Путешествие Иранон

— Садись, закончим последние приготовления. Неотвратимо, как сама судьба, Геката подвела черту моего пребывания в ее доме — слишком мало, чтобы действительно отдохнуть, но достаточно, чтобы не потерять запал. К сожалению, небесконечный завтрак стал финальным аккордом моего путешествия, ведьма пригласила меня за обыкновенный кухонный стол. Усевшись на крепкий деревянный стул, я будто бы вновь стал подростком, с нетерпением ожидающим, возьмут ли меня в новую семью, и каков будет мой новый путь. — Отправишься туда с птенчиком, он под видом птицы многое может, а здесь пускай останется Деми, ему только на пользу немного погулять под присмотром. — Хорошо… Послушно наблюдая за происходящим, я решил пока не задавать лишних вопросов, ведьма казалась жутко занятой. Надев черный фартук и хорошенько подвязав его на талии, Гета достала из подвесных кухонных шкафчиков плетеную корзинку с мукой, отсыпала себе немного и окунула в неё руки, словно собиралась месить тесто. — Я поделюсь с ним твоими знаниями, не потеряется, если потрудится время от времени думать головой. — Допустим… И снова ничего непонятно. Теплые белые ладони легли мне на щеки и хорошенько растерли лицо, окутав мучным облаком. Смоляные брови Геты сошлись на переносице, образовав морщинку, потянуло разгладить ее пальцем, но это было бы слишком нагло с моей стороны. — Что же взять… А! Точно. Закончив очередной этап своего странного ритуала, ведьма прошла к печи и достала несколько уже остывших угольков. Растерев их в ладонях, она смело набрала пригоршню порошка и вернулась ко мне, без спроса высыпав на голову и растирая на волосах. Не в состоянии даже пикнуть против, я с изумлением наблюдал, как странная магия женщины окрасила пряди в угольно-черный цвет, будто вернув их изначальный оттенок. Это не было похоже на привычную маскировку при помощи чар разума, когда чужая личина ложилась поверх настоящей внешности, сейчас все перемены словно рукой создателя вносили неведомыми мне, скорей всего давно утерянными силами. Следов самого угля, конечно, не осталось, наверняка, как и муки. Природные материалы стали моей частью. — Последние штрихи. Сунув перепачканные руки в воду, Гета быстро убрала остатки угля и вернулась ко мне. В ее ладони откуда-то взялась глубокая деревянная ложка. Ее дном, как самым странным инструментом скульптора, ведьма мягко и аккуратно провела под скулами и по носу, будто вылепливая нужное ей лицо. Строго присмотревшись напоследок, она вроде бы осталась довольна, в то время как я был в крайнем недоумении. — К чему такие сложности? — Так тебе и расскажи. Ничего, сейчас сам всё увидишь. Там, куда отправишься работать, твой южный профиль уже примелькался. Пришлось подправить. — И кто же меня видел? Куда я иду? — Цыц. Бросив последнее слово мимоходом, словно замечание приставучему дворовому псу, Гета бесцеремонно вынула из моей тени сорокопута, аккуратно придержав взбеленившуюся от неожиданности птицу. — Глаза бы твои выжечь, так ведь другие найдутся, что покажут хозяину мир. Крылья бы тебе поломать, да только Альхазреду они и не нужны. Ходит по земле без ног, убивает без рук, лжет без языка и предательства мыслит без головы. Лишь бы волю сломить, подкупить, провести, лишь бы на страницах проклятых свою заразу, поветрие своё сквозь года проносить. Долго меня мучил, ох, долго, но не бесконечно. К концу голос ведьмы стал отчего-то глухим, твердым и холодным, как северные льды. В ловких пальцах мелькнуло что-то блестящее, птица разинула клюв в ужасе, но голос так и не вырвался из крохотной груди, длинная золотая игла пронзила маленькое тельце, а оно тотчас замерло, словно не было частью одного из монстров Завесы. — Ты же говорила… мы вместе пойдем. Мне вдруг стало так тошно, будто это меня и моё сердце настигла смерть. На единственный оставшийся подарок Дарии было больно смотреть, обидно, жалко, хоть я и обещал оставить прошлое позади. — Пойдете. Спокойно, с присущей только Гете уверенностью, она взвесила тело птицы на руках, на пол красноречиво упали черные капли. Увидев их, ведьма, не вынимая иглы, отвернулась от меня и открыла черненый зев домашней печи. Перепачканная рука безжалостно бросила сорокопута прямо в бушующее пламя, подняв на миг столб мерзкого темного дыма с гнилостным запахом. Не