Кольцо Олимпа

      На этот раз Мадлин волновалась как никогда. Может быть, потому что предстоял уже не обычный переезд от портала до штаба, а непростое спецзадание, в котором они с Чарли безоговорочно согласились принять участие. Оценив все возможности, ресурсы и временные рамки, Стокер отправил их пополнившийся девушками отряд на поиски Корпуса надежды, где нужно было узнать, что осталось от некогда подающего ту самую надежду научного центра и каковы были их шансы на выживание. Либо им удастся разгадать алгоритм создания универсального оружия и победить незнакомого им врага, либо оставалось сражаться с ним практически голыми руками.       Возражения по поводу участия девушек были лишь у ребят, но Лантан знала туда дорогу и как никогда рвалась к месту, где провел последние годы жизни ее отец. Чарли вызвалась помочь с прочтением схем и заявила, что не собирается протирать штаны в укрытии. Да и Мадлин не представляла себя забившейся в защищенный бункер, когда все ее друзья и, по сути, самые близкие существа на свете будут вдали от нее рисковать жизнями. Тротл скептически поджал тонкие кофейные губы, но потом более успокоено произнес:       — Ладно, пока ты рядом со мной, я смогу тебя защитить. Но будь осторожна как никогда.       Винни вернулся в Сэто лишь к ночи и, отчитавшись перед командующим, отправился к братьям скоординировать действия по подготовке к походу. Их собирали по полной. Всем была выдана пара комплектов плотного термобелья, запас высоких носков, непродуваемые теплые кофты с капюшоном, защитные очки и специальный военный экип цвета серо-бурого песка. Казалось, что штаны и куртка из какого-то особенно износостойкого тканого материала имели не только мотозащиту, но и эластичные и очень прочные вставки по всей возможной поверхности. Мадлин ощущала себя в этом костюме фантастическим космонавтом, хоть он и был предельно удобен и не сковывал движений, ибо изначально был подогнан под длительные переезды на мотоцикле и пешие переходы. Под шлем она натянула мягкую балаклаву, закрывающую все, кроме глаз, про которую Тротл пространно бросил:       — Вообще-то она неплохо спасает от песчаных бурь и палящего солнца. Но надеюсь, в этот раз обойдется.       Ботинки всем выдали совсем не байкерские, зато высокие, добротные и с массивной шипованной подошвой, идеально подходящей для подъема по горам и песчаным поверхностям. Только шлем и перчатки позволили оставить свои. На седла погрузили объемную поклажу из более теплого и толстого спальника, запасов сухпайков, баллонов с водой и различного альпснаряжения, назначение которого Мадлин немного тревожило, ибо что-что, а вот восхождений, а уж тем более на чужой планете, она никогда раньше не совершала. Впрочем, это все пугало куда меньше, чем выданное ей оружие. Лазерный пистолет оказался намного меньше, чем те, которыми пользовались ребята, и скорее походил размерами на какой-нибудь штатный полицейский глок, если бы не его обтекаемая форма, легкий вес и мудреное управление двухпозиционным курком. Тротл успел показать ей лишь основное: как держать и целиться, как активировать заряд и как безопасно для себя стрелять лазерным лучом, но на более детальный инструктаж времени утром не оставалось.       Несмотря на ранний подъем и старт отъезда в предрассветных белесых лучах мутноватого солнца, которое сегодня уныло пробивалось из-за гор через серую пелену еще не окрашенных дневными красками и клубящихся облаков, провожали их давно собранные и неутомимые Стокер и Карабин, вышедшие на площадь. Комендант, готовая к переезду в укрытие и облаченная в походную одежду с пухлым рюкзаком на седле компактного серого эндуро, протянула ребятам и Лантан черные банданы из какого-то уплотненного материала, будто в него было что-то вшито.       — По твоей технологии, Тротл, — по-деловому произнесла она, обращаясь к рыжему как к командиру отряда. — Мы немного поколдовали над долговечностью, толщиной и функционалом звуководных покрытий и успели сделать несколько экземпляров к утру. Повяжите этими банданами головы, спрячьте антенны. Извини, на землянок не рассчитывали, — и она несколько иронично развела руками.       — А как же ты и Стокер? — Тротл проигнорировал ее колкость и повертел в руках черную ткань. — Вам в первую очередь надо поберечь себя.       На это Карабин чуть прищурила свои большие зеленые глаза и, прежде чем натянуть на голову серый шлем, оставляя на спине копну черных волос, ответила рыжему уже на марсианском, подчеркивая этим, что ей претит разговаривать с сородичем на иноземном языке. Судя по всему, слова ее были не менее холодными, нежели тон, и Тротл едва заметно покачал головой, не споря, но и не одобряя ее позицию.       — Не обращай внимания, мы все сейчас немного на взводе, — между тем обратился к нему уставший и напряженный Стокер, также одетый для длительного и вооруженного выезда. — Лихач, я рассчитываю на тебя. Пока вы будете на этом задании, мы постараемся обезопасить максимальное количество солдат такими вот аксессуарчиками, — и он кивнул на бандану, которую Тротл уже споро повязал на голову, закрывая ею все, кроме ушей. — И поедем громить этот сброд генетического мусора вместе с их гребаными установками. Авось и сам враг подтянется на огонек. А то как-то не пристало марсианам воевать с челядью. Так что жду вас обратно либо с оружием, либо готовыми умереть за планету.       — Будет сделано, командир, — тихо, но уверенно ответил Тротл. — Мы не подведем тебя. В этот раз уж точно, я обещаю, — и кончики его ушей невольно опустились от тягостных воспоминаний прошлой войны и собственных ошибок.       Стокер презрительно фыркнул, скривив темные губы в недовольном рыке, и небрежно произнес:       — Зря я не практиковал в отряде Борцов за свободу суровые наказания. Тогда не слушал бы сейчас всякий неуместный вздор. Я сказал, что рассчитываю на тебя, а это значит, что ты был и остаешься командиром спецподразделения. И тебя никто от этого звания не освобождал. Как и от моего доверия.       И он еще раз, но уже беззлобно и более снисходительно фыркнул, глядя, как Тротл склонил голову и приложил ладонь к сердцу.       — Ютт! Эная-то! — поторопил его Стокер марсианским напутствием и поднял руку с уверенно сжатым кулаком.       Пора было стартовать.       Весь их небольшой отряд покидал Сэто спешно и сосредоточенно на поставленной задаче. Первым ехал на черном «харлее» Тротл. Он старался не гнать и держать среднюю скорость, постоянно поглядывая в зеркала на следующую за ним Мадлин. Но она, привычно обхватив коленями бак и чувствуя прилив адреналина от управления белым нейкидом, не отставала, и вскоре рыжий чуть ускорился, немного успокоившись. За ней мчала на серебристой «ямахе» Чарли, сегодня немного взбудораженная предстоящим переездом. Казалось, что она даже несколько заскучала за эти четыре дня, проведенные в поселении, и с радостью оседлала свой байк. Мадлин накануне несколько раз спросила ее, готова ли она к такой поездке в свете так и не проходящей спины. Однако подруга лишь отмахнулась, сказав, что за минувшие две недели даже привыкла к постоянной легкой боли, но на всякий случай прихватила с собой марсианские обезболивающие. За ней ехал Модо, за спиной которого сидела Лантан. Она была единственной, кто не водил мотоцикл, и серый галантно предложил ей свой удобный для пассажиров чоппер. А замыкал процессию Винни, явно сдерживающий рвущийся вперед красный спортбайк и на всякий случай сканирующий антеннами окрестности.       