Дух свободы

      Тихие вечерние улицы Орландо пестрили рождественскими огнями. Жители города украшали свои дома за несколько недель до самого Рождества, пытаясь поймать ту самую зимнюю атмосферу приближающегося праздника. Однако те, кто хоть однажды бывал в это время года в более северных штатах, вряд ли смогли бы ощутить пусть даже призрачную морозную свежесть от искусственного снега, из-под которого проглядывал насыщенно-зеленый газон.       Автомобиль Элен неспешно ехал вдоль домов, уютных аллей, засаженных пальмами. Дом, в котором проживала мисс Хилл, был расположен в «двухэтажном» спальном районе для среднего класса.       Не часто выдавались дни, когда Элен могла улыбнуться и даже не заметить этого, но сегодня был именно такой. Предвкушение перед долгожданной встречей и путешествием через все штаты навевали приятные воспоминания и картинки. Осталось лишь узнать, что друг действительно ждал её, и предложение, озвученное ещё летом, не утратило свою силу.       Элен сбавила ход машины и аккуратно повернула, паркуясь на специальной площадке напротив входа во встроенный гараж. Девушка сильно не заморачивалась по поводу украшений, однако по краю кровли тянулся ровный ряд новогодних фонариков, напоминающих бахраму, а две пальмы, стоящие вдоль пешеходной дорожки, тоже мигали разноцветными огнями. Самый большой кактус, возвышавшийся над остальными, одиноко росшими посреди газона, теперь имел накладные глаза, бороду и шапку Санты. Автоматический датчик срабатывал как только солнце начинало клониться к закату, и все эти рождественские огни загорались сами по себе.       Элен с явной ленцой в движениях выбралась из машины. Заблокировав двери автомобиля, она поторопилась к дому, уже предвкушая, как скоро снимет эту жаркую обувь и насладится прохладой пола. Девушка практически не знала своих соседей и намеренно избегала какого-либо общения. Ей вполне хватало людей на работе, чтобы и за её пределами продолжать контактировать с ними.       Девушка разулась и сняла с себя лёгкий пиджак, оставаясь в серых брюках и белой блузе без рукавов. Проходя через гостиную на кухню, Элен размяла шею, чуть прикрыв глаза, и выдохнула. Девушка подцепила пальцами каштановые волосы и быстро закрепила их на макушке. Она хотела только пить, потому налила себе полный стакан охлаждённый воды и залпом выпила почти половину. Вечная жара часто отбивала у неё охоту что-либо есть по вечерам, однако она заставляла себя, зная, что физические силы способствовали укреплению духа.       Утолив жажду, Элен направилась в свою спальную комнату, находящуюся на втором этаже. Девушка не оставила стакан на кухне, а взяла его с собой, продолжая делать небольшие глотки, аккуратно ступая по ступеням. Альбом с фотографиями родных ей людей хранился на одной из подвесных полок, однако и вширь и в высоту он был гораздо объёмнее, нежели книги, стоявшие на ней.       Элен взяла альбом в руки и села на небольшое кресло, стоящее в углу комнаты. Она предвкушающе улыбнулась и отставила пустой стакан на небольшую тумбу. Девушка повернула альбом к себе боком и аккуратно отсчитала пальцами нужную страницу. Страницы были довольно толстыми, поэтому подсчёт не вызвал особых трудностей. Раскрыв альбом в нужном месте, Элен подняла ноги на сидение и уложила вещицу на них, собираясь сперва просто предаться воспоминаниям. Кажется, наравне с именем её друга, Ким Тэхёна, всегда стояла приставка «бойскаут». Парень с самых ранних лет мечтал стать скаутом, чего и достиг уже к семи годам. Несмотря на то, что корни его рода начинались в Южной Корее, патриотизма в этом парне с лихвой хватало аж на две страны. Где бы он ни был, повсюду носил с собой два флага, делал нашивки на рюкзак, покупал маленькие флажки в машину, чтобы установить их внутри и снаружи, большие же флаги служили настоящим достоянием у входа в дом его родителей. Сам же Ким Тэхён был человеком непостоянным, если брать во внимание место его жительства. Ещё ребёнком он питал огромную страсть к путешествиям и природе, любил походы с палатками, готовку еды на костре. Он не ценил комфортные условия проживания, а длительное пребывание на одном месте вгоняло его в тоску. Скаутинг разбавлял его жизнь яркими красками, давал ему возможность постоянно двигаться, к чему-то стремиться, возводить перед собой цели и достигать их.       