***
Бетти с нетерпением ждала новую подругу, которая должна была заехать за ней с минуты на минуту. В автокинотеатре сегодня показывали фильм, который она очень давно мечтала посмотреть, но не находила, с кем. Вообще, чаще всего ей приходилось разделять такие моменты с самой собой, но этот день был особенным. У неё появился друг. Купер была на седьмом небе от счастья. За окном послышалось, как гравий отскакивает от шин тормозящего автомобиля. Блондинка мигом выглянула в окно и выбежала навстречу буквально через минуту. По авторадио тихо проигрывались скучные песни, более подходящие фермерам с их любовью к гитаре, но мулатка совсем этого не замечала. Следила за дорогой и сменяющимися пейзажами. Пассажирку соседнего сидения напрягло отсутствие жизни в поведении подруги и любопытство взяло над ней верх. — Может расскажешь, почему ты вечером в темных очках и выглядишь, как будто тебя переехал трамвай? — больше с претензией, чем с беспокойством, спросила голубоглазая. Ничто не должно испортить этот вечер. Тони громко вздохнула. Знала, что этот момент настанет, и ей придётся поделиться с одноклассницей некоторыми личными моментами из своей странной, но насыщенной событиями жизни. — Я сорвалась ночью чёрт знает куда, напилась всякой дряни и проснулась в чужой квартире с мужиками в латексных костюмах, — рассказала Топаз и заметила, как у её подруги надуваются щёки. — Но, честно, я не принимала ни в чём участие и уж точно не знаю, откуда они все взялись! Бетти смеялась громче, чем когда-либо, смеялась и смеялась, пока не заслезились глаза. Каждый раз, когда она пыталась угомониться, в голове появлялась картина подруги, окружённой стриптизёрами в чёрных облегающих костюмах. Купер ощутила боль под рёбрами и схватилась за бока в попытке успокоиться. Лицо её покраснело, как от острого перца, хохот становился всё тише, словно у неё началась истерика. — Ну, рассказывай, — сквозь отдышку заговорила блондинка, вытирая слёзы. — Кто тебя довёл? Тони некоторое время молчала, пыталась собраться с мыслями. Конечно же, через некоторое время этим так или иначе пришлось бы поделиться. Ведь девушки были сёстрами, и куда лучше, как считала Топаз, узнать об этом из первых уст, чем от кого-либо на стороне. — Мне… мне очень нравится твоя двоюродная сестра и… — Боже, — в усмешке, Бетти откинулась на спинку кресла. — Не знаю, что на свете может быть очевиднее, чем это. Так в чём дело? Такой ответ слегка взбудоражил мулатку. Неужели это так заметно? — Мы уже были близки с ней, три раза, — решилась углубиться в тему она, сжимая руль чуть крепче. — Я пытаюсь начать что-то серьёзное, но она отталкивает меня, держит на расстоянии вытянутой руки и не подпускает. Вроде как хочет, чтобы я была рядом, но и… не так близко, — было видно, что говорить обо всём этом ей давалось тяжело. — Ну так сломай ей руку, — разрядила обстановку Купер, заметив переживания со стороны подруги. — Бетти, я не шучу, — закатила глаза кареглазая, не понимая, как такие серьёзные темы могут быть смешными для её одноклассницы. — А я тоже не шучу, — вздохнула блондинка. — Если Шерил переспала с тобой больше одного раза, то это уже означает, что она дала тебе шанс проявить себя. Только вот… вероятно, ты делаешь что-то не так, раз уж она не подпускает тебя ближе. Тони задумалась, проанализировав свои действия за последние дни. В некоторых моментах ей казалось, что она боится выложиться перед женщиной развёрнутой книгой, боится показаться полностью, со всеми изъянами. Психолог уже советовала ей быть собой, но в ней было так много грубых сторон, которые могли бы стать лишь проблемой, нежели решением. Топаз понимала, что рано или поздно, если у них получатся отношения, всё это вылезет наружу. Но, по крайней мере, они уже станут связаны между собой, и любые неприятности будут поправимы. — Я такая, какая есть, правда пока не могу быть смелее, потому что не знаю, понравится ей это или нет, — призналась мулатка. — Я пыталась пригласить её на свидание, хотя обычно ставлю перед фактом, если что-то с кем-то планирую. Если честно, раздражает эта потерянность, когда мы вместе. — Кажется, я поняла, — загадочно протянула голубоглазая, вызвав у одноклассницы чувство интриги. — Шерил видит, что ты не раскрываешься перед ней полноценно, и эта неизвестность отталкивает её: она переживает, что если вступит с тобой в отношения, твои скрытые стороны ей не понравятся. Проще говоря, Блоссом боится ошибиться, как уже ошиблась