* * *
Слухи о вас с Нин гуан? Смешно. Ты не подаёшь виду, насколько тебе было неприятно и неловко слышать нечто подобное, и продолжаешь после встречи с парфюмером идти рядом с Люмин. Нин Гуан всё говорит, говорит. Об устройстве рынка, о возможном будущем Ли Юэ и о своём прошлом. — Ты не из богатой семьи? — вырывается у тебя потрясённо. Женщина смотрит на тебя со странным чувством. Она мягко улыбается, и тебе в этот момент даже кажется, что её улыбка настоящая. — Да, Т/и. Понимаю, это удивляет. Однако я действительно не родилась с золотой ложкой во рту. В своё время я брала самую разную и тяжёлую работу, чтобы прокормить себя и мать. Ты хмуришься. Нин Гуан лжёт? Нет, зачем ей… Ты смыкаешь губы в тонкую линию. Что-то странное закрадывается в твоё сердце. Нин Гуан рассказывает подробнее, но тебе почему-то тяжело её слушать. Почему? Она умеет ловить рыбу, когда-то ковырялась на барахолке в поисках вещей, которые можно было бы продать. Она отчаянно верила в светлое будущее и вгрызалась в крохи знаний о политике, об экономике и прочем, которые ей доводилось от кого-либо узнать. Она хотела, чтобы всё было хорошо, чтобы однажды она могла бы позволить себе и своей матери всё. Зачем? Зачем Нин Гуан всё это вам рассказывает? Это ведь личное для такого властного и себялюбивого человека, как она. Какой в этом смысл?.. Ты давишь в себе неясные чувства, ответные тем мыслям. Давишь, давишь, отчаянно цепляясь за свою неприязнь, что медленно блекнет. Но чувства имеют свойство внезапно становиться необычайно сильными, и ты вдруг всё же думаешь: «Мы с ней похожи?» Это что-то тихое, простое, но почему-то очень… яркое. И правдивое, наверное. Эти её шахматные фигурки в виде всех вас — участников сражения с Осиалом и его супругой. Интересно, как Нин Гуан будет играть твоей фигуркой? Будет беречь или безжалостно пожертвует тобой? А как ты сама будешь относиться к её образу, облачённому в фарфор и краски? Неужели разобьёшь? Ты мотаешь головой. Что за дурацкие мысли? Всё равно эта женщина сейчас говорит продавцу дорогих ювелирных изделий Ли Юэ, что пожертвовала своим дворцом не из любви к народу, а из желания просто повысить свой авторитет. Ты хмыкаешь. «Как цинично, » — разочарованно думаешь ты и отворачиваешься.* * *
Когда вы снова стоите на террасе Нефритового дворца, она говорит гораздо тише, не смотря на вас. Её плечи опущены. Нин Гуан сознаётся, что солгала тому продавцу, что на самом деле её решение пожертвовать ради других едва ли не делом всей своей жизни было порывистым и отчаянным. Ты не веришь в её искренность. А потом она еле слышно говорит, переводя взгляд именно на тебя: — Гораздо легче ведь поверить, что у меня нет сердца, правда? Тебе кажется, что несколько игл вонзились прямо в твою душу вместе с вот этим вот взглядом. Ты набираешь воздуха, чтобы хоть что-то ответить, пусть и весьма странное, но тебе… больно. Ты опускаешь глаза. — Нет, конечно нет, госпожа Нин Гуан, — отвечает Люмин, сжимая твою ладонь в дружеском жесте поддержки. Ты киваешь головой, а потом замечаешь, как несмелая улыбка снова тянет уголки губ и глаз Нин Гуан. Позади садится солнце, и освещает женщину самыми прекрасными цветами закатных лучей. Ты неловко облизываешь губы и тоже кратко улыбаешься.* * *
Нин Гуан пьёт алкоголь, смеётся и смотрит почему-то именно на тебя. Люмин же пьёт чай, а ты и вовсе изредка прикасаешься к чашке с саке. Воля Небес поначалу говорит о своей работе, а потом углубляется в темы, которые, как ты бы подумала раньше, совершенно не подходят её образу. Она почти шепчет о красках закатного неба, о неспокойной глади моря, о нежном ветре. Она мягко и весело рассказывает о чём-то очень серьёзном. И тебе её слова кажутся почему-то до боли знакомыми: будто это ты их только что сказала. И снова это странное чувство в груди. Ты хмуришься и отводишь взгляд. Спустя около часа вы замечаете, как Нин Гуан начинает засыпать. Люмин кратко смотрит на тебя и после начинает нежно баюкать эту женщину; ты же в это время тихо и осторожно убираешь со стола. — Нужно уложить её. Совсем крепко уснула. Ты киваешь близкой подруге и идёшь в личные комнаты Нин Гуан, чтобы подготовить её постель. Всех служанок эта женщина давно попросила удалиться к себе, чтобы вы провели вечер в более свободной атмосфере. Ты заходишь в комнату и замираешь. Здесь много самых разных вещей, но… твоя фотография? Ты, ведомая любопытством, подходишь ближе и замечаешь ещё несколько фото: ты улыбаешься, ты настороженна, ты в смятении, ты получаешь награду в виде планера от жителей Мондшадта. Везде ты — Люмин обрезана или стоит на заднем плане. Во рту всё пересыхает. Это… то о чём ты думаешь? Ты в неловкости и странном неверии переводишь взгляд на прикроватную тумбу и замечаешь там небольшую шахматную фигурку в виде тебя самой. Твоя рука тянется к ней, но ты вдруг останавливаешь себя. Личное. Это секрет, к которому ты не должна прикасаться. Ведь прикоснёшься — и тебя обожжёт чем-то совершенно ярким, необычным, новым. Ты опускаешь руку, потом делаешь глубокий вдох и всё же находишь в себе силы спокойно подготовить постель. Ты возвращаешься к Люмин, и вы очень осторожно переносите Нин Гуан в её комнаты. Когда вы выходите, собираете свои вещи и покидаете Нефритовый дворец, Путешественница ничего не говорит. Однако потом, смотря на яркую полную луну, она вдруг произносит: — Всё самое невозможное и прекрасное порой прячется в тени, верно? Ты по-доброму усмехаешься, глядя на Люмин. — Верно. Луна невесомо серебрит воду чистого озера. Ветер мягко колышет жёлтые листья высоких деревьев… Ты снова замираешь и оборачивается, глядя на парящий в небесах нежно-величественный Нефритовый дворец. Ты улыбаешься. А ветер едва-едва треплет твои волосы.