Праздник к нам...

Мохнатый, пушистый, глубоко-зелёный до черноты, монстр доставал верхушкой почти до верха Академии Пилтовера. Было в этом исполинском дереве что-то хтоническое, словно прямиком из Бездны. Джейс уже три минуты обходил кругом «ёлку», как небрежно назвала это невероятное творение Фрельйордских лесов фрельйордская же королева и почти богиня  Эш. Впрочем, холодный ветер с пролива не только качал густую бахрому еловых ветвей, но и настойчиво лез за воротник. До зимнего Солнцестояния оставалось девять дней. Советник поёжился и взглянул на хронометр. Девять изящных стрелок показывали время всех территорий. Пилтоверское отмечала золотая с крошечным бриллиантом. «Время ещё есть, но медлить нельзя. Интересно, будет в этой кафешке что покрепче… надо нервы успокоить, пожалуй». Подняв воротник и сунув руки в карманы белоснежного с золотой отделкой кителя, Джейс направился на Антресольный, в кондитерскую Элины, так восторженно рекомендованную Кирамман. А нервы было от чего успокаивать. После того самого выстрела, поставившего древний Ошра’ва’Заун перед лицом страшной и бессмысленной гражданской войны, время как с цепи сорвалось, события теснили друг друга, наслаивались, и только Джейс начинал решать одну проблему, как оказывалось, что она решилась сама, но посредством ещё двух, более глобальных. И только сейчас наступила передышка. Но что-то она сильно напоминала затишье перед бурей. «У тебя паранойя, Джейс. Расслабься, займись уже наукой!» — каждый раз сообщал Виктор, когда Советник сбегал в мастерскую друга от бесконечной политической круговерти, в которую его втянула любовь к ноксианке с золотыми веснушками и восхитительным бюст… взглядом, конечно. Той тоже пришлось несладко, после скандала с могучей мамашей она час рыдала, намочив мундир на плече так, что с кантов уже капало. Но потом, промокну́в даже не покрасневшие глаза платочком, с удвоенной энергией занялась политикой. А Виктор, напротив, воспрял духом и здоровьем, но Джейса беспокоили странные пурпурные прожилки на кончиках пальцев учёного. И ещё Ноксус и «мерцание», и химбароны, и Гильдия часовщиков, и Шуримские экспедиции и Джинкс, и Северный шлюз, и Ямы Зауна, и Феррос — амбициозные ублюдки. И ещё Ёлка. На расширенном до шести полос мосту, на котором ещё трудились каменщики, укладывая мостовую, толпилась такая же невообразимо-пёстрая, как и мысли в голове Советника, публика. «Нет, так и с ума сойти недолго, надо как то упорядочить этот хаос. Надеюсь, Кейтлин не притащит с собой бешеную заунитку, а то не поговорить толком». Мысли прервал едва не сбивший его с ног высоченный культист Совершенных, на своих механических ногах гнавшийся за мелким сгорбленным мальчонкой. Тот ловко скользнул в кучку студентов, засмотревшихся на Альма-Матер, где начали монтаж большого циферблата. За ними испуганно вскрикнула мамашка с коляской, и Совершенный принялся рассыпаться в извинениях и объяснениях. Со свистом и бульканьем трубок мимо прошествовал подручный химбарона с химплантами и целой цистерной за спиной, за ним крался щипач. Разодетые жители Антресольного выглядели мрачно на фоне жителей Пилтовера, а всё из-за Серого неба, с которым тоже могла помочь… Ёлка. И большая часть толпы, Джейс был уверен, шла не просто так, а поглазеть на Фрельйордское дерево. Зауниты топали смотреть на задумку вконец свихнувшихся пилтошек, а пилтоверцы погордиться символом открытости и толерантности своей высокой культуры, и, что важнее, потенциальной прибыли. Это было невероятно, но… «Всему своё время — думал Советник — но как же