Пренебрежение здравым смыслом — верный путь к счастью…
Голландия, Амстердам, отель «Бран».
Небо постепенно светлело. Солнечный свет ещё не опустился на землю, но ночные тени уже начали прижиматься ближе к углам и оседать. Артур слегка передёрнул плечами и шагнул наружу, с неохотой выходя в наступавшее утро. Едва за спиной вампира закрылась дверь, Ксандр достал свой телефон и, вглядываясь в электронную глубину экрана, торопливо набрал текст сообщения. «София, Эрнест звонил. Мия в опасности. Нужна твоя помощь…» Вампир, терпеливо ожидавший фон Гельц, коротал своё время над изучением списков будущих гостей отеля. Он вчитывался в имена и фамилии, среди обладателей которых уже знал большинство. «Завсегдатаи так сказать…» Подмечал даты их заселения. У всех клиентов были свои вкусы и предпочтения, поэтому Рютте тщательно готовился к прибытию каждого гостя, запасаясь заранее всем необходимым. Длинный перечень замыкало имя небезызвестного в Европе адвоката. «Данте Гуэрра... Номер забронирован на неделю. Заезд сегодня вечером. Они знакомы с Мией ещё со времён пророчества. Данте помог девушке с билетами во Флоренцию, участвовал в заварушке с головорезами в Гальштате, а потом резко пропал. Почувствовал шлейф опасности, тянувшийся повсюду за попавшей в беду Бэггинс. Гуэрра испугался встать на сторону Стража и поддержать её в кровавой битве с князем Вудом. Хм… Не терплю трУсов… Особенно, если вопрос касается женщин…» — Свяжись с ним, — Ксандр обратился к портье и ткнул пальцем в нужное имя. — Сообщи, что свободных номеров нет и в ближайшее сто лет не будет… Даже не вздумай извиняться! Портье понимающе кивнул и незамедлительно начал выполнять поручение. Через час над входом звонко брякнул колокольчик. Посетители, получавшие ключи от номеров, обернулись на звук полюбопытствовать. София влетела в двери словно фурия и, пробежав по инерции ещё несколько шагов, остановилась прямо у стойки. Поток резко потревоженного воздуха, моментально впитавший тонкую изысканностью её духов, невидимой ароматной вуалью окутал обескураженных её появлением присутствующих. Девушка неосознанно проморгалась. Слишком разительным был контраст между безжалостным утренним солнцем на улице и царившим внутри отеля благородным полумраком. «Так спешила, что не подумала об очках…» Брюнет оторвался от своего занятия. Кивнул вампирше в знак приветствия, откладывая бумаги в сторону. Он оглядел девушку с головы до ног. «Подчёркнутая со всех сторон красота!» Девушка выглядела безупречно в чёрном платье на тонких бретельках. Оно оттеняло молочную белизну кожи, а смелый разрез, добегавший до середины бедра, открывал стройные линии ног. Тёмный водопад волос был уложен крупными завитками локонов. Лицо покрывал нюд неброского кофейного оттенка. Фон Гельц выглядела так, будто не один час провела в салоне красоты. У Ксандра за десятки лет было немало женщин. Он знал толк в настоящей красоте. Как истинный эстет мог оценить её природу по достоинству. Хоть общение с прекрасным полом и носило в его жизни эпизодический характер. «Серьёзные отношения, увы, не моя история…» — рассуждал брюнет. Однодневные связи приносили Ксандру удовольствие и совсем не обременяли его. Он всегда был честен с противоположным полом, не давал женщинам пустых надежд и не пускал пыль в глаза ни словами, ни поступками. К каждой относился с подчёркнутым уважением, не смотря на мимолётность встреч. София была единственной в своём роде, ставшей неотъемлемой