Глава 5
27 декабря 2021 г. в 08:46
— Значит, вы не знали, где находится портал на Марс? — еще раз уточнил Теллур, в задумчивости сканирующий алыми глазами никому неведомое пространство между реальностью и его собственными мыслями.
— Не имели ни малейшего понятия, — покачала головой Мадлин, с неким трепетом ожидавшая вердикт черного марсианина, который выглядел обеспокоенным и настороженным. — Тротл лишь несколько раз упоминал Кабетогаму. Но сам понимаешь, это огромная территория. Я до сих пор не могу поверить, что мы вот так просто сюда попали.
— Не так уж и просто, — пробормотал Теллур, таким похожим жестом почесывая подбородок.
— Что ты имеешь в виду? — насторожилась Чарли.
Теллур несколько мгновений не отвечал, что-то сосредоточенно обдумывая и прохаживаясь по помещению погранприюта, куда он привел девушек. Здесь было тихо, как, впрочем, и снаружи, прохладно и пахло чем-то совершенно незнакомым: смесью сухих веток и влажных камней. Но если стены этого одноэтажного здания, больше похожего на вытянутый барак с рядом хозяйственных и жилых помещений, действительно были возведены из бурого камня — гладко обтесанного под четкую прямоугольную форму, то вот дерева внутри не наблюдалось вообще. Вся немногочисленная, строгая и чисто функциональная мебель была выполнена из металлической основы и странных брусков, похожих на спрессованные пористые внутренности каких-то гигантских растений, на ощупь шершавых и очень прочных. А вот оконные рамы и двери, напротив, были сделаны из крепкого серого пластика.
В комнате отдыха и приема пищи, где они расположились, всю скудную обстановку составлял длинный стол со скамьями, ряд железных и холодильных шкафов с провизией и кухонный уголок, где Мадлин различила лишь нечто похожее на резервуар с водой, подсоединенный к уходящему в недра стены шлангу, и футуристический агрегат вроде печки. Назначение других тонированных пластиковых дверец ей осталось непонятным. Через длинные и расположенные почти под потолком окна лился маслянистый свет солнца, постепенно и неотвратимо клонящегося своим непривычно крошечным диском к далекому пустынному горизонту. Даже внутри помещения, с учетом явственно заметных мощных вентиляционных установок над каждой дверью, воздух все равно оставался каким-то жидким, разбавленным, заставляющим делать частые вдохи, которые никак не могли насытить.
— Я ничего не знал про фуры, — наконец, заговорил тягучим и выпевающим на чужестранный манер голосом Теллур. — Но я знал про разведчиков, которые искали портал. У них не было точных наводок, только задание найти. Поэтому они и шатались по окрестностям дня три. Наследили знатно. Потом засекли вас. Думали, вы там не случайно, значит, вас надо преследовать. А вы взяли и свернули на тупиковый путь. Хорошо, не разбились. Ты, — он кивнул на Чарли, — видно, что водишь давно, за тебя не переживал. А Мад-лин, — и он перевел на нее пристальный взгляд, — ты… молодец, — не стал он вдаваться в подробности. — Но в портал загнал вас я. Чтобы те вас не убили. Они собирались. Портал — не дверь, не ворота. Это долгий путь во тьме и сжатом пространстве. Там нельзя останавливаться. Как и нельзя следовать тем, кто об этом процессе ничего не знает. Считайте, вам повезло.
Мадлин тяжело вздохнула. Было видно, что Теллур не сильно рад их столь внезапному вторжению, да еще и таким хлопотным для него способом. С одной стороны, у портала крутились назойливые ищейки, которых нельзя было подпускать близко, а с другой, туда сунулись две испуганные и ничего не понимающие девушки, за которых он бы отвечал головой перед братом и его побратимами. Как знать, какие правила существовали на Марсе по пересечению планетарных границ? Как здесь относятся к подобного рода нежданным визитам?
— Теллур, — подала голос Чарли, чьи мысли, судя по всему, были такими же, — мы правда не хотели никуда вламываться или искать ваш портал. Нам жаль, что мы свалились тебе на голову. Мы-то думали, посмотрим, куда везут эту дурацкую соль, выясним, что за фирма такая ее скупила и с какими целями. Сам понимаешь, упоминание Лимбургера не могло не насторожить нас. А тут раз — и Кабетогама!
— Рра, — уверенно помотал головой черный марсианин. — Я не ругал. Я объяснил. Я все понял.
— Как ты считаешь, — обратилась к нему все еще расстроенная Мадлин, — наши преследователи сообразили, куда мы пропали? Могли они догадаться, что портал именно там?
