Колокол Пятого Города

Шон зажег новый факел и осветил длинный коридор. Они бродили тут уже не первый час, то и дело отбиваясь от небольших отрядов крыс. Трикс мало использовал флейту, так как сейчас они шли по подземелью по колено в грязной вонючей воде. В любой момент можно было оступиться и потерять заветный артефакт в мутных водах подземной канализации. Проще было прощупывать воду перед собой шестом и им же отбиваться от нападок грызунов. – Зачем мы вообще сюда залезли? – ворчал крысолов, отбрасывая в сторону очередной камень. – По моим расчетам, мы приближаемся к одной из лестниц во Второй Город. – спокойно ответил Каргил, крутя в руках старую карту и осматриваясь. – Сами говорили, что карты тут не помогут. – Это Шон говорил. Но эта часть города… Только посмотрите! Сохранилась практически нетронутой! Это удивительно! – Да уж. – продолжал бурчать Трикс. – Скажем спасибо архитекторам за то, что сделали канализацию самой крепкой постройкой в городе. Молодцы. – Не ворчи, скоро должны выйти на нормальную дорогу. Отряд растянулся, каждый шел отдельно. Ланс замыкал и постоянно подгонял уставшего Валдора, уже не способного передвигаться без посоха. Наконец, впереди показался уступ в полтора метра и решетка внизу, куда дальше стекала вода. Шон взобрался наверх и помог крысолову подняться. Затем он вставил факел в держатель на стене и подал руку Каргилу. – Командир, ты нас вообще куда ведешь? – спросил он, держа его за руку. – Как видишь, в Третьем Городе мы ничего, кроме длинной крысы не нашли. – он поднялся на уступ и отряхнулся. – Следует проверить следующий этаж. А то так и будем вечность здесь сидеть. – он убрал карту и посмотрел на воду, где шли оставшиеся члены отряда. – Ланс, Валдор, Трикс, давайте скорее! Вас только ждем! – Вообще-то я здесь. – отозвался Трикс за спиной у Каргила. Командир усмехнулся. – Тогда кого третьего я видел в воде? – однако через пару секунд осознания, его радость сменилась ужасом. Он вновь посмотрел на воду. Там действительно было три силуэта. Командир закричал. – Ланс! Выбирайтесь оттуда! За вами что-то идет! Перепуганный таким известием Валдор ускорился, но из-за этого стал еще больше оступаться, вследствие чего в итоге упал в воду. К нему подбежал Ланс и помог подняться. Рыцарь подтолкнул мага вперед и обернулся, обнажив меч. Что-то большое двигалось на него, прячась в воде. Оно то и дело поднимало голову, чтобы набрать воздуха и тут же опускалось обратно. – Вытаскивайте их! – крикнул Каргил. Шон тут же наклонился и протянул руку вниз, чтобы Валдор сразу смог за нее схватиться. Но маг был еще на почтительном расстоянии от него. Существо приближалось. В один момент оно резко выпрыгнуло и набросилось прямо на Ланса, еле успевшего выставить вперед меч. Оба погрузились в воду и начали барахтаться и бороться. Валдор бежал к уступу. – Он может не справиться. – с этими словами Трикс разбежался и прыгнул с уступа, перелетев прямо над головой мага. Пришлось изловчиться, чтобы не разбить себе все ноги, но годы подготовки дали о себе знать и крысолов ловко приземлился в воду, лишь немного пошатнувшись в финале. Он выпустил лезвия и резким ударом полоснул по монстру, пытавшемуся потопить рыцаря. Кровь хлынула во все стороны, окрасив мутную воду. Трикс помог товарищу подняться. – Спасибо. – Ланс вытер лицо. – Что это было? – Кажется та же крыса, что напала на нас до этого. – ответил крысолов, рассматривая труп в воде. – Еще один? О, нет! Надо отсюда уходить. Срочно. – Я с тобой согласен. Смотри! Трикс указал на коридор, по которому они шли. По началу все казалось обычным, но, приглядевшись, можно было заметить рябь на воде. Еще несколько монстров приближались. – Каргил… Каргил. Каргил! Вытаскивай нас отсюда! Рыцарь и крысолов что есть мочи побежали к уступу, преодолевая потоки воды, сбивавшие их с ног. Валдор уже забрался и, только