изнутри, как чашка постепенно остывала параллельно с тем, как она опустошала её, а ощущения от соприкосновения к вязаному ободку давали чувства чьей-то незримой заботы. И пусть эта забота предназначалась не ей, вещь, сделанная с любовью, имела особую ауру.       Элен сперва показалось, что она услышала посторонний шум, однако вскоре её взгляд зацепился за едва заметное движение среди ветвей деревьев. Чуть пригнувшись, девушка убедилась в своём предположении. К ним подъезжала машина, издавая едва слышный гул. Колёса были достаточно большими и мощными, чтобы авто могло без особых трудностей проехать по такому снегу и не застрять. Элен встала и приблизилась к ступеням, всматриваясь. Кто бы это ни был, он приехал в Рождество и однозначно был хорошо знаком с её другом, Тэхёном. Девушка собиралась тепло поздороваться с гостем, раз уж хозяин дома оказался временно занятым.       Внедорожник уверенно подъехал к дому, чуть развернулся и сдал назад. Водитель хотел оставить машину в стороне, чтобы не занимать всю придомовую территорию. Рассмотрев сосредоточенное лицо мужчины, Элен уже понимала, кто именно это был. Она спустилась на самую нижнюю ступень и принялась переминаться с пятки на носок, ожидая, когда водитель покинет автомобиль.       Чон Хосок, человек, известный Элен лишь по рассказам Тэхёна, казался ей невероятно знакомым, однако девушка точно не видела его раньше. Появилось ощущение, будто она испытала дежавю, всматриваясь в привычные для мужчины жесты и движения. Походка, мимика, то, как его голова была чуть опущена, словно на шее сидело тяжкое бремя, всё это будто встречалось Элен раньше именно в таком сочетании. Быть может, его образ сформировался в голове девушки задолго до того, как она его увидела? Девушка задумчиво нахмурилась, но тут же разгладила мимику лица, улыбнулась дружелюбно и решила подойти.       — Здравствуйте и с Рождеством, — поприветствовала она мужчину, хотя по рассказам Тэхёна он был лишь на пять лет старше их. В Хосоке незримо читалась взрослость и серьёзность, потому он казался намного старше своих лет.       — И вас тоже! — с готовностью и даже с лёгкой улыбкой сказал он.       Он собирался сперва протянуть руку для пожатия, оттого дёрнулся, однако тут же сунул её в карман форменной рейнджерской куртки. Элен не составило труда сообразить, что и мужчина тоже примерно понимал, с кем разговаривал. Должно быть, Тэхён рассказывал о ней и её даре, именно поэтому они так и не пожали друг другу руки.       — А вы, должно быть, Хосок? — аккуратно подбирая слова, спросила Элен, зная о хмуром нраве этого человека и не желая портить кому-либо настроение.       Мужчина улыбнулся чуточку шире, но только одним уголком губ.       — А вы явно Элен Хилл. Приятно познакомиться. Кажется, наш общий друг очень много болтает.       Она только сейчас заметила во второй его руке пакет, из которого предательски выглядывало горлышко бутылки вина.       Мужчина переступил с одной ноги на другую и посмотрел в сторону дома. Он казался немного скованным, будто приехал не к своему товарищу, а в дом самой Элен, и теперь не знал, как доходчиво объяснить своё присутствие. Девушка заметила это и тут же исправилась:       — Ох, Тэхён как раз готовит завтрак. Пойдёмте в дом, покушаете вместе с нами. Хосок на пару секунд замялся, но таки пошёл следом за Элен, говоря:       — Я уже завтракал, но с удовольствием выпил бы чего-нибудь горячего…       — Вы аж из самой Элмайры ехали? — спросила девушка, остановившись у ступеней, и сразу объяснила: — Заметила эмблему местного маркета на пакете…       — Ах, да.       Мужчина тихо засмеялся, словно этот смех предназначался только для самого себя. Элен же сообразила, что Хосок наверное подумал о её способностях, которые позволяли ей видеть всё вплоть до таких мелких деталей. Она тоже усмехнулась.       — Тэхён упоминал о моём даре, но не объяснил вам, как это работает? — догадливо спросила она, заразительно улыбнувшись.       — Можно на «ты», мне тоже будет так легче, — перевёл тему Хосок, и Элен закусила губу, опуская взгляд, но не расстраиваясь из-за подобного. Ей приходилось сталкиваться с абсолютно разнообразными реакциями на свой дар, поэтому за все года в ней выработался иммунитет. Что же, Чон Хосок относился к тому типу людей, которые предпочитали притворяться, будто никакого дара не было и в помине. Элен с пониманием это приняла и прошла в дом.       — Ты как раз вовремя! — заявил Тэхён подруге, появляясь из кухни с увесистым подносом в руках. Он сразу заметил Хосока, потому поторопился громко поздравить его, после чего поставил поднос на небольшой стол и быстро вытер руки о собственную кофту, прежде чем протянуть подать руку внезапному гостю.       Ким принял пакет из рук товарища, сразу заглянул туда, оценивая, и воскликнул:       — Чёрт, это же лосось Кларка! Я тоже хотел купить, но прилавок был уже пуст… Твоя работа?       — Нет, у меня свои связи, — шутливо объяснился Хосок и бросил шапку на каминную полку, после чего начал снимать куртку. В присутствии Тэхёна он чувствовал себя более непринуждённо.       — Элен, у меня идея… приготовишь рыбный пирог? — Не дождавшись ответа подруги, Ким обратился уже к Хосоку, деловито закатывающему рукава серого свитера: — Это просто объедение, вот увидишь.       — Эм-м, да я наверное, посижу немного и поеду. Я думал, и ты сегодня один, но не буду мешать дружеской встрече, — без тени какой-либо обиды проговорил Хосок, обернувшись к Элен и чуть приподняв брови в ожидании «поддержки». Он считал, что присутствие не особо знакомого ей человека рядом да ещё в такой праздник будет напрягать её также, как и его.       — Не думаю, что ты помешаешь, — сказала девушка, выполняя просьбу Хосока, хотя такое обращение пока что казалось немного странным.       — Я думал, ты будешь отмечать с Эйприл, — сказал Тэхён, подходя ближе и поставив руки в бока.       Хосок взглянул, устало опустив веки, и согласился:       — И я думал…       Тэхён с Хосоком смотрели друг на друга дольше, чем обычно, не говоря и слова, после чего Ким будто ожил, собираясь быстренько вернуть непринуждённую атмосферу.       — Давайте завтракать.       Он потёр ладонями друг о друга, указывая Элен и Хосоку на диван. На тарелке были разложены шесть небольших хаш браунов, яишница и жаренные ломтики бекона. Ко всему этому Тэхён добавил ещё несколько столовых приборов, банку консервированной кукурузы и хлеб для тостов. Тостера у Тэхёна не было, однако ему нравилась подобная форма хлеба. Определив продукты из пакета Хосока по местам, Ким взял небольшой табурет, стоявший рядом с аккуратной стопочкой заготовленных дров, и уселся на него напротив стола и дивана.       Завтрак проходил в относительной тишине, однако мужчины переговаривались время от времени. Несмотря на то, что Хосок вроде бы согласился остаться, он всё же дал себе время немного подумать, готовый отказаться в любой момент и уехать на базу рейнджеров. Такое положение дел его бы не сильно расстроило, потому что мужчина ценил собственные личные границы, потому не имел привычки нарушать чужие. Хосок не выделял праздники из череды других таких же дней, ничем особо не отличающихся друг от друга, кроме даты. Однако и тут уважал тех людей, у которых заведомо поднималось настроение, стоило им лишь подумать о Рождестве или Новом годе. У Хосока это так не работало, и настроение зависело вовсе не от числа на календаре, а от того, было ли чему радоваться.       — Предлагаю съездить к Бруксу, попросить парочку куриц или индейку, что скажешь? — сказал Тэхён Хосоку, когда завтрак уже был съеден.       — Если Элен не против, то и я тоже, — отозвался мужчина, удобно устроившись на диване.       — Я сегодня на кухне за главную, так что езжайте, мне скучно не будет.       