Перед Элен предстали шесть фотографий, сделанных на отцовский полароид много лет назад. Тот день был знаковым для Тэхёна, а значит и для Элен тоже. Девушка медленно провела ладонью над снимками, тот час чувствуя особое тепло своими ладонями. У обычных людей не было таких «рецепторов» как у Элен, и девушка отлично понимала, что она ощущала не настоящее физическое тепло, а лишь ментальное ощущение, сигнал, посланный чем-то ещё до конца неизученным научным миром.       Последние полгода сотрудничества с полицией выдались для Элен сравнительно лёгкими, потому девушка знала, что установить связь с Тэхёном не будет ей стоить особых усилий. Она прикрыла глаза, мысленно воспроизводя образ молодого человека в своём воображении, пока её рука зависла в каком-то дюйме над одной из фотоснимков. На нём Тэхён улыбался своей особой неповторимой улыбкой, в которой в то время не хватало двух передних зубов. Мальчик стоял ровно, по стойке смирно, держа одну руку вдоль тела, а вторую чуть приподняв, показывая всем особый скаутский знак пальцами.       Образ Тэхёна в голове Элен сперва казался мутным бесформенным чёрным пятном, постоянно двигающимся и будто менявшим формы. Будто бы видео низкого качества внезапно начинало приобретать чёткие очертания и цветовую гамму, выделяясь на фоне белого.       Рука Элен опускалась ниже, пока девушка не коснулась поверхности снимка пальцами. Одновременно с этим касанием много чего захлестнуло её, поток чувств, слов и эмоций, пронесшихся словно ураган и окруживших Элен. Стоило подождать и приложить немного усилий. Эти привычные действия девушка делала довольно часто, потому и сейчас ей не составило особого труда установить контакт. Девушка ощутила его прочность, медленно выдохнула, чувствуя привычную тишину и спокойствие, после того, как ураган информации о Ким Тэхёне улёгся и затих. Теперь она всё знала, между друзьями не существовало преград, кроме расстояния, да и Тэхён всегда и для всех являлся человеком открытым. Ему нечего было скрывать. Он честный, справедливый, совершенно искренний молодой человек из всех, кого Элен когда-либо знала.       Образ в голове начал издавать какие-то звуки, чёрная тень приобрела очертания, и девушка наконец увидела Тэхёна так, будто бы вот-вот могла дотронуться. Он стоял к ней спиной, увесистый рюкзак за плечами искажал его фигуру, придавая ей немного горбатости. Форменная куртка цвета хаки с большим надёжным капюшоном делала Тэхёна ещё более крупным, чем он был на самом деле. Молодой человек куда-то шёл, но прямо сейчас остановился и замер, будто прислушиваясь. Густые брови сошлись у переносицы и Ким медленно повернулся вокруг своей оси, всматриваясь куда-то. Элен с трудом различила смутные очертания деревьев и белоснежного покрова земли, окружающих Тэхёна. Густой клубок пара появился изо рта парня на выдохе и быстро растворился в морозном воздухе. Парень выглядел слегка озадаченным и даже немного напуганным, но вскоре его лицо разгладилось, и он улыбнулся, произнося:       — Элен?       Почувствовал. Он продолжал шарить глазами вокруг в надежде, что и у него тоже могло проявиться какое-то сверхвидение хотя бы раз. Девушка позвала друга мысленно, и Тэхён словно бы даже уловил, откуда исходил этот звук. Его взгляд замер, сосредоточившись на одном месте, и Элен показалось, что они наконец-то смотрели глаза в глаза.       — Элен, — повторил парень, преодолевая несдержанную улыбку и желание сказать что-то дурацкое, наподобие: я позвоню, когда доберусь до телефона.       Ментальная связь — это их способ ощутить друг друга рядом, когда у друзей не имелось возможности встретиться лично. Элен нехотя убрала руку от фотографии, чувствуя сразу, как контакт слабел и разорвался. Образ снова помутнел, становился бесформенным, пока вконец не расплылся в сплошную черноту.       Ищейка Элен, так её прозвали на работе, и девушка уже давно перестала обижаться на подобные прозвища. В конце концов, она сумела приспособиться к жизни в современном мире с помощью своего дара, не подавляя его, а наоборот, развивая.

