Боги умеют ждать

      Первым фаворитом дракона считается юноша по имени Лой. Доподлинно неизвестно, являлся ли он ангелом или демоном. Зато известно, что он имел конфликт с Великим Заклинателем Фидеро, суть которого неизвестна. По древним преданиям Лой и Великий Заклинатель Фидеро сошлись в яростной битве, на последнем издыхании которой победил бы Фидеро, если бы в последний момент юношу не спас дракон-змей. В те далекие времена это казалось невозможным, ведь драконы не чувствовали привязанности к нам, бессмертным.       После этой битвы Лой с драконом уединился в Дальних Скалах. С тех самых пор считается, что драконы привязываются к исключительным бессмертным, список которых вы можете увидеть ниже…       Вики захлопнула книгу и положила ее в сумку. Закрыла глаза и пальцами потерла переносицу. Она сидела в одном из самых светлых коридоров, поэтому напрягать глаза не пришлось. Только в крылья немного напекло.       Автор книги был ей неизвестен. Сборник мифов и гипотезы их происхождения не дал ответов. Еще при жизни, в школе она пыталась осилить «Беовульфа» и от здешней литературы ждала примерно такой же тяжеловесности. Хоть и ожидаемо, но огромная книга, которая лежала в сумке, ей не понравилась. Даже всякие Диккенсы были лучше.       Зря все-таки Мими притащила ей этот талмуд, ничего полезного он не дал.       Вики отстегнула ремень мешковатой сумки, ловко перекинула его через плечо, почти не задевая крыльев, а после закрепила сумку с обеих сторон ремня. Тряхнув ей, проверила, крепко ли она закреплена.       Вики спустилась по лестнице и вошла в холл, где их обычно собирали. Сегодня был особенный день — день, посвященный непризнанным. Не ангелам. Не демонам. Непризнанным.       Вики немного успокаивало, что она затеряется в толпе и Кроули ее не заметит. Не то, что бы она его сильно боялась… Просто не хотелось с ним лишний раз пересекаться. Тогда, когда Кроули их отпустил, Вики почувствовала странное единодушие с Люцифером – они, не сговариваясь, разошлись в противоположные стороны, не сказав друг другу и слова.       Вики пробралась через толпу. В этот раз только одно крыло коснулось лица, что она сочла определенным успехом.       Чуть позже Дино тоже пробрался через толпу и стал рядом с Вики. Она улыбнулась ему, он ответил своей привычной ободряющей улыбкой. Откуда у него столько жизнерадостности…       Дино легонько провел пальцами по руке Вики. Вики кивнула, улыбнувшись — не стоит провоцировать Серафима Кроули, который мог появиться в любую минуту. Да, они смешались с толпой, но все же… Дино снова улыбнулся. А Вики звонко рассмеялась, из-за чего на нее покосился непризнанная и демон, стоявшие рядом.       Наконец, в дверях появился Серафим Кроули. Завидев его, ученики стали расступаться, давая ему пройти к лестнице. Вики спряталась за Дино. Глупо, наивно и, возможно, даже инфантильно, но повторять вчерашний разговор не хотелось. Когда Серафим Кроули медленно поднялся по лестнице и встал в самом ее вверху, он, после недолгой паузы, начал речь:       — Сегодня мы собрались по торжественному поводу! Ноябрьские соревнования являются многолетней традицией нашей Школы. Как вы все знаете, в соревнованиях участвуют только непризнанные. Каждый год рождается Змей-Искуситель. Задача непризнанного заключается в том, чтобы войти в логово Змея, убить его, тем самым спасая свой род. Но Змей опасен, и добраться до него непросто. Непризнанному, который сможет убить Змея-Искусителя, на теле набьют тату Манжоми — древняя метка победителя. За ходом соревнования нам поможет следить ангел Уриил — он будет рассказывать обо всем происходящем, кроме битвы со Змеем в его логове. Момент битвы непризнанного и Змея признан Шепфа священным, и никакой другой бессмертный не может за ним наблюдать. Победитель, выйдя из пещеры и держа тушу Змея, должен издать победный клич, тем самым объявив конец соревнования.              