собрался немного отдохнуть после преодоления канализации, был вынужден встать. «Кажется, проблемам не будет конца» – подумал он. Каргил и Шон приготовились принимать двоицу наверх. Они видели, как какие-то существа быстро плыли за ними по пятам. – Быстрее! – крикнул Каргил. В последний момент оба схватились за руки. Рыцари подняли их на уступ как раз, когда один из монстров прыгнул вперед и ударился мордой об камни. – Кажется их тут чуть больше, чем двое. – сказал крысолов, снова готовясь отбиваться. Две твари прыгнули на уступ и тут же рыцари пронзили их мечами. Туши медленно соскользнули вниз и плюхнулись в воду, издав последний рык, больше похожий на визг. – Нужно уходить. – Каргил взял факел и первым пошел в коридор. – Обратно? – с надеждой спросил Валдор, следуя за ним. – Во Второй Город. Отказы не принимаются. Мы выясним, что здесь происходит. Отряд двигался по лабиринту. Командир уверенно шел впереди, то и дело поворачивая куда-то. Все воодушевились и взяли быстрый темп. Даже Валдор, уставший от путешествия, будто забыл обо всем и, как все, шагал вровень с натренированными солдатами. Однако, Трикс понимал, что Каргил идет быстро, не потому, что знает путь, а потому что хочет увести их от опасности. Крысолов шел последним и лучше всех видел силуэты существ, собирающихся за их спинами. Орда монстров с красными глазами то и дело появлялась в разных коридорах. Остановиться – означало умереть. Вскоре весь отряд перешел на легкий бег. Словно подгоняемые плетками, они ускорялись. Вместе с этим, увеличивалось и количество перекрестков и разветвлений на них. Глаза Каргила бегали от прохода к проходу, но натренированная память не давала ему сбиться. Он четко вел весь отряд вперед, но не знал, что ждет их в конце. Карта, по которой он до этого вел отряд по этой части города должна была вывести их к одному из входов. Командир надеялся, что хотя бы выведет их всех из проклятой гробницы под названием Третий Город. У него была надежда, что нижний уровень окажется не таким опасным. Рык за спиной отряда становился все отчетливее и злее. В определенный момент Трикс начал на ходу отбивать посохом прыгающих на него со всех сторон маленьких крыс. – Быстрее! Сюда! – крикнул Каргил, выбегая на небольшую площадь, из которой во все стороны шли коридоры. Он указал на самый широкий из них. – Это центральная улица. В конце лестница вниз. Все туда! Он остановился и пропустил Шона вперед. Рыцарь побежал дальше. За ним последовал Ланс и Валдор. И тут командир заметил, что крысолов немного отстал. Постоянно отбиваясь, он потерял в скорости, толпа монстров всевозможных размеров гналась за ним и уже практически наступала на пятки. Достать до флейты он бы не успел, руки были заняты. Крысы закрыли собой весь проход за его спиной, ползя даже по потолку. В последний момент Трикс резко сорвал с груди одну из колб и с разворота кинул ее в толпу. Сам же он прыгнул на Каргила и, повалив его, убрал в сторону от прохода. Секунда и в проходе прозвучал небольшой взрыв. Воздух наполнился гарью, послышались дикие крики опаленных крыс. Шон добежал до конца и обнаружил заветную лестницу, придавленную плоской каменной плитой. Рядом с ней лежал труп рыцаря в таких же красных доспехах. Сомнений не было, этот тоже принимал участие в прошлой экспедиции. Видимо, смерть его настигла в самый последний момент, когда он немного не успел добежать до лестницы. Выдохнув, Шон собрался с силами и начал поднимать плиту, не давшую прошлому рыцарю скрыться от погони. В образовавшийся проем на всей скорости влетел Валдор, сумевший каким-то образом обогнать Ланса. Рыцарь-блондин же, добежав, встал с другой стороны и помог другу держать плиту до прихода остальных. С площади прозвучал взрыв, затрясший стены коридора. – Чем они там занимаются? Нам долго не удержать! – прорычал Шон, изо всех сил поддерживающий