его мало, этого времени». Толпа не желала редеть, и чем ближе к заунскому концу, тем плотнее становились встречные людские потоки. Лавируя как рыбы меж водорослей, толпу прошивали курьеры, обвешанные звенящими цилиндрами пневмопочты, торговка сладостями орала хриплым голосом, предлагая товар. «И похоже, продаёт она не только леденечики, надо намекнуть Кирамман, чтобы она поставила в план вычислить как можно больше подпольных торговцев», — думал Советник, рассеянно глядя по сторонам. Цена на «мерцание» взлетела до небес, после уничтожения официальных производств, что тоже вызвало волну недовольства… «Эх, политика. Вечные весы, только облегчишь одну чашу, вторая неудержимо ползёт вниз… Нет, мне определённо надо расслабиться». Талес потрогал лоб. Последний месяц ему казалось, что голова распухла и скоро лопнет. Как он скучал по своей заброшенной мастерской, скучавшей по нему. Хотелось испачкать мелом и чернилами пальцы, а потом, щурясь от раскалённой пасти печи, выбивать фонтаны искр, выгибая молотом податливую алую сталь, соединять пинцетом тончайшие шестерёнки, и, с пропускающим удары сердцем, нажать рычажок запуска нового хекстековского механизма. Но впереди светили только сытые лица, обеды, интриги и Ёлка. «Эх, чего не сделаешь для любимой женщины, учитывая, что она жизнь мне спасла». И Джейс, рассеянно скользя взглядом по пёстрой публике на мосту, погрузился в воспоминания о том вечере, когда они едва не умерли. Все. Вообще, он мало что запомнил, кроме клубов пыли и дыма, ослепительного солнечного сияния, прожигавшего веки, грохота витражей, вылетевших из окон, искорёженной рамы купола, и покрытых неоновыми разводами стен, под которыми лежали остатки стола Совета. Он, Виктор, и остальные Советники стояли, оглушённые, ослеплённые, но невредимые, даже немыслимый воротник Астарты продолжал тикать. Только Мэл мягко оседала на пол, вокруг неё гасло сияние древней Солнечной магии Шуримы. Многочисленную публику, присутствовавшую на заседании, тоже опрокинуло ударной волной, оцарапав осколками первые ряды. Но все были живы и приходили в себя в изумлённо-испуганном молчании. Через пару секунд в зал ворвались телохранители и миротворцы, воцарилась такая кутерьма, что Джейсон поспешил уйти, решительно раздвигая плечами и коленками возлюбленной, без чувств лежавшей на его руках, набежавших встревоженных сограждан. Едва войдя в двери своего дома, приказал вызвать личного врача Медарды. Бережно опустил бесчувственное тело на кровать. Прекрасная Советница, едва коснувшись головой белоснежной наволочки, открыла уже не залитые расплавленным золотом глаза, и спросила непривычно хриплым голосом: — Все живы? –Да, Мэл, как ты… — Что это было? — перебила его девушка, — началась война? — Судя по всему нет, но прошло всего, — он глянул на запястье, — двенадцать минут. Как ты себя чувствуешь? — Сам как думаешь? Отлично. Давно не пользовалась магией, отвыкла. Джейс округлил глаза. Младшая Медарда рассмеялась, словно серебряные колокольчики раскатились по узорному паркету пола спальни. — Это магия крови. Наш род ведёт себя от аристократии Шуримы, хотя вот уже пять поколений моя семья военачальники Ноксуса. Но во мне шуримская кровь проявилась сильнее всего. Наверное поэтому воин из меня никудышный, а вот политик хороший… и поэтому, в минуту опасности предки послали Истинный Свет, и он защитил нас от ракеты с акульей пастью и её начинки. — Да, я просто везунчик, любимая. С такой женой… — Женой?! — А, ммм, ууххх… — Речь, достойная члена Совета, — Мэл несколько раз хлопнула в