Кольцо Олимпа

      — Спасибо огромное, что помогли все погрузить! Ваш сервис как всегда на высоте! — махнула рукой Чарли двум сотрудникам склада деталей и забралась на водительское сидение своего минивэна, стоящего на парковке у самого выезда. — Ну что, поехали дальше? — обратилась она к сидящей рядом Мадлин, которая в этот ранний утренний час пыталась взбодриться большим стаканом черного кофе из придорожного кафе.       — Конечно, я же обещала поучаствовать в сегодняшних закупках, — рассеяно отозвалась она, в который раз прокручивая в голове нескладывающийся пазл.       — Ладно, я согласна, что ни черта не понятно, — вздохнула подруга, выруливая на Элстон авеню и вбивая в навигатор адрес какого-то нового филиала автотехцентра, где ее ожидал внушительный заказ расходников. — Ребята уехали на войну, о которой как минимум один марсианин, весьма не далекий от армейских дел, ничего не слышал. Хорошо хотя бы то, что войны нет.       — Я в это не сильно верю, — мрачно отозвалась Мадлин. — То, что там не разъезжают вражеские танки и не ведутся бомбардировки с воздуха, не значит, что не происходит ничего опасного. Куда-то же их Стокер сорвал! А Тротл всегда отзывался о нем исключительно уважительно и почтительно. Вряд ли тот, кто сделал из них отменных бойцов, мог ошибиться.       — Согласна, — не стала спорить Чарли. — Может, стоило все же увязаться за Теллуром? На Марс бы прокатились, сами бы посмотрели, что там у них за непонятки творятся.       Мадлин покосилась на подругу, с недоверием приподняв бровь.       — Ага, как ты себе это представляешь? Две девушки на мотиках, висящие часов восемь подряд на хвосте у опытного разведчика? Да он бы раскусил наш план еще на выезде из твоего гаража! Я же его сразу спросила, стоит ли нам поехать на поиски ребят вместе с ним. Но он посмотрел на меня таким категоричным взглядом, словно я собралась на пикник в преисподнюю. Сказал: даже не вздумай, вам нечего сейчас делать на Марсе, там для вас небезопасно. Вот поди теперь пойми: войны нет, а для нас небезопасно!       И Мадлин с досадой смяла пустой стакан из-под кофе, словно именно он был виноват во всех неурядицах последних трех дней.       Накануне вечером, когда первый шок от взаимно неожиданных новостей прошел, Теллур засобирался в дорогу.       — Придется искать брата по всему Марсу, — безрадостно пробормотал он, застегивая байкерскую куртку и подбирая с пола дорожный рюкзак.       — Ты сейчас поедешь обратно в Кабетогаму? — уточнила Мадлин, лихорадочно соображая, что ей теперь делать.       Новости столь стремительно изменились, но ясности ничуть не внесли, а единственный, кто был хоть как-то осведомлен о ситуации на Марсе, вот-вот собирался исчезнуть и оставить ее снова наедине со своими страхами и тревогами.       Теллур на мгновение замер, настороженно подняв на нее глаза, в которых мелькнуло неодобрение.       — Тротл же сказал тебе, что этого места не должно существовать для землян?       Мадлин хмыкнула и гордо вскинула голову.       — А Тротл не говорил тебе, что «та самая Мадлин» не трепло?       Черный марсианин пару секунд молчал, а потом внезапно на его коричневых губах появилась легкая улыбка, своим мягким изгибом так напоминающая улыбку его старшего брата.       — Рра, — отрицательно мотнул он головой, выдыхая это инопланетное слово примирительно и по-свойски, — мужчины не обсуждают своих женщин.       — В данном случае очень жаль! — вздохнула девушка, понимая, что даже брат Тротла в праве не доверять ее излишней осведомленности.       