камень. – Прорвемся! – подбодрил его Ланс. Трикс помог Каргилу подняться. Оба отряхнулись и посмотрели на результат действий крысолова. Коридор превратился в огненную печь, закрыв проход толпе грызунов и сжигая всех, кто пытался пройти. Командир похлопал Трикса по плечу. – Неплохая работа. – Поблагодаришь потом. Смотри! Со всех остальных коридоров на них надвигались красные глаза. Орды монстров в еще большем количестве шли на запах своих жертв. Их голодные морды появлялись в каждом проеме. Из остатков жилищ и окон повылазили серые туши. Казалось, будто вся площадь, весь этот уровень, весь город вот-вот поглотит заплутавших в его лабиринтах путников. – На всех у меня склянок не хватит. – прошептал Трикс. – Предлагаю бежать. – Поддерживаю. Двоица развернулась и, как по команде, рванула в сторону лестницы. Поняв, что добыча уходит, монстры бросились за ними вдогонку. Коридоры заполнились диким рыком кровожадных монстров. Они сбивались с ног, давили сородичей, но приближались к своей цели. Им не было числа, они заполнили собой пол, стены и потолок. Несколько пальцев соскочили с плиты, ноги Ланса подкосились. – Боюсь, не удержу! – прорычал он, полностью напрягая мышцы. Внезапно снизу показался Валдор. Его глаза и руки засветились, губы лепетали непонятные слова. Он дотронулся до рыцаря и закончил читать заклинание. Светлая аура облетела Ланса по кругу и он, будто получив второе дыхание, в одиночку поднял плиту. Удивлению его не было предела. Он в шоке посмотрел на мага, уходящего вниз. «Вот это магия!» – подумал про себя Шон – «Вот это я понимаю!». – Опускай! Опускай! – крик Каргила вывел его из витания в облаках. Рыцари приготовились опускать камень. – Ланс, давай вниз! Я удержу! – сквозь зубы проговорил Шон, вставая в более удобную позицию. Ланс юркнул во тьму. Как только командир и крысолов проскользнули вниз, Шон прыгнул за ними, отпустив камень. Плита с грохотом упала на землю, закрыв тварям проход. Отряд быстро спустился на следующий уровень и развалился на полу, чтобы отдохнуть. После такой погони практически все выбились из сил. Они начали жадно пить воду, забыв о том, что ее надо сохранить для возвращения. Сверху все еще был слышен скрежет крысиных когтей об каменную плиту. Монстры пытались добраться до своей добычи, но безуспешно. Крысолов первый встал на ноги и, взяв в руки факел, поднял его повыше, чтобы осмотреться. Только сейчас он понял, насколько глубоко они забрались. Группа из всего пяти человек оказалась погребена под каменной плитой во Втором Городе. Да, скорее всего были и другие лестницы, но их расположение было неизвестно. Тем более, возможно, что большую часть из них уже давно завалило. И кто знает, что за твари обитают на этом уровне. Свет факела помог рассмотреть стены. Помещения напоминали скорее шахту, чем руины древнего города. Все было засыпано землей, из построек остались только одноэтажные каменные дома, походившие на отдельные комнаты и проходы в другие земляные помещения. Коридоров здесь было меньше, чем в Третьем Городе, что не могло не радовать. Только крысолов выдохнул, как его привлекли странные следы на земле. Не до конца понимая, как они могли здесь оказаться, он вставил факел в землю и опустился на колено, чтобы их рассмотреть. Это действительно были следы, причем оставленные недавно. Форма была похожа то ли на лапу, то ли на человеческую ногу. Вокруг повисла тишина. Слишком странная и напряженная. Трикс продолжал смотреть вниз, но вслушивался в тишину впереди. Он чувствовал постороннее присутствие. Разговоры рыцарей за спиной его не отвлекали. За много лет крысолов научился концентрироваться на нужных звуках. Особенно на тех, что издают крысы… Секунда и крысолов резко ушел в сторону. Лезвие меча рассекло воздух и приземлилось ровно туда, где он только что был. Чья-то рука держала оружие. Не человеческая рука. Серая. Будто