***

      Непривычно было надевать на себя сразу столько одежды. Климат во Флориде был ласковым и даже зимой там вполне можно было посещать местные пляжи, загорать и разгуливать в лёгкой одежде. Здесь же, в Айдахо, округе Баундари, всё обстояло совсем наоборот. Пусть ветер практически не ощущался, зато мороз неприятно пощипывал кончики пальцев и ушей, стоило Элен лишь выйти на свежий воздух из небольшого здания местного аэропорта.       На улице минус восемь градусов, что даже для Айдахо являлось достаточно низкой температурой. За год здесь выпадало достаточно много осадков и преимущественно в виде дождя, однако зимы были красивыми, холодными и снежными.       Ким Тэхён обязывался встретить Элен вовремя, однако, по всей видимости, молодой человек всё-таки задержался где-то по пути. Это не расстроило и не удивило девушку, она прекрасно понимала, что путь до сюда был непростым и не быстрым. Случись что с машиной по дороге, помощи ждать пришлось бы очень долго. Не самая лучшая связь в горной местности, плохие погодные условия, пустующие трассы без единой машины на десятки, а то и сотни километров вперёд — всё это стало бы серьёзным препятствием. Однако Элен хорошо знала своего друга, а потому понимала, что Тэхён наверняка поддерживал свой автомобиль в хорошем виде: вовремя менял масло и детали, проверял исправность двигателя, тормозных механизмов, обогрева и прочего перед длительными поездками.       Девушка решила подождать друга в придорожном кафе, вывеска которого значительно выцвела под гнётом времени и погодных условий, отчего изображение фаст-фуда на ней не сильно вызывало аппетит. Но кроме этого заведения здесь больше ничего не было, поэтому хозяин этого места не сильно заботился вопросом привлечения клиентуры. Элен прошла мимо одинокой автобусной остановки, неся свой чемодан по прочищенной от скудного снега дорожке, ведущей в закусочную.       Элен не особо надеялась на хороший приём и еду здесь, потому даже не думала заказывать что-то поесть, однако внутри заведение оказалось довольно уютным. Там было чисто и тепло, а скромный интерьер радовал глаз приглушёнными красками, никакой вычурности. Доброжелательная улыбчивая официантка, подоспевшая к её столику, увеличила настроение, учитывая, что Элен в принципе не особо жаловала посторонних людей. Официантка уговорила девушку заказать себе завтрак, уверяя, что их панкейки лучшие во всём штате. На свой риск девушка всё же согласилась и через какие-то пятнадцать минут тарелка с только что испечёнными американскими блинчиками и чашечка американо стояли перед ней.       Пикап Ким Тэхёна припарковался у здания аэропорта, когда Элен попросила ещё одну чашку кофе. Голова слегка болела после утомительных перелётов, и резкая смена климата не могла не повлиять на организм. Девушку клонило в сон, поэтому она отчаянно вливала в себя крепкий напиток, зная, что впереди предстоял ещё долгий путь. Элен старательно игнорировала и пыталась перекрыть все ощущения, которые посылали ей вещи, к которым приходилось дотрагиваться. Она достаточно привыкла к этому, однако всё же пыталась избегать тесных контактов с общественными предметами и посторонними людьми. Иногда подобное влияло на Элен не самым лучшим образом. Благо, что здесь, в Айдахо, она могла вполне обоснованно носить перчатки, не вызывая недоумённых взглядов и лишних вопросов.       Девушка тщательно следила за подъезжающими автомобилями, потому не могла пропустить приезд Тэхёна. Молодой человек поспешно покинул салон машины, хлопнув дверцей, и направился внутрь, полагая, что Элен, как они и договорились, ждала его в зале ожидания. Девушке пришлось подскочить с места и выбежать на улицу, чтобы вовремя окликнуть друга. Она не могла сдержать при этом широкой радостной улыбки, принявшись махать рукой, держась второй за ручку входной двери закусочной.       Тэхён оглянулся сразу же на зов, но остановился лишь спустя пару неуверенных шагов. На нём не было шапки, а дутая теплая куртка оказалась расстёгнута. Из-под нее виднелся джемпер с незамысловатым чёрно-зелёным рисунком. Тэхён тоже махнул ей рукой, а лицо его озарилось ответной улыбкой. Мужчина двинулся с места, приближаясь к закусочной трусцой. Элен обняла Тэхёна прямо там, у самого входа, под заинтересованные взгляды нескольких клиентов и рабочего персонала. Она просунула руки под куртку, очень крепко обнимая друга поверх шерстяного джемпера.       — Ты голоден? Почему опоздал? — заговорила Элен, как только отстранилась и заглянула в глаза Тэхёна более внимательно. — Боже-е, да ты совсем зарос, вау! Тэхён отреагировал на её восклицания добрым грудным смехом и поспешил развернуть подругу, чтобы завести обратно в внутрь закусочной.       — Давай сперва зайдём, если ты простынешь, то… В общем, я не лучшая сиделка. Девушка села на длинный диванчик у стола, где всё ещё томился остывший кофе. Тэхён сразу же сел рядом, принявшись немного запоздало стягивать с себя куртку.       — Дай-ка взглянуть на тебя, — не переставая думать о внешнем виде мужчины, попросила Элен, обхватывая ладонями его лицо и убирая волосы со лба.       — Вообще-то, я собирался подстричься и… сбрить свою двухнедельную щетину, но забыл заранее купить станок. Прости.       Тэхён поджал губы и улыбнулся.       — А знаешь что?       — Что?       — Тебе идёт, — сравнительно мягко произнесла Элен, убирая руки от лица друга.       — Ты так возмужал… глаз не оторвать.       — Ох, прекрати, — немного засмущавшись, проговорил Тэхён, отворачиваясь.       — Я не шучу…       Тэхён тоже вгляделся в лицо подруги, но она ничуть не изменилась: те же тонкие губы, смуглая кожа, «оленьи» глаза, как любил называть их молодой человек, считая, что карие глаза Элен, опущенные у внешних уголков, напоминали ему милые невинные глаза молодых парнокопытных. Наверное именно из-за формы глаз девушка долго будет казаться наивной и милой, а потому и более молодой на вид.       — Извините, вам что-нибудь принести? — спросила официантка.       — Ты уже поела? — поинтересовался Тэхён, оглядывая стол.       После согласного кивка Элен, молодой человек снова повернул голову к официантке: — Мне тоже американо.       Когда девушка отошла, парень обратился к подруге:       — Ты же не любишь есть в общественных местах.       — Иногда приходится, — сказала Элен, пожав плечами.       — Я собрал с собой кучу сендвичей с… рыбой, с беконом…       — Не переживай, твои сендвичи будут съедены, — заверила Тэхёна девушка и бережно погладила по плечу. — Я очень скучала, Тэ. Не представляешь, как рада видеть тебя…       Элен вздохнула, позволяя себе показывать этому человеку все свои слабости, и Тэхён без какой-либо сверхчувствительности увидел в её глазах и боль, и немалую усталость, и одиночество. Он подбадривающе улыбнулся, мысленно обещая добраться до каждой ранки Элен и наложить на неё пластырь, но не так сразу, не сходу, а постепенно. Тэхён поправил объёмную, но весьма симпатичную шапку на голове подруги, по-доброму ухмыляясь с того, насколько этот предмет одежды придавал Элен детскости. А девушка облокотилась о стол, принявшись любоваться внешним видом своего друга.       Щетина правда придавала Тэхёну возраста и мужественности, и Элен даже в какой-то мере жалела, что вскоре молодой человек сбреет её. Порядком отросшие волосы Тэхён собрал в небольшой хвост на затылке, пусть и довольно небрежный. Кажется, ему шло абсолютно всё, чтобы он с собой не сделал. Элен даже невольно вспомнила то время, когда Тэхён только вернулся из службы в армии и им удалось встретиться на день Благодарения в доме его семьи. Тогда густые чёрные волосы парня были настолько коротко острижены, что Элен долго не могла к этому привыкнуть.       — Ну всё, хватит пялиться, — по-доброму возмутился Тэхён и дёрнул за шапку Элен так, чтобы она закрыла ей видимость.       Девушка засмеялась и принялась допивать свой остывший кофе.       Дорога в лесничий домик Тэхёна была не простая. Если в низинах, у населенных пунктов, снега лежало не так много, как в гористой местности, то дальше, когда придётся свернуть к национальному заповеднику Каниксу, дело будет обстоять намного хуже. Ещё до выезда из первого городка, Тэхёну пришлось дважды останавливать машину, чтобы обождать, когда олени перейдут дорогу. Для Элен такое зрелище было в новинку, но мужчина утверждал, что для местных это вполне привычное явление. Предупреждающие дорожные знаки с силуэтами оленей встречались довольно часто. Благо линия леса начиналась примерно в десяти футах от края дороги, так что дикое животное можно было вовремя заметить и остановить автомобиль, чтобы избежать столкновения.       