частью его вечности. «Лучшая подруга…» — Женщина и скорость — оксюморон. Ты превзошла все мои ожидания, — хмыкнул мужчина. — Ха-ха! Очень смешно! Я не из тех, кому с утра нужно подрываться с постели и часами наводить марафет. Я всегда готова! Тем более, это касается дел, — общение в их тесном кругу было всегда лёгким и непринуждённым — без скрытых недоговорённостей и театральных масок, деже если разговор сводился к назревшим проблемам. Сначала Ксандр кивнул портье: — We zijn op kantoor… — Ja, meneer… Затем стрельнул глазами в сторону лестницы, под которой пряталась замаскированная дверь его кабинета, выкрашенная в тон стен. Призвал вампиршу следовать туда. Помещение было довольно просторным. Здесь было всё так же, как и в любом другом кабинете. Отсутствовали только окна. Их заменило искусственное освещение — бра и потолочные споты. Обстановка была навеяна современными тенденциями, но вместе с тем в интерьере чувствовался брутальный стиль, разбавленный точечными вкраплениями антиквариата — несколько рамок с картинами и довольно громоздкий, заводной граммофон. Рютте сам продумывал и подбирал каждую деталь. Как гостеприимный хозяин он указал девушке на массивный диван из чёрной кожи. В тусклом свете отливающий синевой. На столике, около дивана стояла хрустальная статуэтка раскинувшего крылья орла. Сам мужчина разместился за рабочим столом. — Какие новости? — спросила, присаживаясь, София. Она достала из пачки сигарету и воткнула её в инкрустированный золотом длинный мундштук. Жадно затянулась и укрылась за дымовой завесой своей странной привычки, за которую частенько выдавала себе увесистые, мысленные подзатыльники. Ксандр подробно рассказал о ночном разговоре с Артуром. Каждое его слово отдельно ложилось в искусственно освещённое пространство. Желание разобраться в странностях, происходящих вокруг Виктора и Мии, окрепло в друзьях с новой силой, обрастая дополнительными мотивациями и целями. Они хотели не только помочь девушке подняться с глубокого дна, куда затянули бедняжку пока не выясненные обстоятельства, но и помочь Ван Арту найти серийного убийцу Нью-Йорка. Тишина, воцарившаяся вдруг, когда брюнет закончил рассказ, совершенно не успокаивала, а наоборот, заставляла прислушиваться к каждому шагу и слову за дверью. София потушила тлеющий окурок в пепельнице и потянулась за новой порцией никотина. Успевший рассеяться дым, обнажил в карих радужках вампирши тени возникшего беспокойства. Они окрасили глаза в более тёмные оттенки, насытили холодностью. Снова закурив и немного переварив информацию, она пробормотала: — Никогда бы не подумала, что придётся прятать Мию от Виктора. Вот, где оксюморон… Что требуется от меня? — Нужно заняться внешностью девушки. Возможно, перекрасить, изменить стрижку. Сделать татуаж бровей, губ… — А ты неплохо разбираешься в современной косметологии! Я точно нужна? — она наиграно подняла изящные линии своих бровей, повела загнутыми вверх ресничками, развела тонкие руки в стороны. Словом, использовала всё, что было в её кокетливом очаровании, чтобы изобразить удивление. Ксандр невозмутимо пропустил сарказм подруги мимо ушей. — Самое главное — цветные линзы. У неё очень редкий цвет глаз — бирюза. Столь важная примета может сыграть с девушкой злую шутку. А ещё… — мужчина замолк, выделяя следующую просьбу, — постарайся объяснить, что поездка на свадьбу — настоящее безумие. Я несколько не понимаю мотивов Мии… — Увидеть! — резко вставила фон Гельц. — Его, а главное, её! Глупая! Она дышит этой идеей, хоть и осознаёт, что в очередной раз сделает себе больно… — Всегда знал, что женщины сумасшедшие! Чем больнее вам делают, тем больше глупостей вы совершаете! — Я расскажу ей обо всём, попробую отговорить…***