крысиная. Рассматривать напавшего времени не было. Юноша перекатился, увернувшись от очередного удара и встал на ноги. Он оказался в темноте, куда не доходил свет факела. Отсюда не было видно лица атакующего, но его фигуру можно было рассмотреть. Он был низкого роста и одет в обычную одежду. В руке держал железный меч. Оружие вновь просвистело в воздухе и срезало немного ткани с капюшона крысолова, присевшего в последний момент. «Потом рассмотрю» – подумал он и ударил незнакомца в живот. Коридоры города огласил странный писк, похожий на крысиный, но более очеловеченный. Или так казалось. Вопросов было больше, чем ответов. Трикс снял со спины посох и приготовился защищаться. К ним уже бежали всполошившиеся рыцари, услышавшие крик. Существо бросилось вперед и начало наносить атаки мечом со всех сторон. Крысолов ловко блокировал каждую из них, пока не поймал противника на секундном замешательстве. Этого хватило, чтобы он смог резким движением ударить его нижним концом шеста в челюсть, если она там вообще была. В темноте были видны лишь смутные очертания. Незнакомец пошатнулся и отошел на шаг назад. Трикс сделал выпад и вонзил одно из лезвий прямо в живот. В этот момент подбежали остальные члены отряда с факелами. В их свете наконец можно было разглядеть лицо напавшего. Или морду… Перед ними была гуманоидная крыса. Она ходила на двух ногах, носила одежду, имела практически такое же человеческое телосложение. Ее отличала только характерная вытянутая морда с острыми зубами и когти на руках и ногах. Монстр, держась за живот и истекая кровью, плюхнулся на землю. Трикс произвел контрольный удар посохом в черепушку и убрал лезвия. Глаза существа закрылись, и оно умерло. Крысолов выдохнул и закрепил шест за спиной. – Что это!? – в ужасе спросил Ланс. Ему хватило длинных быстроногих крыс наверху, а это было уже слишком. – Это? Крыса. – ответил Трикс, рассматривая труп поближе. – Разумная крыса. – Как такое возможно? – Каргил был удивлен не меньше, но старался держать себя в руках. Все-таки он командир и должен показывать пример. – Не знаю. Но каков шанс, что мы не встретим здесь целую армию таких? – Армия вооруженных крыс? Смешно. Что за бред!? – Шон хмыкнул. – Та же длинноногая крыса, просто залезла в чью-то одежду. С кем не бывает. – И взяла в руки меч? Нет, крысы не умеют сражаться мечами. – Трикс поднял лапу мертвеца и осмотрел ее. Пальцы были короче, чем у длинноногих и ими удобно было держаться за что-либо. Затем он поднял ногу. – И ходить как люди они тоже не умеют. У тех крыс наверху были кривые ноги, не достаточно хорошие, чтобы ходить прямо, поэтому они все еще передвигались на четвереньках. А эти… посмотрите: ноги практически идентичны человеческим! – Ну все, меня сейчас стошнит! – Валдор отвернулся и зажал рот кулаком. – Здесь уже невозможно находиться. Нужно срочно выбираться. – Как? – спросил Шон. – Под плитой нас ждет толпа, только и ждущая, когда мы откроем им путь. Нет уж. – Найдем другой путь. – твердо сказал Каргил. – Поднимайтесь. Нужно найти лестницу. Я уверен, тут есть еще несколько. – Тебе не хватило погони наверху? – Шон нахмурился. – Хочешь еще и здесь побегать? – А что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать, пока у нас кончатся припасы? Чтобы мы умерли от голодной смерти? Собирайтесь, мы выступаем прямо сейчас! Это приказ! Отряд быстро собрал свои вещи и двинулся по низким мрачным коридорам в поисках выхода наружу, оставив позади труп странной гуманоидной крысы. Первым шел Ланс, освещая всем путь, за ним следовали Трикс и Валдор. Сзади, продолжая припираться двигались Каргил и Шон. Проходы вновь становились лабиринтом. Но уже с меньшим количеством выбора. Ланс, направляемый крысоловом, поворачивал то направо, то налево. Трикс пытался прикинуть примерную карту Третьего Города, чтобы понять, в каких местах могут быть