Поговаривали, что Айдахо это самый дикий штат Америки, что здесь повсюду глушь, леса и горы. И всё же, несмотря на эту предвзятость, Элен не могла не отметить, насколько аккуратными и эстетично красивыми были местные городки, словно с картинки из туристического сайта, где казалось бы всегда всё спокойно и не бывало никаких происшествий, где люди жили долго или вообще никогда не умирали. Казалось, что и жители здесь под стать городам, такие же спокойные, никуда не спешащие, приятные внешне и в общении.       В низинах простирались небольшие городки, извилистые реки петляли между ними, а вокруг возвышались горы, покрытые хвоей почти до самих вершин с белоснежными пиками. Воздух казался настолько свежим, чистым и морозным, что у Элен кружилась голова, но Тэхён утверждал, что это из-за перелёта.       Проехав ещё один мост, проложенный через реку, путники свернули с дороги, чуть проехали вглубь леса и остановились на территории для кемпинга. В такое время здесь редко кто останавливался, однако бывали и такие экстрималы, не боящиеся суровой зимы и погодных условий. Зато здесь были несколько беседок со столами и скамьями. Элен с Тэхёном устроились в одной из них. Парень разлил ароматный травяной чай из термоса по алюминиевым чашкам и вручил подруге один из сендвичей, лежащих в специальной сумке для более длительного сохранения качества пищи.       Ким без конца вёл рассказы, которые совершенно не утомляли Элен. Девушка слушала с удовольствием, потому что Тэхён в действительности умел рассказывать, подмечая нужные детали для более реалистичного представления. В особенности он часто упоминал одного человека, с которым успел стать товарищем за время своей не такой и длительной работы лесничим. Чтобы привлечь внимание Тэхёна было достаточно иметь азиатскую внешность, но этот мужчина к большо́му удивлению и радости Кима помимо этого ещё имел и корейские корни, как и он сам. Тэхён, будучи патриотично настроенным человеком, считал, что американским корейцам пристало держаться рядом, сплочённо.       — Ох, вначале Хосок меня терпеть не мог. Честно… и я понимаю его, иногда могу быть чересчур навязчивым, — сказал Тэхён, когда они снова тронулись в путь. Элен засмеялась, представляя замешательство пока ещё неизвестного ей мужчины.       — Быть может, он вовсе решил, что ты гей, Тэ!       Тэхён засмеялся звонко и от души, неопределённо кивая головой.       — Может, так и было, не знаю! Думаю, сейчас он сказал бы прямо, если когда-то думал обо мне в этом смысле.       — Судя по твоим рассказам, он вполне может быть гомофобом, — отозвалась Элен, размышляя, — такие зачастую стараются обходить даже одно упоминание о людях нетрадиционной ориентации.       Тэхён приподнял брови и пожал плечами, не сводя глаз с дороги.       Последняя их остановка была в небольшом городке Элмайра. Там они зашли в местный маркет и накупили кучу продуктов и нужных вещей, после чего снова тронулись в путь.       Лес всё сгущался, обступая трассу с обеих сторон чуть ли не вплотную. Именно поэтому парень сбавил скорость и старался быть более внимательным. Снег снова начал идти, а снегоуборочные машины не очищали дороги перед наступлением ночи.       — Ну… в целом Хосок оставляет впечатление недовольного на жизнь человека. Неприятный такой типчик, — с улыбкой на губах проговорил Тэхён. — Он часто критикует правительство, ворчит на всех по малейшему поводу, да и вообще достаточно часто бывает не в духе.       — И как ты его терпишь? — спросила Элен.       — Я?! — переспросил Тэхён и снова захохотал. — Я нормально, а вот он не знаю как терпит меня.       — Так ты до сих пор штурмуешь его?       — Бывает… Он очень закрытый человек, — задумчиво добавил Тэхён. — Даже сейчас, когда я могу назвать его своим товарищем, думаю, что не знаю о нём и половины. Элен ушла в свои размышления, засмотревшись на прекрасный вид, открывшийся перед ними. Казалось бы, пейзаж не менялся вот уже как несколько часов. Всюду сосны, горы, белый покров. Сейчас ко всему этому добавились падающие снежные хлопья, такие крупные и пушистые на вид, что хотелось остановиться, покинуть салон машины и ощутить, как они нежно падали на лицо и ладони.       