***
Ремонт в цветочном длился до конца рабочей недели. Много чего изменилось за это время: павильон стал выглядеть совсем по-другому, появилась самодельная неоновая вывеска, несколько декоративных ваз с цветами и небольшой информационный баннер с часами работы. Что насчёт Шерил — она обходила мулатку стороной, игнорировала в школе и продолжала избавляться от цветов. Тони решила оставить её в покое на некоторое время. Они отдалились, розочка выглядела ещё хуже, чем впервые, как они обнаружили на ней повреждения. Безусловно, она переживала, но ничего не могла поделать с натурой рыжеволосой. До выходных нужно было подождать. Топаз не терпелось уничтожить безустанное холоднокровие Блоссом в пух и прах всемогущей романтикой. Сегодня они завезли цветы, чтобы завтра же открыться. Бетти вызвалась поработать в первые дни, чтобы заработать немного карманных, и это было на руку Тони, собравшейся провести выходные за городом в компании Шерил, которая, по правде, ещё ни на что не соглашалась. В прочем, спрашивать её никто не собирался. Когда девушки хотели закрываться, на слух попался шум из соседнего ларька. Этель уже угощала их сэндвичами, её рабочий день давно закончился и они даже успели попрощаться. Маггс никак не могла быть там, поэтому девушки решили, что кто-то пытается пробраться в закусочную. Либо копается в мусорке за ней, в надежде найти «полезные» отходы. Подруги переглянулись, их одолел нехилый интерес к тому, что происходит за ларьком. Топаз пошла первая, медленными шагами, с опаской. Купер следовала за ней, прищурившись в темноту. Девушки высунули лица из-за стены, заметив человека в подранной и выцветшей куртке. По-началу им показалось, что это обычный бездомный, но что-то заставляло их наблюдать дальше за тем, как он пытается открыть подвал. — Да чтоб тебя! Заклинило! Женский голос прозвучал слишком уж знакомо. — Этель? — воскликнула Тони, выходя из-за угла с Бетти. — А! — визгнула продавщица и отскочила назад. — Нет, не я! — Нет, ты! — сложила руки на замок Купер. — Ты что делаешь здесь? Почему на тебе такая… грязная куртка? — Топаз подняла брови. — А я… просто… задержалась, да! Решила поработать подольше, убраться… — такой ответ совсем не внушал доверия у обеих. — Но ты же попрощалась с нами, и ушла домой, по твоим словам, — припомнила блондинка, начиная подозревать неладное. — Что тебе нужно было в подвале? — не прекращала с вопросами мулатка, разделяя с подругой мысли. — Да так… швабра, ведро, моющие средства, — придумывала на ходу продавщица. — Я посмотрю? — продвинулась на шаг голубоглазая, указав пальцем на подвал. — Нет-нет! — вскинула руки вперед брюнетка, явно испугавшись. — Я тут вспомнила… что всё в ларьке! Вот я дурная! Как можно было забыть… я идиотка! Этель совсем не умела обманывать, и это было очень заметно со стороны. Не выдержав лживых оправданий, Тони закатила глаза и скорым шагом подошла к железной дверце подвала. Приложив чуть больше сил, она распахнула заклинившую дверцу и ужаснулась. От увиденного, Топаз отошла на шаг назад. — Ты что, здесь… ж-живёшь? Подвал был небольшой, имел всего несколько полок для хранения и был заставлен личными вещами девушки, там даже с трудом можно было вытянуться в полный рост. Не то, чтобы жить. На полу валялся дряхленький матрац, одна порванная и несколько раз зашитая подушка, небольшая кучка вещей, сшитых между собой и выполняющих роль, видимо, одеяла. Больше ничего. Разве что, четыре стены, проросшие чёрной плесенью. Пахло сыростью. Бетти проглотила собственный язык, не могла заговорить в первые секунды. У неё даже заслезились глаза от осознания, что кому-то приходится жить в таких условиях. Тем более