однажды. Тебе нужно ещё учитывать, что у неё был ужасный опыт, после которого она вообще оббегает отношения стороной. Тони вспомнила слова своей невесты, которая уже говорила о чём-то подобном с ней в мессенджере. Все в курсе, что происходит с рыжеволосой, но никто не желает рассказать. Топаз злилась, что от неё скрывают нечто важное. — А ещё, — заговорила Бетти после недолгой паузы. — Тебе всё-таки нужно перестать бояться быть собой на полную. Твоя грубость может пойти вам на пользу, потому что, на самом деле, она не любит, когда её спрашивают, — Купер наклонилась ближе, словно собиралась выдать великую тайну. — Я сейчас поделюсь самым сокровенным и запретным, но сколько я её знаю — ей нравится, когда над ней доминируют. Но это только в том случае, если она к тебе реально неравнодушна. Тони не подозревала, что этот разговор принесёт такие плоды. Она даже сменила радиостанцию на более радостную, ведь то, что ей пришлось услышать и вынести из важного диалога, поднимало ей настроение. Топаз одарила подругу благодарящей улыбкой и вернулась к дороге, замечая, что автокинотеатр уже совсем поблизости.***
Над открытой дверью прозвенел колокольчик, оповещающий продавца о новом посетителе. Низенький бородатый мужчина скорым шагом появился из-за полок с канцтоварами, встречая гостью приветственной улыбкой и полной готовностью обслужить. Шерил выросла над ним всем своим грозным видом и дьявольски ухмыльнулась. — Мне нужен полный список имён тех, кто покупает в вашем магазине чёрный воск, — потребовала она, словно просила воды, чтобы осушить горло. Только единственная лавка с канцтоварами в этом городе имела в продаже воск разных цветов для сургучной печати, поскольку людей, которые всё ещё увлекаются оформлением писем таким образом, можно было буквально сосчитать на пальцах. — Извините, но я не могу, это же… — дрожащим голосом замямлил мужчина, отходя от прилавка на несколько маленьких шагов назад. — Смоги! — приблизилась к нему Блоссом и зашептала: — А если я узнаю, что кого-то в этом списке нет — я сожру тебя с потрохами и не подавлюсь. — Х-хорошо, — сдался продавец и в мандраже начал искать листок. Шерил решила осмотреться, пока он судорожно расписывал на бумаге. Конечно же, боялся он неспроста, ведь перед ним стояла почти самая известная личность в городе, некоторые годы назад прославленная своим садизмом и жестокостью. Однажды она даже сожгла здание местной газеты за то, что они написали о ней компроментирующую статью не самого приятного содержания. Блоссом имела дурную славу, за которой стояло немало «подвигов», в том числе и пропажа смелого журналиста. Позже его нашли, живого, но с массой психических проблем, словно кто-то запугал его до сумасшествия. — Держите, — продавец подал ей листочек. — Но только никому не говорите, что я дал вам эти имена! — Прекрасного рабочего дня, — улыбнулась во все зубы рыжеволосая, помахала запиской и скрылась за массивной дверью под звук того же колокольчика.***
Фильм оказался довольно неплохим. Тони даже не могла вспомнить, когда в последнее время так хорошо проводила время в спокойной и комфортной обстановке. Они заказали много попкорна, газировки и прочих гадостей, много шутили и смеялись. Топаз ощутила себя живым человеком и, наконец, поняла настоящее значение слова «друг». Бетти была замечательной. Такой простой, настоящей и весёлой девушкой. Ей даже стало стыдно, что когда-то в школе она любила над ней поиздеваться, и её, по правде, удивляло абсолютно нормальное отношение к ней Купер. Будь с ней когда-нибудь такое, как с блондинкой — она не смогла бы простить. Но, видимо, у них просто разное восприятие мира. — Послушай, — голубоглазая неожиданно стала серьёзной, когда они уже вернулись к её дому и стояли возле двери. — Я должна кое-что тебе сказать. Тони немного напряглась от такой резкой смены настроения со стороны подруги, хотя до этого они веселились и ничего не предвещало иного настроя. — Я не хотела начинать с этого нашу встречу, ведь то, что я сейчас скажу, испортило бы наш вечер, — начала издалека голубоглазая, подмечая, как мулатке стало не по себе. — Я всё-таки нашла кое-что о твоей Вивьен в библиотеке, и тебе срочно нужно это прочитать, — под удивлённый взгляд девушки, она достала из своей сумочки небольшую книгу. — Тоненькая, займёт несколько часов. Не откладывай. Возможно, на кону вся твоя жизнь. Бетти сжала её плечо в знак поддержки, слабо улыбнулась и удалилась за входную дверь, оставив подругу наедине со своими смешанными мыслями. Купер ещё некоторое время подсматривала за ней из окна, пока та не вернулась в машину с полным смятением на лице. Как позже выяснила девушка, она решила переночевать в оранжерее.***
