Шаг за шагом

Место: Гэрри. США. Штат Индиана. Дата: 03. 21. 2002. 19:48.       — Я начинаю подозревать, что ты намеренно затягиваешь поиски нашего друга, — Пробормотал Фрэнки, скучающим взглядом рассматривая тело, уложенное на секционном столе. — Мы теперь будем на каждый труп в этом городе ездить?       — Не на каждый, — Ответил Дэвид, с интересом рассматривая лицо убитого. Обезображенную его часть. — Как думаешь, от чего он умер?       — Ему размозжили голову. Очевидно же. — Фрэнк пожал плечами, — в протоколе, который ты читал почти час, всё было написано.       — Да. Размозжили. — Кивнул Дэвид, беззастенчиво повернув голову покойника. — Ещё там упоминались следы от протектора ботинка. Но это не так важно.       — Тогда в чём дело? — Фрэнк сердито нахмурился. — На кой тебе сдался этот труп?       Дэвид перевёл взгляд с покойника на своего напарника, отпрянув от стола.       — Всё дело в личности убитого.       — Твой знакомый? — Фрэнк посмотрел на труп. В первый раз за вечер он взглянул на него не как на пустое место.       — В машине поговорим. — Кивнул Дэвид. — Уходим. Мы тут закончили.       — А тех смотреть не будем? — Фрэнк ткнул пальцем в противоположный угол помещения, где своей очереди на вскрытие дожидались ещё несколько мертвецов.       — В этом больше нет нужды. — Отмахнулся Дэвид. — Не тут. В машине!       Фрэнк раздраженно выдохнул, буравя спину своего напарника недовольным взглядом.       До автомобиля они добрались в тишине. Фрэнк больше не пытался спрашивать, а Дэвиду было не до этого. Он размышлял.       — Нам понадобится помощь. — Заключил МакМиллан, когда Фрэнк занял соседнее место.       Слова напарника удивили Фрэнка. И он не стал скрывать этого.       — Почему ещё? Ты знал этого студента?       — Да, знал. — Дэвид повернул ключ, затарахтевший двигатель отозвался мелкой дрожью в салоне побитого жизнью автомобиля. — Это был Резкий. Он... сотрудничал с нами... Позже Оскар хотел внедрить его в другой город.       — Тот новенький герой? — Фрэнк покачал головой. — И когда вы успели? Сколько он пробегал? Месяц?       — Ты опять думаешь о ерунде. — Дэвид сделал тяжелый вдох. — Ну, соображай уже, Фрэнки, соображай. Ты же читал рапорт. Что говорили свидетели ночной перестрелки? Кто убил тех стрелков?       — Алая Лента. — Иногда Фрэнки соображал долго, но раз уцепившись за мысль, он больше не упускал её. — И мужчина… описание одежды которого совпадает с описанием костюма Резкого. Думаешь, это наш приятель придавил этого парня и теперь таскает его костюм?       — Оскар сказал, что тот не в себе. — Дэвид почесал подбородок, глядя в зеркало заднего вида, — И я всё больше начинаю понимать, что он имел в виду. Особенно после того, что я услышал от деда.       — Если его Триггер прошел с осложнениями… — Фрэнк снова нахмурился. — Думаю, здравого смысла в его поступках искать не стоит. И если наш потерянный друг носит костюм Резкого… Ну, тогда мы хотя бы точно знаем, что он всё ещё в городе. Но, ЛжэРезкого найти будет не проще, чем сошедшего с ума федерала.       — Вот только Резкий привлекает больше внимания, чем обычный прохожий. А если он сошелся с Алой Лентой…       — Тебе помощь нужна, чтобы схватить эту психованную? — Догадался Фрэнк.       — Вот теперь я верю, что ты проснулся, друг мой. Слишком много вопросов у меня к ней накопилось. И кем бы ни был тот её новый приятель, пора разобраться с ней. — Рассмеялся Дэвид. Через секунду он оборвал свой смех. — Но, я головой ручаюсь тебе, так легко мы эту суку не схватим...       — Угу. Только одного понять не могу, если это был наш беглый федерал, то какого хрена он напялил на себя шмотки покойника?       Дэвид безразлично пожал плечами.       — Может, у него другой одежды нет... Место: Гэрри. США. Штат Индиана. Дата: 03. 21. 2002. 06:22.       — Что значит, ловушка? — Чарли возмущенно вскрикнула. Прижимая трубку телефона к уху, она нервно оглядывала улицу, сквозь мутное стекло телефонной будки. — Я не кричу. Они знали, что я попытаюсь перехватить груз? Откуда? Кто им рассказал?       — Ты должна вернуться домой. — Тихий голос, раздавшийся на другом конце провода, не допускал отказа. — Этой ночью ты привлекла слишком много внимания.       — Домой? И не подумаю! Ноги моей там не будет, пока эта свора не уберётся оттуда!       — Сделай это ради меня, Чарли. — Могло показаться, что голос по ту сторону смягчился, но Чарли не купилась на это. — Мне будет спокойней, если ты будешь рядом.       — Зато мне не будет спокойней. Лучше узнай, откуда утекла информация.       — Я занимаюсь этим. Пара моих друзей землю носом роют, пытаясь найти ответы. Чарли… кто этот твой приятель, с которым тебя видели ночью?       — Нас видели? Жители тех домов? И они рассказали легавым? — Чарли не знала, удивлена она больше или возмущена их смелостью. — Им жизнь надоела?       — Я не знаю. Но в этот раз они ничем не рискуют, Чарли. Я не стану прибирать за тобой. Ты привлекла внимание из Чикаго. И ты не ответила на мой вопрос. Кто это был?       — Это был Резкий. — Не моргнув глазом солгала Чарли.       — Резкий? Резкий… не тот новичок в городе? Я слышал, что он весь из себя герой. Видимо слухи врут, если ты говоришь правду.       — Теперь ты и меня подозреваешь во лжи? — Вновь возмутилась Чарли, неосознанно перейдя на крик.       — Я волнуюсь за тебя. И меня беспокоит твоё окружение.       — О, кто бы говорил…       — Чарли!       — Уже семнадцать лет Чарли! Что ты пристал ко мне? Строй своих уродов конченых!       — Дочь…       — Я не вернусь домой! Не суйся в мою личную жизнь! — Не сдержалась девушка, дрожа от раздражения и злости. Помолчав несколько секунд и так и не дождавшись слов от отца, она добавила, остыв так же резко, как и вспылив немногим ранее:       — Сообщи, если нужна буду… твоей работе. Пока. Прости.       Со злостью посмотрев на телефонную трубку, она выскочила из кабинки. Продолжая озираться по сторонам, она направилась вглубь делового района в сторону спальных кварталов. В это время суток, когда улицы городка забиты горожанами, она не рискнула наряжаться в костюм известной героини, предпочтя маску такой же как все. Обыкновенной. Слабой и беззащитной. Такой же, как все, кто сейчас её окружает. От этого обмана, от этой лжи, ей становилось неуютно. Она не была как они. Она видела, что отличается от них. В конце концов, на их долю не выпало то, что выдалось пережить ей. Иногда это злило девушку. Заставляло её быть резкой с окружающими. Иногда она признавалась самой себе в причине, вызывающей это раздражение. Иногда она ловила себя на том, что ненавидит их всех.       Дома она сбросила с себя и эту маску. Только внутри стен подаренной отцом квартиры она позволяла себе роскошь быть собой. В редкие моменты это было больно, вспоминать себя настоящую. Но в то же время это наделяло её решимостью покидать уютные стены безопасной квартиры и двигаться дальше. Делать хоть что-то. Без этого напоминания город скорей всего не узнал бы об Алой Ленте. Без той злости, что начинает клокотать внутри неё всякий раз, когда она смотрит на себя в зеркало, этот проклятый город уже давно бы поглотил и печально известную героиню - Алую Ленту, и несчастную жертву улиц города - Чарли Смит.       Переодевшись, Чарли не придумала ничего умней, кроме того, чтобы с ногами забиться в угол дивана и по самые уши закутаться в плед. Из-под края пледа высунулся сжатый в ладони кончик пульта от телевизора. Чёрный экран моргнул, несколько секунд внутри массивного ящика что-то гудело и потрескивало. С появлением изображения и звука лишние шумы перестали раздаваться из недр телевизора.       