Непризнанные-первогодки особенно внимательно слушали слова Серафима. Возможностей заполучить у рожденных бессмертных было очень мало, а эта – была одна из них. Было видно, что даже ангелы и демоны проникались чувством торжественности.       — Итак, — продолжал Серафим Кроули. — В этом году были отобраны три кандидата на победу. Моника, Донни и Виктория Уокер подойдите ко мне.       Вики дернула головой. Слова Серафима в какой-то степени были предсказуемыми, но все же она не ожидала их услышать. Или не хотела.       Она заметила, как Моника и Донни уже начали подниматься по лестнице, поэтому поспешила за ними, перед этим быстро сжав руку Дино. Не стоит заставлять себя ждать, это привлечет еще больше внимания.       Вики почти взлетела по лестнице. Донни стал возле Серафима, рядом с Донни стала Моника, а Вики замкнула ряд. Сотни глаз смотрели на них, из-за чего Вики стало неуютно. В голове промелькнула мысль, что она стоит на сцене, а на нее пялятся сотни зрительских глаз. От этой мысли захотелось рассмеяться, расхохотаться во весь голос, почти истерично, но она только улыбнулась краешком губ.       Донни и Моника держались свободно, легко, будто чужое внимание их только бодрило.       — Чтобы убить Змея, непризнанным придется бороться не только со стихией и усталостью, жуткими существами… но и друг с другом, если они хотят выиграть. Победитель будет награжден татуировкой Манжоми, краской для которой послужит кровь убитого Змея. Эта татуировка подарит непризнанному силу убеждения, данную бессмертному от рождения.       Серафим Кроули после секундной паузы подытожил:       — Сейчас непризнанные отдохнут. Завтра, еще до рассвета, прежде чем вы отправитесь в путь, мы соберемся в этом же зале.       Как только гордый Серафим исчез за дверьми, участники-непризнанные начали спускаться по лестнице, а стоявшие внизу слушатели – расходиться. Моника не удержалась от подначки. Широко улыбаясь, посоветовала:       — Советую тебе выспаться. Победу я отдавать не собираюсь.       — Осторожнее, Моника, — предостерег ее Донни. А затем с некоторой иронией и ленцой в голосе добавил: — В свое время ее мама убила Змея. Кто знает, какая у Вики сила…       «Восхитительная колкость, — недовольно подумала Вики. — Умело он напомнил о победе матери, интересе к ее дочери и отсутствии у меня силы. Ему бы в Совете сидеть, а не здесь…»       Моника не унималась:       — Но это же не значит, что она справится также!       — Пусть выиграет сильнейший, — устало выдохнула Вики. – Удачи вам завтра.       — Тебе тоже, — на губах Донни дрогнула легкая улыбка.       Моника тряхнула головой, будто не хотела отвечать, но в итоге сказала:       — Да… И тебе…              Вики ходила по комнате взад-вперед, собирая мысли в кучу. Дино сегодня был занят, поэтому после его быстрых поздравлений они разошлись. Да и не хотелось его грузить…       — Вики, может ты уже сядешь? Сколько можно мельтешить? — Мими сидела на кровати, скрестив руки на груди.       — Мими… — Вики остановилась, схватившись за голову. — Они сильнее меня! Гораздо сильнее! А у меня… — умолкла. Ногти больно впились в голову. Не хотелось говорить Мими, что собственной силой она способна победить только себя.       — Слушай, ну не зря же тебя выбрали… — Мими попробовала ее успокоить.       — Быть дочерью Серафима — это не достижение… — Вики застонала. — Им просто интересно, как справится дочь выдающейся смертной… или бессмертной. Черт, даже не знаю, как это обозвать.       — А также фаворитки дракона, первый непризнанной на крылоборстве… — Мими начала загибать пальцы.       Вики уставилась на Мими. Спросила:       — Ты это к чему?       — К тому, что ты свои достижения занижаешь, вот к чему! — Мими встала, подошла к Вики и положила ей руки на плечи. Она была немного ниже Вики, поэтому ей пришлось поднять голову, чтобы посмотреть Вики в глаза.       