Колокол Пятого Города

Долгий и томный звон колокола раздался над городом – знак, начинающий день для всех жителей Пятого Города. Звук разгонял туман, нависший над домами, пробуждая не горожан, а сам город. Он доходил до каждого уголка, до каждой щелочки. Каждый обитатель главной торговой точки Теферии слышал его. Звук уходил глубоко под Пятый Город. Название его было выбрано не просто так. Гигантский комплекс из дорогих поместий, замков и башен, домов и торговых лавок стоял на руинах. Руинах прошлых городов. Уходя вниз, руины таили в себе все больше тайн и ужасов, что даже самые смелые из искателей приключений и исследователей не спускались ниже третьего уровня, именуемого Третьим Городом. И только нищие, не способные позволить себе жилье на поверхности и подозрительные личности ютились в закоулках Четвертого Города, находящегося прямо под главными улицами, который также использовали как канализацию. Неведомая сила или точность инженеров не позволяли всей шаткой конструкции рухнуть вниз. Лишь изредка, в самые сложные для страны времена, город уходил под землю, но на его месте тут же строили новый. Уж слишком важным было место, на котором он стоял – центр Теферии, ее оплот, как торговый, так и стратегический. Вереницы караванов тянулись по всему Тракту к Пятому Городу. Огромные площади были забиты толпами покупателей и продавцов со всех концов королевства. Экзотические фрукты, дорогостоящие ткани, животные, коих никто не видывал – гости Пятого Города удивляли и поражали. Все хотели что-то продать или купить. Или посмотреть. Группы артистов, гимнастов и шутов устраивали целые представления в самодельных деревянных театрах прямо на улицах. Иностранные делегации прибывали и отбывали, жители дальних городов приезжали своими глазами увидеть чудо инженерной мысли – город, стоящий на других городах. И все это несомненно привлекало нечистых на руку людей. То и дело острым глазом можно было заметить воришек, снующих меж торговых лавок и богато одетых гостей, темных личностей, совершающих тайные сделки в потемках городских переулков. Город был магнитом для всех. И, к сожалению, не только для людей… Что может быть лучше места для гнезда, где всегда темно и просторно, а еда то и дело сама падает вниз? Крысы плотно обосновались в руинах под городом. То и дело они выходили на улицы, нападали на людей в переулках, заселяли целые дома. Грызуны точно уничтожили бы город и опустошили все вокруг, если бы не одно обстоятельство – Серый Особняк. Большое поместье было построено прямо в городе и отдано королем Теферии Серому Ордену сразу после завершения строительства Пятого Города. Крысоловы тут же сделали его своим домом, своей крепостью. Здесь происходил набор и обучение новых крысоловов, именно здесь изготавливались ловушки и оружие для борьбы с грызунами. Здесь проводили исследования и опыты над крысами. Гигантское здание было самым главным центром крысоловов. Четыре деревянных этажа оканчивались высокой башней с закрепленным на ней колоколом, пробуждающем город. И оповещающем об опасности. Для каждой опасности был свой звон, будь то нападение врага, пожар или нашествие крыс. Только благодаря большому количеству крысоловов город оставался жив. Но искоренить грызунов не получалось. Слишком глубоко они засели в руинах. Все попытки оказывались тщетными и вели к потере лучших крысоловов. Поэтому Серый Орден сосредоточился на безопасности верхних двух уровней, построив, совместно с Красным Орденом королевских элитных стражей посты с круглосуточной охраной в Четвертом Городе. Они были призваны сдерживать нападения и ограничивать распространение крыс выше третьего уровня. Трикс поднял голову и, улыбнувшись, вздохнул. Наконец-то он был дома. Город, в котором он вырос возвышался над крысоловом мощными оборонительными башнями с широкими галереями. Высокие стены скрывали собой Тихий район, видимый только через открытые ворота, к которым вел длинный подвесной мост. Сейчас на нем толпились люди, размахивая бумагами. Здесь, у северных ворот торговцы из дальних земель часто проходили досмотр