Кольцо Олимпа

      Наступившее утро пропиталось тревогой. Ни девушки, ни сам Теллур толком не понимали, что именно с ним случилось перед самым рассветом. Очевидно было лишь одно: происходило нечто нехорошее. Они еле уговорили черного марсианина отдохнуть еще пару часов после этого инцидента, ведь дорога предстояла дальняя и трудная, и неизвестно, чем ему это могло грозить. Теллур нехотя проворчал что-то на марсианском, но все же улегся в спальник и через минуту уже крепко спал. Мадлин поразилась его способности засыпать столь стремительно в любых обстоятельствах, но, видимо, это являлось особенностью разведчиков: всегда быть начеку и уметь отдыхать тогда, когда есть возможность.       Во время холодного и быстрого завтрака Теллур, наконец, пояснил:       — По ощущениям это были какие-то низкочастотные колебания. Ухо их не слышит. Слышит кровь, сердце, сосуды, антенны. По ним и бьют. Сильными вибрациями. Органы входят в болезненный резонанс. Но если на вас это никак не подействовало, значит, ваши тела не вибрируют на этих частотах.       — Но что это могло быть? — обеспокоенно спросила Мадлин, с удивлением слушая Теллура. — Взрыв? Землетрясение? Марсианский гром? Что на Марсе может издавать такие колебания?       — Ничего, — поморщил он свой массивный нос. — Наша природа на таких частотах не говорит. Ее естественные вибрации не могут причинить вред марсианской расе, живущей здесь тысячелетиями. Это было воздействие извне.       — Да, но погоди, — нахмурилась Чарли. — Мы сейчас находимся в горах, в весьма глубоком ущелье. Насколько я знаю, это вовсе не препятствие для подобных излучений. Или они распространяются на Марсе как-то иначе?       — Пока не знаю, — помотал головой Теллур. — Если источник не рядом, то мне удружили они, — и он указал на свои темные передатчики на голове.       — Хочешь сказать, — невесело усмехнулась Мадлин, — что твои чувствительные антенки оказались в данном случае слабым местом? И ты ощутил то, что могло происходить очень далеко от нас?       — Иао-я, — недовольно вздохнул Теллур и решительно встал с земли, давая понять, что пора выдвигаться в путь.       — Может быть, нам стоит поискать источник здесь? — уточнила Мадлин. — Вдруг что-то происходит именно в этом ущелье?       Теллур обернулся и посмотрел на нее через плечо таким строгим взглядом алых глаз, что стало даже неловко за свой вопрос.       — Тем более вас надо отсюда увозить. В разведку должен ходить я один, а не с хрупкими землянками.       Мадлин ощутила себя большой обузой для черного марсианина, которого они вместе с Чарли сильно ограничивали в действиях, но в данный момент могла лишь подчиниться и слушаться его. Поэтому собрались они спешно и молча, и быстро покинули место ночлега.       Впереди снова потянулась витиеватая дорога, скачущая по изгибающемуся ущелью. Скалистые горы то подступали совсем близко своими слоистыми уступами, то распадались покатыми хребтами, припорошенными сероватым песком. Ни движения, ни постороннего звука, лишь ветер с присвистами разгуливал по этим нескончаемым горным лабиринтам. По дороге встретился единственный заправочный пункт, где удалось залить в баки марсианского бензолина, а вот вода подходила к концу. Но судя по тому, что Теллур был спокоен, значит, он хорошо знал, что они благополучно доберутся до следующего источника и не умрут от жажды.       Мадлин теперь ехала как на иголках, неотрывно глядя в спину черному марсианину и ловя каждое движение его тела. Непонятные и пугающие колебания, которые охватили его этим утром, были абсолютно беззвучны, и предугадать, когда они появятся вновь, было невозможно. В любой момент Теллур мог оказаться в плену неслышного низкочастотного рокота, перетрясающего все внутренности, и Мадлин предусмотрительно не убирала пальцы с переднего тормоза и временами поджимала ногой задний, чтобы убедиться, что все под контролем. Однако половину дня они одолели без приключений и, когда солнце стало отклоняться от юга, горы, наконец, расступились.       