ладоши. — Прости, если ты не хо… — Просто сделай мне предложение. Только по человечески, ладно? — тонкие брови изогнулись, глаза засияли, и Джейс окончательно утонул в этом тёплом золоте. «Она не владеет магией Солнца. Она сама Солнце. Моё Солнце» — подумал он тогда и думал сейчас, лавируя в толпе, не выказывавшей никакого почтения Советнику. А сделать предложение так и не нашлось времени. После торопливого расследования, ничего не давшего, Джейсон, в приведённом в порядок зале с новёхоньким, сверкающим золотой инкрустацией и пахнущим полиролью столом, поднял вопрос о замещении в очередной раз вакантного места Шерифа. Проголосовали без световых эффектов механических рольставней. Их ещё не починили, как и витражи. Проголосовали почти единогласно. Шесть рук в тишине взлетели вверх, и после раздумья, присоединилась седьмая, узкая ладонь в безупречно-белом крахмальном манжете. Вечером того дня Талес пил чай в изящной гостиной Дома Кирамман и уже нервничал. Кейтлин где-то черти носили почти час как. Наконец хлопнули входные двери, порыв сквозняка шевельнул серебряные кисти занавесей, и звонко щёлкая подковками каблуков по узорчатому мрамору полов в комнату ворвалась свежеиспечённый шериф. Правда ещё не знающий о том, что она — шериф. А за ней, расхлябанной походочкой перекачанного подростка шествовал розоволосый кошмар. Джейс поморщился, и прикусил ломтик лимона, выловленный из шестой по счёту чашки. Хорошо, что лимон был жутко кислый. Уравновесились ощущения. Кейтлин сорвала с головы форменную фуражку и, обдав Джейса ветром, пахнувшим дождём и порохом, плюхнулась в кресло, и только тут заметила гостя. — О! Ты здесь? Джейса всегда удивляла эта манера женщин спрашивать очевидное. — Нет, что ты, это Советник Хокскел. Хочешь орешков? — У меня аллергия. И зачем ты здесь, позволь узнать? Джейс не успел набрать воздуха в грудь, как Карина Кираманн поднялась, и подойдя к дочери, взяла ту за руки. — Дочь. Я скрепя сердце согласилась с единогласным решением Совета. Но в душе я против. Я так боюсь за тебя, Кейт. Ты можешь отказаться в любой момент, бумаги ещё не… «В точку! Молодец, Советник Кирамман. Теперь она из принципа согласится», — Джейс улыбнулся в воротник. — Что, что, мама? — Кейтлин вскочила на ноги, сжав материнские ладони, её глаза встревоженно вглядывались в бледное лицо главы Дома. Джейс скосил глаза на Вай, продолжая грызть твёрдую лимонную корочку. Уж слишком тихо себя вела заунская боевая курочка. Вайолет пристально разглядывала сбитые в кровь забинтованные костяшки. Джейс поморщился. Вай вскинула на него свои яростные и жаждущие битв в любое время суток, глазищи. Весь её вид говорил без слов: «Если ты, Пилтоверский Мякиш, попробуешь навредить моему Кексику, я тебя буду вбивать в мостовую до состояния жидкого фарша». Но Советник уже многому научился у будущей супруги. Его взгляд был непроницаемо-безмятежным, лишь уголок губы слегка изогнулся. — МАМА! — Голос будущего шерифа зазвучал таким металлом, что даже Вай поёжилась. — Кейтлин Кирамман! На сегодняшнем заседании Совета Пилтовера тебя единогласно избрали Шерифом города и главой миротворцев. Вступление в полномочия после официального оглашения приказа Совета завтра в полдень. Ты должна присутствовать и присягнуть на верность… Кейтлин хлопала глазами. Вай открыла рот и, наконец, стала похожа на девочку. От спины Советницы казалось, искры сыплются. Сквозняк приподнимал кружевные занавески. Джейс, наконец, проглотил лимон. Через полчаса, когда страсти дам высшего и невысшего света улеглись, Джейс откланялся, и, наконец, с