товаров, и не редко попадались на провозке контрабанды. Стражники тщательно осматривали каждую повозку, въезжающую в город. Только северные ворота были достаточно широкими, чтобы вместить несколько повозок с товарами. Но здесь проходили и представители Орденов, чтобы, например, не попасть в огромную толпу, движущуюся к центральной площади. Проще было прийти с севера и оказаться в Тихом районе, откуда обычно и развозят товары в Нижний район в западной части города. Западные и восточные ворота использовались всеми, кто входил и выходил из города без тяжелых телег и длинных караванов из мулов или диковинных верблюдов. Южные же использовались для въезда знатных господ, дорогих экипажей и королевских послов. Они же были и под самым жестким контролем. Да, въехать можно было и через другие ворота, но получить разрешение на аудиенцию с высшим руководством с подобающими печатями можно было только там. Трикс спокойно прошел мимо стражников, показав им бумагу с печатью Серого Ордена, подтверждающую его принадлежность к организации. Войти можно было и просто так, но проходить обязательный досмотр ему не хотелось, а бумага освобождала его от этого нудного дела. Да и стражники не очень то любили досматривать крысоловов. Фавальдо тихо сидел на плече хозяина и оглядывался. Крыс вокруг не было, но он всегда был настороже. Двоица вошла в серый от пыли город. В Тихом районе было слегка темновато, свет здесь зажигали только к вечеру, когда улицы практически не были видны. Сейчас, когда время ушло за полдень и солнце практически перестало освещать эту часть города, все еще можно было разглядеть дома и склады. Здания были низкие и не отличались яркостью красок. Здесь покупали жилье, только те, кто действительно любит тишину и готов каждый день тратить время на преодоление половины города до лавок и магазинов. Тем более, что работать здесь было категорически запрещено ради безопасности складов с припасами. Зато патрули проходили постоянно. С безопасностью в городе дела обстояли как нельзя лучше после назначения на пост генерала армии Пятого Города сира Барселота, взявшего на себя еще и управление всей стражей. Он основательно подошел к безопасности улиц и борьбе с криминалом, от чего практически все, кто имел проблемы с законом, переместились в руины под городом. Трикс видел его пару раз, проводящего осмотр улиц вместе с патрулями перед приездом важных персон, но не был знаком лично. Крысоловы всего города были благодарны сиру Барселоту, потому что из-за его действий стало проще бороться с крысами, часто создающими гнезда именно в криминальных притонах и нечистых на руку заведениях. Мимо прошел патруль из четырех стражников. Они кивнули крысолову, выражая уважение. Трикс сделал тоже самое. Не все в городе понимали значение работы крысолова. Для многих это была просто грязная работа на ровне с уборщиками навоза. Пахло от обоих похоже, да и репутация у «серых истребителей грызунов» была не очень хорошая. Просто люди их не сильно любили. Некоторые даже считали, что именно крысоловы подбрасывают крыс в деревни, чтобы забрать деньги у и без того бедных крестьян. Однако, мнение их часто менялось, когда грызуны становились настоящим бедствием и грозили самому существованию поселения. Хотя Трикс уже привык к этому за годы работы, но именно общественное мнение отталкивало многих от вступления в Серый Орден. Улица свернула направо и ушла вдаль к одной из площадей. Не смотря на вечер, людей там было не меньше, чем в полдень, когда колокол пробивает второй раз. Дома в Центральном районе значительно отличались от тех, что они с Фавальдо прошли пару поворотов назад. Каждое здание отличалось от предыдущего окраской, формами крыш, окон и дверей. Какие-то были выше, какие-то ниже, но ни одно не превышало трех этажей. Слева от крысолова из ювелирного магазина выбежала пара мальчишек. Из-за приоткрытой двери им вслед доносились ругательства старого мастера. Видимо, они знатно пошалили там, чем довели до крика спокойного продавца, каким был здешний ювелир. Дома кончились, юноша вышел на площадь. Издали