Сперва иссякло ущелье, плавно перетекшее в разрозненные скалистые монолиты, растущие прямо из утрамбованной гальки с песком: изъеденные ветрами, временем и светом, буро-черные и пористые. Позже дорога поскакала по округлым холмам, петляя между последними взгорьями, и выкатилась на внезапно представшую, залитую бронзовым теплом долину, которая разительно отличалась от той пустыни, которая встретила их у самого портала.       На сколько хватало глаз, до далеких и невысоких гор простиралась холмистая поверхность, усаженная бесконечными жилистыми растениями. Больше всего они походили на гигантские кактусы всевозможных форм и цветов, начиная от привычных пузатых шаров до разлапистых кустов с мясистыми и корявыми ветвями, усыпанными наливающимися плодами. Самые низкие кактусы стелились набухшими дольками по земле и едва достали бы до колена. Кустистые пучки зеленых и твердых на вид веток смахивали на заросли диковатых алоэ и росли целыми непроходимыми полянами. Но над всеми ними разительно возвышались рукастые столбовидные суккуленты, украшенные плоскими ярко-желтыми, только завязавшимися ягодами, и вытянутые полосатые шары, на макушке которых красовались растрепанные серые метелки.       Все это походило на невероятную и экзотическую кактусовую ферму и впервые придало пустынному и песчаному Марсу нотку уюта и жизни. Именно здесь было видно, что он живой, по-своему яркий, разный, бросающий путанные тени на ленту дороги, дышащий и нарождающийся в сочной фауне. Поэтому, когда они остановились для заправки и пополнения запасов воды из щедрого крана, Мадлин не удержалась и подошла к кактусам поближе. Она сняла шлем и перчатки и завороженно вдыхала воздух, здесь уже такой теплый, весенний, вязкий, наполненный до краев запахами растений, греющейся мякоти, сохнущих отцветших лепестков, вбирающих солнце ярких плодов и все той же едва различимой сладостью, исходящей от непривычной земли: песчаной и твердой.       Она протянула руку к ближайшему кактусу и погладила его плотный горячий бочок, жесткий как ствол дерева. В метре от нее доцветал зернистой белой россыпью какой-то бурый куст, и она склонилась к его цветкам, чтобы понюхать. На удивление они оказались совершенно не сладкими, а скорее горьковатыми, словно перетертая в ладонях полынь. Она так засмотрелась на это удивительное чудо, что не сразу заметила какое-то движение среди этих упругих растений, и от неожиданности отшатнулась, когда на нее из-за гладкого шара выползло непонятное насекомое, похожее на гигантского жука на длинных лапах, которыми он лихо цеплялся за скользкий край суккулента.       — А вот и свежий ужин, — пробормотал у нее за спиной Теллур и, одним резким ударом вырубив жука, закинул его в свой рюкзак. — Кто-то говорил, что умеет готовить? — и вопросительно глянул на девушку.       Та со вздохом кивнула. Жуков размером с таксу ей еще никогда не приходилось разделывать. Оставалось надеяться, что он был не слишком противный. Черный марсианин, между тем, прихватил еще несколько крупных белесых отростков, которые ловко отсек походным ножом от кактусов. Судя по всему, это был их сегодняшний гарнир к белковой пище. Ну что ж, все лучше, чем жевать холодный зеленый суп.       Чарли, оставшаяся у крана, чтобы освежиться и обмыть руки и шею, внезапно с досадой застонала.       — Вот черт! Ну почему именно сейчас?!       Мадлин поторопилась к ней, видя, что та стоит в полусогнутом состоянии и держится за поясницу.       — Опять спину прихватило? — спросила она, подхватывая под руку подругу.       — Как видишь! — закатила глаза та. — И ведь даже болит не сильно, а разогнуться никак! А нам еще ехать! Ну да ладно, значит, полежу на баке.       