лестницы, но получалось у него не очень. – В том направлении скорее всего была канализация, вряд ли мы найдем там выход. – проговорил Трикс, осматривая очередной перекресток. – Нас там скорее всего затопит водой из Третьего Города. Чувствуешь порыв ветра? – Он… справа? – нерешительно спросил Ланс. Он старался быть первым и вести всех за собой, но сейчас получалось, что именно крысолов вел их по лабиринту. – Да, справа. – Тогда идем туда. Ланс выпрямился и бодрым шагом направился в правую сторону. Валдор пытался не отставать от них, постоянно поглядывая по сторонам. В некоторых коридорах ему виделись красные глаза, темные фигуры и тени. Страх преследовал его, не смотря на близость к товарищам. Проход еще раз свернул направо. Впереди что-то сверкнуло. – Кажется, это выход! – сказал Ланс, воодушевившись. Троица, шедшая впереди, ускорила шаг. Внезапно послышался странный звук. Нога Ланса дотронулась до натянутой веревки и потянула ее вперед. Просвистел механизм. В тот же момент потолок за троицей с грохотом обвалился. От тряски все попадали на пол. В поднявшейся пыли даже не сразу стало понятно, что произошло и где кто. Первым поднялся Трикс. Он прикоснулся к камням, закрывшим коридор и крикнул. – Каргил! Шон! Вы живы? С той стороны завала два рыцаря поднялись и осознали, что отрезаны от отряда. Ответить крысолову они не успели. За их спинами послышался странный шум. Каргил поднял факел и его лицо застыло в ужасе. Воины вынули мечи и приготовились… Ланс поднялся и помог встать Валдору. Пыль еще не осела, он не понимал, что случилось. Рыцарь осмотрелся и увидел механизм, который он случайно задел ногой. – О, нет… Трикс! Трикс, ты где!? Сквозь клубы пыли и тьму, и он увидел крысолова, пытающегося раскопать завал. – Каргил! Ответь! – звал юноша. Но рыцари не отвечали. Внезапно, с той стороны послышался шум. Сначала не было понятно, на что он похож, но потом пришло осознание и Трикс начал еще быстрее пытаться раскопать завал. Ланс подбежал ближе. На той стороне были отчетливо слышны звуки боя и лязг мечей. – Там крысы! Быстрее! Им нужна помощь! – крысолов попытался отодвинуть огромный камень, но сил не хватило, и он упал на землю. Ланс повернулся к Валдору. – Разбей камни! Примени заклинание! Быстрее, они в опасности! – А? Да! Секунду! – маг начал осматриваться вокруг и вдруг понял. На его лице возникла гримаса страха и ужаса. – Что такое!? Быстрее! Им нужно помочь! – кричал Ланс, не понимая, почему волшебник бездействует. Трикс повернулся к ним и увидел пустые руки Валдора. – Твою ж крысиную голову… – прошептал он и наклонился к завалу, отбрасывая в стороны мелкие камни. Через несколько секунд он поднял обломок посоха. – Нет… – Ланс опустил руки, хватка ослабла, и он чуть было не выронил меч. – Каргил… Шон… Нет… – Нужен другой способ попасть к ним! Быстрее! Ланс, возьми себя в руки! – Трикс отбросил в сторону бесполезную деревяшку и потрепал рыцаря за плечи. – Тогда идем скорее! – Ланс вложил меч в ножны, поднял факел и посмотрел вдаль темного коридора. – Мы не разгребем завал, нужно искать обходной путь. Быстрее, пока они еще живы! Троица побежала вперед по темным коридорам. Факела еле-еле освещали им путь. Они бежали. Просто бежали, не разбирая дороги. Поворот за поворотом, коридор за коридором. Им было все равно, выберутся они или нет. На глазах Ланса выступили слезы, когда он понял, что, скорее всего, они уже не успеют. Слишком долго они бежали в обход. Через еще несколько поворотов он остановился. Трикс врезался в него и тоже остановился. Валдор, догнав их, присел на пол, чтобы отдышаться. «Слишком много беготни» – подумал маг. – Почему мы остановились? – Трикс сделал глубокий вдох и осмотрелся. Они стояли на большом перекрестке со множеством коридоров. – Ничего не напоминает? – Ланс поднял факел. Место было похоже на то, что они проходили этажом выше. Похожая