Элен пожала плечами и поднялась, чтобы убрать грязную посуду. Она вдруг неосознанно подумала о том, что выглядела, должно быть, не очень опрятно, ведь не заботилась о своём внешнем виде при друге детства. Войдя на кухню, девушка распустила небольшой пучок волос, решив, что с распущенными в любом случае будет смотреться лучше. В доме не было больших зеркал, поэтому Элен испытывала небольшие трудности, если дело касалось внешнего вида.       — А кто такой Брукс? — громко спросила она, возвращаясь.       — Фермер. Его семья живёт не так далеко, поэтому мясо, молоко и яйца мы обычно покупаем у него, — объяснил Тэхён, заменяя домашнюю кофту на свитер. — Всё же это намного ближе, чем ехать в город.       Элен не знала, как долго будут отсутствовать мужчины, потому первым делом таки отыскала простенькое небольшое зеркало Тэхёна, у которого он иногда брился. Правда в этот раз он не стал сбривать бородку и усы, то ли просто не хотел, то ли решил послушать подругу, утверждающую, что ему очень красиво с ними. Девушка взглянула на себя, убедилась, что выглядела нормально, но всё-таки расчесала волосы, тянувшиеся до плеч. Переодеваться в более праздничный наряд было рано, впереди предстояла разделка рыбы, и девушка боялась испачкаться.       Окончив разглядывать себя в зеркало, Элен приступила к работе. Замес теста занял немалое количество времени, руки непривычно болели после этого, поэтому девушка немного отдохнула перед тем, как взяться за рыбу. Ничего не подозревая, Элен вынула её из пакета и уложила в раковину, чтобы обмыть. Однако как только вода попала на лосося, он внезапно дёрнулся и чуть ли не выпрыгнул прямо на пол. Девушка закричала, испугавшись. Она-то думала, что рыба уже мертва, потому снова взвизгнула при повторном движении плавников и хвоста, после чего попятились назад, боясь, что лосось таки упадёт на пол. На плечи легли чужие пальцы, останавливая, и Элен покосилась назад, осознавая, что Хосок с Тэхёном уже вернулись. Мужчина обошёл её и приблизился к раковине, говоря:       — Я разделаю, а ты пока займись чем-то другим, — сказал он твёрдо и взял рыбу под жабры.       Его движения были уверенными и быстрыми, словно он делал это каждый день.       — Я посмотрю, можно? — спросила Элен, подойдя и встав сбоку.       — Можно, но с другой стороны, иначе чешуя может попасть на твою одежду.       Хосок взял нож побольше из специальной подставки и, удерживая лосося одной рукой, отрубил ему голову одним ударом.       — А где Тэхён?       — Мы взяли индейку, поэтому он как раз убирает с неё перьевой покров. Дома это делать накладно… — объяснил мужчина и продолжил своё занятие, не обращая внимание на наблюдательницу. Руки его были уже полностью в рыбьих потрохах и чешуе, когда рукав свитера начал съезжать ниже. Хосок остановил свои действия, задумавшись на пару секунд.       — Ты можешь… закатить мне рукава понадёжнее? — спросил он, встречаясь взглядом с глазами Элен.       Оба смотрели друг на друга с сомнением, но девушка опомнилась быстрее, положительно кивнула и приблизилась, берясь за края свитера пальцами. Соприкосновения никак нельзя было избежать. Элен уже дотронулась большими пальцами, заворачивая рукав вверх по жилистой мужской руке и… Ничего, абсолютно ничего не ощутила, что слегка шокировало её. Она обошла мужчину и закатила рукав на другой руке, также ничего не ощутив.       Всё это время на кухне стояла напряжённая тишина.       Хосок принялся очищать рыбу дальше, сведя брови у переносицы. Оба отчаянно о чём-то думали, потому молчание продолжалось. Но вот мужчина обмыл очищенную тушку лосося, изредка подававшего признаки угасающей жизни, прополоскал руки, нож и разделочную доску, не прибегая к помощи Элен, но вдруг поинтересовался немного напряжённым голосом:       — И ты… что-то увидела?       Он даже повернул к девушке голову, заглядывая в опущенные глаза.       — Эм… ничего, — просто ответила она, не соврав.       