Мия проснулась с абсолютно пустой головой, сжимая руками ткань подушки, в складках которой она скрыла вспотевшее и побледневшее от сна лицо. Не смотря на ранний час, в номере было жарко. Летнее солнце припекало и сильно грело помещение. Мия отбросила длинную подушку, любезно приобретённую Софией для комфортного сна будущей мамочки. «Никогда бы не подумала, что надменная вампирша будет заботиться о моём удобстве! За последние месяцы отношение фон Гельц ко мне кардинально изменилось. Даже взгляд холодных глаз смягчается, когда она смотрит на меня. Становится добрее что ли? Если, конечно, это слово, вообще, применимо к вампирам…» Девушка встала с кровати и поспешила открыть створки большого окна. Бэггинс искала спасение в прохладной свежести утра. Только ощутив кожей и поймав губами раскалённое дыхание ветра, разочарованно фыркнула. «Как в бане…» Живот уже заметно опустился и давил на органы внизу, вызывая чувство болезненной тяжести. «Совсем скоро рожу…» — от этой мысли девушка передёрнула плечами, сбрасывая с них ощущение лёгкого озноба. Мия отправилась в душ смыть с себя липкий осадок беспокойной ночи. Включать тёплую воду не хотелось вовсе. Но девушка ясно понимала, что холодные струи сделают только хуже — распарят и без того нагретое тело. Вооружившись мочалкой и гелем с приятным запахом лаванды она быстро мылась и терпела температурный дискомфорт. Не почувствовав должного облегчения, она поспешила покинуть ванную комнату. Не вытираясь, брюнетка накинула на себя длинный хлопковый саронг нежного фисташкового цвета. В такую жару, внезапно захватившей Европу, это воздушное одеяние не оседало на теле раздражающей плотной оболочкой. Не сковывало движений. Закончив расчёсывать волосы, Мия подошла к проёму распахнутого окна и всмотрелась в даль. Куда-то сквозь уже знакомые детали раскинувшегося перед глазами города. Она задумалась: «Я потеряла столько всего, что больше не хочется удерживать даже то, что осталось. А что мне осталось? Глухая неизвестность… Мне и себя уже не жаль потерять. Только возможно ли это? Вполне… Когда увижу его. Их…» Даже безжалостно грызущие нутро сомнения не способны были её остановить от поездки в Бельгию. «Бельгия…» — повторила про себя девушка, погружаясь в воспоминания…Бельгия, где-то между Остенде и Брюгге, около двух лет назад.
Тяжёлые створки кованых ворот медленно расползлись в стороны, открывая путь. Благодаря датчикам движения по краям подъездной дорожки, автоматически зажглись приземистые ажурные фонарики. Создавая ощущение взлётно-посадочной полосы. На берегу небольшого озера, сейчас окутанного белёсой дымкой тумана, показался особняк, скорее напоминающий замок. Виктор медленно остановил машину у входа. — Вик, хватит меня мучить. Где мы? — не выдержав длительного отмалчивания, спросила девушка и умоляюще посмотрела на любимого. — У меня дома, — он сглотнул образовавшийся в горле ком и вышел из машины. Галантно помог девушке последовать его примеру. — Географически мы находимся между Остенде и Брюгге. Отсюда до Брюсселя полтора часа пути. До Амстердама — четыре. — А ты не говорил, что владеешь целым замком... Он никак не стал комментировать её неведение, только