такому доброму, светлому и улыбчивому человеку, как Этель. Сама она стояла, нервно покусывая нижнюю губу. — Мой дядя, то есть… начальник… разрешил мне жить здесь, он оказался очень добр ко мне, — заговорила Маггс. — Я не хотела, чтобы другие узнали, как скромно я живу. Но это лучше, чем ничего! — улыбнулась под конец брюнетка. — Это и есть ничего, Этель! — воскликнула Купер, размахивая руками от абсурдности услышанного. — Твой… дядя? — Топаз, наконец, отошла от шока и повернулась к кивнувшей девушке. — Твой дядя оставляет тебя ночевать в подвале под закусочной? — А что такого? Я уже два года так живу, и ничего… — Два года? — хором ужаснулись девушки. — Да как он вообще спокойно спит по ночам, когда его племянница мучается в грязном, прогнившем подвале? — не могла угомониться блондинка. — А где ты моешься? Где питаешься? Да и вообще… всё остальное? — мулатка никак не могла представить себе такую жизнь. — Ну… если повезёт и начнётся дождь, я мою голову под струйкой из водостока, а если не повезёт, то иду к реке. Правда, это так долго и утомительно… А ем всё, что иногда недоедают гости, — совершенно спокойно рассказывала продавщица. — А ещё… — Не продолжай, — прервала её Тони, понимая, что речь пойдёт о мусорных баках. — Это просто… кошмар… — запиналась Бетти, в голове которой просто не укладывалось, как у такой прекрасной девушки может быть такая несправедливая судьба. — Как так получилось? — Мои родители по очереди умерли от наркотиков, когда мне было шесть, папа от передозировки, а мама вслед за ним, от отчаянья. Меня отдали бабушке, позже она отвезла меня к дяде, но не вернулась. Может быть, просто забыла, у неё были проблемы с памятью, — посмеялась Этель, покрутив пальцем у виска. — А дядя очень хороший! — она резко переключилась. — Он разрешил мне ночевать в подвале, работать в закусочной и доедать за гостями. Иногда даже даёт мне немного денег. За два года я успела накопить на кнопочный телефон, представляете? — Маггс даже достала устройство из кармана с разбитым экраном, чтобы показать. — Только дядя его кинул, когда увидел. Думаю, что он случайно. Ему не особо нравятся гаджеты. Я играю на нём в змейку и красный шарик! Вы когда-нибудь играли? — в глазах брюнетки блеснул восторг. — Это нечто! Девушки замерли на несколько мгновений, не в силах отреагировать на такой красочный рассказ, в котором эмоции рассказчицы менялись с каждым новым словом. Разумеется, ничего хорошего в таком поведении не было, и положительные эмоции на лице продавщицы являлись неуместными, глупыми. Она как будто не понимала, что над ней издеваются — до того наивной и доброй она была. Мошки на свете фонаря прожужжали несколько кругов, прежде чем гробовая тишина разразилась истерическим смехом продавщицы. — Да ладно вам! Вы что, реально не играли? — она и вправду думала, что замешательство на лицах девушек было от того, сколько всего они упустили, не сыграв в её любимые игры. Во всём остальном брюнетка не видела ничего плохого, наивно полагая, что такая жизнь сплошь и рядом. — Поехали с нами, Этель, — Тони несколько раз проморгалась, сдерживая влагу на глазах, покрывающихся пеленой еле удержимой печали. — Ого! А куда? Мы поедем в парк аттракционов? Это сюрприз? Как мило! — во все зубы заулыбалась Маггс, перебирая в своей голове все самые только положительные варианты. Бетти шмыгнула носом, в жизни ей ещё не приходилось встречать настолько светлых людей. Конечно, она прекрасно понимала, чем чреваты такие качества, иногда это может быть и опасно, ценою в собственную жизнь. Ведь ей ужасно повезло, что они не были недоброжелателями, поскольку с таким же успехом её мог бы увезти какой-нибудь