Тони потратила на чтение всю ночь, иногда прерываясь, чтобы выпить чашечку кофе для бодрости. Когда стрелка настенных часов стукнула на шести часах утра, её глаза слипались от усталости. Топаз захлопнула книжку на последней странице и уставилась в стену, пытаясь переварить такой объём весьма необычной информации. Вивьен выглядела ещё хуже, чем вчера, первые лепестки завяли почти наполовину. Мулатка ласково погладила их большим пальцем, проявляя искреннее сожаление к цветку. — Интересно, сколько же веков ты воссоединяешь сердца? — говорила она сама с собой. — В книге не говорилось, кто тебя создал. — Я творение самой любви, — пронеслось в её мыслях, но эта фраза точно не принадлежала ей. Тони одёрнула руку от розочки и огляделась по сторонам, не замечая в оранжерее никого, кроме себя. Сердце бешено заколотилось от присутствия кого-то потустороннего. Она отошла от цветка на несколько метров, не отрывая испуганного взгляда. Топаз, конечно, читала об этом в книге, но до этого момента ей слабо верилось во всё, что она прочла. — Я выбрала тебя ещё с рождения, и всегда была не только наяву, но и внутри твоего сознания. Разве ты не обратила внимание, что герои из книги также увлекались цветами, как и ты? Как и все остальные до тебя. Тони почувствовала, как потемнело в глазах, ноги перестали держать тело. Галлюцинация сводила с ума, она надеялась, что уснула за рабочим столом и вот-вот проснётся. Желудок свернулся от резкого приступа тошноты. Топаз присела на ближайшую лавку и сдавила ладонями глаза, мечтая остаться в этой темноте и не выглядывать наружу, пока всё это не закончится. — Некоторые даже рвали на себе волосы, — мулатка вздрогнула от голоса в своей голове. — Другие сходили с ума. — Вот и я схожу, — прошептала кареглазая, прикрывая рот кулаком.***
Не найдя утром в квартире ученицу, Шерил договорилась встретиться с подругой в кафе, чтобы хоть как-то разнообразить свой выходной и отдохнуть на свежем воздухе. Вообще, они давно планировали провести время где-нибудь вне школы, вспомнить былые времена, когда каждый день начинался с совместного завтрака где-нибудь не дома. Рыжеволосая пришла чуть позже и нашла психолога на веранде. Сначала они обсуждали всякие мелочи и в общем вели самый непринуждённый диалог. Блоссом поменялась в лице, когда латиноамериканка спросила её о новостях. — Что-нибудь продвинулось в твоём самостоятельном расследовании? — темноволосая отпила немного кофе из белой чашки, поиграв накрашенными бровками. — Я ничего не узнала, — обречённо заявила она, с грустью размешивая сахар в зелёном матча-латте. — Продавец из лавки канцтоваров дал мне всего три имени, но у первых нет мотива, вторые слишком бедные, а третьи скончались в автокатастрофе пару месяцев назад. — А почерк? — понадеялась на последнюю зацепку Вероника, но по неизменной физиономии подруги поняла, что и это не дало никаких результатов. — Неужели и здесь пусто? — расстроилась Лодж. — Тот, кто написал это письмо, словно знал, что я буду его искать, и решил слизать почерк из каллиграфических прописей. Текст написан пером, но такая краска продаётся везде, поэтому я даже не вижу смысла что-то искать. Шерил поедала свой завтрак без аппетита, ковыряя овощи вилкой с характерным противным поскрипыванием керамики. Их разговор ненадолго прервался, каждая витала где-то в своих мыслях, и за нескончаемым потоком всего подряд Блоссом сумела-таки обратить внимание на что-то неладное. Там, через несколько столиков от них, ей показалась знакомая фигура, принадлежащая, конечно же, мулатке. Вот так встреча. Девушка сидела к ним спиной, и неизвестно, пришла раньше или позже их самих. Рыжеволосая чувствовала, как любопытство заполонило её с ног до головы. Прикрывшись рекламным флаером, она стала незаметно наблюдать. Наутро Тони получила сообщение от инвестора с предложением встретиться в назначенное время в популярном кафе с потрясающим видом на побережье реки. Топаз была в предвкушении важного знакомства и не могла нарадоваться тому, что у неё хоть что-то получается без помощи родителей. — Я заказывала последний столик, вино и несколько блюд к своему приходу, — послышался женский голос за спиной и приближающиеся шаги. Мулатка заволновалась, ведь