***
Был уже десятый рассвет с тех пор, как маленькая малышка Медноспинки и Снегозвёзда одна из первых подхватила тяжёлое заболевание, когда по лагерю начал распространяться Белый, а за ним и Зелёный кашель. Речному племени многое пришлось пережить в ту пору: суровые, по-зимнему холодные ветры продували кошачью шерсть, постоянная влага и слякоть под лапами не давали толком отогреться даже в воинской палатке. Под угрозу болезни попадали все. Первыми это прочувствовали старейшины племени: бедный Выдрохвост метался по подстилке волчком, тщетно пытаясь избавиться от ломоты в лапах, а старая Куцехвостая не могла найти в своём гнездышке ни одного сухого места, из-за чего оба вскоре подхватили Белый кашель. Из-за этого на время непогоды принимались особые меры. Волнующегося за Орешинку Капельку с ещё совсем крохотной Белочкой королевы не выпускали из детской; оруженосцы были ограничены своими наставниками в передвижении и обязанностях, чтобы хоть как-то сократить риск заболеть (что, конечно же, было невыносимо для активного Речкалапа); сами воители старались как можно меньше времени проводить за пределами лагеря, где поднялись реки и ручьи, ушли под воду привычные переправы. Всё Речное племя было на лапах. Душица же постоянно бегала от больного к больному, следила за распространением Зелёного кашля в лагере и ежедневно ворчала на сырость снаружи. В её целительской пещерке, устроенной в небольшой каменной гряде, лежали больные. К этому моменту больных Белым кашлем было пять, Зелёным - четверо, и лишь двое болели Жёлтым кашлем - ловкая прежде рыжешерстная Быстрянка, старшая воительница, и Орешинка, маленький четырёхмесячный котёнок. Вскоре, несмотря на все молитвы Звёздному племени, смертоносная болезнь унесла жизни половины из ранее болевших котов, и даже тех, у кого был Белый кашель; умерла от Жёлтого кашля и сестра Медноспинки, Быстрянка. С каждым рассветом шансы на выздоровление Орешинки стремительно падали, с тем же темпом ухудшалось её и без того шаткое состояние. После смерти сестры Медноспинка вообще никуда не отходила от своей дочери, вытянуть королеву из пещерки удавалось только Снегозвёзду, но ненадолго: кошки хватало лишь на то, чтобы съесть пару кусочков дичи или рыбы и снова возвратиться к больной. Выглядели они обе ужасно, болезнь сильно потрепала и дочь, и мать, сил не было даже на то, чтобы привести себя в порядок. Глядя на эти мученические сцены, целительница умирала изнутри. Она прекрасно понимала, что в обычном состоянии Медноспинка никогда бы не показала себя с такой уязвимой стороны, и это знание приводило в дичайший ужас, ведь эта кошка недаром считалась едва ли не самой хладнокровной и мужественной в племени. Настрой племени с каждым рассветом становился всё более и более мрачным. Новые печальные известия и отсутствие хороших вестей усугубляли и без того скверное положение дел, казалось, будто смерть дышит Речным котам в загривки. Воины стали раздраженными, королевы - нервными, а котята, не понимая общей картины дел, пугались перемены в своих соплеменниках. Так шло до тех пор, пока в один вечер Душица не принялась осматривать Орешинку снова, и не уснула прямо рядом с ней, утомлённая очередным сумбурным днём.***
Когда целительница открыла глаза, то увидела вокруг тельца больного котёнка силуэты. Множество Звёздных воителей сидело в этой пещерке, и каждый смотрел на Орешинку, не произнося ни звука. Потрясённая увиденным, Душица оцепенела, а когда попыталась дёрнуться с места, то поняла, что не может двигаться. Внезапно из задних рядов Звёздных воинов выступил гибкий сверкающий силуэт молодой воительницы. Голубоглазая Звёздная кошка не спеша подошла к Орешинке, ласково лизнула её между ореховых ушек и нежно промурлыкала, смотря прямо в глаза застывшей напротив Душицы: — Её ждёт великое будущее.. Глаза воительницы засверкали, свет, что источало её тело, начал бледнеть, и в тот же миг опомнившаяся целительница поняла, что и другие Духи Предков-Воителей исчезли. В пещере остались лишь она и впервые за последние недели мирно посапывающий котёнок.***
Резко дернувшись, целительница очнулась. Она по-прежнему лежала точно там, где и уснула, а рядом тихонько должна была спать больная. Только подумав о маленьком котёнке Медноспинки, Душица окончательно проснулась, и всё только что увиденное встало перед зелёными глазами. Кошка рванулась вперёд со странным тянущим ощущением в груди. «Не могли же они забрать её, верно?!» Увидев живую и невредимую Орешинку, целительница почувствовала волну облегчения. Однако тут же оно сменилось шоком и удивлением, и, перепроверив и осмотрев котёнка ещё дважды, ошарашенная, но радостная, Душица на всех порах побежала к предводителю со счастливой вестью: Тяжелобольная Орешинка абсолютно точно идёт на поправку!