крысолов заметил у одного из прилавков странно разодетых людей из южной страны, название которой он не знал. Крысоловы работали только на территории Теферии и не изучали географию других государств, редко выезжая за границу. Мужчины отличались смуглой кожей, длинными носами и чересчур яркими однотонными одеждами. Они болтали на своем языке. Когда Трикс проходил мимо, они неожиданно повернулись к нему и обступили его со всех сторон. Трикс насторожился. – Дорогой! – заговорил с ужасным акцентом тот, что был в желтых одеждах. – Я коллекционирую редкий животных! А ваш кот выглядеть чрезвычайно редко! – Он не продается. – отрезал крысолов, сразу поняв, куда идет разговор. Он тут же пожалел, что решил сократить путь до Серого Особняка через эту площадь и хотел было пройти, но троица сомкнулась еще ближе. Мужчина улыбнулся и продолжил. – Я заплачу больше, чем он стоит! Или хотите, я обменяю его на другое животное? У меня есть попугай! Ты слышал о попугаях? Ах! Гордый птица! Умный! Он тоже любит сидеть на плече! И разговаривать! – Я сказал – отвянь! – прошипел крысолов сквозь зубы. Его злобный взгляд смотрел прямо в глаза южанину. Кот на плече сильнее вцепился в хозяина и злобно посмотрел на торгаша. Терпение кончалось. Не дожидаясь продолжения, Трикс нагло оттолкнул мужчину и пошел дальше к центру площади. Продавец начал кричать вдогонку. – Мне нравится кот! Я куплю его у вас! Куплю! – Чертовы южане – прошептал крысолов, ускоряя шаг. Он знал, что они скупают животных в зверинец, издеваются над ними, некоторых даже убивают, стягивают шкуры. Но торговля с их страной была важна для Теферии, поэтому власти просто закрывали на это глаза. «Люди – истинные крыс» – подумал Трикс и начал подниматься вверх по дороге. Здесь она уходила вверх по холму, на котором стоял Верхний район с самыми богатыми домами. Переулки стали уже, а здания больше. Многие имели высокие заборы, больше похожие на стены. Тут же и находился замок Пятого Города. Оттуда городом управлял совет из представителей Красного, Белого, Серого и Фиолетового орденов, а также советника короля, присланного из столицы. Крысолов прошел еще немного и оказался прямо у Серого Особняка. Высокое здание, не смотря на свою серость, внушало ему чувство чего-то прекрасного и родного. У входа висели гербы ордена со знакомым ему с детства рисунком повешенной крысы. Хотя такое обозначение больше отпугивало людей, чем крыс, его сохраняли неизменным со дня основания организации. Особняк был обнесен невысоким каменным забором с кованными металлическими прутьями и был скорее декоративной составляющей. Трикс зашел на территорию. Приятный, знакомый ногам камень, которым особняк был обложен по кругу напомнил ему о былых временах, когда он только пришел сюда в детстве. Фавальдо аккуратно слез с хозяина и начал ходить вокруг. Однако, долго вспоминать о прошлом не получилось. Крысолов услышал знакомый голос, приветствующий его. – Стриж! Ты вернулся! Трикс улыбнулся. Давно он не слышал этого прозвища, данного ему еще в детстве. Невысокий пухлый мужчина с длинными черными волнистыми волосами в коричневом балахоне сбежал по ступенькам вниз и оказался прямо перед ним. – Рад тебя видеть, Бенджамин. – они обнялись. Улыбка не сходила с лиц обоих друзей. Трикс огляделся и радость понемногу сошла на нет. – А где учитель Ал? Почему он не вышел меня встречать? Тут Бенджамин помрачнел и томно вздохнул. – Он… он… – Не тяни! Что случилось!? – Он ушел с отрядом в Третий Город… и пропал… – Когда? – чуть ли не прорычал Трикс. Он был взбешен тем фактом, что ему ничего не сообщили. – Пять дней назад. – Бенджамин весь сжался, будто ждал, что крысолов его ударит за плохую новость. – Я хотел тебе написать, но ты и так уже возвращался в город. Тем более может он вернется. – Вернется!? Ха! Спасибо, обнадежил! – Трикс схватился за голову. – Никто не возвращается из Третьего Города! Никто! Немного успокоившись и выдохнув, Трикс бодрым шагом направился в особняк. – Где Штирд? – не поворачиваясь спросил он. Бенджамин поплелся за ним. – У себя в кабинете. Не дожидаясь