наслаждением распахнул дверь мастерской. Где его давно ждала… Солнце вовсю светило в окна, когда изобретатель захлопнул обитый узорчатым металлом кейс и, потирая покрасневшие от бессонницы глаза, отправился переодеться перед заседанием Совета. — Клянусь защищать покой и поддерживать порядок на улицах городов! Превыше всего ставить Закон!.. Слова падали стальными шариками. Зал источал недоумение и жалость. Тоненькая девичья фигурка в безупречно сидящей синей с золотом форме, освещённая ярким светом из наспех закрытого большими кусками стекла покорёженного купола, казалась такой беззащитной. Каждый из присутствующих задавался вопросом — «Неужели всё настолько плохо, что некого поставить шерифом кроме этого ребёнка? Как она справится когда война на пороге, и Заун настолько обнаглел, что чуть не убил Совет, и может повторить этот трюк в любой момент?» Когда прозвучали последние слова и воцарилась гнетущая тишина, Джейс встал, подошел к девушке и протянул ей кейс. — Шериф. Примите скромный подарок от города и от меня лично. В честь вступления в должность и с пожеланием долгой и плодотворной службы. — Спасибо. — просто ответила Кейтлин и, запросто положив кейс на стол Совета, открыла автоматические застёжки. Джейс с радостью увидел, как засветились синие глаза, повторяя и отражая голубое свечение хекс-батарей в складной винтовке, истинном шедевре вдохновенного мастерства наследника рода талантливых инструментальщиков. Ведь это тоже был инструмент. Эффективный и точный инструмент закона и порядка. Кейтлин провела пальцами по стволу, прицельным линзам, шелковистому дереву приклада. — Когда ты успел её сделать? — выдохнула девушка, не отрывая взгляда от оружия. — Ну, начал-то давно… Нашёл чертежи в архиве, много придумал сам, в чем-то Виктор помог. В общем, надеюсь, она поможет. Тебе очень тяжело придётся, Кей. Всем нам, но тебе особенно. — Ха! Я никогда не боялась трудностей. И моё первое предложение Совету на посту шерифа — назначить моим помощником Вайолет Варвик. Советники запереглядывались — они и понятия не имели, кто это. А у Джейсона ком в горле встал. Тут поднялась со своего места бело-золотая фигура и звонко произнесла: — Трудные времена требуют нестандартных решений. Я предлагаю поддержать кандидатуру помощника шерифа. — Но мы не знаем, кто это? — мешочек с орехами упал рассыпав содержимое. — Необходимо взвешивать решения, а при неизвестных условиях взвесить невозможно. Пусть кандидат предоставит рекомендательные бумаги, — пророкотал металлический голос. — Это может подождать пару недель, пока мы не войдём в курс дела? — рука, унизанная кольцами, потрясла головоломку. — Кто это, вообще? — тикал зубчатый воротник. — Господа! У нас нет времени. Террористы из Зауна в этот самый момент, может, уже наводят прицел на здание Академии… Или Банка… Или Порта… Или Врата Солнца… Или… — Джейс вздохнул, и сжав кулаки вскинул голову, — Мы доверили город госпоже Кирамман, доверим ей и выбор помощника в это страшное время. Мы на пороге катастрофы… И сейчас нужно принимать быстрые решения… И как никогда доверять друг-другу. Иначе решения примут за нас наши враги. Я — За! — Джейс поднял руку. Вслед за ним сразу взлетела изящная кисть главного финансиста, и даже металлическая лапа поднялась в конце концов. «Вот ты и встряла, пацанка с розовой головой. Я усовершенствую твои перчатки, чтобы ты не пачкала кровью бумаги и одежду Кейт». За этими воспоминаниями Джейс едва не стукнулся лбом в дверь расцвеченной зелёными, лиловыми и золотистыми химтековскими светильниками кондитерской. Войдя