насильник или маньяк, прознавший насквозь доверчивую натуру девушки и непременно воспользовавшийся ею. Купер почувствовала ком в горле и противную горечь, уверенная, что мулатка ощущает сейчас то же самое. Дорога до ближайшего мотеля оказалась недолгой, Топаз всё никак не могла выкинуть историю продавщицы из головы, иногда поглядывая на задние сидения, где неугомонная брюнетка говорила и говорила, восторгаясь разноцветными огоньками, мелькающими в окне автомобиля. Её радовало абсолютно всё, несмотря на то, какой тяжёлой была её жизнь, словно во всех неприятностях она находила что-то только хорошее и слепо верила, что все люди ровно такие же. Будучи у ресепшн, мулатка заглянула в кошелёк, где оставалась всего одна купюра. Только на одну ночь, хотя этого было вполне достаточно, чтобы она могла спокойно спать ночью без мысли, что эта прекрасная девушка замёрзнет в том ужасном подвале. — Вот это да! — восторженно протянула Этель, обращая всё своё внимание на большую белую кровать посреди комнаты. — А что я должна делать? Вы дадите мне какое-то задание? — переключилась брюнетка, не веря, что это всё-таки для неё. — Да, ты должна помыться, привести себя в порядок, выспаться и хорошо поесть, — наказала Тони, вспомнив вдруг, что у девушки совсем нет чистой одежды. — Оставайся в халате после душа, мы выбросим твои вещи и привезём новые. — О, нет! — простонала Маггс в негодовании. — У меня совсем нет денег, чтобы вам заплатить! Я не смогу всё это принять! — Нет-нет, деньги не нужны! — махнула рукой Бетти, понимая, что никто и никогда не делал ничего подобного для несчастной девушки, потому она даже не могла предположить, что они устроили всё это для неё безвозмездно. — Просто делай, что говорят! — А как мне вас отблагодарить? — не могла успокоиться брюнетка. — Никак. Можешь считать, что это подарок на день рождения, — подняла уголок губ Топаз, намереваясь уже распрощаться с продавщицей из закусочной, не в силах более справляться со своими эмоциями. — День рождения? Я что-то слышала о таком празднике, но так и не поняла, почему все его отмечают. Ведь день рождения всего один, а все остальные разы — это радость за то, что ты смог прожить ещё год, самохвала за выживание, — с улыбкой ответила девушка, не подозревая, что её слова могут сбить с толку. — А когда… у тебя… день рождения? — осмелилась спросить Купер, готовая услышать всё, что угодно. — Дядя говорит, что в пятницу тринадцатого, но я знаю, что он шутит! — посмеялась Этель, отмахнувшись. — Если честно, то я не в курсе, даже не знаю, сколько мне лет. Но ведь так намного лучше! Не придётся расстраиваться, что я постарела, и у меня вот-вот начнётся кризис среднего возраста! Может быть, шестнадцать, а может и двадцать пять. Я вообще в математике не очень, по правде… — Так! Всё! Круто пообщались, но нам пора, — прервала рассказ девушки Тони, понимая, что вот-вот, и она не сможет контролировать собственные слёзы, рвущиеся сквозь болящие глаза. — Мы ещё обязательно поговорим, но не сейчас. Сделай всё то, о чём мы тебя попросили! — Топаз пулей вылетела из номера, не дождавшись ответа. Бетти выбежала за ней, попрощавшись с продавщицей. Она и сама уже не могла сдерживаться, мокрые дорожки быстро застыли на её щеках, когда она бежала за скоро идущей мулаткой. Очевидно, что её подруга пыталась скрыть свои эмоции, но не получалось. Купер догнала её только у самой машины. — Боже, Тони! — Чёрт, Бетти, ты вообще понимаешь, что она сумасшедшая?! — ходила из стороны в сторону мулатка, на уголках глаз которой застыли кристаллики слёз. — Как можно быть такой… такой… такой хорошей, чёрт возьми?! Да что бы ей не сделали, она всему