друга, крысолов зашел внутрь. Кот быстро засеменил за ним. Особняк был полупустой. Практически все ловцы были заняты работой на улицах и под городом. Здесь оставались лишь немногие, в том числе и учителя, обучающие новых крысоловов. Трикс прошел мимо одного из тренировочных залов. Средних лет мужчина в такой же как у него кожаной броне вел у юнцов урок музыки, уча играть на обычных флейтах простые мелодии. Мальчишки умело повторяли за преподавателем, наполняя комнату приятными звуками. Каждый крысолов должен был обязательно научиться обращаться с этим музыкальным инструментом, чтобы, если он станет мастером крысоловом, сразу мог использовать особую флейту мастера. Здание было распределено на сектора по этажам. На первом тренировочные залы, жилые комнаты для учеников и ловцов, кухня, оружейная. Второй этаж был лабораторией. Здесь ученые, в таких же балахонах, как и Бенджамин трудились над изготовлением ядов, ловушек. Третий этаж занимали старшие ловцы и мастера крысоловы, тут же находились залы для торжественных церемоний. Четвертый был меньше всех и служил бюрократическим центром всего Серого Ордена. Буквально пролетев три этажа, Трикс оказался на четвертом. Перед ним предстал кабинет Уоллеса Штирда – главы организации. Крысолов без стука ворвался в комнату, чем сильно напугал главу. Высокий подкаченный мужчина средних лет с аккуратной бородкой от неожиданности выронил кипу бумаг из рук. Листы разлетелись по всему столу. На его лице застыло недовольство, но тут же испарилось, как только он увидел, кто потревожил его в столь неделовой форме. – Трикс! Как я рад! Ты вернулся! Мужчина встал из-за стола и направился к крысолову. Уоллес был аж на голову выше его. Они пожали руки. Но любезничать юноша не собирался и сразу перешел к делу. – Почему мне не сообщили об экспедиции учителя Ала? Уоллес закатил глаза, понимая, к чему все ведет. Он похлопал ловца по плечу и закрыл дверь. – Понимаю твои эмоции, но Ал сам попросил меня не сообщать тебе о своем задании. Он не хотел, чтобы ты волновался раньше времени. – О! Ну теперь-то самое время! – вспылил Трикс. – Тихо! – пригрозил ему глава и указал на стул. – Сядь. Ты как раз вовремя, нужно кое-что обсудить. Нехотя, тот сел. Кот прыгнул ему на колени и закрыл глаза. Пока Уоллес возвращался на свое место, Трикс осмотрелся: все было как и прежде – заставленные бумагами и книгами полки и шкафы, большой дубовый стол со множеством ящиков, видимо, тоже полным документов и огромное окно за спинкой кресла в половину стены, откуда была видна большая часть города. Все-таки работа главы организации дополнялась местом в совете городом, что сильно добавляло нагрузки. – Итак, – Уоллес отложил бумаги и сложил руки домиком, – как прошла поездка в Кварч? Слышал, ты отправил нам новые виды крыс. – Обычные крысы. – фыркнул Трикс и тут же добавил. – Только больше. Намного больше обычного. И развелись в городе всего за месяц! – Месяц? Хм. Это странно. Насколько огромные? Крысолов показал примерную длину руками. Брови Уоллеса непроизвольно поднялись вверх. – Ты же понимаешь, что это невозможно? – Но тем не менее, это случилось. Я еще молчу про крысиного короля из таких уродов. – Хо-хо! Кто-то зарубил целого короля? Поздравляю! – радость за ловца как будто отбросила мысли о размере крыс. Уоллес выглядел совершенно спокойно. – Но ладно, опустим. Вручу тебе потом что-нибудь. У меня тут другое дело. Видишь-ли, – он немного мялся, что выдавала некая скованность его движений, – совет просит соблюдения норм в Ордене. А у нас уже практически неделю недостает одного мастера крысолова. Вот я и подумал… – Что!? – эмоции Трикса перемешались. Он резко вскочил со стула, но не знал, радоваться ему или злиться. Фавальдо от неожиданности свалился на пол и с криком спрятался под стол. – Вы предлагаете мне занять место учителя? – Именно так. Успокойся, сядь, пожалуйста. Мы же оба понимаем, что Ал нежилец. Никто не возвращается из Третьего Города, а уж тем более из Четвертого. – ЧТО!? –Не всем нужно знать об этом, поэтому я прошу тебя еще раз – сядь и не кричи. Уоллес