Заметив зачарованность подруги, Тэхён снизил скорость автомобиля.       — Ничего, ещё успеешь полюбоваться снегопадом за эту неделю. Элен перевела взгляд с дороги на друга и ответила:       — Мне кажется, на падающий снег можно смотреть вечно… И это не надоест.       Внимание девушки вдруг привлёк поворот влево. Учитывая, что трасса имела мало ответвлений, а те, которые всё-таки были — не заасфальтированы и чаще покрыты обычным гравием. Эта же служила подъездом к обширной территории, на которой виднелось несколько домов, пара сараев и загон для лошадей.       — А это база Службы леса, — пояснил Тэхён. — В основном здесь располагаются рейнджеры. Хосок, кстати, один из них, я не говорил?       — О, так мы уже почти на месте? — вспоминая рассказы Тэхёна о том, как он периодически захаживал на ранчо рейнджеров, спросила Элен.       — Нет, ехать ещё около восемнадцати миль.       — Сколько?.. — сощурившись, переспросила девушка, уставившись на Тэхёна. — Ты хочешь сказать, что топал порядка двадцати миль, чтобы зайти к товарищу в гости на чай?       На самом деле это было вполне в духе Кима, однако Элен уже порядком отвыкла от пристрастий к пешим прогулкам.       — Да что здесь такого? К тому же, у меня с ними одно и то же начальство, и если мне что-нибудь нужно, я отправляюсь на ранчо. Оттуда, между прочим, я и звонил тебе. В моём домике никакая связь не ловит.       — Как непривычно, — покачала головой Элен. — Это немного пугает… Знаешь, сразу в голове представляется самое худшее.       Тэхён ненадолго перевёл взгляд на Элен и улыбаясь понимающе покивал.       — Понимаю, о чём ты. Меня, наверное, именно это всегда и привлекало… Мы так привыкли к тому, что вокруг нас постоянно есть кто-то, кто смог бы помочь. Люди боятся дикой природы, не умеют в ней жить, пугаются её. На самом деле нет ничего страшного. Всё, что нужно человеку для жизни, есть вокруг.       Элен промолчала в ответ на эти слова, но задумалась, прекрасно понимая, что Тэхён был прав.       Помимо страха, который обхватил её живот холодными пальцами, проявился и трепет, сродни ощущениям от дозы адреналина. Девушка уже знала, что будет чувствовать после этого необычного отпуска. Она и раньше ходила с Тэхёном в походы, однако тогда ради её спокойствия подростки всегда брали машину и никогда не отходили от дороги далеко, размещая свои палатки около кемпингов.       Элен редко жаловалась на утомимость из-за жизни среди множества людей. Частые тактильные контакты давали ей много лишней ненужной информации, которая смешивалась в её голове и мешала работать и просто жить. А после какого-нибудь достаточно тяжёлого дела по поискам погибшего или похищенного человека, Элен Хилл приходилось неделями морально отходить, «отмываться» от чужих жизней и эмоций, накладывающихся поверх её собственных. Ей стоило порадоваться тому, что вскоре вокруг неё не будет никого, абсолютная тишь, полное спокойствие, настоящий отдых.       — Если ехать дальше, — начал Тэхён, свернув с дороги на едва заметное ответвление, тянувшиеся извилистой змеёй среди рядов сосен, — то через миль тридцать пять можно попасть в скаутский лагерь…       — Это про него ты рассказывал?       — Да…       Ким ни в коем случае не желал расставаться со скаутингом, потому первым делом после того, как получил здесь должность, перевёлся в местное скаутское сообщество и периодически выступал добровольцем, обучая маленьких новобранцев.       — Следов от колёс машины вообще не видно, — отметила Элен, подавшись вперёд.       — Ночью выпадет ещё больше снега, поэтому, чтобы выехать, придётся расчищать дорогу до самой трассы.       Элен сразу же судорожно начала вспоминать, всё ли они взяли в маркете, что могло быть очень необходимым.       — У тебя же есть медикаменты на случай, если…       — Хэй, — тихо позвал Тэхён, перебивая, — расслабься, ты приехала отдохнуть, Элен.       Взглянув на друга, девушка медленно кивнула, соглашаясь.       