внутрь, он сразу потерялся в сдобно-кремовом изобилии, а воздух, казалось, можно было есть — так густо он пах корицей и ромом, ванилью и шоколадом, орехами и кофе. Сладкую парочку, однако, издалека было видно. Яркой головой Вай и синим пронзительным взглядом шерифа улицы было можно освещать вместо фонарей. — Эй, Джейс! — замахала неизменно окровавленными бинтами Вайолет, — иди сюда, новые перчатки просто класс! Я пятерых одним ударом, без зарядки уложила, и защита на высшем уровне! Но не думай, что я тебя простила за Паудер. И если ты ничего не сделаешь в ближайшее время, я разнесу Тихий Омут по камешку. Давно этого хочу. Джейс поморщился. Он не понимал заунитку, хоть тресни. Ну как можно быть такой пацанкой, ведь не подросток уже. Вон Кейтлин тоже не вязанием занимается, но ведь женственная при этом. Впрочем, ему волноваться нечего. Кейт под защитой, хоть в ней и не нуждается. Хитросплетение улиц Зауна для Вай открытая карта, и от любого близкого нападения она защитит начальницу, а та, в свою очередь, знает как свои пять широкие проспекты и высокие крыши Пилтовера. Отличный получился тандем. Только вот Порох-Шутиха, оказалась камнем преткновения. Даже сидя в тюрьме не давала покоя. Хотя с её поимкой (а история была та ещё), все вздохнули спокойнее. И города, и люди. — Кофе по заунски, большой, и мои любимые, три порции, — Кейтлин подозвала кудрявую красавицу-официантку. Та кивнула и ловко испарилась, мелькнув кружевным передничком. И не успел Джейс устроиться на мягком тяжёлом стуле с витыми ножками, появился паренёк с блестящим подносом, на котором дымилась огромная кружка, увенчанная шапкой сливочной пены и блюдо кексиков с ягодками на вершинах розовокремовых шапочек. — Какое тут быстрое обслуживание! — удивился Джейс, привыкший к ресторанам Пилтовера, где подавать еду быстрее чем через час считалось дурным тоном. — Это Заун. Здесь умеют ценить время. — Хм. — Сейчас ещё и счёт принесут. Пока мы съесть не успели. Попробуй, мои любимые! — Кейтлин подтолкнула пирожное к Джейсу, немного потерявшемуся в кипучей многолюдности кафе-кондитерской. — Слушай, а здесь вообще можно говорить? — Джейс красноречиво обвёл взглядом толпу. — Здесь безопаснее, чем в депозите Эклиптического Хранилища. Джейс приподнял бровь. — Правда. Шпана сюда не ходит. Химбароны не едят сладкого, остаются бедные Пилтоверцы и богатые Зауниты, и те, и другие не хотят ничего, кроме отдыха, приходя сюда, и так шумят, что себя-то не слышат, не то, что нас. Даже жучки здесь бессильны. Я пробовала. — Жучки? — Новинка промышленного шпионажа Зауна. Это профессиональное, не обращай внимания. — Ладно. Давайте к делу, госпожа Шериф и госпожа Помощник Шерифа. — Как прикажете, господин Советник Талес. Состояние дел на данный момент таково, что… — Да хватит! — кружки и кексики подпрыгнули на столе. Вай уставилась своими неистовыми серыми, как Небо Зауна, глазами на подругу, потом на Джейса, — Всё подозрительно тихо. Бароны Ленар, Спиндлоу, Такеда, Сажа, Рат, Блонди согласны сотрудничать. Они и так потеряли очень много, когда Пилтовер наложил эмбарго на их товар. А многие внешние тоже отвалились, потому что зассали иметь дело с теми, кто пилтошкам не по нраву. Так что, особого выбора у них и не было. Только идти под Феррус. — Что? — Таллес чуть кофе не подавился. — Я изложила всё в рапорте. Он будет у вас на столе завтра утром, — Кейтлин под столом попыталась незаметно пнуть Вай, но та не обратила внимания. — Феррусы главные по контрабанде, это любой обхимиченный знает. И походу они единственные