почему-то была уверена, что инвестором окажется мужчина. — Та-дам! — радостно всплеснула руками Сабрина и плюхнулась в кресло напротив. — Ты? Что ты здесь делаешь? У меня с минуты на минуту здесь встреча с инвестором! — сквозь зубы ругалась кареглазая, чтобы не привлекать к себе внимания. — Ты вообще не вовремя! — Я и есть твой инвестор, дорогая, — Спеллман сняла солнцезащитные очки и небрежно бросила их на стол. Официант оказался перед ними сию минуту, расставляя готовые блюда перед девушками и два бокала с красным вином. Блондинка тихо поблагодарила молодого мужчину и приступила к трапезе, не дожидаясь реакции мулатки. — Это что, шутка? Тони начинала злиться, ведь была настроена на деловую встречу, а не романтичное свидание с невестой, от которой мечтает избавиться. — Нет, я просто увлекаюсь инвестициями, акциями и всем остальным, где я могу помочь начинающим бизнесменам реализовать себя. Не знаю, откуда во мне столько доброты. Наверное, мне просто очень нравится тратить деньги впустую. Сабрина, кажется, чувствовала себя отлично, несмотря на недовольство со стороны мулатки. На самом деле, ей было не привыкать общаться с теми, кому она не нравится, как личность, да и в целом. Спеллман уже привыкла, что у неё не бывает рядом людей, которые хотели бы общаться с ней из дружеских соображений, а не от выгоды или чего погнуснее. Но Топаз была особенной. По крайней мере, искренней. Этим она ей и нравилась, как человек. Манила, как самый вкусный десерт. — Я не возьму у тебя ни цента, — отказалась кареглазая, сложив руки на груди. — Придётся, — пожала плечами блондинка, активно пережёвывая свой завтрак. — Потому что я пришла с очень выгодным предложением, от которого ты, — она указала на неё вилкой. —… не сможешь отказаться. — Тебе что-то от меня нужно? — мулатка прищурилась. — Да, — сероглазая жадными глотками осушила бокал, испытывая явное гастрономическое удовольствие. — Мне нужно, — вилка в её руках стала способом жестикуляции. —… чтобы у тебя была мотивация сорвать нашу свадьбу и не остаться после этого с голой задницей на случай, если твои предки в отместку решат не возвращать тебе деньги. — Почему именно здесь? Ты ведь могла и так предложить мне свою помощь, по sms, — поинтересовалась Тони, решив перенаправить тему в другое русло. — А что? Тебе не нравится? — Сабрина огляделась по сторонам. — Вроде уютное кафе, плетёная мебель, красивая веранда. Здесь подают прекрасное вино, моё любимое. — Ладно, — Топаз махнула рукой, решив всё-таки приступить к завтраку. — Выкладывай своё предложение. Спеллман заулыбалась и победно откинулась на спинку плетёного кресла. — Недавно мой отец закрыл одну из наших точек в парке, оказалась неприбыльной. А вот для цветочного вполне может сойти. Такая локация, прям грех не подарить цветы на свидании, — блондинка дождалась, когда официант наполнит сосуд новой порцией вина, и подхватила бокал, как истинная аристократка. — Я считаю, это лучшее начало. Как думаешь? Тони собиралась ответить, но на её телефон внезапно пришло сообщение. Мало кто когда-либо писал ей рано утром в выходные, поэтому интерес всё-таки заставил её отвлечься. Топаз вынула телефон из заднего кармана и удивилась. Шерил Блоссом — высветилось имя контакта, отправившего sms. — Где ты? Мулатка даже не задумывалась над ответом. — На встрече с инвестором.***
— Сволочь! Паскуда! Скотина! Шерил атаковала дверцу кабинки гостевого туалета и сжала изо всех сил несчастный мобильник. В ней было столько злости, что хватило бы, чтобы разорвать всё вокруг на атомы. Волосы её наэлектризовались и голова превратилась в беспорядок, с которым просто нельзя было выйти в свет. Блоссом тяжело дышала, смотря на себя в зеркало. Из последних сил она сдерживала в себе неистовое желание разбить это стекло кулаками. Вероника забеспокоилась от долгого отсутствия подруги и поспешила к ней. Войдя в женский туалет, она обнаружила её безотрывно смотрящей на струю воды из-под крана. — Не расскажешь, что происходит? — с опаской приблизилась к подруге Лодж и нагнулась, чтобы заглянуть той в глаза. — Я знаю, что она сейчас в ресторане со своей невестой, но пишет, что на встрече с инвестором. Как можно так нагло мне врать, а потом невинно смотреть в глаза? — рыжеволосая несколько раз ударила по раковине. — У-у-у, — протянула латиноамериканка, понимая, что одним завтраком в кафе они точно не обойдутся. Тем временем, в оранжерее опал один из лепестков прекрасной розы Вивьен.