площадь, похожие коридоры. – Рядом вход в Первый Город… – прошептал Трикс. Сомнений у него не было. Города раньше строили по одному принципу. Когда-то давно это место было небольшой площадью в одном из районов. Такой же, какой была и площадь в Третьем Городе. В одном из коридоров должна была быть лестница. – Стоп, стоп, стоп! – Валдор поднялся и подошел к ним. – Нам не нужен никакой Первый Город! Нам нужен выход! Лестница наверх! – Ты видишь здесь лестницу наверх? – нахмурился Ланс. – Я не вижу здесь никакой лестницы наверх! Выхода нет! Все! Мы заперты здесь! Рыцарь бросил меч на пол и, держась за голову начал ходить туда-сюда по площади. Валдор подошел к Триксу. – Мы правда погибнем здесь? – тихо спросил он. – Нет. Я постараюсь вытащить нас отсюда. Сейчас разберемся куда идти и… Валдор? В воздухе что-то просвистело. Глаза мага опустились вниз, потом поднялись наверх. Изо рта полилась кровь. Адепт начал падать. Трикс подхватил его и увидел наконечник стрелы, торчащий у него прямо из груди. – Крысы! – крикнул он, опуская Валдора на землю. Рыцарь пришел в себя и подобрал меч. Поняв, откуда идет опасность, он рывком добрался до крысолова и прикрыл его щитом. В последний момент стрела, летевшая из темноты, ударилась об щит и упала рядом. Послышалось рычание из коридора. – Пятеро. – сказал Трикс, снимая со спины шест и готовясь атаковать. – Пятеро крыс? – не понял Ланс. До сих пор он не верил, что это возможно. Или не хотел верить. – Да. Точно пять. Готов? – Готов. Шаги приближались. Крысы, подобные той, что встретила отряд прямо у лестницы во Второй Город, с оружием в лапах расходились по площади, чтобы взять их в кольцо. Кивнув друг другу, рыцарь и крысолов резко развернулись и бросились в атаку. Ланс быстрым ударом порезал морду первой крысе и закрылся щитом от удара справа. Трикс прокрутил шест, поранив двум грызунам ноги. Не теряя ни секунды, он снял один из пузырьков и разбил между ними. Гуманоиды загорелись и заполнили площадь диким криком. Чтобы не привлечь сюда еще больше врагов, крысолов быстро вонзил каждому из них лезвие в голову и повернулся, чтобы посмотреть, справляется ли рыцарь. Ланс мастерски отбивал удары каждой из трех крыс. Поймав одну из них на ошибке, он пригнулся, прокрутился на месте и вонзил ей меч живот. Оставшаяся двоица попыталась атаковать его, но красный страж кинул в них щит. Дезориентированные таким приемом, они на секунду остановились на месте. Ланс вытащил меч из трупа и с разворота срубил одной из остолбеневших крыс голову. Оставшаяся занесла меч для удара, но вдруг лезвие из посоха пронзило ее со спины. Трикс кивнул рыцарю, протер оружие и начал осматривать трупы. Каждый был одет в потрепанные одежды, оружие было не лучшего качества, но порезать все равно могло и не слабо. Никто не захочет получить рану от грязного старого клинка. Забрав щит, Ланс быстро подбежал к Валдору. Глаза мага не двигались, дыхания не было. Трикс опустился рядом и тяжело вздохнул. Он положил руку другу на плечо. – Он ушел в лучший мир. – Наверное, так даже лучше для него. – Ланс прикрыл глаза Валдору. – Кто знает, что нас ждет дальше. Вставай, мы идем вниз. – Вниз? – Трикс все еще был удивлен его решением продолжать поход. – Да, я вижу лестницу в Первый Город, идем. – Но зачем нам туда? – Да потому что больше некуда идти! Возвращаться куда-то по этим коридорам, означает наткнуться на еще больше отрядов этих монстров. Они убили всех! Нет, я туда не пойду! Только вниз. – И что ты собираешься там найти? – Не что, а кого! – Ланс убрал меч в ножны и бодрым шагом направился к лестнице. – Я найду того, кто сотворил этих существ и убью! – Не слишком ли самонадеянно? – Трикс поспешил за рыцарем. – Может у него целая армия. Вряд ли он ходит без охраны. – Мне плевать. Я убью его. Отомщу за Каргила, Шона и Валдора. Он ответит мне за все! Двоица остановилась