радуется! — ярко жестикулировала она, смотря в тёмное небо, чтобы не расплакаться. — Я понимаю, я и сама в шоке, но мы должны ей помочь! Ты же видела, что у неё в голове! Всё вокруг розовое, любовь витает в воздухе, повсюду радуга, даже если нет дождя! Да она невинна, как ангелы на небесах! В нашем ужасном мире её сожрут с потрохами и не подавятся! — поддержала блондинка, чувствуя во рту солоноватый привкус горечи. — Мы решим всё завтра, на свежую голову! Я не хочу ни о чём думать сейчас, — более спокойно ответила Топаз, тяжело выдохнув свои переживания. — Поедем по домам. — Да, думаю, это правильное решение, — согласилась голубоглазая, и они кивнули друг другу, то-ли решив, что уже поздно и им нужно отдохнуть, то-ли поддерживая свою идею помочь несчастной девушке обрести нормальную, человеческую жизнь.***
Наутро Реми и Миранда решили вместе навестить Лионель в оранжерее, чтобы разузнать об успехах старшей дочери, не выглядя при этом назойливыми и гиперопекащими. Марбл пообещала, что придёт вовремя, но в последний момент сообщила об опоздании. Чтобы не терять время зря, две женщины решили прогуляться по оранжерее, наполненной цветами неземной красоты. Солнечные лучи проникали сквозь стеклянные стены, создавая игру света и тени на полпути цветущих растений. Повсюду витали самые разные запахи: мягкое объятие нежности, любящее касание природы и ароматный вихрь всех самых приятных ощущений, кажется, собравшихся в одном месте. — Какое великолепие! — Миранда восхищённо вздохнула. — Кажется, мы в Раю. — Да, это место действительно… волшебное, — поддержала Реми и улыбнулась жене. — Не верится, что мы смогли воспитать таких прекрасных детей, с такими прекрасными увлечениями. Если бы я решила посадить что-то самостоятельно, то это сдохло бы ещё до того, как я подумала об этом. Блондинка тихо посмеялась и обвила руками смуглую шею, смотря в зеленоватые глаза напротив. В них было столько любви друг к другу, столько благодарности. Светловолосая приподнялась на носочках, чтобы одарить жену сладким поцелуем, как та резко отстранилась, приоткрыв рот в удивлении. — А что она здесь делает? Миранда нахмурилась и проследила за нечитаемым взглядом мулатки, которая, высвободившись из тёплых объятий, тут же проследовала к источнику своего недовольства. — Какого чёрта? — Реми остановилась подле красной розы в центре оранжереи. — Вивьен? Мы же избавились от неё! — воскликнула блондинка, встав за плечо жены. — Ты должна быть в Лондоне! Как ты сюда попала? — мулатка вцепилась в ствол цветка и несильно сжала. Позади послышался негромкий кашель и обе женщины непременно развернулись. Перед ними предстала она. Свет почти пронзал кристально-белую кожу, окаймленную бледно-розовыми пятнами. Снежные волосы напоминали мягкие перья, лежащие в косых прядях на белёсой коже головы. Глаза глубокие, бирюзовые, словно два жемчужных камня, сияющие вместо зрачков. Она выглядела настолько невероятно, словно родилась для другого мира. — Нельзя было как-нибудь по-аккуратнее? — наконец, откашлялась Вивьен. — Ты мне чуть ствол не свернула, чокнутая! — она элегантно выпрямилась, недовольно складывая руки на груди. — Со мной даже князья несколько сотен лет назад так не обращались! — Я могу быть и хуже, если ты сейчас же не расскажешь, какого чёрта ты опять забыла в моей семье? — подошла вплотную к альбиноске Реми, намереваясь вытрясти из старой знакомой ответы. — Послушай, я обычно не выбираю души, которые должна связать, но твой поступок двадцать лет назад навёл меня на мысль, что я обязана потрепать вам нервы, — Вивьен увлечённо разглядывала свои прозрачные короткие ногти, думая о том, что ей не помешало бы