Тротл сразу предупредил, что связи между пилотами не будет никакой из-за их спецжетонов, глушивших любые волны. Поэтому ими был оговорен ряд сигналов для экстренных ситуаций. Ну и привалы каждые пару часов. Мадлин снова чувствовала, что их участие в задании сильно тормозило ребят. Ведь она прекрасно помнила, что первая ночевка отряда по пути от портала до южных долин находилась там, куда они с Чарли и Теллуром с трудом добрались лишь к концу второго дня. Значит, и теперь они потеряют уйму времени, а ведь сейчас как никогда счет шел если не на часы, то на дни. И Мадлин невольно прибавляла скорость, чтобы не отстать ни на метр, чтобы не вынуждать Тротла сбрасывать газ. Напряжение в руках постепенно росло, но девушка упрямо одергивала себя, заставляя расслабляться и прокручивая в голове ценные советы рыжего: не терять концентрации, быть собранной и максимально спокойной, не гнать без нужды и не терять сил. Управлять легко, словно это был не двухсоткилограммовый байк, а всего лишь ее продолжение, мощное и послушное.       Дорога поначалу казалась несложной. Минув долину, в которой лежал покинутый жителями Сэто, она вилась некоторое время между невысоких, поросших густыми зарослями суккулентов гор, что были припорошены бурым песком, а потом выкатилась на бесконечную холмистую поверхность, то ныряя вниз по покатому склону, то вздымаясь вверх до следующего спуска. Поднялся небольшой, но ощутимый ветер и начал потихоньку гонять в воздухе едва заметную песчаную пыльцу. Вместе с медленно перекатывающимися, уже окрашенными в кирпичный отблеск облаками она покрывала пейзаж мутноватой дымкой. Порывы ветра еще были слабыми, но каждый раз неприятно ударяли по телу, когда они выезжали на открытые участки после особенно густых скоплений древовидных кактусов. Шум в шлеме стоял более заметный, чем обычно, с какими-то присвистами и шипением. Где-то к полудню Мадлин поняла, что путь будет трудным, ибо шея наливалась усталостью от такого упорного сопротивления скорости.       Первая пара привалов была краткой. Заправка мотоциклов бензолином, небольшой отдых, питье. С каждым разом Мадлин чувствовала, как воздух становится все более жарким и влажным, словно они приближались к тропикам. От кустистых суккулентов, которые теперь вздымались над поверхностью особенно высоко и уже отбрасывали приличные тени, растекался вязким маревом горьковато-травяной запах, иногда перемежающийся легкой сладостью или яркой кислинкой. Да и краски их становились все более насыщенными и разнообразными. Зеленые и коричневые оттенки все чаще расцвечивались какими-то желтыми полосами, красными пятнами, рыжей пестротой. Мадлин хотелось бесконечно разглядывать этот удивительный марсианский мир, но она прекрасно понимала, что времени не было ни на что. И вновь спешила сесть в седло, чувствуя, как ноги не успели отдохнуть, тело опять напряжено, голова слишком рассеяна.       А вот Тротл казался собранным как никогда. На каждой из остановок он, убедившись, что у девушек все в порядке, углублялся в карту местности на своем смартфоне, который на время взял у Мадлин. Он хорошо знал прямую дорогу в край Тарсис, где их ждал таинственный Олимп, древняя Арсия и, неизвестно, существующий ли еще Корпус надежды. Но каждый раз выбирал более неприметный путь, вдали от любых населенных пунктов, где могли ошиваться выродки, и особенно от пустынных гор, которые время от времени появлялись на горизонте своими скалистыми отрогами и вновь уплывали вдаль. Иногда он советовался с братьями, иногда уточнял что-то у Лантан, но чаще подолгу сидел над картой, погруженный в какие-то невеселые мысли. И Мадлин не хотела мешать, не хотела отрывать его от важных дел, ведь на нем лежала ответственность и за задание, и за весь его отряд.       