Перещёлкивая каналы один за другим, девушка искала что-нибудь лёгкое, что поможет отвлечься, либо что-нибудь, что поможет уснуть. Будто сговорившись назло Чарли из Гэрри, в этот час каналы демонстрировали либо какую-то мутную ерунду, либо выпуски новостей. Телевизионщики будто соревновались друг с другом в том, кто пустит в эфир самую скучную программу, фильм или документалку. Новостники, присоединившись к состязанию, утомляли мировыми новостями.       Из новостных выпусков Чарли невольно узнала, что в Мексике началась очередная война между бандитскими кланами. В Колумбии, напротив, назревает долгожданное перемирие. Ведущий обмолвился, что перемирие то вынужденное. Правительственные войска обескровили местные наркокартели, но не смогли вырезать те под корень. Последние рассыпались по региону, и перешли к террору мирного населения.       В Европе всё спокойно, если не учитывать то, что ещё одна страна перестала существовать. В Африке, напротив, её жителям даже такое спокойствие только снится. В Лагос возвращаются жители. В Австралии, как обычно, ничего не происходит. Когда ведущий начал вещать о делах Австралии, Чарли почти уснула.       Заинтересовать её смогли лишь местные новости. Живя в подбрюшье у Чикаго, нельзя не учитывать происходящее в этом городе и тем более нельзя не интересоваться темами, которые касаются таких как она. На нового главу Протектората Чарли смотрела всё время, пока он выступал. О Мирддине она знала мало и не могла сказать, каким станет Протекторат под его управлением. Но, в чем она не сомневалась, так это в том, что на пост он заступил не в самый удачный момент.       Чарли поёжилась. То, что сотворил его подчиненный, напомнило ей о собственном прошлом. И она была рада, что Ищейку убили. А ещё она была уверена, что многие вздохнули с облегчением, узнав, что его не стали брать живым, раз уж даже она, узнав о его судьбе, не стала вспоминать о неписанных правилах. Да и были ли нарушены правила? Псина сошла с ума и хозяева собственноручно её прибили.       Чарли снова поёжилась. Слишком сильно новости из Чикаго напоминают ей о собственном положении. Сейчас, бродя по грани, она ещё не чужая среди героев, пусть те на неё косятся. Но, это в любой момент может измениться. Тот же Мирддин может отдать распоряжение, и в лучшем случае Протекторат прекратит с ней всякое сотрудничество. В худшем случае… её саму загонят как ту Ищейку, даром, что она не расстреливала учеников и никогда даже не допускала подобной мысли.       Чарли закуталась в плед по самую макушку, мечтая о том, что он укроет её от реальности. С проведения параллелей между Ищейкой и собой её мысли перескочили на насущные проблемы.       Ночью она чуть не умерла. Опять. Вот только в прошлые разы она не попадалась в ловушку. На кого была та ловушка? На неё, или на уродов её отца? Хорошо если на последних. В ином случае, ей пришлось бы затаиться на время и чаще оглядываться. И, если всё же выяснится, что та ловушка была расставлена на неё… это будет равносильно той катастрофе, которая разделила её жизнь на до и после. Никто не должен догадаться о связи Алой Ленты с организованной преступностью.       Чарли нервно сбросила плед с головы.       На кого бы не расставили тот капкан, это говорит об утечке информации. Кто-то проговорился, предал её отца. Чарли неохотно допускала мысль, что предатель находится среди нынешних обитателей дома, в котором она выросла. Но, кто ещё мог знать, что отец сегодня собирался нанести удар по конкурентам? Чарли надеялась, что не только она подумала об этом, но и её отец. Однако даже если верить, что отец держит ситуацию под контролем, отпускать всё на самотёк она не собиралась. Ей нужно было знать наверняка. И она видела только один способ выяснить правду. К сожалению, этот способ несёт определенные риски. К сожалению, Чарли знала, что она не способна решить эту задачу в одиночку.       Звонить отцу?       Чарли покачала головой.       К нему она обратится в последнюю очередь. К помощи его козлов она прибегнет… никогда она к ней не прибегнет.       Всё придётся делать самостоятельно, как и всегда.       Чарли рывком соскочила с дивана, плед свалился на затёртый паркет.       Тяжело выдохнув, она рухнула на диван.       Показавшаяся гениальной мысль оказалась той ещё глупостью. Ни один дурак из ей подобных не согласится помочь в этом деле. А тот дурак, который согласится, никогда не вызовет у неё достаточного доверия, чтобы повернуться к нему спиной.

