***
— Чего ты хочешь? — спрашивает Ло Фумэн, резко и недоверчиво глядя на Вэнь Кэсина, человека, за которым она следует как за Хозяином Долины Призраков. Он был тем маленьким мальчиком, которому она смогла сохранить жизнь, за кем наблюдала, пока он рос и превращался в человека, которым вынужден был стать, чтобы выжить в этом месте. В мужчину, который иногда заставляет её задумываться, а не было ли бóльшим милосердием позволить ему умереть вместе с родителями. Вэнь Кэсин смеётся, в глазах безумное ликование. Кажется, её реакция именно та, на которую он рассчитывал. —Я знаю, что ты услышала меня с первого раза: у тебя невероятно острый слух. Ну что? Неужели тебе не нравится эта идея? — Долина Призраков и Цзянху не зря разделены, Гучжу. Вы хотите начать новую войну? Вэнь Кэсин отворачивается от неё, его энтузиазм не угасает. Он лениво рассматривает ногти и неспешно вышагивает туда-сюда по её приёмной. — Так что ты выберешь? Продолжишь расспрашивать меня о намерениях? Или последуешь за мной? Ло Фумэн ненавидит это. Ненавидит эту маску, которую надевает Вэнь Кэсин, которую — как она подозревает — ему всё труднее и труднее отделить от себя. Он невероятно извращён и ожесточён. Он обезумел от боли и борьбы за выживание, но она всё ещё иногда видит того, кто прячется за ней. Она знает, что он там. Не Хозяин Долины, а... Вэнь Кэсин. Она ненавидит, когда он запирает эту часть себя за столь тщательно продуманным образом. Но она также знает, что, если не будет осторожна, столкновение с этим образом в один прекрасный день может оказаться её концом. Именно поэтому она делает глубокий вдох, успокаивается и отвечает размеренным тоном: — Последую за вами, Гучжу. — Прекрасно, — говорит он, скривив губы и не сводя с неё глаз. — Конечно, не то чтобы это имело значение, нравится тебе идея или нет. Я уже отправил письмо. Она не может полностью скрыть резкий шипящий вздох. «Сумасшедший Вэнь» — так Долина зовёт его за спиной. Поистине, он полностью заслужил это звание. — Итак, — он хлопает в ладоши, взмахивает изящной мантией и чёрными волосами, оборачиваясь к ней с яркой ухмылкой. — Мне понадобится твоя помощь... Луо-и. Ах, как жестоко с его стороны назвать её так впервые за долгое время, когда они оба знают: он использует это только как инструмент, чтобы унять её угрызения совести. Печально, но... это всё равно работает.***
Чжоу Цзышу готов. Готов покончить с работой наёмного убийцы. Покончить со служением принцу Цзину. Покончить с жизнью в тени. С жизнью вообще. Он тщательно спланировал свои действия, чтобы наконец оставить всё это позади и провести несколько лет в странствиях, прежде чем встретить благословенную смерть и с ней — окончательное освобождение. Он выстроил стратегию своей отставки с нуля. Он в буквальном смысле сам сколотил её воедино. Сегодня день, когда он заявит о своей отставке. Жестокая и болезненная подготовка длилась восемнадцать месяцев, но и за это время принц так и не стал мудрее. «Сегодня, — думает он, пробираясь к тронному залу с пульсирующими меридианами, и под ногами хрустит снег. — Сегодня я наконец-то буду свободен». Будет ли эта свобода обретена через гвозди или через быструю смерть от руки разъярённого кузена, не имеет значения. Хоть принц Цзин и вызвал его, но сегодня это он сделает объявление. Слуги и шпионы Тяньчуань преклоняют колени, когда он проходит мимо, выказывают уважение, объявляют его, когда он идёт по дворцовым залам, как будто он уже не на шесть седьмых на пути к тому, чтобы стать калекой. Цзышу всегда отлично умел притворяться. За долгие годы его вызывали в эту комнату больше раз, чем он может сосчитать. Он знает лицо и манеры двоюродного брата, как свои собственные, он может мысленно представить позу, выражение и тон почти каждого визита. За редким исключением, все они предсказуемы. За редким исключением, его двоюродный брат каждый раз один и тот же. Сегодня, похоже, именно это редкое исключение. Настолько удивительное исключение, что его сосредоточенность на своей отставке ненадолго пошатнулась. Чжоу Цзышу редко застают врасплох. То, как его двоюродный брат стоит с почти маниакальной ухмылкой и блеском в глазах, выглядит как нечто крайне необычное впервые за очень-очень долгое время. — Цзышу! Ты тут. Прекрасно. У меня есть очень интересные новости и миссия для тебя. — Он сразу же поднимает руку и успокаивающе шикает: — Знаю, знаю. Ты