Она прекрасно знала, насколько тщательно ребята следили за сокрытием своей сущности и происхождения, как бы сложно им это ни давалось за долгое время жизни в Чикаго. Любая оплошность могла привести к непоправимым последствиям, начиная от паники и страха со стороны людей и заканчивая угрозой их жизням. Сочли бы их или слишком опасными, или слишком ценными, и дальше спешная ликвидация с химобработкой территории или препарирование в лабораториях. И так, и сяк смерть. По сути сердиться на Теллура было не за что.       Мадлин с сомнением посмотрела на его напряженно подрагивающие мохнатые уши, на часы, которые упорно показывали поздний вечер, и произнесла:       — Не думаю, что после столь долгой дороги разумно выезжать в обратный путь. Это же в сумме минимум сутки выйдут. Ты можешь переночевать здесь, ведь это дом твоего брата. Отдохнешь, а на Марс отправишься утром. Ты голодный?       И Мадлин, увидев в его алых глазах полное замешательство, решительно отправилась на кухню, чтобы разогреть остатки тушеного мяса с овощами, которое вчера так никто и не поел. Оценив усталый вид Теллура, она дополнила ужин солидной яичницей. Пока она хлопотала у плиты, черный марсианин неуверенно прошествовал к столу, словно ища подвоха. Он стащил тяжелые ботинки и верх от экипа, оставаясь в какой-то облегающей черной кофте из незнакомого плотного материала и прочных защитных штанах, и сел на стул, молча наблюдая за девушкой. Он ничего не говорил, и Мадлин решила не нарушать тишину. Но его настороженные взгляды, которые скользили в ее сторону, заставляли чувствовать себя неловко.       Мадлин впервые видела постороннего ей марсианина, который, между тем, являлся частью семьи Тротла. И впервые она задумалась о том, как к подобным отношениям могут относиться представители этой инопланетной расы? Как к этому может относиться родной брат ее мужчины? Она поняла, что совсем ничего не знала о правилах и традициях марсиан, кроме того, что интимные отношения у них были совсем другими. А вдруг близкие контакты марсиан с иными существами у них порицались или считались постыдными? Вдруг Теллур, зная о существовании какой-то земной Мадлин, воспринимал ее для Тротла такой же подругой, какой все эти годы была для них Чарли? А тут вещи девушки в спальне рыжего и его подозрительные взгляды на их общую постель.       Однако Теллур после разговора о Кабетогаме ничем более не выказывал своего недовольства. Напротив, благодарно умял все, что ему поставили перед носом и, что уж было совершенно неожиданно, сам помыл всю посуду, делая это споро и ловко, хоть это совсем не вязалось с его образом тайного разведчика с Марса. Он уточнил, где можно было умыться и на какой кровати ему спать, и до утра Мадлин его больше не видела. Сама же она промучилась бессонницей почти до рассвета, терзаясь неизвестностью и страхами за Тротла.       А ранним утром Теллур, строго запретив Мадлин даже думать о Марсе и пообещав отыскать Тротла, коротко попрощался и умчал с парковки на каком-то удивительно бесшумном, но мощном мотоцикле цвета увядающей листвы с большими шипастыми колесами. Вот и оборвалась последняя ниточка с марсианами. И снова неизвестность.       От воспоминаний девушку оторвала Чарли, заявившая, что придется заехать на ближайшую заправку на 94 шоссе. Мадлин безучастно кивнула и решила сходить еще за одним кофе. Однако уже за километр до АЗС образовалась какая-то странная и бесконечная пробка из однотипных синих фур, перегородивших часть подъезда.       — Черт, неужели они все тоже туда? — в сердцах воскликнула Чарли. — Попробую проскочить мимо. Не могут же они занимать все колонки, в конце концов!        — Ничего себе вереница! Никогда не видела, чтобы какая-то компания разово перевозила столько товаров, — задумчиво пробормотала Мадлин, с удивлением наблюдая этот плотный поток большегрузов, медленно заправляющихся один за другим и съезжающих на обочину шоссе.       