Вики обняла ее, не зная, что сказать.       — Ложись спать, Вики, — тихо сказала Мими. — Тебе нужно выспаться.       Сон был странным. Вики казалось, что она спит и не спит одновременно. Состояние грез, когда организм взбудоражен, сейчас был неприятен, но плохой отдых лучше, чем никакой. Крепкий сон пришел к глубокой ночи. Поэтому хорошо поспать удалось только пару часов.       Вики проснулась в свое любимое время дня — заря. Утро только начиналось, а небо уже розовело вовсю. Окончательно освободится от утренней дремы помог душ. Только сейчас Вики пришло в голову, что неплохо было бы почитать о Змеях. Но страх и паника настолько застелили разум, что о таком важном элементе подготовки она даже не подумала! Не столько для победы, сколько для выживания. Сейчас суетиться было поздно.       Вики тихо открыла шкаф, чтобы не разбудить Мими. Нужно было найти теплую одежду, в которой удобно двигаться. При этом она не должна быть тяжелой. Мими вчера помогла подобрать ей костюм. Он выглядел довольно удобным, но Вики не очень нравилось обтягивающая одежда. Хотя бы шею закрыта воротом, и то хорошо. В любом случае, искать что-то новое не было времени.       Она прокручивала в голове слова Мими. Змей-Искуситель живет за рекой Метатрон, которая кишит опасными существами, за разрушенным городом, где когда-то жили ангелы. Почему город заброшен, Вики уточнять не стала: не до этого. За городом — скала, а в скале сотни тысяч ступенек. Путь долгий и нелегкий. Вспомнились ей и слова Мими об Ади. Она боялась за него, сутки напролет сидевшего в библиотеке и нежелающего ни с кем разговаривать. При других обстоятельствах, Вики подумала бы, что это хорошая шутка…       Надо бы с ним поговорить…       В горло ничего не лезло, но припасенные безвкусные галеты по-прежнему лежали в тумбочке. Съев парочку и запив их водой, она почувствовала себя немного лучше.       Когда Мими и Вики шли по коридору, первая зевала, прикрывая рот рукой, а вторая завистливо косилась на нее.       В холле царило оживленное настроение, несмотря на ранний час. Среди собирающейся толпы Вики нашла голову с золотистыми волосами, заплетенными в хвост. Вики пробралась через толпу и легонько коснулась руки Дино. Ее ненадолго заворожило, когда Дино, до этого прикосновения строгий и отстраненный, тут же смягчился и улыбнулся ей. Вики улыбнулась в ответ и чуть ли не взлетела по лестнице от внезапного прилива радости.       Стала в одном ряду с Моникой и Донни, которые не изменили своему стилю.       Появился Серафим Кроули, представил ангела, который будет сообщать о ходе соревнований, а после сказал:       — Сегодня непризнанных ждет нелегкое испытание. Ангел Фенцио… — он улыбнулся.       Фенцио вышел вперед с золотыми веревками в руках.       — По традиции, — сказал Серафим Кроули, — непризнанным связывают крылья: они должны пройти это испытание «приземленными» как люди. Но непризнанные не так слабы и должны побороть Змея.       Пока Серафим Кроули говорил, Фенцио по очереди подходил к участникам и стягивал веревками крылья. Когда Фенцио принялся за Вики, она почувствовала, как холодная градина пота стекает вдоль позвоночника. Вики сжала руки, чтобы не выдать дрожь в пальцах.       Пожалуйста. Закончи скорее…       Когда Фенцио отошел, Вики выдохнула. А после попробовала раскрыть крылья. Ничего не вышло: путы были крепкими. Вот она, беззащитность: долгие полеты и хорошая выносливость были немногими ее преимуществами, и одно у нее так вероломно отобрали.       Как иронично, за это время она уже и отвыкла опираться на ноги – крылья стали ей опорой.       — Змей вылупился из яйца несколько месяцев назад, — продолжал Серафим Кроули. — Это поможет вам найти его.       Серафим Кроули подошел к участникам и дал потрогать кусочек голубоватой скорлупы. Стоило Вики нерешительно коснуться ее, как перед глазами возник образ Змея. Она почувствовала его запах, его энергию, физически ощутила, насколько же он далеко. Что-то похожее было, когда Фенцио объяснял, что нужно делать на земле.       — Итак! — сказал Серафим Кроули. — Объявляю соревнования открытыми!       Толпа стала раздваиваться, освобождая путь к главному выходу. По бокам от участников выстрелили хлопушки и что-то похожее на конфетти. Не успела Вики собраться с мыслями, как Моника и Донни бегом спускались по лестнице. Вики бросилась за ними. Преодолев лестницу, она бежала по холлу, расталкивая тех нерасторопных бедолаг, которые не успели убраться с пути.              Зов Змея привел Вики к реке, окаймленную темно-зелеными деревьями. Вики невольно поежилась. Маяк, призванный освещать дорогу бессмертным в ночи, одиноко возвышался над ними.       Вики дернула крыльями, чтобы взлететь, но золотые путы по-прежнему были крепки. Она недовольно тряхнула головой. Единственное, что у нее оставалось — это хорошая физическая форма. Она много времени уделяла полетам, Моника и Донни, очевидно, тренировке талантов, поэтому было несложно бежать впереди них и даже иногда останавливаться, чтобы немного отдохнуть.       Но пока она думала, как перейти реку, появился Донни и умудрился проскочить мимо нее.       — Непризнанная, такими темпами ты до Змея не доберешься, — подколол он.       И тут же побежал по воде, оставляя за собой ледяную дорожку. Маленькую, в ширину не больше пятнадцати дюймов. Вики быстро смекнула, что Донни, видимо, более просторную создать не может, и побежала за ним, едва ли отставая от него на полшага.       — Эй! Я ведь и разморозить могу! — он возмутился.       Вики, стараясь не сбивать дыхание и смотреть под ноги, бойко ответила:       — Тогда я вцеплюсь тебе в крылья, и мы оба пойдем ко дну.       Донни фыркнул, а Вики рассмеялась.       Зря.       Когда до другого берега оставалось чуть меньше полмили, Вики неловко поскользнулась, но сумела удержаться на ногах. И тем не менее, время было упущено. Донни успел оторваться и разморозил дорожку позади себе.       Вики секунду смотрела на удаляющуюся спину Донни с завязанными крыльями. Тихо выругавшись, она прыгнула с почти растаявшего ледяного островка в воду.       Плыть было тяжело. Она старалась не мочить крылья, оттягивая их от воды по мере сил, но некоторые перья все равно намокали. Это заметно усложняло процесс. Одежда тоже тянула на дно, но кое-как преодолев расстояние, она из последних сил выбросилась на берег. Ступни остались в воде.       «Вода ебаная», — от досады Вики пнула ее. И тогда поняла, зачем какой-то персидский царь приказал своим солдатам высечь море.       Вики прогрела тело, чтобы одежда и крылья хотя бы немного подсохли. Не сильно, но это помогло. Одежда по-прежнему была тяжелой и влажной, но теперь хотя бы не так липла к телу.       После пришлось оббежать несколько миль, чтобы обойти скалы и выйти к другой реке — Метатрону. Нужно было проплыть через проход, который окаймляли две высокие скалы с неясными очертаниями высеченных статуй-ангелов в них.       У берегов реки покачивались две лодки.       Глаза Вики сузились: «Чтобы сразу отсеять одного?»       Но Донни лодка не нужна: он проделал тот же трюк, что и в прошлый раз, и побежал вперед. Более того, он успел заметно отдалиться и подойти к самим скалам.       Моника запрыгнула в лодку и начала усердно работать веслами. Вики не отставала. Время от времени они бросали друг на друга яростные взгляды.       Когда они подплыли к скалам чуть ли не вплотную, Вики и Моника, не сговариваясь замерли, заворожившись видом. Вблизи статуи выглядели еще лучше, еще яснее. У Вики появилось неясное, почти инстинктивное желание упасть на колени перед ними.       В ее лодку что-то ударилось. Вики уперлась ногами в дно и немного пригнулась, по-прежнему оставаясь в сидячем положении.       Лодку качало снова и снова. Вики, пытаясь балансировать, видела чей-то силуэт, бьющийся о борта лодки.       