перед лестницей, ведущей на последний этаж гигантского комплекса. В этот раз она немного отличалась. Над лестницей была сделана специальная арка, на верху которой было выгравировано: «Вход в Первый Город». Да, когда случился первый обвал, люди продолжали жить на нижнем уровне, также, как и сейчас живут на Четвертом. Вниз вели хорошо сохранившиеся каменные ступени. «Умели же раньше строить» – подумал Трикс. – Вперед! – скомандовал Ланс и начал спускаться. Крысолов вздохнул и последовал за ним. Что-что, а оставаться в одиночестве в этих руинах он точно не горел желанием. Первый Город сложно было назвать городом. Слишком много лет прошло с того момента, когда он ушел под землю. Здесь завалило практически все, не считая нескольких проходов, соединенных между собой. Развилок и перекрестков почти не было, коридоры соединялись и вели в одни и те же места. Рыцарь и крысолов медленно шли по одному из таких. На их удивление, весь путь был аккуратно выложен камнями и напоминал замок или скорее усыпальницу, а не руины древнего города. Дорогу постоянно освещали факелы, удобно стоящие в специальных держателях. Судя по всему, их постоянно кто-то менял. Обстановка напрягался крысолова. Все вокруг точно давало понять о человечности и цивилизованности живущих здесь существ. Но крысы, даже гуманоидные, не очень для этого подходили. Зато Ланса ничего не напрягало. Рыцарь уверенно шел по каменным коридорам, будто знал, что в конце он лицом к лицу встретиться со своим заклятым врагом в лице неизвестного экспериментатора над грызунами. По пути они не встретили ни одну крысу. Проходы вывели их к большим дверям, ведущим, видимо, в какой-то зал. Аккуратно приоткрыв их, двоица заглянула внутрь. они находились на балконе небольшого театрального зала. Скорее всего, эта постройка, случайно оставшаяся нетронутой, служила театром для людей прошлого. Рыцарь и крысолов зашли внутрь и, пригнувшись, начали наблюдать за тем, что происходит внизу. Зал был маленьким, стены были разрушены, половина сцены и кулисы отсутствовали. Помещение очень сильно пострадало от завалов, но продолжало стоять. Потолок еле сдерживал обломки домов, камни и землю. Казалось, он мог в любой момент разрушиться и похоронить зал навечно. В партере еще сохранились маленькие скамеечки, под завязку забитые гуманоидными крысами. Они, словно зрители, кричали, улюлюкали и визжали, но замолкали, когда начинала говорить единственная фигура, отличающаяся от всего, увиденного за время экспедиции. Она стояла на сцене. Трикс присмотрелся и заметил Маску Пестиса на ее лице, а все тело и голову покрывал черный балахон с капюшоном. Не было понятно, крыса это, а может человек. А если человек, то какого пола – мужского или женского? А может это вообще потусторонняя сущность без тела, скрывающая свою истинную натуру за этим балахоном. – Вот она, наша цель. – прошептал Ланс, тоже обративший внимание на таинственную фигуру. Крысолов продолжал анализировать незнакомца. Маска была плоская, так что вряд ли это была крыса. Скорее всего это был человек-предводитель. Тот самый экспериментатор. Рыцарь сжал меч покрепче. Ярость переполняла его, но он пока выжидал. Выжидал и смотрел, что его жертва делает. Фигура то и дело поднимала руки, говоря что-то непонятное, отчего крысы в зале радостно кричали. Все это напоминало маленькую секту. Трикс пытался заприметить в предводителе хоть какой-то отличительный знак. Ему хотелось понять, кто это. Но полностью черный балахон с капюшоном полностью закрывал все попытки крысолова узнать какую-либо информацию. Однако голос четко был мужским, так что одной загадкой стало меньше. Ланс в это время смотрел уже не на фигуру. Он анализировал зал и увидел лестницу, ведущую с балкона прямо к сцене. «Вот оно! Вот шанс!» – пронеслось у него в голове. Обезумевший от горя и ярости рыцарь поднялся во весь рост и