Хосок хмыкнул скептически.       — Для этого тебе нужно проделать какой-то ритуал или, может, погладить талисман?..       Мужчина явно издевался, потому Элен засмеялась, чуть меняя позу.       — Ничего этого не нужно. Я могу быть откровенной?       — Давай, — подбодрил Хосок, останавливая свои движения на время. Он внимательно посмотрел на Элен, собираясь слушать.       — Судя по рассказам Тэхёна, ты очень закрытый человек, поэтому я могу лишь подтвердить это. Других объяснений у меня нет. Обычно мне сложно оградить себя от ощущений или видений, которые возникают при контакте, но в случае с тобой… Такое вообще впервые.       Хосок дослушал внимательно и снова принялся разрезать лосось вдоль хребта, неспешно работая ножом.       — То есть, это я не даю тебе что-то увидеть?       — Да, думаю, именно так.       — А разве такое возможно?       Элен понимала, что Хосок достаточно скептично настроенный человек, поэтому если бы не Тэхён, он вовсе посчитал бы её какой-то шарлатанкой.       — Всякое бывает.       — Например?       — Например?.. Ну, несколько раз бывало так, что при допросе, подозреваемым удавалось обмануть мой дар, посылая навеянные образы и места. И я… в общем, когда дело было раскрыто, оказалось, что меня можно обмануть тоже, как и детектор лжи. Правда не каждый человек так сможет, однако… Это был полный провал. Мне было очень паршиво от того, что из-за меня расследование лишь затянулось. Много что можно было предотвратить.       Хосок поджал губы, переваривая сказанное Элен, но кажется поверил девушке. Он искусно отделил позвоночник от мякоти и аккуратно упаковал голову с костями в пакет, чтобы Тэхён после когда-нибудь приготовил себе рыбный суп.       — Я всё, — проговорил он и тщательно вымыл руки оставляя перед девушкой готовую для нарезки мякоть лосося.       Несколько минут мужчина наблюдал за Элен, принявшейся вынимать тесто из холодильника. Он хотел ещё что-то спросить, однако решил всё же не приставать с расспросами. Для него в принципе было странным осознавать, что человек мог иметь подобные способности. В его голове постоянно крутились сомнения, однако все факты их опровергали. Хосок был вынужден признать, что чувство Элен развилось на невероятном уровне, позволяя понимать человека не только по физиогномике, жестам и поведению, но и с помощью считывания более тонких импульсов, незаметных обычным людям. Это, к удивлению самого Хосока, привлекало его и манило, однако он достаточно владел самим собой, чтобы не надоедать Элен.       Девушка доделала пирог достаточно быстро, поместила его в большую миску и отправила в духовку, пока остальные возились с индейкой. До приезда Хосока они с Тэхёном не собирались запекать индюшку, всё же условия были не те, чтобы накрывать роскошный стол, а духовка достаточно мала и не могла вместить всё то, что нужно приготовить. Тэхён всё же наполнил индейку овощами, покрыл специями и оставил на столе, томиться в очереди. Хосок же пытался изготовить нечто наподобие глинтвейна, используя то, что имелось под рукой, и вышло в итоге весьма неплохо, судя по тому, как дом наполнился ароматом сушёных апельсиновых шкурок, пряного вина и корицы. Если Тэхён всё это время чувствовал себя непринужденно, то теперь и Элен с Хосоком сумели расслабиться, от того разговоры между тремя лились рекой без переглядываний и напряжённых пауз. Мужчина правда оставался по-прежнему немного задумчивым и хмурым.       В обед они плотно поели рыбным пирогом, запивая самодельным глинтвейном. Пирог вышел невероятно вкусным, даже Хосок не поскупился на комплимент и отметил, что до этих пор вовсе не любил есть подобное, но у Элен получилось изменить его мнение. Девушка подозревала, что он преувеличивал, но ей всё равно было приятно.       Элен проверила степень готовности индейки и вернулась в мужскую компанию. Выпивший Тэхён стал чрезмерно подвижным, ему не сиделось на месте, поэтому парень постоянно подначивал Хосока на какой-нибудь спор, но тот не вёлся.       — Остался последний кусок пирога, Чон, смекаешь, к чему я клоню? — изогнув брови, спросил Тэхён, чуть подавшись вперёд       Хосок сдержал насмешливую улыбку, но спросил:       — К тому, что ты собираешься съесть его?       — Нет! К тому, что у нас кончаются дрова, — заглядывая в глаза товарищу, словно заговорщически проговорил Тэхён.       Хосок выпрямился, смотря на Кима со смесью прежней насмешки и отрицания.       — Нет-нет-нет и нет, — опираясь руками о колени, Хосок принялся отрицательно мотать головой, словно отряхивающийся от воды медведь, только что вышедший из реки. Элен звонко засмеялась с забавного взаимодействия двух мужчин, однако мало что понимала.       — Да и да, Чон, — кивая, со смесью иронии и деланной мудрости на лице проговорил Тэхён. Он повторил позу Хосока, оперевшись ладонями о свои колени, и теперь они выглядели словно два горных барана, готовых столкнуться массивными рогами.       — Объясните мне, что здесь происходит? — наконец, вмешалась Элен, переводя взгляд с одного на другого.       — Дух соперничества, — с каким-то придыханием проговорил Ким и выпрямился, прищурив глаза. — Он просто не может сдержаться каждый раз, как кто-нибудь делает ему вызов, да, хён?       — О-о-о, теперь ты точно нарываешься, — шутливо угрожающим тоном проговорил Хосок. — Не называй меня этими своими корейскими словечками!       — Не то что? Снова продуешь мне в колке дров? — явно издеваясь, продолжил Тэхён.       Ещё несколько минут продолжилось молчаливое противостояние прищуренных глаз, после чего Хосок тоже выпрямился и обратился к Элен:       — Будешь считать!       Девушка по-прежнему не особо понимала, в чём было дело, но поднялась с места, как и остальные. Довольный Тэхён оделся первым, не переставая изводить старшего товарища, говоря что-то наподобие: я знаю, ты снова проиграешь.       Хосок же сохранял молчание. Он определённо точно злился, однако эта злость была размыта неким азартом, огромным желанием, отчего его пальцы уже сжимались вокруг фантомного топорища.       Элен шла последней. Она не собиралась расставаться со своей чашкой, наполненной ещё тёплым глинтвейном, потому время от времени отпивала оттуда.       — Оставайся здесь — будет безопаснее, — посоветовал Хосок и спустился по ступеням, оставляя девушку на веранде.       Тэхён, наконец, показался из сарая, держа в обеих руках по топору. На лице играла широкая улыбка, когда он аккуратно подкинул один топор Чону, а тот ловко поймал и тут же перекрутил в своей руке. Элен облокотилась о деревянные перила, чуть наклонившись вперёд и смотря на то, как Тэхён устанавливал деревянные колоды для колки дров. Хосок сразу проверил свою на устойчивость, во избежание всяческих травм.       — Вы всё же выпили, может, не стоит этого делать? — спросила Элен.       Мужчины дружно рассмеялась с её замечания, и Тэхён объяснил:       — Чтобы напиться нам нужно было опустошить несколько бутылок виски, а это так… для разогрева.       — Как знаете… Так что от меня требуется?       — От тебя? Считать будешь сколько поленьев расколет каждый из нас, — сказал Хосок, поспешно срывая с себя куртку и закидывая её на ветку молодой сосны. — И не вздумай выбирать мелкие поленья, маленький гадёныш, я всё вижу! — предупредил Чон, вызывая своим угрожающим голосом только насмешливый тихий смех со стороны младшего.       Мужчине даже не пришлось закатывать рукава, ведь он так и не поправил их с тех пор, как Элен помогала ему при разделке рыбы. Тэхён последовал примеру старшего: снял куртку и закатал рукава, чтобы не мешались. Оба стояли в относительном отдалении, чтобы ненароком не навредить друг другу. Они подготовили поленья, взяв их из поленницы, и оставили на притоптанном снегу, невдалеке от себя.       — Ну что, Элен, ждём твоего сигнала, — заявил Тэхён и потёр ладони друг об друга. Он поставил ногу на колоду и удобно взялся за топор, воткнутый в неё. Выдернув инструмент, молодой человек взял полено и поставил его на колоду. Тоже самое сделал и Хосок, злобно глянув на своего оппонента.       Мужчины встали в боевую готовность, слегка накренившись вперёд и расставив ноги: одну чуть вперёд, а вторую назад, когда Элен принялась медленно отсчитывать от пяти до одного. Они держали топоры обеими руками перед собой, едва касаясь пяткой лезвия полена.       На счёт «один» оба размахнулись и обрушили топоры на древесину. Элен в мгновение напряглась, боясь сбиться со счёта. Она перебегала глазами от одного мужчины к другому, на время позабыв о чашке с напитком. Хосок и Тэхён кололи дрова чуть ли не в унисон. Топоры взметались вверх над их головами и почти синхронно опускались вниз, раскалывая поленья. Дрова и мелкие щепки разлетались в разные стороны, но мужчины не останавливались раз за разом занося топор. Тэхён издавал тихое рычание каждый раз, когда с силой обрушивал своё оружие на полено, будто этим самым помогал своим рукам работать. Хосок же был молчалив, а движения его оказались менее размашистыми, более выверенными и резкими, нежели у соперника. От усилия он выдвинул нижнюю челюсть вперёд и свёл брови у переносицы, отчего казался достаточно устрашающим в этот момент. Изо рта клубился пар при каждом шумном выдохе.       Резинка спала с волос Тэхёна, отчего растрёпанные волосы упали на лицо, однако молодой человек не остановился и на секунду, лишь изредка пытался сдуть пряди.       Элен боялась сбиться со счёта, который до этих пор был равен. Однако девушке в голову закрался вопрос, который она не сумела задать вовремя: когда придёт конец этому противостоянию? Пока кто-то из них полностью не выбьется из сил?       К пятнадцатому полену мужчины уже заметно снизили темп, но всё равно продолжали свою работу. Тэхён устанавливал новое полено, разрубал его на половину, а половины ещё на две или три части, в зависимости от размера. Колка дров, несмотря ни на что, проходила на совесть.       На двадцать пятом счету Тэхён начал отставать. Поясница нещадно болела, мышцы спины, рук и ног ныли и отчаянно просили отдыха. У Хосока были такие же ощущения, однако, уловив в сопернике слабость, он сделал над собой усилие и ускорился, желая хотя бы в этот раз одержать победу. Однако удача оказалась не на его стороне. Хосок не заметил, что у очередного полена, который он собирался расколоть, сбоку был срез от ветки. Это означало, что расколоть подобную часть будет безумно сложно. Зачастую такие поленья либо сжигали целиком, либо распиливали пилой, но Хосок уже занёс топор над головой и опустил его изо всех сил. Топор вошёл настолько глубоко, насколько было возможно, и… застрял. Мужчина сделал несколько попыток достать орудие для колки, чтобы продолжить борьбу, но у него ничего не получилось. Понимая, что проиграл, Хосок зарычал от бессилия, поднял топор вместе с поленом вверх и изо всех сил стукнул о колоду. Ничего, инструмент остался на прежнем месте, быть может, только застрял глубже, чем прежде.       Тэхён остановился тоже. Он уже выиграл, и Элен огласила результаты, смотря на мужчин. Они часто дышали, пытаясь выровнять сердечный ритм. Тэхён прохаживался, тряся руками и пальцами, не в силах проговорить и слово. Хосок согнулся, уперевшись руками о свои колени, и замер, чуть приоткрыв рот.       — И как же ты его так засадил?.. — немного отдышавшись, спросил Тэхён у Хосока, приближаясь к топору, застрявшему в полене. Он подёргал его, попытался вытащить, уперевшись ногами в дерево и потянув руками за рукоять. Ничего не вышло. — Придётся распиливать.       Взглянув на товарища Ким тихо посмеялся, поднялся и подошёл ближе. Он положил ладонь на мужское плечо и слегка встряхнул.       — Расслабься. Если это ты ради рыбного пирога Элен так старался, то так и быть, поделюсь с тобой половинкой.       