стерпев, я спрыгнул со стола и сделал шаг к печи. Даже понимая, что всё уже кончено, не смог усидеть, не смог остаться в стороне. Вытянув руку, я проследил за отголоском нечестивой магии, он угас, едва рассеялся дым. — За что так? Неужели это было вправду нужно? — А ты как думал? На острова не пройти демону, иначе все мои труды будут зря. Вытерев ладони о фартук, ведьма почти равнодушно повела плечами. Действительно, куда уж ей понять, что значат эти твари для того, кто привык жить с ними бок о бок, едва ли Гета обращала внимание на тех созданий, кто погибал от ее руки. Васильковые глаза посмотрели на меня с усмешкой. — Такое лицо, будто тебе самому было не всё равно на подопытных у Дарии. Вздрогнув, я ощутил, как волна стыда обожгла мне уши. Хотелось оправдаться, напомнить, что тогда былое иное время, иные обстоятельства, но стоило лишь рот открыть, как из печного проема вылетела потрепанная, но вполне живая птаха. Изумленно проследив за ее полетом и до конца не веря глазам, я увидел, как маленькое серое тельце, сложив крылья, приземлилось в руки одной из мавок, тихо и незаметно пробравшихся на кухню со стороны бани. Тонкими фарфоровыми пальцами младшая из них выдернула иглу из тушки сорокопута. Средняя, пытавшаяся когда-то убить меня, лихо вдела в золотое ушко нить из собственного платья. Третья, самая старшая, забрала подготовленное шитье и будто приготовилась что-то штопать, но взгляд ее устремился ко мне. Не понимая, что происходит и что собирается сделать мавка, я лишь инстинктивно отшатнулся, но острый блестящий кончик всё равно чиркнул по груди. — Побудешь там, пока мертвец не явится на твой порог, а дальше живи как знаешь. Стежок, затем еще один. С каждой секундой я всё меньше осознавал свое тело, душу будто вытягивало из него, вело прямо к птице, надежно связывая с ней. Отвратительное ощущение потерянности, гадкая, ноющая боль в сердце, тихий невнятный заговор нечисти будто обязывали меня оставаться в сознании при этом жутком ритуале, но не давали в полной мере осознать, что со мной происходит. Пульсирующий стук в висках набатом отдавался в голове. Непомерная тяжесть собственной плоти вдруг стала совсем невесомой. — Пусть покойник мирно спит; Есть монаху тихий скит; Птице нужен сок плода, Древу — ветер да вода… Нарастающим шумом прибоя голоса девушек постепенно слились в единый ритм и затопили мой разум, отметая прочие чувства куда-то за грань. Этот звук не прекратился, даже когда остриё перестало терзать моё бренное тело, он оглушал, когда множество держащих рук унесли меня в место, где я едва мог дышать. Таинственный унисон сменился одним единственным тихим шепотом малой воды, что отпечатался в моей памяти, как чужая ворожба. — Я ж гляжу на дно ручья, Я пою — и я ничья. Странные слова, словно драгоценные камни, брошенные в прозрачную толщу моря, медленно преодолели отведенный путь и соприкоснулись с дном, разбудив случайной мыслью моё потухшее сознание. Встрепенувшись от неожиданности, я с удивлением обнаружил в себе способность вновь воспринимать и осязать окружающий мир, возможно, не полностью, но перед глазами явственно проступило небо, полное кучевых облаков, торжественно ярко расцвеченных последними лучами заката, а под головой шуршал песок. Шуршал, потому что ленивый вечерний прилив не торопился подбираться близко, играя с песчинками где-то совсем рядом, изредка касаясь моих ног самым краешком волны. Закат? Закатный город? Тот, о котором… ох… С трудом возвращая собственные ощущения, я неожиданно столкнулся с невозможностью высказать ничего из наблюдений. Губы застыли, будто их не было, но челюсть отчетливо открывалась и закрывалась. Я хотел бы сказать хотя бы пресловутое «А», но и в ушах раздался лишь знакомый щебет. Сорокопут, неужели он всё же со мной? Где-то тут? С трудом поднявшись и собирая по крупицам свое внимание, я с некоторой оторопью огляделся, отмечая мир каким-то чересчур огромным, необъятным, будто созданным для гигантов. Деревья-великаны, обрамляющие край песчаного пляжа, в десятки раз превосходили виденные на родине. Это так раньше выглядел наш мир? — Иера! Поздно уже! — Иду! Далекие голоса, донесшиеся сквозь шум прилива, заставили меня всполошиться и отчаянно закрутить головой в поисках местных жителей, но столь желанной рыжей вихрастой