Теллур подошел к девушкам и, нахмурено оглядев Чарли с ног до головы, коротко кивнул сам себе и отправился за аптечкой. Второй укол в плечо он сделал ей явно большим по объему, но задумчивая складка пролегла меж его коротких черных бровей.       — Доедем до штаба, покажешься нашему врачу. Обезболивающее не выход. Запустишь.       — А что, ваши врачи нормально справляются с инопланетянами? — спросила та, доковыляв до «ямахи» и оперевшись о седло в ожидании облегчения.       — Доводилось, — коротко ответил Теллур, поведя ушами и словно прислушиваясь к далеким звукам. — Я отведу к нему.       — Хорошо, братишка, спорить не буду, — согласилась Чарли, медленно разгибаясь и явно злясь на свое состояние.       — Похоже, тебе надо заканчивать тягать движки в одиночку, — сочувственно вздохнула Мадлин, понимая, что сейчас они больше ничем не могут помочь подруге.       — Да похоже, мне вообще пора заканчивать с мастерской, — себе под нос пробормотала Чарли и с трудом залезла на мотоцикл.       В этот момент Теллур, до этого стоявший рядом со своим байком, настороженно повернулся к кактусовой долине и сощурился, выглядывая что-то между уходящими вдаль рядами растений. Навостренные уши подрагивали, улавливая какие-то очень далекие звуки, а антенны налились темным багрянцем. Он весь подобрался и замер, делая бесшумные медленные вдохи. Девушки тоже заозирались, ожидая очередную опасность и не зная, что их ждет в следующее мгновение. Новые звуковые колебания? Нападение гигантских жуков?       — Едем! — резко скомандовал, наконец, Теллур и, одним движением натянув шлем, вскочил в седло.       Мадлин поспешно завела свой байк и рванула ему вслед, с тревогой оглядываясь на Чарли, которая немного поотстала. Марсианский мотоцикл почти бесшумно и молниеносно мчал вперед по дороге и спустя пару минут внезапно свернул на неприметное ответвление, шедшее в самую глубину кактусовой плантации. Мадлин не понимала, что происходит: то ли они от чего-то спасались, то ли к чему-то спешили, и лишь когда впереди зажегся решительный стоп-сигнал, она увидела то, зачем они сюда мчали.       На самом краю дороги, в тени высоких ветвистых кактусов лежало явно девичье тело марсианки, облаченной в простые, песочного цвета штаны и облегающую куртку с капюшоном, сбившимся с головы. Она не шевелилась, и сразу было даже не понять, жива ли она. Но Теллур уже соскочил с мотоцикла и в два шага оказался рядом, опускаясь на колено и осматривая девушку.       — Воды! — дал он короткую команду, приподнимая марсианку с земли и укладывая ее голову себе на руку.       Мадлин бросилась к походной сумке, примотанной к седлу «кавасаки», и, выдернув оттуда баллон с водой, поспешила к марсианам. На руках у Теллура лежала измученная и перепачканная серой пылью девушка, чье тело покрывала короткая гладкая шерсть цвета нежного какао с молоком. Черты ее лица были более тонкими и мягкими, чем у всех знакомых Мадлин мужчин с красной планеты, мохнатые уши аккуратными, а по голове струилась густая копна почти шоколадных волос, увязанных в пышный хвост и перехваченных по всей длине несколько раз тонкими темными шнурами. К счастью, она дышала, хоть и изможденно.       Теллур приложил горлышко баллона к ее пересохшим бежевым губам, которые пусть и не сразу, но слабо раскрылись навстречу спасительной влаге. Сделав несколько желанных глотков, марсианка медленно открыла глаза, оказавшиеся абсолютно рыжими. Рыжими и подернутыми такой же водянистой мутью, что видела этим утром Мадлин в глазах Теллура. Девушка пространно посмотрела куда-то сквозь черного марсианина и едва слышно пробормотала незнакомые слова.       Теллур в ответ зашипел в свой шлем, раздраженно дернув носом, и, как показалось Мадлин, едва сдержался, чтобы не выругаться. Он осторожно подхватил марсианку на руки и, усадив в седло мотоцикла, сел следом, крепко обхватывая ее поперек торса левой ладонью. Девушка обессиленно оперлась о бак, едва в состоянии не соскользнуть. Теллур хотел что-то сказать землянкам, но Мадлин, все и так понимая, замахала рукой. Не стоило терять времени, нужно двигаться вперед. Куда бы они сейчас ни направлялись, девушки догонят.       