сделал приглашающий жест в сторону входа. — Идём внутрь, ты легко одета. Они зашли в дом. Вампир дал девушке возможность немного оглядеться. Мия вертела головой, жадно впитывая атмосферу позапрошлого века. Переступив порог, они словно открыли портал и очутились в другом измерении. Когда эмоции внутри спутницы немного улеглись, вампир сообщил: — Здесь живёт семья верных и хороших людей. Присматривают за всей территорией поместья. Они не знают английского языка, поэтому, если что-то нужно, говори мне. Пожилой мужчина по имени Бруно занёс чемоданы. Он добродушно улыбнулся девушке, потом подошёл к хозяину. — Все комнаты готовы. Ван Арт поблагодарил его, попросил передать привет жене и сказал, что на сегодня его работа закончена. Тот, отвесив кивок головой, моментально исчез за дверью. — Сколько языков ты знаешь, Вик? — Больше двадцати, — невозмутимо, без бахвальства ответил он. Виктор мог бы гордиться собой, но вампир не считал обычную тягу к знаниям поводом покрасоваться перед девушкой. — Ого! — восхитилась девушка. — Каждый следующий учиться легче, ничего особенного. — А какой считаешь родным? — Сложно сказать однозначно, — брюнет пожал плечами. — Голландский — язык моего отца, французский — матери. При этом часть детства я провёл в Китае, и говорю на языке Поднебесной ещё с тех пор. — А те, кто живёт здесь... Они знают, что ты вампир? — Да, — кивнул он, соглашаясь. — Хотят заслужить бессмертие? — Нет, деньги на безбедную старость своим правнукам. Многих пугает вечность… Там, в родительском имении Виктор открылся девушке. Вывернул наизнанку израненную душу. Обнажил свою боль и пугающую пустоту, наполнявшую его. Опасаясь любых реакций Бэггинс, он честно рассказал свою историю — обращение, первая любовь, месть за смерть возлюбленной... — Ты убил князя… — она не спрашивала, а утверждала. Данте Гуэрра немного знал печальную историю Виктора и просветил Бэггинс. — Я убил многих… Если решишь порвать отношения, я… не стану удерживать тебя, — эти слова дались ему непросто. Каждое рвало его сердце на куски. Виктор не особо верил, что после услышанного Мия захочет остаться с ним. Поэтому так долго не мог решиться на откровения. «Мне не нужна убивающая и унижающая жалость. Мне нужна любимая и любящая женщина рядом…» Он осторожно посмотрел на Мию. Каково же было его удивление, когда девушка, будто ошпаренная, сорвалась к нему и порывисто обняла, быстро-быстро зашептав: — Нет-нет, что ты... Нет. Я не хочу. И я сильная. Со мной ничего не случится. Мы справимся. Вместе… Он подхватил её на руки, точно редкую и хрупкую драгоценность, и бережно прижал к себе. — Чего ты хочешь? — тихо спросил вампир, заглядывая ей в глаза. — Делать то, что хочешь ты... — прошептала Мия, едва коснувшись губами мочки его уха. Когда он шёл по лестнице с девушкой на руках, она вдруг спросила: — Почему ты не запер меня дома после поездки в Европу, поддержал моё решение, позволяешь рисковать? Я не могу понять... Объяснишь? — Потому что тебя, подобно ртути, невозможно удержать в сжатом кулаке, только на открытой ладони. Они вошли в спальню. Виктор опустил девушку на мягкий ковёр с длинным ворсом. — Ты хочешь покоряться моим желаниям... Я это ценю. Помни, Мия, ты послушна, прежде всего потому, что хочешь этого сама. Когда Бэггинс попыталась обнять его, Ван Арт мягко поймал её руки и отступил на шаг, отрицательно покачав головой. — Девочка моя, милая...Амстердам, Голландия, отель «Бран», настоящее время.