макушки на берегу не оказалось. Высокая женщина с мутноватыми голубыми глазами, как у рыбы или мифической сирены, встречала свою дочь, такую же бледную и тонкокостную, с выжженными солнцем белыми волосами до пят. Мелкие, переливчатые чешуйки покрывали их ноги как минимум до колен, играя на солнце всеми оттенками подводного мира. Зрелище удивительное, но странное, хотя после рогов Иранон примерно этого я мог бы ожидать. Проводив взглядом единственных посетителей пляжа, я инстинктивно сделал шаг вперед, желая узнать, что лежит там впереди за непроглядной стеной буйной зелени, но ноги будто не послушались, шевельнулись непривычно, непохоже на нормальный шаг. Опустив голову, я попытался понять в чем дело и наконец-то узрел причину столь неожиданного размера окружающего мира и моей странной легкости в теле. Вместо привычных человеческих ступней наполовину зарытые в песок виднелись тонкие лапы сорокопута. Ведьма… Оторопев, я остался стоять на месте, медленно осознавая происходящее. Пошевелив руками, я наконец-то заметил крылья, открыв рот и постаравшись издать звук, ощутил, как из глотки вырвался нестройный щебет. Всё так просто и сложно одновременно, Гета уничтожила демона, оставив лишь оболочку для меня? Но зачем? Будто ответ от самой ведьмы, в голове всплыло воспоминание: … отправлю тебя к ней. Посмотреть, и только. Боги… Я действительно останусь лишь смотрителем? Не больше? Только чтобы встретиться с Иранон? А дальше? Как я смогу объясниться с ней? Как долго буду искать? Я вообще смогу найти ее в таком облике? Прохладная ласковая волна прокатилась где-то позади, ободряюще и мягко коснувшись птичьих лап. Солнце в последний раз моргнуло прощальным светом, прежде чем утонуть в пучине вод. От небесного светила по всей линии горизонта остались лишь кровавые разводы и ничего более, будто мира вне островов не существовало вовсе. Драгоценные валуны, разбросанные по песку, несмело засветились разноцветными огнями, словно утерянные осколки звезд, зовущие своих собратьев. Ночь подкралась незаметно, здесь она была будто особенно холодна и чиста. Колыбель, прародитель жизни на всех Арборских землях, оказалась не похожа ни на одну из нынешних стран. Зябко поёжившись и переступая с ноги на ногу, я впервые попробовал подняться в воздух. Легкое дуновение с моря охотно пробралось под крылья. Земля отдалилась неожиданно быстро и страшно, но стоило лишь увидеть то, что лежало впереди, как лишние мысли исчезли из головы. Больше не было боязно, потеряли всякий смысл распри внешнего мира, борьба за власть, деньги и интриги оказались мелкими, незначительными, нестоящими и толики внимания. Зачем нужно прошлое там, если есть настоящее здесь. Может быть, действительно стоило оградить этот заповедный участок от грязи, заполнившей мою родину. Потому что в святая святых мира, насколько хватало глаз, от края до края острова раскинулись пышущие довольством зеленые холмы богатой долины с многовековыми исполинами, собравшими вокруг себя небольшие поселения. Толстая крепкая кора деревьев легко удерживала на себе множество тонких мостиков, а небольшие навершия служили заменой смотровых башен. Застывшие капли смолы в великом множестве ветвей светились, привлекая к себе полчища дрожащих в воздухе светлячков и разгоняя мрак даже в самую темную ночную пору. Приютившись возле одного из таких живых стражей, неведомый город из цветного мрамора и сверкающего изумруда начинался у самого края горной гряды и стекал по бокам тонкой речушки прямо к морю. Украшенный золотыми огоньками, утопающий в лучах ущербной луны, чистый и светлый, тихий и таинственный, тонкими полосками аккуратных улочек и блеском куполов город провел меня к собственному сердцу. Окутанный медовым запахом цветов и соблазненный игривым плеском искрящегося водопада я не устоял перед возможностью оказаться чуточку ближе к настоящей сказке. Передо мной, как самое большое чудо, предстали величественные древние стены старого замка, оплетенного ковром винограда, хмеля и плюща, обросшего наполовину высоты кристаллами, за которые в Целестии не пожалели бы и половину королевства. Хаотичные башенки, возникшие будто бы сами по себе и переплетенные с остальным городом изящными арками, словно руки неведомого существа, поддерживали в себе удивительно уютные крохотные