Теллур снова отрицательно покачал головой.
— Рра. От места, где они встали у конца пути, до места входа в портал далеко не пара минут езды, как вам показалось. Мы ехали половину вашего часа. Но пространство там уже искажено, оно влияет на сознание. Они не успели ничего понять. Сочли, что вы просто ушли от их преследования.
— Тогда, может быть, мы просто вернемся обратно и не будем здесь мешаться? — предложила Мадлин, понимая, что это было бы наилучшим решением.
— Рра-я! — внезапно едва заметно улыбнулся Теллур, чуть щуря уголки глаз. — На сколько еще вопросов я должен ответить «нет»? Портал закрыт. Я же сказал, это не дверь. Когда его закрывают, это угроза планете. И открыть может лишь командующий. После решения Совета по безопасности. А учитывая, какую противоречивую информацию вы принесли, обсуждение должно быть детальным.
— А другие порталы на Марсе есть? — спросила Чарли, напряженно пытаясь осмыслить ту ситуацию, в которой они теперь оказались.
— Есть, — спокойно ответил Теллур. — Но не думаю, что вы захотите оказаться в юго-западной Азии.
— В Азии??? — ахнула Мадлин. — Оттуда мы точно не доберемся домой без солидных средств и документов. Теллур, что же нам теперь делать? — и она посмотрела на него с унынием.
Тот помолчал несколько мгновений. Встав из-за стола и подойдя к одному из железных шкафчиков, он начал доставать нечто очень похожее на жестяные кружки с тарелками и непонятные контейнеры с замороженной консистенцией внутри.
— Что делать? Рассказывать мне про хлорид натрия. Есть. Спать. Слушаться меня. Тогда все будет хорошо.
И он подозвал кивком девушек, чтобы они помогли ему разобраться с провиантом.
Это был, наверное, самый необычный и странный ужин в жизни Мадлин. Ужин под долгий белый закат на чужой планете. Здесь все было другим настолько, что казалось сном, миражом, игрой сознания, но никак не реальностью. Еще каких-то несколько часов назад она катила по пусть и незнакомым, но вполне понятным дорогам северной Миннесоты, а теперь из привычного осталась лишь Чарли да их мотоциклы. Другим был воздух, к вечеру стремительно остывший, но согретый включенным обогревом приюта. Другими были незнакомые запахи, что сбивали с толку, дезориентировали, волновали. Голова немного кружилась от иной концентрации кислорода, иной атмосферы и давления. Но Теллур сказал, что это нормальная адаптация, и нужно просто отдохнуть и выспаться.
Другой была и пища. В контейнерах, которые они разогрели в чудо печке, напоминавшей микроволновку, оказалась пахнущая овощами и травой рассыпчатая белая каша, по вкусу напоминавшая то ли солоноватую пропаренную картошку, то ли отварную зеленую фасоль с легкой кислинкой. Мадлин долго силилась понять, на что еще может походить этот нечитаемый состав, но отметила одно: это было вкусно и сытно. Теллур сказал, что это мякоть шаровидных суккулентов, самая простая и питательная пища на Марсе, а также то, о чем девушкам знать не обязательно. Чарли вопросительно и даже требовательно изогнула бровь, на что черный марсианин пояснил: на красной планете существовала лишь энтомофауна, а земляне с ней не сильно дружат. Мадлин не стала уточнять, какие такие насекомые были добавлены в этот походный ужин, и покорно съела все, что дали. В кружки Теллур разлил дымящийся травяной настой, на удивление оказавшийся сладковатым и успокаивающим.
За этим напитком они и попытались рассказать черному марсианину все, что знали про соль и ее применение. Ибо вопрос был более чем открыт: зачем некой группе землян, выкупившей бывшее здание офиса плутаркианца, понадобилось везти к порталу на Марс такое огромное количество соли. Но на все идеи Теллур лишь отрицательно качал головой. На их планете хлорида натрия в чистом виде не существовало, не перерабатывалось и не использовалось. Органическая и белковая пища и так, когда надо, содержала естественную соль и употреблялась в чистом виде. Любые производства спокойно обходились местным набором ископаемых: щелочи, кислоты и натриевые соединения, которые добывались на Земле из соли, на Марсе входили в состав совсем других компонентов. На вопрос о зимних реагентах Теллур непонимающе нахмурился и лишь потом сообразил, что землянкам следует объяснить: ни снег, ни дождь на красной планете никогда не шел. Весь процесс влагообмена был крайне скупым и замедленным и ограничивался туманами в долинах и инеем в горах. Так что тащить соль на Марс не имело никакого смысла.