показал рукой, что нужно сбавить тон и успокоиться. Трикс сел, но его руки продолжали дрожать. Кот аккуратно вернулся на колени к хозяину. Чтобы как-то успокоиться, крысолов принялся его гладить. Уоллес продолжил. – Это была миссия, организованная советом. В последнее время нам начали поступать странные донесения из Четвертого Города. Говорили, что у постов стражи заметили гигантских крыс. Затем стражники начали добавлять об огромном количестве крыс, появляющемся то у одного выхода из Третьего Города, то у другого. Все это выглядело очень странным, поэтому мы и отправили туда Ала с несколькими Красными Стражами. Но они не вернулись. Боюсь, мы больше не увидим их. Трикс совсем погрустнел и опустил голову. Уоллес попытался как-то его ободрить. – Мы проведем церемонию сегодня. Завтра возвращается советник короля. Необходимо, чтобы у нас было достаточно мастеров крысоловов для дальнейших решений по борьбе с этими серыми уродцами. – Почему я? – Потому что ты самый лучший старший ловец! Сам подумай, на место Ала можешь претендовать только ты! Все, иди, приведи себя в порядок и готовься к церемонии, у нас всего пара часов до заката. Трикс встал, держа в руках кота, и молча вышел, в этот раз аккуратно закрыв за собой дверь. Мысли заполнили его голову полностью. Он не мог переварить все, что только что услышал. Больше всего вопросов возникало по поводу экспедиции Ала. Что они нашли там внизу? Почему учитель не отправил ему сообщение? Что, если они узнали что-то ужасное, но не успели предупредить? Не успев додумать, крысолов дошел до своей комнаты на третьем этаже. Это была маленькая комнатка с видом на южные равнины около города. Фавальдо спрыгнул на небольшую кровать в углу комнаты и свернулся, закрыв глаза пушистым хвостом. Трикс снял капюшон и провел рукой по светлым, чуть кудрявившимся волосам, доходивших ему почти до плеч, убирая их от лица. Он аккуратно сложил броню на стул у окна, разложил склянки на стол и поставил посох к стене. Протерев глаза, крысолов в одной рубашке, закрывающей его с виду худое, но подкаченное тело, упал рядом с котом на подушку и закрыл глаза. Почувствовав рядом теплое тело хозяина, фамильяр придвинулся поближе и тихо замурлыкал. Оба очень быстро провалились в сон. Солнце садилось за горизонт. Церемониальные трубы заглушили перешептывания толпы. Трикс стоял в центре небольшого светлого зала, одетый в парадную одежду крысоловов – серую шинель с серебряными пуговицами. На них был выгравирован символ Ордена. В левой руке он держал свой посох. Толпа глазела на него – самого юного из мастеров. Здесь были все – крысоловы, знатные господа, даже несколько священников из Белого Ордена. От постоянных взглядов становилось не по себе, и он молился о скорейшем завершении церемонии. Наконец, в другом конце зала появился Уоллес Штирд, тоже в парадной шинели. В руках он нес багровую подушку с флейтой на ней. Вот она – награда за долгую работу длинною в жизнь. Уоллес приблизился к Триксу и торжественно произнес: – Властью, данной мне его величеством, властителем Белого Города и королем Теферии, Фарелья́рдом I, я, Уоллес Штирд, назначаю Трикса мастером крысоловом! Прими же знак мастера – флейту! Трикс покорно опустился на одно колено и поднял руки, в которые Уоллес вложил заветный артефакт. – Клянешься ли ты служить королю и стране? – Клянусь. – Клянешься ли ты защищать Теферию от серой напасти? – Клянусь. – Клянешься ли ты не злоупотреблять своим положением и приходить на помощь ближнему? – Клянусь. – Пока звонит колокол! – Пока звонит колокол. – Пока звонит колокол! – отозвалась толпа, радуясь завершению церемонии. Вновь зазвучали трубы, которые тут же заглушил шум от многочисленных оваций. Назначение нового мастера крысолова было действительно важным событием. Немногие могли достигнуть этого титула, тем более в юном возрасте. Как только новоиспеченный мастер понялся с колена, гости тут же потянулись в соседнюю комнату, где по случаю церемонии собрали праздничный стол. Проходя мимо юноши, они поздравляли его, хлопали по плечу и улыбались. Наконец, его