***

      Устроившись на полу под окном, Пелид с интересом рассматривал одну из винтовок. С осторожностью он вертел её в руках, с ещё большей осторожностью он разбирал её на детали.       Непреднамеренный выстрел – ещё один термин в его словарном запасе, был последним, что ему было нужно сейчас. Деталь, которую он тянул, неожиданно поддалась, что-то щелкнуло. Выскочив из ствола, патрон – ещё одно новое слово, покатился по полу. Новый не занял его место. То, что называется обоймой, уже давно лежало отдельно от винтовки.       Пелид удовлетворённо кивнул и продолжил изучать новое для себя оружие. Он не боялся сломать его - рядом с отделённой обоймой лежали ещё три винтовки. И теперь, когда все патроны извлечены, он не опасался случайно прикончить себя или привлечь чужое внимание шумом, весьма характерным и легко узнаваемым.       Действуя более без опаски, дальнейшая разборка оружия пошла быстрей. При виде одних деталей в его разуме вспыхивали неясные образы и малопонятные названия. Иные детали так и не задели никаких струн в его голове.       Разобранную винтовку обратно он собирал до самого вечера. Чтобы справиться быстрей, ему не хватило ни умений, ни знаний. В любом случае, брать её с собой в очередной выход он не собирался. Виной тому был редкий случай, когда он не доверял самому себе.       Спрятав под полами костюма один из трёх оставшихся целыми автоматов, распихав по карманам забитые патронами обоймы, он покинул дом, едва на улице стемнело. В этот раз маску он взял с собой. Возможно, притворяясь ложным богом, он сможет сбить со следа своих преследователей и выиграть ещё немного времени. Жаль, он не подумал об этом раньше, возможно, в маске он смог бы договориться с той девицей без возникших осложнений.       Проводив взглядом чёрного цвета машину, что на дикой скорости пронеслась вглубь района, Пелид вышел из-за угла и возобновил свой путь, постепенно сворачивая к месту назначенной встречи. Он практически не надеялся, что масочница сдержит своё слово, или не попытается при встрече избавиться от него, но он решил попытать свою удачу. Если этой ночью она на его стороне, то он сильно сэкономит время. Если же нет, если масочница вздумает убить его…       С новым оружием Пелид был уверен в своей способности утащить её с собой на тот берег Леты. Место: Гэрри. США. Штат Индиана. Дата: 03. 21. 2002. 23:07.       Сидя за рулём побитого жизнью и бездорожьем фургона, Дэвид считал проносящиеся мимо них автомобили. Когда четвёртая полицейская машина исчезла за подъёмом, Дэвид потянулся к полицейской рации. — Смотрите в оба. — Вслед за полицейскими машинами, к городу повернули чёрные как нефть микроавтобусы. — При обнаружении целей в контакт с ними не вступать. Ваша задача наблюдать и докладывать. Дэвид на секунду задумался. С одной стороны на чаше весов была просьба Оскара, его давнего друга и соратника. На другой чаше были жизнь и здоровье вверенных ему людей. — В случае возникновения угрозы, — Дэвид МакМиллан не мог сказать, что это решение он принял с тяжёлым сердцем. — Стрелять на поражение. МакМиллан отключил рацию, повернул ключ зажигания и медленно направил машину вслед за последним микроавтобусом. — Не слишком много народу на одну мутантку? — Не мог не поинтересоваться Фрэнк, сидящий на заднем сидении. Сегодня его место рядом с водителем занял Джозеф. — В самый раз. — Дэвид дернул уголком губ. — Ни к чему рисковать.