Да и у портала она была бы бесполезна. Ведь его действие связано с энергетическими и трансформационными, но никак не с химическими процессами. Поэтому после пары часов мозгового штурма было решено идти спать.
— Сегодня ночуем здесь, — подытожил Теллур. — Моя задача сопроводить вас в главный штаб единого Совета Марса по безопасности. Только там могут разрешить снова открыть портал и вернуть вас на Землю. Но без командующего это пока невозможно.
— А куда он делся? — настороженно спросила Чарли.
— Куда и мой брат. Наш командующий — Стокер. Сперва вас довезу до штаба, потом отправлюсь на их поиски.
— Может быть, мы совместим? — предложила Мадлин, которой совершенно не хотелось быть препровожденной в незнакомый и чужой для нее штаб и ждать там неизвестности долгие дни или недели. — Мы же можем сразу все вместе отправиться на поиски Стокера. Таким образом, и ты время не потеряешь, и мы с ним встретимся и все объясним.
Лишь озвучив эту идею, Мадлин почувствовала, как яркий всплеск адреналина прокатился по всему телу. Ведь там, где Стокер, там и ее шерстяной рыжий марсианин. И если бы они добрались до них, то она смогла бы увидеться с тем, по кому так сильно тосковала все эти долгие несколько дней. Ведь теперь Тротл не находился за миллионы километров на другой планете. Теперь она стояла на тех же землях, что и он. Она дышала тем же воздухом. И сейчас их разделяло несоизмеримо меньшее расстояние, которое исчислялось, может быть, несколькими днями пути. Она готова была шагать пешком, лишь бы снова ощутить его рядом, почувствовать его живое тепло и бархатистый голос. Лишь бы он перестал быть иллюзией, скрывшейся в далеком мире.
Но Теллур ничего ей не ответил. Он лишь пристально посмотрел на нее строгими алыми глазами, а потом коротко произнес:
— Пора спать. Завтра очень трудный путь.
Со вздохом Мадлин отправилась в указанную им с Чарли спальню, состоявшую из ряда небольших, но добротных кроватей, опоясывающих периметр всей комнаты, и прилегающего к ней санузла. Девушка тщательно вымылась под вполне привычно выглядящими струями душа, которые лились прямо с потолка через сетчатые отверстия, и юркнула в постель, устланную упругим мягким бельем насыщенного серого цвета, слегка пахнущим бумагой. Тело и голова гудели так, что ей показалось — она никогда не уснет. Но провалилась в сон, едва успела завернуться в одеяло.
Пробуждение было неожиданным. Мадлин открыла глаза и сразу поняла, где она. Не дом. Не Земля. Марс. Она перевернулась набок и посмотрела на соседнюю кровать. Чарли еще спала, обняв подушку обеими руками, и казалась умиротворенной. Свет едва пробивался сквозь опущенные тканевые экраны на окнах под потолком, но было очевидно, что настало утро. Ее первое марсианское утро.
Мадлин выскользнула из теплой кровати и осмотрела ту стопку одежды, что выдал им накануне Теллур. Эластичное и очень прочное термобелье под экип, которое по его заверениям должно было спасти как от холода, так и от зноя. Более плотная и непродуваемая кофта наподобие той, что носил сам Теллур под своей мотокурткой. И несколько пар высоких носков. Все было темно-серого цвета и пришлось впору. Спасибо братику, не оставил их с одной сменой белья и пижамами в небольших рюкзаках, с которыми они отправлялись на пару дней в Дулут. Вот и прокатились.
Умывшись и тщательно заплетя охровые волосы в тяжелую косу, чтобы они не запутались в долгой дороге, Мадлин осторожно выглянула из спальни. Приют был погружен в тишину. Она понятия не имела, где спал сам Теллур и спал ли он, и решила выйти наружу, чтобы, наконец, спокойно осознать, что она находилась на другой планете. Дверь была не заперта, и она легко толкнула ее.
Перед ней лежала тихая и молчаливая пустыня, тянущаяся до самого ускользающего от глаз горизонта, иногда разрезаемая невысокими холмами. Студеный холодный воздух обжег легкие сухим ледяным дыханием, но кожу уже согревали стелющиеся по самой земле и растекающиеся длинными тенями абсолютно белые лучи восходящего маленького солнца на фоне необычно серебристого неба, почти лишенного красок и едва схваченного прозрачной лазурью. Совсем не таким было небо вчера днем, такое насыщенное, медное, сочное. Сейчас оно словно заново зарождалось в своих оттенках, пока еще пустое и не тронутое никакой палитрой.