побежал к сцене. – Ланс! Стой! – только и успел крикнуть Трикс, но его было уже не остановить. Фигура на сцене повернулась в их сторону. Крысы замолкли и посмотрели туда же. В зале повисла тишина, нарушаемая только шумом латных ботинок. Рыцарь добежал до лестницы и резко прыгнул на сцену, нанося мечом удар сверху. – За Пятый Город! – крикнул он в полете. Крысы сидели на местах и не двигались. Послышался лязг металла. Удар оказался заблокирован резко вынутым фигурой мечом. Человек в маске держал в руке стальной меч, который, видимо, прятал под балахоном. Это было то, что нужно крысолову. Глаза забегали, ища на оружии отличительные знаки. Драгоценные камни на навершии говорили о дворянском происхождении владельца Весь эфес оружия говорил о дороговизне данного изделия. Хотя, был шанс, что этот лидер крыс просто нашел его или забрал в качестве трофея. Меч был остер и легок, что было заметно, когда фигура отошла назад, прокручивая его в руке и готовясь принять участие в дуэли с рыцарем. Трикс хотел было побежать на помощь, как вдруг в спину ему уткнулось копье. Несколько воинов-крыс, видимо пришедших из коридоров сзади, наставили на него оружие. Крысолов медленно поднял руки вверх, давая понять, что сопротивляться он не собирается. Да и крысы, по-видимому не думали его убивать. Трикс уже начал проклинать себя за то, что засмотрелся на оружие, вместо того, чтобы прикрывать тыл. Ланс, не смотря на неудачу с внезапным нападением, встал в боевую позу и, забыв о крысах и крысолове, приготовился драться с фигурой в маске. Он первым пошел в атаку. Быстрый выпад был ловко отбит мечом. Рыцарь попытался в ответ ударить щитом, но ловкий незнакомец увернулся и порезал ему правое колено. Крысы в партере заулюлюкали, радуясь маленькой победе своего предводителя. Не смотря на балахон, человек маске двигался по сцене невероятно быстро, постоянно уходя от ударов. Ланс, не смотря на рану, продолжил дуэль. «Просто царапина» – сказал он себе и попытался поймать противника на ошибке, наступая и нанося слабые, но многочисленные удары. Если бы не маска, рыцарь бы заметил, как незнакомец ухмыляется. Отбив несколько ударов, лидер крысиной армии внезапно сделал шаг вперед и, скрестив мечи, прокрутил руку против часовой стрелки. Оружие выпало из рук Ланса и улетело в сторону, вонзившись в пол прямо у конца сцены. Крысы вновь радостно закричали. Оставшись только с щитом, рыцарь только сильнее разозлился. Потеряв всякую бдительность, он побежал вперед, пытаясь прибить предводителя к стенке. Но, на его удивление, когда они были прямо у того места, где вместо прохода в кулисы стояли камни, когда вот-вот должен был произойти удар и рыцарь прижмет щитом противника к стене, человек в маске совершил неожиданно и настолько молниеносный уворот с линии удара, что Ланс не успел не то что остановиться, но и сменить свою траекторию движения. Влетев на полной скорости в стену, он врезался в камни настолько сильно, что само помещение задрожало, а в некоторых местах осыпались небольшие камешки. Рука со щитом опустилась вниз, не способная более держать последнее средство защиты. Не отойдя от столкновения, белокурый рыцарь повернулся, чтобы продолжать бой, убеждая себя в своей стойкости и непреклонности. Незнакомец только этого и ждал, одарив буйного дуэлянта финальным ударом кулака, сжимающего рукоять меча, в лицо. Ланс зашатался и без сознания грохнулся на сцену, подняв небольшую тучку пыли вокруг себя и выронив щит. – Нет! – крикнул Трикс, за что получил легкий укол в спину. Поморщившись, он замолчал. Человек в маске победно поднял меч вверх, из-за чего крысы просто взорвались криками и писком. Затем он убрал оружие и сказал что-то подопечным на балконе. Воины кивнули и в ту же секунду крысолов почувствовал удар по затылку. Перед глазами все поплыло, и он без сознания упал на холодный каменный пол.