Оказалось, что до дома лесничего ехать не так и далеко. Если расчищать эту дорогу от снега самостоятельно, то на это могло уйти всё утро, но никак не полдня, как предполагала Элен изначально. Девушка закусила губу, рассматривая небольшую поляну у деревянного домика. Он точно не был похож на какой-либо съёмный домишко из тех курортных посёлков. Никакой вычурности и украшений, подъездных аллей, усаженных кустарниками и декоративными деревьями, аккуратного парковочного места или гаража. Однако всё здесь казалось невероятно уютным и гостеприимным. Впритык к дому находился сарай с двускатной, остроугольной крышей для хранения всяческих инструментов, а напротив располагался здоровенный навес, под которым ровными рядами были разложены заготовленные поленья для колки дров и несколько стогов сена на случай, если Тэхён брал себе в помощь лошадь.       Элен не спеша вышла из машины и остановилась, осматриваясь вокруг. Ким успел заглушить мотор и обойти автомобиль, чтобы взять увесистую дорожную сумку подруги и захлопнуть дверцу, которую девушка придерживала до сих пор открытой.       — Можешь оглядеться, а я пока занесу твои вещи в дом, — проговорил он и неторопливо пошёл к дому.       Элен натянула шапку посильнее и застегнула ворот куртки до самого конца, чувствуя, как морозный воздух пробирался к нежным участкам кожи за ухом и на шее. Солнце садилось за горизонт, потому красные лучи солнца, невероятным образом достающие до этих мест, красиво оттеняли белоснежные сугробы. Пройдя чуть дальше за навес, девушка опустила взгляд к ногам, которые увязли почти до самых колен. В тех местах, куда Тэхён сбрасывал весь счищенный снег белые валуны были даже выше человеческого роста.       Дверь дома хлопнула, и Тэхён поспешил присоединиться к подруге. На лице его расцветала радостная улыбка, которая, несмотря на отросшие усики и бородку парня, до сих пор казалась Элен детской. В этот раз Ким надел на голову шапку, застегнул куртку, и поспешно передвигал ногами, обутыми в грубые тёплые ботинки.       — Вон там есть хорошо протоптанная тропа, — указал Тэхён и сразу направился туда. Девушка пошла следом, сунув руки в карманы. — Я поставил воду разогреваться. Нужно выпить горячего чая, чтобы согреться изнутри. Продрогла, наверное, с непривычки?       — Ещё бы, — проговорила Элен, чувствуя из-за холода странную скованность в движениях.       — Попробуй не напрягать мышцы, тогда станет проще, — посоветовал Тэхён и кивнул на снег, указывая пальцем на протоптанную, но обильно присыпанную снегом дорожку. — Это оленья тропа.       — Ого, прямо здесь?       — Да-а… Как-то я прикормил пару оленей, а потом… они повадились приходить чуть ли не каждый день. Покушать просят. Как им отказать?       — Не знаю, — Элен пожала плечами, понимая в этот момент Тэхёна и то, почему он выбрал именно такую работу и такую жизнь.       Он всегда был мечтательным и добрым человеком: очень долго верил в Санта Клауса и зубную фею, из-за чего многие дети из младшей школы подшучивали над ним; любил насекомых и животных, постоянно притаскивал их домой или в свой домик на дереве, ухаживая за ними; был первым волонтёром в местных питомниках; спасал животных, пострадавших от человеческой деятельности; не стеснялся расклеивать мотивационные объявления, привлекающие оберегать природу и окружающую среду. Возможно, если бы Ким Тэхён не был именно таким, то никогда не подружился бы с Элен, неприметной девчонкой с уродливыми брекетами на зубах, из-за которых её губы выглядели очень смешно, когда она закрывала рот. Для большинства девочка казалась непонятной, она говорила странные вещи, которые мало кто мог понять, однако это и привлекло в ней Тэхёна. Он посчитал её интересной и загадочной, а, узнав Элен поближе, начал понимать каким образом она размышляла и почему именно так. Дар тогда ещё не проявился настолько сильно, однако существенно влиял на восприятие мира и людей девочки.       — Только без меня лучше не ходи далеко от дома, — посоветовал Тэхён, по-прежнему идя впереди девушки.       — Из-за хищников?       Молодой человек немного скривился, неопределённо качнув головой и сказал:       — И из-за них тоже, хотя медведи редко когда подходят так близко…       — Тогда в чём причина? Думаешь, заблужусь? По снегу-то? — посмеиваясь, спросила Элен. Тэхён наградил её скептично-насмешливым взглядом, остановившись и приблизившись.       — А вот почему! — воскликнул он, подхватывая Элен под мышками и швыряя в сугроб.       Девушка думала, что она просто завалится поверх, но поджатые ноги вошли в сугроб так глубоко, что Элен не успела и вскрикнуть, как рот наполнился снегом. Она слышала громкий раскатистый смех Тэхёна, трепыхаясь всем телом и разгребая руками проход для себя на поверхность, к воздуху.       — Поняла теперь? — спросил Парень, как только смог схватить её за руки и потянуть на себя.       Он вытянул девушку, и оба уселись прямо на тропе, чтобы немного отдышаться.       — Это снежные ловушки. Я попробую научить тебя различать их с поверхности.       Элен принялась смеяться, кривясь из-за мерзкого ощущения тающего снега за пазухой.       — Кажется, мне срочно нужен твой чай!       — Тогда пойдём, — сказал Тэхён, живо поднялся на ноги и протянул руку подруге.       Молодые люди, на ходу отряхивая снег друг с друга, поторопились к дому. Элен неосознанно оценила, насколько приятно было слышать, как грубая подошва зимних ботинок стучала о деревянные ступени, ведущие к небольшой узкой веранде у самого входа. Здесь стояла одна продолговатая скамья, по всей видимости сделанная самим Ким Тэхёном или же его предшественником.       Внутри же было довольно тепло. Парень рассказал, что такие дома хорошо сохраняют тепло за счёт толстых стен из натурального дерева. Элен сняла верхнюю одежду и переобулась, следуя указаниям друга. Она прошла вглубь «гостиной», покружилась, рассматривая предметы мебели и незамысловатого интерьера, постояла у холодного камина, пощупала несколько деревянных самодельных фигурок с изображением медведя и ещё какого-то животного, которого Элен не смогла определить. Каждое касание вызывало в девушке тепло и некоторые образы, лёгкие, ненавязчивые и спокойные.       — Чай готов, пусть немного остынет, не то обожжёшь язык, — проговорил Тэхён и приблизился к подруге, засовывая руки в карманы великоватых штанов.       — А тебе кое-что передавали, — проговорила Элен и оглянулась в поиске своей дорожной сумки. — Твоя мама просила передать тебе прямо в руки.       Девушка достала тщательно упакованную мазь, которой раньше Тэхён всегда обрабатывал свои чувствительные руки. Молодой человек громко обрадовался и принялся тут же использовать её по назначению, открыв тюбик и выдавив на руки немного средства.       — Она отправляла мне по почте но видимо с посылкой что-то случилось по пути…       От отца Кима тоже пришёл небольшой презент, и от родителей Элен в том числе. Тэхён выглядел чрезмерно счастливым, поглаживая вещи своими огрубевшими из-за холода и работы пальцами, будто имел такую же способность, как и Элен. Изредка он созванивался со своими родителями, ещё реже — приезжал погостить, чаще всего они общались с помощью обычных писем, поэтому раз в неделю Тэхён обязательно садился за листок, писал, а после упаковывал его в обычный бумажный конверт и отправлял.       Оставив подарки на длинном диване, застеленном полосатым шерстяным пледом, молодые люди вновь надели куртки и вышли на веранду, чтобы насладиться угасающим зимним днём и попить слегка остывший чай. Чтобы не обжечь руки, Тэхён надел на чашки специальные вязанные ободки и вручил одну чашку Элен. Девушка хотела было спросить, не научился ли он часом вязать, как сама вещица показала ей ответ. Вязанный ободок был пропитан женской заботой, и Элен в задумчивости посмотрела на друга. Она не стала лезть в личное Тэхёна, предпочитая, чтобы он сам рассказал ей, когда будет время.       Парень расстелил поверх скамьи шерстяное покрывало и сел вслед за Элен.       — Здесь очень красиво… — смотря на белоснежные пики гор вдалеке, сказала девушка и аккуратно отпила немного чая.       Тэхён не отвечал, молча уставившись себе под ноги.       — Тэ-э, а где ты берёшь воду? Я бы хотела помыться… может быть завтра? — спросила Элен, втягивая голову в ворот куртки и устало хлопая глазами.       Парень показал белозубую улыбку и откинулся на спинку самодельной скамьи.       — Недалеко отсюда есть родник, но… оттуда я беру воду только для питья и готовки. Остальная вода вокруг тебя, сколько хочешь, — издевательски проговорил он. — Завтра наберу тебе целый тазик, будешь плескаться.