Однако Теллур не гнал, и Мадлин с Чарли спокойно поспевали за ним. Мотоциклы легко летели по главной дороге, и, только миновав густые заросли суккулентов, Теллур подал знак сворачивать к предгорью. Туда на удивление вела почти незаметная утрамбованная грунтовка, тут же покрывшаяся дымчатыми клубами пыли, что подняли их колеса.       Тропа оказалась короткой и привела их к небольшой вытянутой пещере, укрытой от долины рядом выступающих камней и цепляющихся за твердую почву мохнатых клубков коричневых растений. Это было более чем оптимальное укрытие, чтобы хоть как-то помочь марсианке и понять, что с ней произошло. Пока Мадлин и Чарли снимали с мотоциклов все необходимое для привала, Теллур уложил девушку на землю в глубине пещеры и снова дал ей напиться. Он задал ей несколько тихих и коротких вопросов на марсианском, на что она почти шепотом ответила и обессиленно перевернулась набок, обхватывая себя руками. С минуту о чем-то поразмышляв, он поднялся на ноги и вышел к землянкам, деликатно оставшимся снаружи.       — Низкочастотные колебания были здесь, — объяснил он им, стаскивая с плеч свой рюкзак и бросая его к сгруженным в стороне вещам. — В паре земных часов ходьбы отсюда ее поселение. То, что утром услышал я, произошло в Мино. Там находился эпицентр. Но я почувствовал лишь боль от вибраций тела. А там был еще и страх. Он лишил всех рассудка. Ее он гнал прочь, в долину, без цели и смысла. Она не знает, что стало с теми, кто остался в поселении.       — Боже, что вообще происходит? — помотала головой Мадлин, не в силах пока переварить события последних часов. — Если уж тебе так было плохо, за шесть часов пути от этого самого эпицентра, то даже не представляю, что творилось с жителями. Они вообще могли выжить?       — Я должен это выяснить, — ответил черный марсианин и принялся переносить в пещеру их немногочисленную поклажу.       — Чем мы можем помочь? — спросила Чарли, из рук которой была вырвана пара сумок.       — Оставайтесь здесь, — распорядился Теллур. — Готовьтесь к ночлегу, сегодня дальше не поедем. Если вдруг что — двигайтесь на юго-восток. Но я вернусь скоро.       Мадлин глубоко вдохнула. Совершенно не хотелось думать о том, что им всем делать, если вдруг тревожащая вылазка Теллура обернется непредвиденными трудностями, и что их ждало на юго-востоке. В том поселении, где нечто шарахнуло по живым существам опасными для жизни частотами, могла все еще находиться угроза или враг. И что делать с марсианкой, если ей вдруг станет хуже?       — Я вернусь, — уверенно повторил Теллур, отвечая на невысказанный вопрос Мадлин, и она, невесело улыбнувшись, тепло сжала его руку.       — Будь осторожен.       Почти бесшумный электробайк сорвался прочь, и лишь пыльный след еще долго клубился красноватым туманом над дорогой, разрезаемый уже длинными выбеляющимися лучами теплого солнца. Впервые они остались одни на этой удивительной и еще совсем непознанной планете. Мадлин вздохнула и вернулась к пещере, где Чарли, укрыв марсианку спальником, сделала подруге знак быть тише. Видимо, бежевая девушка уснула.       — Надо что-то делать! — решительно произнесла Чарли полушепотом, выходя наружу и снимая с себя мотокуртку. — Судя по всему, не зря Стокер вызвал ребят, и здесь действительно происходит черт-те что.       — Пока, дорогая моя подруга, займемся приготовлением жука, — немного поморщилась Мадлин, но со вздохом раскрыла рюкзак Теллура. — А ты мне расскажешь, знакомы ли тебе эти низкочастотные колебания. Потому что прежде чем мы придумаем какой-нибудь невероятный план в стиле Чарли плюс Винни, мы должны понять, с чем имеем дело.       — Да я толком ничего и не знаю, так, по верхам, — развела руками Чарли, принимаясь доставать походные тарелки и баллоны с водой. — Начиная с определенной границы низкие частоты человеческое ухо не воспринимает. Кажется, у животных эта граница еще ниже. Как уж у марсиан, сама понимаешь, я даже не представляю. А вот чем больше эта шкала понижается, тем опаснее становятся вибрации для организма. Условно, они могут как просто доставить физический дискомфорт, так и разрушить внутренние органы и привести к смерти, причем весьма мучительной.       — Кажется, я что-то подобное читала про инфразвуковые излучения, — задумчиво произнесла Мадлин, подцепив мертвого жука за лапу и оценивая его формат. — Если это они, то и преград им нет никаких. Спрятаться в ущелье действительно не получится. Это бы объяснило то, что Теллур почувствовал их воздействие на таком расстоянии. Но никак не объяснило того, что мы с тобой ничего не ощутили.       — Не забывай, что мы находимся на другой планете, тут вообще законы физики могут действовать иначе.       — И то верно, — нахмурилась Мадлин. — Давай-ка найдем каких-нибудь кактусовых веток для костра. Готовить без огня тушку насекомого я еще не научилась.       Девушка ощущала себя зеленым новобранцем в скаутском походе, ибо элементарные задачи давались с трудом. Отыскать среди скупых порослей засохшие древовидные суккуленты у подножия их взгорья оказалось самым простым. Хоть и заняло добрых полчаса. Сложить из пористых веток незатейливый костер и поджечь его специальной зажигалкой, которой пользовался Теллур, тоже дело плевое. А вот как приготовить огромного жука и увесистые куски мясистых кактусов без вместительной посуды или хотя бы прутьев, Мадлин не представляла. Поэтому было решено жука запечь в углях целиком, а кактусы растолочь в тарелках, залить водой и варить рядом с насекомым. Таких экстремальных условий для готовки ужина у Мадлин еще в жизни не бывало. Как, впрочем, и самого Марса под ее ногами.       Жук, надо сказать, получился отменным. Поотрывав от него защитные чешуйки и жилистые лапы, девушки нашли внутри вполне мягкую и аппетитную консистенцию, отдаленно напоминающую говяжьи мозги. Мадлин перемешала эти внутренности с похлебкой из кактуса, и девушки впервые на красной планете с большим удовольствием съели по огромной порции. Мелькнула было мысль про запасы на завтра, но усталое тело требовало пищи. Марсианка так и не вставала, провалившись в глубокий и долгий сон, лишь изредка переворачиваясь на другой бок. Мадлин предусмотрительно поставила ее порцию рядом с ней и решила, что отдых для нее был лучшим лекарством.       Но вопрос не отпускал. Уже сидя в одиночестве у тлеющих головешек костра на фоне медленно опустившейся ночи, Мадлин с тоской перебирала в голове все произошедшие события. На Марсе очевидно появилась какая-то угроза. Стокер об этом узнал и вызвал ребят, чтобы начать с этим бороться. Кроме них об опасности, судя по всему, никто не знал, раз уж спецразведчик был не в курсе. Да и мирные жители оказались жертвами таинственных излучений. Но кто или что за этим стояло, оставалось неизвестным. Враги или природные явления этой планеты? Угроза паре городов или всему Марсу? И где теперь был Тротл? Их разделяло три с лишним дня и разная скорость перемещений. Но вдруг ребята тоже очутились в радиусе воздействия этих низкочастотных колебаний? Вдруг они находились неподалеку от эпицентра? Как их теперь найти и чем помочь? Чем помочь вообще кому-либо, если даже не представляешь, с чем именно имеешь дело?       Чарли давно ушла спать, примостившись в глубине пещеры в спальнике, но Мадлин никак не могла успокоиться. Теллур все не возвращался, и она тщетно вглядывалась в окружившую всю долину тьму в надежде увидеть приближающийся огонек его фар. Но лишь нескончаемые точки звезд да воспаривший из-за хребта корявый овал Фобоса освещали потонувший в ночи мир. Со стороны кактусовой плантации едва слышно доносилось непонятное шуршание и скрип, словно незнакомые ей насекомые выползли из своих укрытий. Это были первые звуки живой природы Марса, которые она слышала за эти дни помимо ветряных вихрей и шелеста песка.       