воспользоваться услугами опытного мастера спустя столько лет заточения в цветке. — Я была в разуме Тони с самого рождения, её увлечения построились из моих, а я оказалась здесь благодаря её неистовой любви к артефактам — она просто не устояла перед соблазном иметь самый редкий цветок в мире, — наконец, она бросила взгляд на двух недовольных встречей женщин. — Конечно же, эти были мои мысли — я вела её за собой всю жизнь. Наверное, так трудно ей будет осознавать, что часть её личности совсем ей не принадлежит. Даже как-то странно, не находите? Такая чёрствая, жёсткая грубиянка, как Тони, увлекается цветочками… просто какой-то абсурд! — Ах ты чёртова сука! — взбесилась Реми, желая оторвать сущности все лепестки. — А кто её родственная душа? — старалась сохранять спокойствие Миранда, найдя верный и очень важный вопрос. — Ты выглядишь, мягко говоря, не очень… — Так я вам и сказала, — посмеялась Вивьен. — Мне не положено об этом говорить. Но, как видите, у Тони не особо получается очаровать свою возлюбленную. Даже Джакомо Казанова в восемнадцатом веке справился намного лучше, учитывая, какая у него была репутация среди женщин. Когда я впервые увидела её судьбу — сразу поняла, что моя месть будет сладкой. Таких сложностей на моей памяти давно не возникало… Поживём — увидим, — она в очередной раз усмехнулась и помахала женщинам рукой. — Как говорят в Италии — ариведерчи! — и вмиг исчезла, оставив за собой белую дымку и целую горсть неприятных ощущений. — О, а я вас искала! — как раз появилась Лионель с неизменной на лице улыбкой. — Вы чего такие злые? Словно вам под дверь… — Мама! — перебила старушку недовольным возгласом Миранда, обняв встревоженную жену за плечи. — Всё в порядке, просто мы немного… повздорили. — Да, всё нормально, — кивнула Реми и отвела взгляд. — Так о чём вы хотели поговорить? — напомнила Марбл, спасая всех от неловкого молчания.***
Бетти распахнула двери в просторное помещение со стенами, увешанными деревянными полками с безмерным количеством книг. Высокие окна с декоративными стеклами пропускали в библиотеку мягкий солнечный свет. Купер пришла, чтобы сдать книгу, и нашла библиотекаршу на антресольном этаже за столом для простых посетителей. Старушка сидела в той же шали и увлечённо читала тоненькую книжку. Купер поднялась к ней. — Я знала, что ты придёшь, — упустив приветствие, заговорила она. — Я приберегла для тебя кое-что ещё, если ты уже прочла первую часть про Вивьен. Так это ещё не всё? — Первую часть? — в замешательстве спросила блондинка. — А у вас есть вторая? Конечно, не всё. — Непременно.***
Тони встретилась с Этель у дверей своего павильона, когда пришла заменить Бетти на некоторое время. Маггс выглядела намного лучше, в новой одежде, ухоженная, чистая. Это определённо подняло ей настроение, заставило улыбнуться. Топаз не думала, что такие простые вещи могут сделать кого-то намного счастливее. Купер разделила бы с ней эти эмоции, будь она рядом прямо сейчас. Отпустив нескольких посетителей, мулатка вышла на перекур и заметила, как продавщица из закусочной с виновато опущенной головой выслушивала гадости со стороны какого-то мужчины. Не медля, хозяйка цветочного поспешила вмешаться. — Эй! Что за чёрт? — она обратилась к грубияну и резким движением развернула его к себе. — Почему она плачет, урод? — Не лезь не в своё дело, соплячка! — он попытался оттолкнуть смелую незнакомку, но тут же получил в живот и скрутился. — Я не буду повторять свой вопрос дважды! — Тони схватила его за воротник и подняла к себе, чтобы видеть его страх, застывший в бесстыжих глазах. — Да она моя племянница! Какое тебе дело до чужой семьи? — прохрипел седовласый