только что вернулся с последнего задания и заслуживаешь отдых. Лицо Чжоу Цзышу не меняется. Его двоюродный брат хорошо читает его, хотя — как свидетельствуют шесть повреждённых меридианов — недостаточно хорошо. — Но, — продолжает принц Цзин, не обращая внимания на молчание, — я думаю, это тебя заинтригует. Я знаю, как тебя увлекает хорошая загадка, Цзышу. Энтузиазм его кузена не иссякает, и Цзышу решает просто дослушать, пока принц не выскажется до конца. Если бы он не был настолько усталым, думает Цзышу, он мог бы даже получить удовольствие, отвечая на этот нездоровый энтузиазм с самым шокирующим смирением. — Альянс пяти озёр скоро проведёт Конференцию Героев, Цзышу. Я уверен, мне не нужно тебе об этом говорить: никто не держит руку на пульсе Цзянху так, как наш Тяньчуань. Вспышка горького гнева расцветает в груди Чжоу Цзышу. «Твой Тяньчуань, — думает он про себя. — Я больше не хочу иметь ничего общего с этим кровавым наследием». Но вслух говорит: — Вы никогда раньше не проявляли особого интереса к Альянсу пяти озёр, милорд. Принц Цзин снисходительно машет рукой. — Конечно, нет. Несмотря на то, что они высокого мнения о себе, от них мало пользы для меня. Гуппи, которые считают себя большой рыбой только потому, что не осознают: место, где они плавают, всего лишь бочка. Меня интересуют их гости. Гость. Гость, которого у них никогда раньше не было, Цзышу. Может быть, кузен не настолько знает его, чтобы предвидеть отставку, но достаточно, чтобы возбудить любопытство, даже несмотря на сопротивление: — Что за гость, милорд? Принц Цзин наклоняется вперед с довольной ухмылкой, глаза сияют, а пальцы снова и снова перебирают бусы. — В этом году Долина Призраков написала Альянсу письмо с просьбой об участии. На лице принца отражается удовлетворение от того, что он наконец увидел реакцию собеседника. За доли секунды у Цзышу в голове промелькнуло множество теорий о том, какой гость мог бы привлечь такое внимание кузена. Но Долина Призраков в их число не входила — это прекрасно видно по его потрясённому лицу. — Долина Призраков? — спрашивает он, поймав леску, крючок и грузило. – Долина Призраков держалась особняком почти двадцать лет. Что им нужно от Альянса пяти озёр и их Конференции Героев? Принц Цзин откидывается и улыбается. — Похоже, Хозяин Долины написал сам, ссылаясь на беспокойство о растущей напряжённости. Он утверждает, что и Долина Призраков, и Цзянху извлекли выгоду из давнего перемирия, и надеется встретиться с Альянсом, чтобы укрепить его и поддерживать на постоянной основе. Как сообщают наши агенты, в письме он обеспокоен тем, что полная изоляция на протяжении стольких лет порождает подозрения и слухи, которые могут поставить под угрозу столь ценный мир. Чжоу Цзышу не скрывает своей насмешки: — Я не верю ни единому слову. — Конечно, нет, Цзышу. Твой ум слишком остёр, чтобы поверить в такие глупости. Но вот умы Альянса пяти озёр, похоже, нет. Они согласились. С выражением лица, которое говорит о том, что он прекрасно знает: Цзышу находится именно там, где он хочет, — принц Цзин наклоняет голову. — Я знаю, что ты только что вернулся с последней миссии, Цзышу. Но ты же не против потратить немного времени, чтобы выпить и развлечься на Конференции в качестве моих глаз и ушей? Чжоу Цзышу стискивает гвоздь, зажатый в ладони, и взвешивает варианты. Он считает, что ему не нужно продолжать этот фарс, чтобы поехать на Конференцию. Он мог бы встать на колени и разоблачить самоналоженное наказание, как планировал, и попросить отставки. Чтобы ему дали седьмой гвоздь. После этого он всё ещё мог бы добраться до Цзянху и попасть на Конференцию. Тем не менее... если он так поступит, у него не будет ни имени, ни репутации. Никаких заслуг, кроме собственных боевых навыков, чтобы добиться места в первом ряду, которое он, в свою очередь, гарантированно получит, используя легенду и ресурсы Тяньчуань. И это при условии, что ему пожалуют гвоздь и разрешат уйти, а не казнят на месте. Возможно... возможно, думает он, даже проклиная своё врождённое любопытство, которое делает его таким превосходным шпионом, его седьмой гвоздь может подождать. Что бы ни планировал Хозяин Долины Призраков, Чжоу Цзышу хочет, чтобы у него было самое лучшее место для наблюдения за развитием событий. Вздохнув, Цзышу незаметным движением засовывает гвоздь обратно в рукав. — Конечно, Ваше Высочество. Как пожелаете.