остались при заводах Мерцания, только прячутся хитро. Да и не везде мне теперь дорога есть… — Вай понурилась, — и прекрати меня пинать, всё равно эпиляцию ног делать не буду. Кейтлин закатила глаза и вздохнула. — Всё будет в рапорте, Джейс. — Так, ладно. То, что Феррусы имеют тёмные делишки, это я и так знал, а как вообще настроение в Зауне? Никто больше не собирается взорвать всех в ночь, этого… ммм… Новозимия? Кейтлин глотнула из своей кружки. — Нет. Всё спокойно, недовольных всё меньше. — Это хорошо. Послезавтра мы объявим программу управляемых дождей и реорганизацию системы стоков, что позволит если не избавиться от Серого неба, то хотя-бы взять его под контроль. Вот вам работа. Пусть поселение Экко шире освещает свою деятельность. Я извинился перед Хеймердингером, но он не хочет возвращаться, а хочет основать учебное заведение в самом Зауне. Но для этого нужно усиление контроля за бандитами. Химбароны тоже должны внести свою лепту, на подконтрольных территориях… Вторые и третьи чашки кофе закончились, а Джейс и Кейтлин всё пытались продраться через лес проблем, вставших перед городами. Так хотелось сохранить и укрепить шаткий мир, воцарившийся после бури, едва не смётшей всё в бездну кровавого хаоса войны. Вай успела сбегать куда-то, и вернулась, пропахшая горьким дымом и кровью, брякнула на пол увесистый баул. — Наводка оказалась правильной. — она хотела сплюнуть, но сдержалась, — «Блеск». Кивнув на сумку, она пошевелила носком грязного ботинка звякнувшее содержимое. — Ферросы, суки двуличные! Так. А теперь скажи, когда отпустишь Паудер? — После Новогодья. Под твою ответственность. — Сегодня! — Вай нависла над ним, гневно сдула с глаз прядь волос. — Никогда! — Джейсон встал, в свою очередь нависнув над помощницей шерифа. Ох, скольких нервов и седых волос стоило ему выдержать гнев верхушки Пилтовера, когда они узнали, что помощник Шерифа та самая бешеная заунитка, что позволила себе орать на них и сыпать оскорблениями! Только консультации и активное, но как всегда незаметное вмешательство Мэл позволило Джейсу остаться в Совете. — Ты мне угрожаешь? — глазищи Вай метали молнии, брови сошлись у переносицы. — Слушай, всегда удивляла ваша женская способность спрашивать очевидное. Ты с утра, когда умываешься у отражения не спрашиваешь — «А тебя сегодня тоже Вайолет зовут? А это я сегодня проснулась?» — Будешь смеяться, Джейс, но я иногда спрашиваю — Кейтлин тоже поднялась, — ладно, сегодня ещё дел по горло, надо расписание постов составить у Ёлки и досье кандидатов заверить, а потом давай навестим Паудер? — Заверяй, я к сестре. — Твоя сестра взорвала Совет, и собиралась убить тысячи ни в чём не повинных людей, и детей, в ночь Новогодья, начинив эту чёртову ёлку своими чёртовыми кусаками! — А зачем вы вообще затеяли этот цирк на льду с этой фифой с Севера? — Для твоей дебильной помойки, которую ты называешь домом!  Джейс внезапно понял, что вокруг воцарилась тишина. Всё посетители кондитерской перестали есть деликатесную выпечку и уставились на кипящую гневом парочку из высокого лощёного господина и встрёпанной девушки с жилистой фигурой уличного бойца. — Уходим. — Кейтлин охнула, попытавшись поднять сумку притащенную Вай, Джейс перехватил её, и бросив на стол деньги, подхватил под руку задохнувшуюся от возмущения Вай. — Идём, дура, на улице подерёмся! — прошипел он в ухо пытающейся вырваться заунитке. Та, наконец, сдвинулась с места и все трое вышли в холодные сумерки. Они не заметили, как из толпы на них пристально смотрит огненный зрачок немигающего чёрного глаза.