Сильный тычок — и лодка перевернулась.       Вики упала под воду, но почти сразу выплыла, глотая воздух ртом.       Существо, похожее на темно-синюю русалку, что-то визгливо прошипело.       — Держись! Это сирены! – крикнула Моника.       Сирена попыталась укусить Вики, но она вовремя одернула руку. Вики схватила весло, лежавшее на воде, и ударила сирену. Это ненадолго остановило ее. В воде бить было сложнее, потому что приходилось умудряться оставаться на плаву. Моника подплыла ближе и пару раз ударила веслом сирену по голове. Вики не отставала, но ее удары были медленнее и слабее.       Вики подплывала к своей лодке, с помощью весла держа сирену на расстоянии. Точные удары Моники хорошо помогали. Вики оперлась на лодку, и держаться на воде стало гораздо легче.       Наконец, после серии ударов, сирена пошла ко дну. Кто нанес фатальный было не понятно, но результат радовал.       — Вики!       Моника прыгнула в воду и помогла Вики перевернуть лодку. Затем, Вики собрала весла, лежащие на воде. Уже сидя в лодке, она чувствовала себя в безопасности.       — Не позволяй сиренам расшатывать лодку, — спокойно сказала Моника, когда уже забралась в свою лодку. В воде задерживаться надолго она не собиралась — опасно. — Они любят топить бессмертных.       Теперь они вдвоем гребли в узком проходе между скал.       — Они же… не могут нас убить, верно? — раздосадовано спросила Вики, все еще отходя от шока.       — Не могут, — кивнула Моника, наваливаясь на весла. — но могут топить вечно. Даже не знаю, что хуже.       — Спасибо, что помогла, — Вики улыбнулась.       — Это в последний раз, — Моника довольно ухмыльнулась.       С каждым движением весел они продвигались вперед. Вскоре показались полуразрушенные башни, статуи, дома — остатки былой цивилизации.       Вики с Моникой приплыли одновременно и, ступив на землю, одновременно, ринулись бежать в попытке обогнать друг друга.       Но стоило им войти в город, как холодный удар отбросил Вики и Монику в сторону.       «Я же только просохла…», — со страдальческим выражением лица подумала Вики.       Донни, самодовольно ухмыляясь, вышел из-за высокой статуи:       — Не так быстро, куколки, я устал бежать. Дайте отдохнуть.       Моника недовольно ответила:       — Ну так отдыхай, кто тебе мешает?       — Тогда вы меня опередите, а я так не хочу, — он ухмыльнулся.       Вики отряхивала крылья и прогревала тело, пока Донни и Моника ругались.       — Придурок, — сказала Моника и бросила в него небольшой огненный шар.       Донни, смеясь, увернулся.       — Вы слишком часто используете свои силы, — проворчала Вики.       — Завидно? — усмехнулся Донни. — Твоя только тебя бьет?       Вики фыркнула и чуть отвернула голову.       Заметив краем глаза ледяной поток, направленный в ее сторону, отскочила. То же самое сделала и Моника. Теперь они стояли друг напротив друга.       Вики думала, что Донни играется, показывая свое превосходство. Не столько для нее, сколько для Моники.       — А вообще, — сказал Донни спокойнее, переведя взгляд с Моники на Вики. — Силой пользуются все. У нас она просто более заметная.       Только Вики хотела сказать что-то про поклонника «Аватара», как в Монику направился новый поток льда. Вики подумала, что это самый странный флирт в ее жизни.       Пока Моника была увлечена битвой с Донни, или Донни был увлечен битвой с Моникой, у Вики появилось время на передышку. Она решила подождать, пока оба выдохнуться. Бежать было нельзя – они легко ее остановят. Двум непризнанным с развитым талантом она ничего не сможет противопоставить. Так что их горячность шла ей на пользу. Купидон ей определенно подыгрывал.       В ногах Вики лежала объемная металлическая пластина металла, похожего на железо. Моника бежала к ней.       Моника схватила пластину и поставила вертикально. Новый поток льда от Донни.       — Подавись! — крикнула разгоряченная Моника, закрывшись пластиной, тем самым закрыв и Вики.       В ее руках пластина замерзла, и если бы она не разогрела руки своей силой, то ее пальцы прилипли бы к ней.       Моника накалила ее и швырнула ее в Донни.       — А? — у Донни вырвался растерянный выдох. Горячая пластина ударилась о лоб и ладони, чем и обожгла их. Донни сбило с ног.              Пока он залечивал раны и приходил в себя, Моника и Вики успели довольно далеко отбежать. Но через несколько метров Моника со злым азартом оттолкнула Вики:       — Ну уж нет!       Вики заметила, как слева от нее вспыхнул огненный шарик — гораздо меньше тех, которые были в начале.       Вики увернулась, а после воскликнула:       — С ума сошла, ты же могла меня убить!       — Такой цели у меня не было, — усмехнулась Моника.       Моника побежала быстрее, после затерялась в развалинах. Только ее отдаляющийся смех был слышен.       — Сука…       Разглядывать заброшенный город ангелов не было времени, но он ненавязчиво оставлял впечатление старинного, когда-то величественного города. Вики не могла понять, чем так различались развалины этого города от Школы ангелов и демонов. Возможно, просто выглядели грубее.       Остатки статуй воспевали жертвенность и чистоту. Впервые Вики не захотелось быть ангелом, ангельский выбор оказался гораздо ближе, чем ей казалось. И все же, ей нравилось, что город был разрушен — возможно, и ангелы с того момента успели изрядно измениться. Мать ведь тоже…       Вики мотнула головой и сосредоточилась на беге.       Вскоре стала чувствовать прохлада. Наконец, Вики подбежала к скале. Подняла голову и вздохнула: коленям придется не просто – тысячи ступенек были высечены в скале.       Вики глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Всмотрелась. Где-то вдалеке были видны две точки, которые очень медленно двигались.       Вики удивилась — она не видела ни красных вспышек огня, ни стройных ледяных потоков.       Соперники больше не дрались.       Они только медленно ползли по ступенькам.       Вики облегченно выдохнула и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Она была выносливее их, но полезного таланта у нее не было. Ее соперники были истощены.       Она бодро побежала по лестнице.       На ступеньках и ближайших камнях Вики краем глаза замечала обгоревшие камни и неестественные наслоения наледи.       Через пятнадцать минут она нагнала Донни, который вытянул дрожащую руку, чтобы попытаться удержаться, но у него ничего не получилось, и он упал на ступеньки. Вики прогрела себя, стало заметно холоднее. Когда она нагнала Монику, та возмущенно что-то пискнула, но и на это Вики не обратила внимания, только ускорилась, чтобы избежать внезапной опасности, если у Моники остались хоть какие-то силы.       Бег потихоньку стал утомлять: ноги неприятно гудели, а колени, казалось, вот-вот сломаются. Часть силы тратилось на прогрев организма. Немного отдохнув, Вики снова принялась бежать, отрываясь от соперников еще дальше. Догнать ее уже не могли.       Чем выше Вики поднималась, тем лучше она чувствовала присутствие Змея. И это не могло не воодушевлять.       Преодолев все ступеньки, Вики остановилась отдохнуть. Руки и ноги тряслись, дыхание было тяжелым, пот тек градом, лицо раскраснелось.       Восстановив дыхание, она растерла руки снегом. Это немного помогло унять дрожь.       Тишина на вершине настораживала. Перед глазами Вики встала пещера, темной вход которой манил и пугал одновременно. Вики осмотрелась по сторонам и напряглась: отдыхать больше было нельзя. Моника и Донни дышат в спину, нужно торопиться.       На глаза попался сломанное копье — наконечник окислился, а древко выглядело неестественно темным. Влажное на ощупь.       Слышалось тихое шипение из глубин пещеры.       Вики сглотнула, обхватила копье двумя руками и вошла в пещеру.