***

      Чарли с неохотой скинула с себя плед. Секунду или две, а возможно целую минуту, она смотрела на своё отражение в черном экране телевизора. Оно ей не нравилось, растрепанные волосы… хотелось куда-то деть. Не видеть бы их. И эти опухшие глаза. Их бы тоже не видеть.       Всем телом вздрогнув и протяжно зевнув, Чарли поплелась в уборную, забыв тапочки под диваном.       В уборной она пробыла недолго. Ополоснула лицо леденящей водой, прибрала каштановые волосы в пучок на затылке, да и только. Ничего более делать не хотелось, как и куда-то идти этой ночью. Но, именно сегодня у неё не было выбора. Её отцу, вероятно, угрожает опасность.       С «вечерним платьем» она тоже не стала мудрить. Надела обычный свой костюм, запасной, с целыми рукавами. И маску нацепила обычную. В этот раз полноценно скрывающую лицо. Лёгкие кроссовки завершали её наряд. Чарли задумалась было, что они не идут к остальному наряду, но хмыкнув, она махнула рукой. Никто не будет смотреть на её обувь, а ей было плевать. Поздно уже заботиться об имидже.       Выйдя из здания через запасный выход, Алая Лента, поёжившись, быстрым шагом направилась на северо-восток. Сегодня дела вели её к озеру Мичиган. Именно туда, насколько ей было известно, везли груз в том злосчастном грузовике. Именно там, на бывшем заводе, базировались враги её отца.       Путь был не близкий. То и дело ей приходилось прятаться и выжидать, когда мимо проезжали полицейские патрули. Не раз попавшиеся на её пути, черные микроавтобусы не добавляли спокойствия. Это было похоже на облаву. Она уже была свидетельницей такого. Люди в фургонах, скорей всего – спецотряды полиции или ряженые сотрудники Нацгвардии. И они кого-то ищут. Чарли надеялась, что не её. Но, раз увидев патруль, а затем и подозрительный фургон, и растущая тревога более не позволила ей без опаски передвигаться по дорогам.       Жилые кварталы она покинула уже за полночь. Приходилось прятаться, а иногда чуть-ли не ползком ползти, при виде подозрительного транспорта. Еще полчаса она бродила вокруг покинутых цехов сталелитейного завода, пока, наконец, не нашла то, что искала. Административное здание, некогда брошенное собственником.       То, что она видела, ей не нравилось. Пользуясь немощью властей Гэрри, её противники неплохо обжились на захваченной территории. Даже умудрились возвести двухметровый забор из листового железа, окружив им свою территорию. Не хватало только пропускного пункта на въезде и будки охранника со шлагбаумом.       Лента скривила лицо. За исключением шлагбаума, с охраной этой базы всё было более чем отлично. Охраны было много. Охранники постоянно ходили вдоль забора, как те подозрительные фургоны, курсирующие по улицам Гэрри.       Чарли не стала даже пытаться. Дюжина вооруженных охранников, замеченных ею, не давали ей ни единого шанса. А сколько их ещё внутри зданий и цехов?       С неохотой Чарли развернулась в город. Ей нужен был план. И ей нужна была помощь. Соваться туда в одиночку – выписать себе билет на тот свет и никакие силы не помогут, ну, если ты не Эйдолон, или Александрия, или Сибирь, разорвавшая Героя надвое.       Помочь ей могли только люди отца. Вот только, едва узнав о том, что она задумала, он откажет. Уже не говоря о том, что с его людьми она сама связываться не хочет. Лезть ещё и в эту грязь она ужас как не хотела.       Но какой у неё есть выбор?       