Между тем Чарли решительно направилась в объезд, чтобы протиснуться рядом с этой непонятной шеренгой и ловко юркнуть к освободившемуся месту у колонки. К счастью, водители фур не протестовали и снисходительно пропустили девушек. Мадлин неохотно вылезла из минивэна, пока Чарли командовала заправщиком, и направилась внутрь небольшого павильончика, чтобы купить злополучный кофе. Беспокойная ночь не давала трезво мыслить и отдавалась во всем теле неприятной ломотой. Что дальше делать и как дождаться хоть каких-то новостей о марсианах, она уже не понимала. Телефон молчал, но теперь она хотя бы знала причину: у Тротла нет никакой связи. Вопрос только почему и когда она появится. Да и Теллур контактов не оставлял, давая понять, что ни ему, ни ребятам сейчас не до переписок с Землей.       Погрузившись в свои невеселые мысли, Мадлин приобрела кофе и медленно вышла наружу в ожидании, пока Чарли расплатится. К колонке подъехала очередная, почти безликая фура, и водитель, на что-то чертыхнувшись, направился к задним дверям, чтобы со скрежетом распахнуть их и начать вытаскивать какие-то бумаги. Девушка рассеяно прошла за ним и издалека заглянула в недра фургона. Что же за такой неисчислимый груз везет эта длинная колонна?       Но внезапно к своему полному удивлению Мадлин обнаружила там выложенные до самого верха картонные ящики, на которых более чем очевидно было написано «Соль поваренная пищевая». Соль??? Во всех этих фурах??? Та самая соль, которая уже третий день как исчезла во всем штате, находилась в этой организованной колонне? Но куда ее везли и зачем? Кому понадобился этот ничем не примечательный продукт в таком объеме?       Мадлин нахмурилась и более внимательно осмотрела фуру, стараясь не привлекать к себе внимания. На ней не было совершенно никаких опознавательных знаков. Ни названия фирмы, ни контактов транспортной компании, ни, естественно, пункта назначения. Вылизанная кабина, блестящие на солнце новенькие диски, еще не запыленные дорогой, почти чистые мощные покрышки. Значит, только выехали и куда-то вывозят товар.       — Что, куколка, подвезти? — вдруг прозвучал за ее спиной игривый прокуренный голос водителя фуры, который закончил свои манипуляции с машиной и смотрел на Мадлин хитрым взглядом, остановившись в паре шагов от нее.       — Простите? — переспросила девушка, настолько не ожидавшая подобного вопроса, что иной ответ сразу и не пришел на ум.       — Да говорю, подбросить, может, куда? — терпеливо повторил мужчина, поправляя на голове черную бейсболку. — А то стоишь тут, мнешься, я подумал, что ищешь попутку. Тебе куда вообще?       Куда ей, Мадлин знала более или менее хорошо, как и то, что Чарли уже, скорее всего, ждала ее в минивэне. А вот выяснить, куда едет та самая соль, из-за исчезновения которой ей зазря влетело на работе, было бы неплохо. Поэтому Мадлин, сделав наиболее дружелюбное лицо, улыбнулась и произнесла:       — Если честно, то мы с подругой путешествуем по штатам. Вот пару дней пробыли в Чикаго. Теперь думаем махнуть куда-нибудь еще. А вы сами куда направляетесь? Может быть, нам будет по пути?       И она, похлопав для верности ресницами, выжидательно замерла.       Водитель, видимо, верно считал ее знаки внимания, ибо довольно крякнул и сощурил глаза.       — Я бы тебя куда хочешь отвез. Тем более с подружкой. Но пока могу предложить лишь Висконсин. До Дулута в Миннесоте вы вряд ли поедете, чего там делать. Но если что, могу вас там высадить, дальше уж сами решите, как ехать.       — О, Миннесота тоже неплохой вариант! — воодушевленно пропела Мадлин. — Пойду посоветуюсь с подругой!       И, не давая водителю времени что-либо добавить, она поспешно скрылась из поля его зрения, чтобы поскорее юркнуть в машину к Чарли.       — Ты где пропадала? Я уж думала, ты решила скупить все стаканчики с кофе, — пошутила девушка, спешно выруливая с заправки и сверяясь с навигатором.       — Ты не поверишь, что я сейчас обнаружила! — воскликнула Мадлин. — Помнишь, я тебе говорила, что в Чикаго начались проблемы с поваренной солью? И это, конечно же, добавило мне проблем на работе. Так вот одна из этих непонятных фур забита коробками с солью, которую везут через Висконсин в Миннесоту. Честно говоря, какой-то абсурд. Зачем ее вывозить из города в другой штат? Неужели и там тоже она резко закончилась?       — Соль? В одной из этих фур? — нахмурилась Чарли, стараясь не отрываться от забитой машинами дороги. — Хочешь сказать, какая-то фирма успела хапнуть последнюю партию и перевозит ее черти куда?       — Даже не знаю, что и подумать, — развела руками Мадлин. — Если соль только в одной фуре, то, возможно, какой-то предприниматель действительно урвал последнее и отвозит к себе для продажи или использования в пищевом производстве. Но если соль во всех этих грузовиках, то, может быть, именно из-за этой закупки она и пропала со складов? Или в Миннесоте что-то случилось? В любом случае, какой-то бред.       Чарли тряхнула головой и раздраженно вздохнула.       — Назойливо напоминает времена Лимбургера. Он, конечно, на дешевые продукты не разменивался, но постоянно что-то выкупал, приобретал и как итог — закрывал, рушил, уничтожал. Неужто в наших краях появился очередной плутаркианец?       Мадлин поежилась от неприятных воспоминаний. Второго такого Лимбургера не хотелось ни видеть, ни знать. Но загадка с солью не давала ей покоя. Решившись, она набрала в телефоне нужный номер.       — Никки, можешь говорить? — спросила она с ходу, стоило ее коллеге ответить на звонок.       — Конечно! Мистер Фишер с утра рвал и метал, но сейчас ускакал на какую-то деловую встречу. А я спокойно делаю свою рутину.       — Слушай, ты не знаешь случайно каких-либо поставщиков из Дулута? Или кого-то, кто оттуда к ним обращается? Я, конечно, понимаю, что это другой штат, но вдруг ты в курсе?       Никки несколько мгновений помолчала, а потом задумчиво произнесла:       — Честно говоря, вообще ничего не знаю про Дулут. Там куча разного производства, плюс грузовой порт, да и туристический сектор вполне развит. Конечно, там будут те, кто закупает продукты для бизнеса и продажи. Но никаких личных контактов с местными у меня нет. А почему ты спрашиваешь?       — Да вот сейчас встретила на заправке колонну фур, в одной из которых ящики с исчезнувшей солью, — вздохнула Мадлин, понимая, что разгадывать эту загадку дальше, наверное, не имело смысла. — И направляются они именно в Дулут.       — Ах, значит, кто-то все-таки скупил эту чертову соль! — в сердцах воскликнула на том конце Никки. — Постараюсь разузнать. Это уже дело принципа!       И она отключилась.       Мадлин устало потерла глаза и решила выбросить из головы эту дурацкую затею. По правде говоря, соль ее сейчас интересовала меньше всего на свете. Хотя с какой-то стороны, уж лучше было занять мысли этим или же крутиться до ночи на кухне кафе «Клэр», а потом без сил падать дома в кровать, даже не замечая никогда не стихающего шума машин из окна, чем считать каждую минуту той неизвестности, которая не имела теперь никакого конца и края. Она пожалела, что впереди ее ждал еще один выходной день.       