Эти слова выдернули из прекрасного прошлого в суровое настоящее. Девушка резко дёрнула головой, отряхивая сознание от мучительных картин воспоминаний. Мия начала размышлять над тем, как себя поведёт, когда увидит жениха и невесту… В итоге не придумала ничего вразумительного. «Пусть будет так, как будет. Мучить себя пространными представлениями будущего, значит пропускать их через себя. Раз за разом… Снова и снова… Это выше моих сил! И всё же, как теперь выглядит Виктор? Навряд ли он сильно изменился. Он же вампир. А его новая избранница? Какая она?» Под ложечкой тревожно засосало. «Пройдёт пара дней, и я увижу не просто размытый образ, сохранившийся в подкорке, а его самого…» От этой мысли девушке захотелось немного подвигаться. Уперевшись руками в ноющую поясницу, она заходила кругами по номеру, расходуя запас скопившегося предвкушения. Оно внезапно образовалось в ней и теперь плескалось через край. Брюнетка отчетливо понимала, что затеяла опасную авантюру, пошла на поводу подбитого самолюбия. «Быстро же он нашёл мне замену…» Возможно, ей нужен был этот толчок, рожденный чувством собственного достоинства, чтобы оставить прошлое в прошлом и начать двигаться вперёд. То, что она собралась на свадьбу к Виктору, как ни крути, казалось настоящим сумасшествием. Но она упрямо не желала отказываться от этой затеи. Тихий стук в дверь отвлёк от морочащих мыслей. Девушка открыла, предвкушая вкусный завтрак. Вместо привычного юнца с подносом в руках, на пороге стояла София. Но с подносом… На нём, в круглой тарелке ароматной ровной стопкой лежали тосты с клубничным джемом, стоял высокий стакан, наполненный свежевыжатым апельсиновым соком. Кофе ей не готовили. Формулировку «НЕЛЬЗЯ» Мия выучила довольно быстро. Крепкий напиток заменили на сладкий. Каждое утро девушку баловали большой кружкой какао с пастилой или взбитыми сливками. Как-то Артур подметил: «Дети любят сладкое…» — положив руку на живот, добродушно хихикал вампир. В коридоре послышались шаги, приглушённые ковровым покрытием. Вампирша аккуратно передала девушке еду и немного подалась корпусом назад, чтобы проверить приближающуюся персону. София понимала, что находится в отеле и здесь полно гостей, но в свете последних событий следовало быть на чеку. «Мало ли…» Фон Гельц увидела сутулого, хорошо одетого мужчину. Черноту его волос разбавляли нити седины. Походка была неуверенной, а взгляд тусклых глаз — виноватым. «Человечишка…» Задумавшись, незнакомец подошёл к двери соседнего с Мией номера. София прочистила горло, зачем-то привлекая его внимание. Испугавшись, мужчина несколько отпрянул. — Извините, — заикаясь, пробормотал он. Натолкнувшись на взгляд карих глаз, мужчина быстро исчез за дверью, которую открывал трясущимися руками, испуганно поглядывая на странную незнакомку в чёрном. Довольная эффектом, произведённым на столь впечатлительного незнакомца, фон Гельц вошла в номер Мии и плотнее прикрыла дверь. В глубине её взгляда девушка прочитала наглость проснувшегося зверя, который всегда ощетинивался, чувствуя чужой страх. Брюнетка встала из-за стола и подошла к окну, задёргивая плотные шторы. Ограничивая, тем самым, поток солнечного света. София благодарно кивнула. — Что-то случилось? — поинтересовалась Мия, возвращаясь к еде. — А должно? — Обычно ты не поднимаешься, а зовёшь меня вниз. Приглашение на свадьбу, принесённое тобой накануне — единственное исключение. — Считай, что я сжалилась над твоей спиной. Таскать перед собой такую тяжесть… — София указала на живот и изобразила на лице подобие сочувствия. Выходило у неё крайне плохо. «Мышцы её лица не научены показывать подобную эмоцию…» — прыснула про себя девушка. Виду она не подала, сохранив серьёзность. — Кхм… На тебя не похоже … София проигнорировала колкость в свой адрес. — Не буду ходить вокруг да около… Скажу прямо, поскольку картина происходящего складывается на редкость паршивая… — вампирша смерила собеседницу предостерегающим взглядом, требующим сейчас помалкивать и внимательно слушать. — Виктор ищет тебя по всему Нью-Йорку, потому что ты очернила его правление в недавно вышедшей статье «Сверхъестественное сегодня». На ноги подняты самые лучшие ищейки. И поверь мне, если он не найдёт в городе, расширит поиск за его пределами… В глазах девушки поселился ужас и страх. — Что?