Лишь когда тревога заставила ее покинуть нагретое место у очага и начать нервно прохаживаться вдоль пещеры, кутаясь в теплую непродуваемую кофту, вдалеке, наконец, показался стремительно летящий свет. Мадлин облегченно выдохнула и поспешила подложить куски сушеных кактусов к тлеющим углям, чтобы согреть порцию ужина для Теллура. Тот подъехал спустя некоторое время, как всегда почти бесшумно, и устало слез с мотоцикла.       — Как вы? — спросил он тихо, стаскивая шлем и перчатки и снимая мотокуртку, в которой провел весь день.       — Все уже спят, — ответила Мадлин и поманила его к очагу. — Иди покушай, все согрето. Я волновалась, что ты так задерживаешься. Расскажешь, что тебе удалось найти?       Теллур кивнул, но несколько удивленно покосился на протянутую ему тарелку, до краев наполненную дымящейся сытной похлебкой. Он присел на землю, скрестив ноги, и принялся уплетать ужин, иногда ведя ушами на тихие звуки ночи. Мадлин терпеливо ждала, понимая, что все разговоры будут потом, и задумчиво смотрела на звездное небо. Наконец, черный марсианин споро подчистил свою порцию, напился водой из баллона и с легкой улыбкой, тронувшей лишь уголки его коричневых губ, тихо и тягуче произнес:       — В таком виде жесткокрылого я еще не ел. Отлично готовишь, спасибо, Мад-лин.       Но та лишь отмахнулась. Чем смогла, тем и помогла. Надо же было всех накормить.       — Там все хуже, чем я думал, — более серьезно продолжил он, неосознанно ероша густой волнистый загривок. — В поселении Мино многие погибли. Из выживших далеко не все могли связно говорить и двигаться. Как именно колебания повлияли на их организм, не знаю. Или оправятся, или останутся с болезнями. Кого смог, увел в укрытие в горах. На всякий случай.       — Значит, та самая война началась? — с горечью спросила Мадлин, понимая, что опасность теперь могла исходить откуда угодно и грозить всем живым существам.       — Иао, — кивнул Теллур. — Началась. Я нашел то, что формировало эти колебания. В половине вашего часа езды, на равнине. Точнее, следы. Побратимы всё уничтожили.       — Что? — не веря своим ушам, тихо воскликнула Мадлин. — Они были там? Ты их видел? Что там происходило? Они в порядке?       Теллур приподнял ладонь, призывая к спокойствию. Большое количество вопросов каждый раз утомляло его.       — Нас разделила половина дня. Они нашли этот агрегат, разобрали его и увезли детали с собой. Корпус же просто разбили. Поэтому я не знаю, как он был устроен. Там были все четверо, все живы. Хоть следы и путаные. Не уверен, что им тоже не перепало.       Мадлин медленно склонилась к коленям и обхватила голову руками. Мысли скакали по ее сознанию в хаотичном порядке, а сердце колотилось в суматошном ритме. Они были там. Рядом с этой штукой, которая поразила целое поселение марсиан, и хорошо, если жители оклемаются. Но остались ли невредимы ребята? В порядке ли Тротл?       — Что с тобой? — несколько напрягся Теллур, пристально глядя на девушку и сканируя ее алыми глазами.       — Ничего, все хорошо, — ответила та, растирая виски. — Просто пытаюсь осознать тот факт, что мы разминулись с ними всего на полдня, и они были вот где-то там, куда можно доехать всего-то за час. А несколько дней назад нас разделял космос.       Черный марсианин сощурился и сочувственно оглядел всю фигурку Мадлин, сейчас такую маленькую и хрупкую.       — Я же сказал, что найду Тротла, — мягко произнес он. — Теперь его следы ближе и четче. Я знаю направление.       — Как бы я хотела стать тобой и отправиться сейчас туда, где он! — с досадой вздохнула Мадлин, ощущая свою беспомощность.       — Даже я сейчас буду спать, — слегка улыбнулся Теллур, поднимаясь с земли. — Уставший боец — проигравший боец. А твои силы тебе еще понадобятся. И Тротлу тоже.