Глядя на всегда собранную и энергичную Чарли, Мадлин позавидовала ее способности держать себя в руках и не раскисать. И хотя сама она, некогда потерявшая самых близких ей людей — родителей, прекрасно знала, что значит рассчитывать только на себя и как идти вперед, даже если кажется, что вся жизнь осталась позади, сейчас почему-то не справлялась. Хотелось хоть что-нибудь делать: идти пешком на Марс через любые межпланетные порталы, рыть оборонительные окопы, искать следы ребят, стертые с незнакомой ей каменистой поверхности чужеродными ветрами — хоть что-нибудь, только не делать вид, что можно жить дальше так же, как прежде. Невозможно было как ни в чем не бывало беспечно пойти в кино на беззаботную комедию, отправиться по магазинам в поисках теплых свитеров на зиму, скачать новую мистическую книгу и читать ее вечерами в кресле с чашкой фруктового чая. Невозможно делать все то, что еще пару дней назад являлось частью ее жизни. Потому что в ней теперь не было самого главного: спокойствия за своего мужчину и его братьев.       Вон Чарли с месяц назад и та распереживалась за Винни, когда тот внезапно, к ее полному недоумению, слег с сильной лихорадкой. Мадлин прекрасно помнила ее встревоженное лицо, когда она приехала посреди ночи к ним домой и спросила Тротла, бывают ли у марсиан земные болезни и чем это лечить. Разбуженные и напрягшиеся было братья выспросили у нее все симптомы белого, после чего Модо облегченно хмыкнул, а Тротл, поправив очки на носу, объяснил Чарли:       — Ну, тут, к счастью, все понятно. У Винсента остаточные рефлексы на приобретенную на Марсе аллергию. Каждую весну у нас цветут полосатые древовидные суккуленты. Типа ваших кактусов. И его каждый год срубало с лихорадкой. Вот сейчас на нашей части планеты, откуда мы родом, как раз климатическая весна. И почему-то на Земле его приступы продолжились. Сами не поймем причину. Но ты не переживай: пару дней потемпературит и будет огурцом.       — Прекрасно! — всплеснула руками Чарли, видимо, ожидавшая каких-то худших новостей. — Аллергия на кактусы, которые цветут за миллионы километров! И как мне его лечить?       — Ну, вообще-то никак, — отозвался зевающий Модо, привычно почесывая серый затылок. — Мы как-то на такие пустяки и внимания-то не обращаем.       — Модо верно говорит, — поспешил успокоить ее Тротл, видя, как глаза девушки наполняются гневным отчаянием. — Пусть отлежится. Если, правда, он невыносим, мы его заберем к себе. Но ты не переживай, это не заразное.       — Да нет, — наконец, чуть спокойнее вздохнула Чарли. — Я как-нибудь с ним справлюсь. Не помирает — уже хорошо.       Но Мадлин ясно видела в ее взгляде тревогу и потерянность от того, что она ничем не могла помочь Винни в тот самый момент. Он действительно поправился уже через пару дней и лишь скрипел зубами, что марсианская лихорадка накрыла его у Чарли.       — Ладно я профукал этот гадский момент, — кипел он после, прохаживаясь перед братьями в гостиной. — Но вы-то! Могли бы и забрать меня от Шарлин! Теперь она видела меня во всей унизительной негеройской красоте и пыталась ухаживать. Только лишних хлопот ей создал!       Так что Мадлин оставалось лишь недоумевать, откуда в ее подруге столько противоречивых сторон: переживать, когда почти ничто не угрожает жизни, и оставаться практически спокойной, когда жизнь близких висит на волоске.       После суматошного утра мотаний по различным сервисам и магазинам Мадлин и Чарли как раз заканчивали спешный ланч перед еще одним рывком за запчастями, когда позвонила Никки.       — Танцуй, подруга! — пропела она в трубку. — Мне удалось кое-что нарыть про злосчастную соль и Дулут!       — Ну-ка! — заинтересованно отозвалась Мадлин и предусмотрительно переключилась на громкую связь, чтобы не пересказывать диалог Чарли.       — Помнишь, я говорила, что соль якобы скупали различные мелкие фирмы, никак не относящиеся к пищевой сфере? Конечно, они оказались лишь ничего не значащими посредниками. Мой старый знакомый из сети ресторанов «Краб хауз» тоже сидит на измене из-за отсутствия соли. Так вот, он прошерстил свои контакты и выяснил, что все эти конторки перепродали товар одной совершенно неизвестной и новой фирме по торговле недвижимостью. И офис их находится как раз в Дулуте.       — Недвижимость и соль? — приподняла брови Мадлин, допивая очередной кофе. — Не совсем понимаю суть всех этих сложных махинаций. Не припомню, чтобы этот продукт использовался в строительстве, а уж тем более в работе риелторов.       — О чем и я! — подтвердила Никки. — Какая-то безликая «Харбор груп», на рынке всего три месяца, с десяток простеньких сделок в Миннесоте. Зачем им сдалась наша соль в таком количестве, ума не приложу. Кстати, вроде как именно эта фирма выкупила небезызвестную «Лимбургер плазу» и законсервировала ее.       — Что??? — невольно вырвалось у Мадлин в полном недоумении.       Даже Чарли нахмурилась и подалась вперед, чтобы лучше слышать слова Никки, льющиеся из динамика телефона.       — Да, представь себе. Ее же выставили на торги после таинственного исчезновения собственника. И теперь этот пустующий бизнес центр принадлежит практически вчера вылупившейся мелкой сошке среди риелторов. Если тебе хочется поиграть в Шерлока Холмса, пищу для размышлений я тебе дала. Впрочем, ничто из этого нас с тобой не спасает перед мистером Фишером. Соли нет и, судя по всему, не будет.       И Никки, попрощавшись, отключилась. Мадлин медленно перевела взгляд на Чарли и поджала губы.       — Мне сейчас одной очень не нравится упоминание Лимбургера?       — Я тебе говорила, что вся эта история в его духе, — развела руками Чарли, собирая тарелки из-под сэндвичей. — Я, конечно, надеюсь, что он все так же сидит в своей тюрьме, но…       — Если честно, мне как-то тревожно, — поежилась Мадлин и встала из-за стола, нервно прохаживаясь по кухне. — Я тоже надеюсь, что этот хмырь находится за надежной решеткой, но вот зачем какой-то небольшой компании понадобилась его высотка и поваренная соль, которую спешно вывозят в Дулут… Еще и ребят рядом нет.       — Привыкай, — пространно произнесла Чарли, тщетно пытаясь собрать в короткий хвостик непослушные темно-каштановые пряди.       Действительно, теперь они сами за себя. Как тогда, когда Мадлин провалилась в параллельную реальность к Чарли, и никто кроме них не мог постоять за свою жизнь и будущее планеты. С той разницей, что сейчас не происходило пока ничего опасного, да и Чарли как-то не горела желанием заморачиваться мутной историей с солью.       Но перспектива провести еще один день в тягостном пассивном ожидании неприходящих вестей все больше душила Мадлин. Раз идти пешком до Марса и рыть окопы не представлялось возможным, так хоть делами своего кафе надо заняться. Но лишь бы не давать себе ни минуты на размышления, воспоминания, вопросы без ответов, тщетные взгляды на пустой экран телефона.       — Как ты думаешь, к вечеру я бы добралась до Дулута? — задумчиво спросила Мадлин, открывая в телефоне карту штатов и разглядывая вопиюще дальний маршрут, который пугал ее количеством километров и в то же время манил.       — Собралась прокатиться до Миннесоты? — приподняла брови Чарли и даже рассмеялась. — Я вижу, тягу к авантюрам ты явно переняла от наших марсиан. Но боюсь, туда ты доедешь только к глубокой ночи. Подумай хорошенько, тебе оно надо?       Мадлин вздохнула и решительно подняла на нее глаза, полные отчаянной тоски и тихой грусти.       — Мне все равно куда. Я здесь задыхаюсь. Пусть до ночи, пусть устану. Но лишь бы не позволять себе потерять веру.       Чарли несколько мгновений помолчала, а потом подошла к девушке и по-дружески ее обняла.       — Пошли собираться. Возьмем теплые вещи. Никто не знает, насколько затянется эта поездка.