оставили в покое и Трикс смог осмотреть свой новый инструмент. Он покрутил в руках флейту и улыбнулся. Инструмент был искусно вырезан из дерева. Корпус украшали резные узоры, изображающие крыс и крысоловов. Оканчивалась конструкция шестью игровыми отверстиями. Налюбовавшись, крысолов убрал флейту за пояс. – Поздравляю юного мастера! – прозвучал низкий голос за спиной. Трикс повернулся и не смог поверить своим глазам. Мужчина в черно-белых богатых одеждах и мечом на поясе протягивал ему руку. Его голову украшала широкополая черная шляпа с большим белым пером. Видимо, она была сшита на заказ, так как умело закрывала залысину, представляя на показ лишь оставшиеся волосы выше ушей. – Сир Барселот, к вашим услугам. – представился он, улыбнувшись. Его улыбка была по-своему доброй, но строгой, как и серо-голубые глаза. Аккуратная щетина давала понять, что пользуется он кинжалом довольно умело. – Трикс. – неловко ответил крысолов. Он был удивлен, что аж сам генерал посетил церемонию. Они пожали друг другу руки. – Наслышан о твоих подвигах. Не желаете присоединиться к столу и поговорить о своем последнем путешествии? Крысолов кивнул и поспешил за капитаном. Внутри него бушевали эмоции, но он старался держаться спокойно. В соседнем зале стояли празднично накрытые столы. Гости уже расселись и принялись за еду и напитки. Кто-то, однако, предпочитал стоять у небольших столиков с угощениями. Свободных мест было много, чтобы не было толкучки. Уоллес Штирд сидел во главе стола и жадно поедал жирную ножку курицы. Никто из присутствующих не обратил внимания на вошедших крысолова и генерала, поэтому они тихо взяли по бокалу игристого вина и отошли в дальний угол к небольшому постаменту со стеклянным кубом. Внутри куба на подставке стояла красивая белоснежная маска с длинным носом, похожая на ту, что использовали члены Белого Ордена, когда отправлялись очищать дома от чумы. Но эта отличалась небольшим свечением и странными, еле заметными, золотыми узорами. Маленькая табличка снизу твердила: «Маска Пестиса». Обойдя постамент, двоица остановилась. – Я слышал, ты в одиночку справился с крысиным королем в Кварче. – начал генерал, – Это впечатляет. Как тебе удалось? Трикс немного засмущался и опустил глаза. – Да так, просто повезло. Обычное дело. – Нет, нет. – улыбнулся Барселот, – Я слышал о них. Огромные монстры, иногда могут загрызть сразу пятерых подготовленных стражников. И тут ты! Да и еще и один! Это невероятно! Ты определенно заслужил свой новый титул. Я никогда не встречал крысолова лучше. – он наклонился поближе и прошептал. – Только Уоллесу не говори, он то думает, что он самый лучший. Они оба тихо засмеялись. Но Трикс все еще чувствовал себя скованно. Он вздохнул, вспомнив об учителе. – Что-то не так? Ты какой-то хмурый. У тебя же праздник, эй! Взбодрись! – Просто вспомнил об учителе. – Ты про Ала? Да уж, не повезло ему, парень. Соболезную. – генерал похлопал юношу по плечу. – Слышал, он для тебя был как отец. Если он вернется, я первый сообщу тебе, обещаю. – Спасибо. Глаза Трикса все время поглядывали в сторону двери. Ему так хотелось уйти и немного побыть в одиночестве, но он не должен был подавать виду. Однако, словно прочитав его мысли, генерал внезапно прошептал. – Если ускользнешь сейчас, я поднимать тревогу не стану. – улыбнулся Барселот и подмигнул. Глаза Трикса загорелись. Он отдал бокал генералу и, кивнув, выскользнул из зала через ближайшую дверь. – Ох уж эта молодежь. – прошептал генерал и, залпом осушив один из бокалов, направился к столу с закусками. – Так, что тут у нас? Опускалась ночь. Горожане запирали двери и окна, патрули солдат усиливались. Город готовился к еженощным нападкам крыс. Колокол на вершине Серого Особняка громко и томно зазвонил, оповещая о начале ночи. Начинался комендантский час, когда на улицы разрешалось выходить только членам орденов и солдатам. Крысолов вдохнул холодный ночной воздух и быстрым шагом направился к центру города. Шум из праздничного зала все еще доносился до него из Особняка, когда он вышел с территории и скрылся во тьме.