Думая над последним вопросом, она шла домой, не забывая посматривать по сторонам, с тревогой ожидая, не вырулит ли из-за поворота чёрный фургон или полицейская машина. Впрочем, когда где-то на юге началась перестрелка, она немного расслабилась. Либо они нашли, кого искали, либо вот-вот сорвутся в сторону происшествия. Так или иначе, шансов не привлечь своё к ним внимание у неё стало чуточку больше. Не любит она полицейских. И опасается она их ничуть не меньше, чем СКП и Протекторат.       Отмахнувшись от черных фургонов на некоторое время, Чарли мыслями вернулась к проблемам своего отца. Да или нет?       Девушка вздохнула. Нет. Просить отца – расписаться в бессилии. Снова. Опять. Как тогда. Невыносимо.       Она почти пропустила момент, когда появился чёрный фургон. Он неспешна вырулил из-за поворота, скрытого лиственницей, и так же не спеша покатился вдоль дороги, в её сторону. Чарли надеялась, что успела скрыться в переулке, до того как её заметили. От чего-то она не хотела узнавать наверняка, её они ищут или нет. Могло оказаться так, что в этот раз беспокоится она не напрасно.       Она больше не позволяла себе погружаться в мысли. Начавшаяся вдалеке стрельба стихла и не похоже, что та стычка заинтересовала людей в фургонах. Город вновь погрузился в ночную тишину.       Только у самого своего дома она позволила себе расслабиться. И, как вскоре стало понятно, зря.       — Кого я вижу, — Ленты взвились под её рукавами и растаяли, когда она опознала обладателя голоса. — Как ночка? Улов есть?       Чарли под маской нахмурилась. Развернувшись, она внимательно рассмотрела героя, выскочившего из-за угла как чёрт из табакерки.       — А у тебя? — Чарли не хотела отвечать, но и просто послать героя она не могла. Самодовольный индюк состоит в Протекторате.       Он на голову её выше. И тяжелей раза в три. Ещё он бугай пятого класса, и слабый движок. Второго или третьего класса.       Чарли невольно вспомнила о покойном Резком. Тот имел именно третий класс движка. Интересно, они уже знают, что тот мёртв?       А ещё герой перед ней - кретин. В том смысле, что он не способен понять, когда стоит выпрыгивать из-за угла и с кем лучше так не шутить. Ещё один удар сердца, не опознай она его голос сразу, и ленты пронзили бы великовозрастного дурака насквозь. Сколько лет этому бугаю Чарли точно не знала, но то, из них двоих он старший, было фактом. Малолеток не берут в Протекторат. Чарли бы хотела, чтобы туда ещё и идиотов не брали. Но она слишком многого хотела от них.       — Тихо вокруг. У злодеев сегодня внеплановый выходной. — Ухмыльнулся парень. Подняв руку над головой, он облокотился о кирпичную стену. — Ну, а ты? Не боишься, что чёрные тебя загребут?       — Чёрные это те фургоны? — Чарли повела плечом. — Чего мне бояться?       Герой сквозь зубы рассмеялся.       — Да брось, Лента. — Он посмотрел на неё исподлобья. — Тебя терпят, но любому терпению придёт конец, если перегнёшь.       — Учить меня вздумал?       — Будь ты обучаема... Нет. Ты слишком большая заноза в заднице. Проще перевоспитать Маркиза в Клетке, чем ждать от тебя благоразумия.       — Да и ты не похож на гения учёбы, Гренадёр. — Прозвище героя Чарли произнесла с нескрываемой насмешкой. Всем было известно, не без участия папарацци, что этот герой мнил себя солдатом.       — Ну, я то хоть школу закончил.       Чарли стёрла с лица улыбку и внимательно всмотрелась в лицо героя.       — Думаешь, почему тебя ещё терпят? — Гренадёр тоже больше не ухмылялся. — Твой возраст видно сквозь любую твою маску. Подумай об этом. Хорошо подумай.       — Да пошёл ты нахер.       Чарли развернулась и ушла прочь. Прочь и от героя и от дома.       — Учить вздумал, — Ворчала Чарли, неосознанно теребя края рукавов. — И как догадался? Пару раз же всего говорила с ним. Следил? Может, и где живу, уже знает? Проклятый герой.       Только в центре следующего квартала Чарли остановилась. Раздражение на героя ушло, как и беспокойство по поводу его слов. Вот только проблемы никуда не делись. И она всё ещё не была способна их разрешить самостоятельно. Вот не был бы Гренадёр таким из себя героем, будь они хотя бы хорошими приятелями… Но... нет.       Чарли вновь помотала головой, обрывая мысль.       — Ни один герой не согласится на такое. Даже отъявленный вигилант.       Чарли посмотрела на часы. Была половина третьего ночи. Мысль, пришедшая ей в голову, не нравилась ей. Но раз подумав об этом, ещё во время разговора с Гренадёром, Чарли больше не могла отмахнуться от этой мысли. Тот человек хотел задать ей вопросы. Что если ради ответов он согласится помочь ей с её проблемой?       — А если он умней Гренадёра? — Сомневаясь, продолжила думать Чарли. — Ну, или отцовских уродов? И какие у него способности? Может он вообще бесполезен? Но, он убил Резкого, и одним ударом отрезать голову простой человек не способен… А если он психопат, как Остряк или Мясник? Он ведь убил героя. Просто взял и убил. Не он один так делал… не только он. Но ведь убил. Взял и убил, потом снял с него одежду и стал её носить. Кто-нибудь вообще так делал, будучи в своём уме?       Минуту Чарли думала, взвешивала "за" и "против". Спустя минуту она повернула в сторону пересечения Пятой Авеню и Гранд-Стрит, решившись на ещё одну безумную авантюру. Без риска не бывает победы.

***

      Ночь выдалась тёплая. Гораздо теплее прошлой. В какой-то момент Пелид начал изнывать от духоты. Это вынудило его скинуть с себя плащ и отбросить маску в сторону. Маскировка маскировкой, но долго терпеть подобные неудобства он не собирался.       Он лежал в придорожной канаве, у дерева, что росло рядом с условленным для встречи местом. Подняв над головой правую руку, он сжимал и разжимал пальцы. Неожиданно онемевшая ладонь вновь слушалась его, но это не могло унять его беспокойства.       Всё чаще тело стало отказывать. Что если руки или ноги откажут в важный момент? Что если в следующий раз не только они перестанут слушаться?       Это было недопустимо. Это может стоить ему жизни. Но он не знал, как решить возникшую проблему. Пойти к лекарю? К какому? Или пойти к жрецу?       Пелид усмехнулся.       О современных жрецах он знал меньше, чем о местном врачевании. Будет ли с них прок, если боги мертвы? Станут ли они помогать ему? Что потребуют взамен? Пелид нервно дёрнул шеей. Вопросы копились, а он всё ещё топчется на месте.              То, что на улице он не один, он понял сразу. Чтобы подойти к нему незаметно, нужно быть кем-то большим, чем человек.       Пелид, не вставая, высунул голову. В фигуре, двигающейся в его сторону по тротуару с противоположной стороны дороги, он узнал вчерашнюю маску. Подхватив одной рукой винтовку, он взялся за неё второй рукой. Палец лёг на спусковой крючок. Щелкнул предохранитель. Пелид прицелился. Сегодня он уже опробовал это оружие, знал чего ждать от этого своенравного инструмента, и он уже не забудет, как им пользоваться. Главное, подпустить её поближе, что б наверняка, и главное, не дать ей подойти слишком близко.       — Стой на месте! — Крикнул Пелид, поймав её в прицел винтовки.       Маска остановилась и повернула голову на его голос. Багровые ленты взвились над её головой.       — Стою. — Крикнула она, послушно замерев посреди дороги.       — Зачем пришла? — Спросил Пелид.       Он помнил, что они договорились. Но, Сторукие их всех задери, он никогда бы не поверил, что она собиралась сдержать слово.       — Мы договорились… — Маска разглядела винтовку. Ленты налились цветом, но, сама она подняла руки на уровень плеч.       Пелид усмехнулся.       — Говорим, или убиваем друг-друга?       — Говорим. — Ответ последовал незамедлительно, Но Пелид руку давал на отсечение, что услышал в её ответе раздражение и недовольство.       — Хорошо. Убери своё оружие и уйди с дороги. Тут слишком людно этой ночью.       — Ты своё убери!       Пелид снова усмехнулся. И отвел винтовку в сторону. Вновь начавшие неметь пальцы, вынудили его послушать её.       — Прямо тут говорить будем? — Спросил Пелид, уловив шум приближающегося автотранспорта.       — Нет.       Масочница убрала ленты. Не до конца. Он видел, как они копошатся под её рукавами, словно то был клубок змей.       — Есть место. — Маска замялась. — Давай за мной.       Маска развернулась и со всех ног побежала по дороге. Пелид, хорошо понимая причины такого её поведения, побежал вслед за ней, удерживая винтовку в обеих руках. Как и она, он не собирался доверять ей до конца.       Бежала она недалеко. Завернув за угол невысокой постройки, она заскочила на лестницу, ведущую на крышу. Он последовал за ней. Забравшись по лестнице, она прошла несколько шагов и остановилась, повернувшись к нему лицом. Пелид к этому моменту уже стоял у края крыши.       — Ладно. — Масочница развела руками в стороны. — Что за вопросы ты хотел мне задать? Сразу скажу. Номер телефона не дам.       Пелид отвел винтовку в сторону, чуть расслабившись. Похоже, она действительно собиралась отвечать на его вопросы. Только вот, почему?       — У меня к тебе целый миллион вопросов, ты только что добавила ещё один. — Усмехнулся Пелид. Только сейчас он вспомнил, что забыл в той канаве и плащ и маску.       Масочница застыла. Прошла секунда, затем ещё одна. Отмерев, она подняла руку, вероятно, чтобы почесать переносицу, но глухая маска была на пути и она, видимо забыв о препятствии, случайно ударила ладонью по ней.       — Ещё один вопрос? — Голос её был… удрученным. — Ты ведь знаешь, что такое телефон, верно?       — Слово слышал. Не уверен, что видел его своими глазами. — Пожал плечами полубог, сбежавший из преисподней.       Масочница недоверчиво покачала головой. Ему показалось, что она что-то пробормотала. Что-то наподобие: «с кем я связалась?»       — Ты, блядь, имя то своё помнишь?       Пелид помнил своё имя, все свои имена. Но вот имя своего потомка, место которого занял, честно, не знал. Ему было на это плевать тогда, когда он обрёк его, и вряд ли этот момент может измениться в будущем.       — Да боги его знают, как меня зовут. — Пелид снова пожал плечами. — Ну, если они ещё тут остались.       Он, кажется, начал понимать, чем было вызвано замешательство его собеседницы, и это очень, очень развеселило его.