мужчина, изображая из себя невинную жертву. — Племянница, которая живёт у тебя в подвале под закусочной? — Топаз тряхнула мужчину ещё раз, приближая к себе морщинистое лицо, исказившееся в ужасе от того, что кто-то узнал его страшную тайну. — Чем она это заслужила? — Да она поганая, неблагодарная мерзавка! — грязь полилась из его уст моментально. — Я дал ей работу, какое-никакое жильё, плачу деньги, а она связалась с какой-то щедрой богатенькой сукой и благодарна ей больше, чем мне! Это нечестно! — возмущался он, пытаясь вырваться из цепкой хватки девушки. — А тебе что, было тяжело сделать то же самое, что и я? — Тони резко отпустила дёргающегося нахала, от чего тот рухнул на тротуар и ударился спиной о собственную закусочную. — Если я ещё раз увижу, что ты её обижаешь, заставляешь есть объедки гостей и спать в подвале — я тебя не то, чтобы убью — я тебя раздавлю, как таракана. — Прекратите! — пискнула Этель, сжимая в трясущихся руках маленькую тряпочку. — Не ругайтесь! Иначе я буду плакать, а я не люблю плакать! — Ты меня понял, — напоследок сказала Топаз, смотря напуганному мужчине прямо в глаза.***
Бетти бежала со всех ног к павильону с новой книжкой в руках, желая как можно скорее рассказать мулатке про вторую часть о Вивьен. Ухоженный хвостик распался на локоны, причёска испортилась, и она в целом выглядела неопрятно. В ней бушевало множество противоречивых эмоций, нескончаемое количество вопросов о том, что ещё от них таит волшебная роза в оранжерее. Купер застала подругу у раскрытой двери автомобиля. — Ты не представляешь, что я узнала! — еле отдышавшись после незапланированной «пробежки», начала блондинка. — Бетти, пожалуйста, не сейчас, — недовольно простонала Тони, заметив, что это явно что-то нехорошее. — Я собиралась к Шерил, ты же помнишь… — Точно, — сжала губы голубоглазая, мгновенно спрятав книгу за спину. — Извини. Это подождёт. — Спасибо, — благодарно кивнула Топаз, радуясь такому пониманию между ними. — Мне пора, хорошего тебе рабочего дня. Не забудь оплатить с выручки номер для Этель. — Да, конечно, — вздохнула она. — И вам… хорошего отдыха. Похоже, ей вновь придётся остаться с этой загадкой наедине.***
В квартире стояла гробовая тишина, разве что старый холодильник негромко жужжал. Тони прошла вглубь комнаты, замечая рыжую макушку на диване. Учительница всю неделю читала книги, не обращая на неё внимание, и в этот раз вела себя точно также. — Привет, — осторожно подала голос мулатка, будто бы боялась, что напугает её своим внезапным визитом. Шерил подняла взгляд, благо, сидела спиной к незваной гостье и это осталось незамеченным ею. Она не двигалась, продолжала томно молчать, чувствуя неуверенность ученицы даже не глядя. — Так и будешь молчать? — сглотнула Топаз, оттягивая ключевой момент своего плана. Смелее. Блоссом хлопнула книжкой и отложила её на кофейный столик. Поворачиваться она так и не собиралась, ведь чувствовала, что ещё немного и мулатка подойдёт к ней сама. — Хорошо, — кивнула несколько раз кареглазая. — Язык проглотила, значит. Тони набралась уверенности и обошла диван, наклонив голову к непоколебимой женщине. По правде, она больше не собиралась терпеть это психологическое насилие. Наверное, Шерил ожидала от неё каких-то слов о том, как ей всё это надоело, может ли она быть чуточку проще, но этого не произошло. Вместо лишней болтовни, Топаз ловко подняла на руки Блоссом под её громкие визги и недовольство. — А ну, живо отпусти меня! — О, чудо! Немой заговорил! — посмеялась мулатка, следуя к выходу из квартиры с неугомонной женщиной на плече. — Я приглашала тебя отдохнуть за городом, но если ты не согласна, то я тебя не спрашиваю!