Выражение лица Хосока тут же смягчилось, и оба громко захохотали. Девушка засмеялась тоже, привлекая внимание Тэхёна. Он сгрёб немного снега и, слепив снежок, отправил его прямо в Элен. Он особо не целился, но попал прямо ей в подбородок, из-за чего она вскрикнула и выронила чашку в сугроб под домом. Снег попал ей на шею и даже за воротник, обжигая холодом. Элен лишь выдавила из себя протяжное «О-о-о» и бросилась мстить Киму, лепя снежок на бегу. Молодой человек принялся убегать, но так, будто Элен не представляла собой никакой опасности. Он шуточно петлял между поленником и соснами, получая от девушки подачи снегом в спину.       Хосок сам не замечал, что несдержанно улыбался, наблюдая за игрой этих двоих. Когда Тэхён промчался мимо него, скрываясь за его машиной, Элен вдруг поскользнулась и упала на спину прямо у ног Хосока. Она застонала, перемежая стон со смехом, и приняла смело протянутую руку Чона.       В этот раз соприкосновение вызвало некое ощущение, приятное и всё же скудно мало несущее информацию о Хосоке. Элен не заметила, как изменилось её лицо, она застыла на месте, смотря на мужчину и не отпуская его руку. Чон тоже свою не убирал, с интересом глядя в глаза девушки в ответ, словно хотел что-то прочесть по ним, но не мог, и это притягивало.       — Нужно проверить индейку, — проговорила Элен, начиная чувствовать некое смущение под настойчивым взглядом.       Она осторожно высвободила свою руку, которую всё ещё крепко сжимали пальцы Хосока. Девушка не желала выказать хоть какую-то неприязнь, обидеть мужчину, потому её взгляд был тёплым, «оленьи» глаза смотрели открыто, без хитринки или разочарования. Элен хотела показать таким образом, что всё в порядке и, кажется, смогла убедить в этом Хосока. Он мягко улыбнулся, отпуская и поворачиваясь к Тэхёну, возвращающемуся к ним.       — Неси пилу, нужно достать топор и сложить весь этот беспорядок…       Тем временем Элен вошла в дом и поспешила на кухню, чтобы заглянуть в духовку. Она взяла деревянную ложку и принялась поливать тушку поверх её же соком и растопленным жиром, после чего снова закрыла дверцу.       Мужчины вскоре шумно ввалились в дом, неся в руках колотые дрова. Они сложили их в положенном месте не так далеко от камина, но и не близко, чтобы случайная искра не воспламенила древесину. Тэхён вручил Элен чашку, которую та уронила в снег, и встал рядом с Хосоком. Мужчина подкидывал дрова в огонь, как-то завороженно смотря на него.       После пылкого противостояния все немного притихли, потеряв силы. Тэхён не прекращал по-доброму подшучивать над Хосоком и продолжал подсовывать ему половину последнего кусочка от пирога, как компенсацию за проигрыш. В конце концов мужчина сдался и быстро съел его.       Конечно же Тэхён не мог не заметить заинтересованность Хосока в своей подруге. Молодой человек принялся ненавязчиво вспоминать какие-то смешные моменты из их детства и тинейджерского возраста. Элен подхватывала, смеялась и немного краснела от того, что Чон всё это слышал. Сам же мужчина ничего о себе не рассказывал, предпочитал слушать и комментировать.       Время медленно шло, темнота постепенно окутала лес, разговоры перетекали в уютное молчание и обратно. В домике раздавался тихий смех, звон столовых приборов и совместное «Сheers» при поднятии чашек с вином, ведь бокалов у Тэхёна не имелось. Хосок не жалел о том, что остался, а Элен чувствовала себя комфортно в компании с мало знакомым мужчиной.       — Наверное, скучаешь по родному Орландо? — спросил Чон, когда все втроём вышли на веранду, чтобы подышать морозным рождественским воздухом.       Девушка наслаждалась видом ночных огней городка Элмайра, который распростёрся где-то вдали в низинах между двумя хребтами гор. Она по настоящему даже не задумывалась над тем, скучала ли по жаре и дому, кактусам на своей захудалой клумбе, работе.       — Нет, — ответила она, удивляясь сама себе. Элен тут же добавила, шутливо улыбнувшись: — По-настоящему скучаю только по своему сортиру.       Тэхён не мог не оценить иронию, потому засмеялся, подталкивая девушку в плечо и обнимая после этого. Да, здешний туалет сперва вообще пугал Элен. От удобств сложно отказаться, однако девушке это определённо пошло на пользу. Так беззаботно она ещё никогда себя не чувствовала.       — Здесь очень хорошо и спокойно, — отозвалась Элен и положила голову на плечо Кима.       — Так оставайся, — предложил Хосок. Его тон казался шутливым, однако в глубине глаз залегла серьёзность. Он обернулся, чтобы иметь возможность смотреть на девушку, когда та будет отвечать.       — Если только у вас для меня найдётся работа… — тихо проговорила она, заставляя мужчину задуматься.       Утром, когда Хосок собрался возвращаться на базу рейнджеров, пошел крупный снег. Ветер утих и мороз немного спал, позволяя людям услышать приятный хруст под ногами.       — Уверен? Может немного подождёшь, когда дороги почистят от снега? Мы же никуда тебя не гоним, — сказал Ким товарищу, ходя за ним вокруг его служебного автомобиля с форменной эмблемой, проверяя, насколько машина готова к поездке.       — Уверен, — заключил Чон и остановился, переведя взгляд к девушке. — Элен, буду рад видеть тебя здесь ещё раз. До встречи.       Мужчина приблизился, притягивая ей руку для пожатия.       — Мне было очень приятно с тобой познакомиться, — тепло заметила Элен и приняла руку, сжав её несильно своими пальцами. — Обязательно приеду ещё. Взгляды их задержались друг на друге чуть дольше положенного, после чего оба улыбнулись и опустили руки. Мужчина быстро сел за руль автомобиля.       — Пока, — сказала Элен, помахав ладонью. Тэхён тоже махнул в знак прощания. Хосок, должно быть, их уже не слышал, лишь видел через лобовое стекло, оттого опустил сосредоточенный взгляд и выставил ладонь над рулём. Мужчина осторожно сдал назад, развернул машину и направил её по дороге к трассе.       — А ты ему понравилась… — проговорил Тэхён задумчиво.       — Прекрати, — шикнула Элен, привлекая такой реакцией внимание Тэхёна. Он чуть наклонился, приподнимая в удивлении брови и заглядывая в глаза подруге.       — Я имел ввиду как человек, а ты что подумала?.. — Ким посмеялся и обнял Элен за плечи. — Засмущалась! Ну, ничего себе…       — Вот именно, что ничего, поэтому хватит.       — Я даже ещё не начинал, — иронично заметил молодой человек и пошёл в дом следом за Элен. — А что ты увидела, когда брала его за руку?       — Ничего, — обернувшись, ответила девушка, вызывая у Тэхёна новую волну вопросов. Ему и самому было безумно интересно узнать хоть что-нибудь ещё о прошлом Хосока.       — Совсем?       — Совсем, — ответила она. Элен подумала о том, что в действительности ощутила, но не собиралась делиться этим с Тэхёном, повинуясь внутреннему желанию оставить это только для себя.       Прошедшая ночь для Элен оказалась почти бессонной. Неожиданно для самой себя девушка осознала, что нисколько не скучала по Флориде, по пляжам, тёплому климату. Работа отталкивала не только постоянным стрессом, но и тем, что там приходилось сталкиваться с Джошуа, своим бывшим.       За такой короткий срок Элен успела мысленно примерить на себя здешнюю жизнь. Казалось, она влюбилась в местные городишки, в тишину, размеренность и природу, обступающую со всех сторон.       Когда-то девушка пришла к заключению, что раз уж её наградили таким даром, она должна использовать его во благо. Именно так Элен и поступала. Люди были ее работой, но здесь, в этих тихих местечках Айдахо, казалось, преступлений вовсе не случалось. Смогла бы Элен Хилл жить как обычный человек? Девушка не была уверена. А быть может, это всё лишь заманчивая зимняя сказка, чары которой спадут сразу же, как только девушка выйдет из самолёта, ступит на горячую землю Флориды и наденет солнцезащитные очки…