Песчаная галька под ногами оказалась твердой, словно спрессованной, овеянной ветрами и запеченной солнцем. Она поскрипывала под подошвами мотоботинок с едва слышным хрустом, нарушая невероятную тишину вместе с далекими и такими удивительными присвистами воздушных вихрей, гоняющими где-то высоко над головой. Утренний воздух был неожиданно пропитан нотками озона, хотя все вокруг оставалось сухим, а небо ясным.
Мадлин медленно выдохнула и пошла вдоль стены приюта, туда, где за углом восходило солнце. Обогнув строение, она замерла, с удивлением наблюдая неожиданную картину. Справа тянулись далекие горы, побеленные утренним светом, а на фоне ярко пылающего за бескрайними просторами молочного диска на небольшом песчаном пригорке стоял Теллур лицом к солнцу. Он был в одних свободных штанах, босой, расставивший для упора ноги и раскинувший руки навстречу свету. Серебристые лучи скользили по его чернильной шерсти, отливающей сейчас сизым цветом, перекатывались по его плечам и поджарому торсу, терялись в густом волнистом загривке и высвечивали кончики мохнатых ушей. Голова была опущена, словно он погрузился глубоко в себя, и лишь плотные багряные антенны на его макушке заметно вибрировали, посылая в окружающее его пространство трепещущие волны.
Мадлин настолько не ожидала увидеть подобную, совершенно необъяснимую для нее картину, что слишком поздно спохватилась: ведь это мог быть какой-то очень личный марсианский ритуал, не предназначенный для посторонних глаз. Она поспешно развернулась обратно к приюту и как можно тише скрылась за его дверью. Вот неудобная ситуация!
Она зашла в помещение столовой и поискала глазами вчерашние кружки, чтобы налить себе воды из резервуара. Однако уже через пару минут послышались неторопливые, но уверенные шаги, и на пороге появился Теллур. Он выглядел спокойным, даже расслабленным, совершенно не замечающим того стылого холода, который пропитал всю его обнаженную шерсть.
— Хей-йо, — произнес он тихо, приложив в кратком жесте руку к сердцу, видимо, таким образом, приветствуя Мадлин, и прошел к одному из шкафов, чтобы достать ей кружку. — Задавай свой вопрос.
Девушка поняла, что он прекрасно слышал, как она появилась за стеной приюта. Как же неловко!
— А разве можно? Мне показалось, это очень личное, — вздохнула она, не зная, насколько уместно в данном случае ее праздное любопытство представителя другой планеты.
— Иао, я же сам предложил, — терпеливо ответил черный марсианин, наливая и себе воды и одним махом осушая кружку. — Я пытался найти брата, — объяснил он. — Они были здесь за четыре дня до нас. Все, что я могу, это найти энергетические следы, которые тут остались. Другой связи нет.
— Но как ты это делаешь? Я знаю о контакте через антенны, о передаче мыслей, эмоций, состояния. Но не с подобного расстояния и не с таким временным отрывом. Разве еще и такое возможно?
— Я бы не был разведчиком, если бы не умел, — и он спокойно указал на свои массивные антенны. — Каждый силен в чем-то своем. В чем твоя сила?
И на его всегда серьезном лице впервые проскользнуло живое любопытство.
Мадлин даже рассмеялась.
— В том, наверное, что нам всем сейчас предстоит делать. Я кулинар, работаю в кафе, готовлю всякие обычные и необычные блюда. Но могу и просто разогреть завтрак.
Теллур пространно хмыкнул и протянул ей три контейнера с едой, которые достал из холодильного отсека.
— Как-нибудь. Пока просто разогрей. Пожалуйста.
И присел за стол, начав растирать антенны.
Странный он был марсианин, непонятный.
В этот момент в столовую вошла Чарли, немного нахохленная, все еще сонная, но с интересом поглядывающая в сторону уже благоухающей печки.
— Всем доброго утра! Я ничего не пропустила?
— Ты как раз к завтраку, — ответила Мадлин, споро управляясь с тарелками, кружками и вчерашним травяным настоем, найденным в отдельном большом термосе.
— Вот и чудно, — и она присела за стол напротив Теллура. — Подкрепиться не помешает. А то с такими глобальными перемещениями по вселенной у меня уже голова кругом и совсем разнылась спина. Кстати, братишка, у вас есть тут какая-нибудь аптечка? Что-нибудь по части люмбаго, а то, боюсь, еще один день на спортбайке мне аукнется.
Теллур оторвался от своего кропотливого занятия и настороженно просканировал взглядом Чарли.
— Иао, есть. Принесу.