комнатки, закрытые полупрозрачными занавесками. В них не горел свет, и я не мог представить, что творится за тонкой занавесью, но, заметив движение в одном из проемов, позволил себе подлететь и заглянуть внутрь. Две смутные фигуры, замерзшие в глубине, зашептались, стоило чему-то со стуком упасть на пол. — Потерпи еще немного и станет легче. Поверь мне, это не на долго, ты же видишь, что улучшения есть, осталось совсем чуть-чуть. Молю тебя, не делай хуже. — Я хочу домой. Первый голос точно принадлежал кому-то взрослому, нарочито мягкий тембр намекал на привычку убеждать, упрашивать и наставлять, как бывает, например, с домашними учителями для аристократов. Второй же явно принадлежал ребенку, расстроенному и едва не плачущему. Создалось впечатление, словно я оказался в пансионе или больнице, откуда пока не пускают дитя. Дождавшись, пока не хлопнут двери, я подобрался к щели в приоткрытом окне и заглянул внутрь. В блеклом свете луны мне показалась сидящая на разворошенной постели девчушка не больше десяти лет от роду. Оглаживая короткие, явно состриженные волосы, она что-то терла на макушке среди ярких медных локонов. Едва заметные слёзы катились по раскрасневшимся щекам и падали на покрытые каменной коркой колени. Стоило ими пошевелить, как отломанные участки со стуком падали на пол. Ходить с такими ногами представлялось сплошным мучением. Не зная, как помочь, и надеясь пролететь еще часть города перед рассветом, я юркнул обратно за занавеску и втиснулся в узкий проём. Оконная рама скрипнула, предательски выдавая моё присутствие. — Кто здесь? Плаксивый голос показался испуганным, замерев на месте, девочка с ужасом посмотрела в мою сторону, боясь даже дышать. Пришлось вернуться, потоптаться немного на подоконнике, как обычной птице, и, посчитав долг выполненным, устремиться опять наружу. — Стой! Подожди! Невысокая, хрупкая фигурка поднялась с кровати и кое-как, насколько хватало гибкости, подошла ближе, с трудом перебирая ногами. Остановившись совсем рядом, она протянула ладонь, предлагая перебраться на нее. Заплаканные хризолитовые блюдца сверкали в лунном свете, завораживая своей красотой. Шея и плечи под невесомой сорочкой бугрились, выдавая тот же недуг, что и на ногах. — Останься, пожалуйста, мне тут очень одиноко. Не в силах оторвать взгляд, я чуть опустил голову, рассматривая по-детски пухленькое бледное личико с блеклыми веснушками. Что-то было безумно знакомое в нем, но я не мог бы сказать точно. Возможно, мне лишь хочется увидеть в ней ту самую, что я ищу. Потоптавшись на месте в раздумье, я всё же ступил на крохотную розовую ладошку. — Спасибо. Я проснулась не так давно и еще не нашла друзей, хочешь стать первым? Обещаю делиться завтраком, обедом и ужином, кроме десертов. Наставник говорит, мне тут осталось совсем недолго ждать, но он всё только обещает и ничего не объясняет толком, так что оставайся насколько хочешь. Чирикнув в ответ что-то невразумительное, я проследил, с какой тяжестью девчонка возвращается обратно к постели, но судя по разговору с наставником, раньше было еще хуже. Медленно присев на край кровати, она кое-как закинула ноги под одеяло и с облегчением выдохнула, положив голову на подушку. Отяжелевшие от слез и усталости веки стремились увести незнакомку в мир грёз, но она упорно оставалась на грани, продолжая сонно бормотать. — Будем с тобой есть каши и булочки по утрам, и… глядеть в окно. Там столько прохожих. Что ж, именно к утру мне стоило бы исчезнуть отсюда, стоит осмотреть хотя бы часть улиц, на всякий случай. Хотя, как и кого стоило искать, я совсем не представлял, будет ли Иранон такой же взрослой или только родившейся на свет? Возможно, придется понаблюдать несколько лет, сравнивая всех похожих девиц, если вообще Иранон должна выглядеть похоже на ту, что была со мной. — На обед дают суп, не люблю суп, вот бы вместо него творожную запеканку… Ведьма будто специально не говорила мне ничего, даже намека не дала, как в издевку, а я и спросить теперь не могу. — А на ужин что-то вкусное, может, мама придет, снова ворчать будет, Иранон-Иранон… совсем не жалеешь ноги… Пушистые рыжие ресницы сомкнулись, закончив маленький монолог. С пухлых губ сорвалось чуть слышное сопение. Вихрастые пряди на самой макушке рассыпались, явив мне едва зарождающийся рог.