И он неспешно удалился. Чарли хотела было что-то спросить, но удивленно проводила его взглядом, явно зацепившись глазами за его фигуру.
— Подруга, что это с тобой? — обеспокоенно спросила Мадлин, расставляя дымящуюся кашу из суккулента на столе. — Спина так и не прошла с того дня, что ты мне жаловалась? Почему не сказала? Мы бы и не ехали никуда! Сидели бы сейчас в Чикаго, отдыхали.
— Ой, да ладно! — отмахнулась Чарли, принимаясь за свою порцию. — Тоже мне проблема! В первый раз, что ли. Обезболивающего достаточно.
— Вечно ты рвешься геройствовать, — вздохнула Мадлин, надеясь, что данная проблема не усугубится в свете предстоящих непростых переездов по чужой планете.
Через пару мгновений вернулся Теллур, держа в мохнатой руке наполненный желтоватой жидкостью шприц. Указав Чарли взглядом на плечо, он легко вколол в него содержимое.
— Дня на три хватит.
— Спасибо. Кстати, Теллур… А где твой хвост?
Только тут Мадлин с удивлением поняла, что за все это время ни разу не видела хвост черного марсианина. Она так привыкла, что в экипе ребята прятали хвосты под куртками, что даже не обратила на это поначалу внимания. А потом попросту забыла, что когда-то он должен был появиться.
Теллур, покосившись на девушек, уселся на лавку и взялся за ложку.
— Не вырос, — наконец, нехотя ответил он, словно эта тема была не самой приятной для обсуждения. — Родился без хвоста.
— А такое у вас бывает? — удивилась Чарли.
— Генетический сбой бывает на всех планетах, — не поднимая глаз от каши, произнес он.
— А жить это как-то мешает? — сочувственно уточнила Чарли. — Прости, что спрашиваю. Просто у нас вот нет хвостов, я не знаю, может быть, они очень важны для марсиан.
Теллур невесело усмехнулся и покачал головой, неосознанно прижимая уши.
— Жить никак не мешает. Мне так уж точно. Но хвост — эстетическая часть тела.
— Это как? — не поняла Мадлин. — Он же для чего-то нужен.
— Марсианин без хвоста, это как землянин без волос на голове. Непривлекательный.
Мадлин не смогла сдержать улыбку, обменявшись с Чарли задорным взглядом.
— Господи, какие заморочки! Ты себя в зеркало вообще видел?
— А на что мне там смотреть? — приподнял короткие черные брови Теллур, совершенно не понимая причины веселья девушек.
— Ну как тебе объяснить… — всплеснула руками Мадлин. — Даже по меркам землян ты очень симпатичный. И хвост не сильно многое бы изменил.
— Оттаа, — нахмурено отмахнулся Теллур, закрывая коротким жестом черной руки эту не самую воодушевляющую его тему и подчищая тарелку.
Тем не менее, еще пару смешков пришлось подавить усилием воли.
Через час тщательных сборов все трое уже стояли на улице, одетые в полный экип, и перепроверяли свою поклажу. Теллур выдал девушкам спальники, заявив, что последующие ночевки будут менее комфортными. Был собран провиант из сухпайков и максимально возможных запасов воды. Баки залиты до краев. Черный марсианин уточнил, что заправочные резервуары с подходящим для земных мотоциклов топливом расположены по всей дорожной паутине Марса, ибо транспорт для них в свое время стал жизненно важным. Но всякое может случиться, и надо быть начеку.
Мадлин с сомнением оглядывала свой скромный белый нейкид, к краю седла которого была прочно примотана объемная поклажа, и понимала, что находилась в самом незавидном положении. Более мощная литровая «ямаха» Чарли хоть и не сильно подходила для дальних поездок, но все же явно была быстрее и проворнее. А мотоцикл Теллура вообще оказался работающим от электроаккумулятора, заряжаемого солнечным светом. Этот факт объяснял его невероятную бесшумность, мощность и использование в разведывательной команде, где он служил в прошлом. На его хвост и в боковые сумки было погружено все максимально возможное.
— Еще раз запомните, — произнес Теллур, прежде чем надеть шлем и дать команду к отправлению. — Я отвечаю за вас, вы слушаетесь меня. Сегодня направляемся на юг к горному перевалу. Туда же ведут следы Стокера и побратимов. Постараюсь найти там их привал и понять, куда они двинулись дальше. По пути населенных пунктов не будет, опасностей или неожиданностей для вас тоже. Максимум — ветер с песком. Шлемы не открывать. Перед перевалом найду самый легкий путь для вас. Заночуем в пещерах. День спокойный, но долгий. Если что-то не так, сигнальте. А теперь в путь!