Поэтому, когда они доехали до небольшого скалистого утеса близ заправочного пункта, и Тротл подал знак к длительному привалу и дневному перекусу, девушка со вздохом расположилась вместе с Чарли и Лантан недалеко от ребят, которые снова погрузились в стратегическую беседу на марсианском. Все съели по сухому брикету, похожему на какой-то весьма питательный травяной батончик, испещренный незнакомыми ей семенами. На удивление он принес приятное насыщение, и силы вновь забурлили по уставшему от длительной дороги телу.       Лантан переместилась к самому утесу и, оперевшись о каменистый склон, прикрыла глаза. Чарли же, заявив, что ее спина требует разгрузки, улеглась звездой прямо на пыльную землю, раскинув в стороны руки и ноги. Винни напряженно обернулся и уже через пару мгновений, сказав что-то братьям, подошел к девушке.       — Милая, опять спина? — и на его белом лице отразилась угрюмая тревога, ибо он чувствовал себя абсолютно беспомощным. — Говорил я тебе, надо было ехать вдвоем на моем байке.       — Винс, поверь мне, — отозвалась Чарли, поворачивая к нему голову, — моей спине все равно, на чьем байке сидеть в одной и той же позе. А руки и ноги, которыми я управляю «ямахой», у меня в полном порядке. Не переживай, — добавила она, видя, как белый удрученно опускает уши.       Но он лишь присел рядом с ней, взяв ее ладонь в свою, и нежно сжал ее, бережно поглаживая мохнатыми пальцами. Взгляд его красных глаз медленно скользил по рваному горизонту, пока брови неосознанно хмурились от тяжелых мыслей. Он нервно почесал шерсть на шее, где кожа соприкасалась со стальной маской, и тихо пробормотал:       — Достану я тебе этот чертов титан, Шарлин, вот только дай добраться до нужного места!       Чарли удивленно подняла на него глаза и озадаченно сощурилась:       — Откуда тебе известно про титан? Я вроде не рассказывала…       Винни вздохнул и, наклонившись к девушке, мягко поцеловал ее в кончик носа.       — А что, по-твоему, я делал всю ночь карантина в лазарете, когда прослышал про визит туда двух землянок и один не очень приятный диагноз? Я вдоль и поперек изучил твой файл. Так что могла и не прикидываться, что тебе просто прострелило спину. Эх, Шарлин, Шарлин, ты до сих пор мне не доверилась…       И он сокрушенно вздохнул, отводя глаза, в которых заклубилась тихая грусть. Чарли ничего не ответила, но прильнула щекой к его руке, все еще сжимающей ее ладонь.       Мадлин тихонько встала и решила им не мешать. Заодно хотелось и ноги размять. Поэтому она медленно зашагала в сторону каких-то особенно высоких суккулентов, что сгрудились плотной стеной у подножия утеса за его крутым изгибом. Их тонкие стволы были волосатыми и испещренными острыми длинными иглами словно дикобразы. А верхушки венчали непонятные раскрытые раковины с зубастыми краями, внутри которых виднелась ворсистая, покрытая густыми капельками сока красная поверхность, похожая не то на мягкую кожуру налитого персика, не то на шкуру какого-то невиданного животного. Мадлин так засмотрелась на эти удивительные кактусы, что не заметила легких шагов, и уже в следующее мгновение рядом с ней прозвучал такой родной и тихий голос:       — Ищу ее, ищу, а она убежала энтомоядными ципулами полюбоваться!       Мадлин обернулась и оказалась в руках Тротла, который, хитро улыбаясь в оборванные палевые усы, решительно притянул ее к себе.       — Не хотела отрывать тебя от важных разговоров, — с коротким вздохом пробормотала Мадлин, понимая, насколько сильно хотелось сейчас просто побыть рядом, вместе, вдвоем, пока водоворот событий не увлек их к новым трудностям.       — И с каких это пор ты начала меня сторониться? — все так же тепло улыбаясь, спросил Тротл, проводя рукой по ее волосам и убирая с лица выбившуюся из заплетенной косы золотисто-охровую прядь.       — Ну, ты у нас вроде как командир отряда, — едва заметно улыбнулась ему в ответ Мадлин, наслаждаясь невесомой лаской его ладони и тщетно пытаясь разглядеть его скрытые очками графитовые глаза. — Мне уже даже неловко.       — И что же меняет тот факт, что я командир нашего отряда? — почти шепотом произнес Тротл, одним уверенным движением руки прижимая ее к себе целиком и полностью, так, как только он умел ее обнимать, так, что она чувствовала его всего.       — Не хочу нарушать субординацию, — выдохнула Мадлин, ощущая, как ее сердце затрепетало от этих волнующих объятий, так привычно сплетающих их тела и заставляющих ее кровь разносить по всем клеточкам будоражащий жар.       — В самом деле? — бархатисто усмехнулся Тротл, второй рукой беря ее за подбородок и поднимая ее голову, чтобы лучше видеть все ее зардевшееся лицо и трепещущие ресницы. — И какую же позицию ты занимаешь в моем отряде?       И он медленно очертил кончиком большого пальца контур ее губ, явно наслаждаясь тем, как они едва заметно приоткрылись.       — Рядовой кашевар? — выгнула бровь Мадлин, пробираясь руками под его расстегнутую мотокуртку и ответно потираясь о него бедрами, на что Тротл чуть слышно зарычал.       — Неверный ответ, моя земная Лин, — прищурился он, спускаясь рукой к ее пояснице и блокируя ее дразнящие движения, тем самым ясно давая прочувствовать свою однозначную реакцию. — Та, что у командира здесь, — и он чуть склонил к ней голову, — кажется, об этом подзабыла.       — Каюсь, бывает, — прошептала Мадлин, потянувшись к его лицу и завороженно вдыхая его родное пряное дыхание, сейчас такое горячее и прерывистое. — Все никак не привыкну, что мой Тротл — командир спецподразделения.       — Привыкай, женщина командира, — легкая улыбка снова тронула кофейные губы, пока он, не задумываясь, не прильнул ими к губам Мадлин, раскрывая их в настойчивом и уверенном поцелуе и заставляя ее выдохнуть со сдавленным стоном, от которого по его телу пробежала заметная дрожь.       Хотелось остановить время и задернуть пологом весь окружающий их мир, чтобы снова и снова быть в руках друг друга, ощущать биение сердца, делиться нежностью, страстью и открытостью, взлетать ввысь в кружащем голову единении. Но реальность вернула их на землю слишком быстро, разрывая пьянящий поцелуй и позволяя лишь ненадолго замереть в разгоряченных объятиях.       — Кстати, — пробормотал Тротл, потеревшись напоследок носом о ее висок, — не подходи близко к ципулам. Они всеядны.       — Что? — встрепенулась Мадлин, оборачиваясь в его руках к застывшим за ее спиной суккулентам. — Это хищные растения?       Тротл кивнул и, выпустив девушку из объятий, шагнул к зарослям. Одно движение большого походного ножа, который рыжий вытащил из притороченного к ремню чехла, и он отсек неприметный кусок какого-то низкорослого кактуса, что затерялся под ногами. Не особенно целясь, Тротл зашвырнул отрезанный ломоть к ближайшей раскрытой раковине, и та, внезапно изогнувшись на плотном стебле, метнулась к пролетающей мимо добыче и ловко сомкнула на ней свою зубастую пасть. Мадлин в ужасе отшатнулась, ожидая, что ципула начнет пережевывать кактус и гадко чавкать. Но та лишь снова замерла, как будто ничего не случилось, и сквозь неплотно сжатые края раковины все еще виднелась зеленая кожура.       — На Земле тоже есть подобные растения, — пробормотала Мадлин, отступая еще на пару шагов. — Правда, по размеру раз в десять поменьше. Хорошо, что предупредил!       — Да, я читал о таких, — кивнул Тротл, еще раз оглядывая коварную ципулу. — Но этот вид весьма ядовит и полезен одновременно.       — Как так? — удивилась девушка, все еще косясь на сомкнутые зеленые челюсти.       — Все дело в составе кислоты, — объяснил рыжий и указал рукой на соседнюю раскрытую раковину. — Когда ципула охотится на насекомых, она источает привлекающий их аромат, а потом начинает их переваривать особой сильной кислотой. В целом все, как и на Земле. Если ципула тебя цапнет, то сильно обожжет плоть и отравит кровь. А вот если скормить ей определенный редкий вид паутинчатых драцен, то состав ее сока уже становится целебным и способен залечить даже глубокие раны и серьезные травмы. Вкупе с нейронными импульсами от наших антенн он запускает выработку в организме дополнительных нейромедиаторов. Считай, стимулятор мозговой активности. И если в теле есть какой-либо изъян, организм начинает излечивать его путем ускоренной клеточной регенерации и вот этого целебного вещества.       — Ничего себе! — покачала головой Мадлин, уже более внимательно оглядывая заросли коварных и ценных одновременно ципул. — А вы делаете такие составчики? Ну, для походных аптечек или на черный день.       Тротл беззвучно посмеялся и, притянув девушку к себе, увлек ее обратно к месту привала.       — Во-первых, моя юная натуралистка, нужную драцену очень сложно отыскать, — пояснил он. — Они в этих краях растут крайне редко. А во-вторых, пришлось бы отрубить ципуле ее пищеварительный орган в момент переваривания. А она крайне не любит, когда ее тревожат в этот период.       — Она что, кусается? — приподняла брови Мадлин, уже рисуя себе в воображении схватку с хищным растением, у которого зубастый рот набит едой.       — И весьма активно, — ущипнул ее за поясницу Тротл, все еще потешаясь над реакцией девушки на эти рассказы.       Вернувшись с ней к друзьям, рыжий подал знак к отправлению. Отдых закончился, и все снова оседлали мотоциклы. Впереди ждало еще немалое количество километров пути, который незаметно начал карабкаться по скалистым предгорьям, уводящим все выше и выше на бесконечные продуваемые плато. Поверхность дороги все чаще стала покрываться неровной россыпью неприятного песка и мелкой гальки, что беспрепятственно тянулась поземкой за рваными порывами ветра. Тротл предусмотрительно снизил скорость, беспокоясь о том, чтобы девушек не занесло даже в небольших поворотах, ибо прекрасно знал все коварство такого зыбучего покрытия. Мадлин была бы рада ехать быстрее, но чувствовала, как мотает ее байк на особенно засыпанных участках, и старалась сосредоточиться на управлении.       Уже на следующем привале она поняла, что была вымотана, но отгоняла от себя это состояние. Нужно ехать дальше, не время для слабостей! Иначе можно было смело оставаться в укрытии и никого не напрягать своей неготовностью к физическим трудностям. Ребята тоже разительно напряглись. Тихо переговаривались на марсианском. Винни что-то сбивчиво пытался объяснить, Модо хмурился и переспрашивал, а Тротл, коротко вздохнув, давал им какие-то команды. Судя по затянувшейся беседе, что-то явно не клеилось. И чем чаще Тротл отрицательно качал головой и уверенно настаивал на своем, тем больше удивления и непонимания проявлялось на лицах его братьев. Наконец, он хлестко взмахнул хвостом и подал знак к очередному отправлению.       — Что случилось? — не удержалась от вопроса Мадлин, прежде чем снова сесть в седло белого «кавасаки».       — Пока ничего, Лин, — устало потрепал ее по плечу рыжий. — Едем дальше. Если что-либо изменится, ты должна слушаться братьев и не останавливаться. Ты меня поняла?       — Да, конечно. Но, может быть, расскажешь? — приподняла бровь Мадлин, понимая, что Тротл просто не хотел тревожить ее какими-то явно плохими новостями, пока они не стали действительно очень плохими.       Тротл пристально посмотрел на нее долгим взглядом и, наконец, ответил:       — Есть ощущение, что нас преследуют. Я со всем разберусь. Но будь начеку.       Мадлин сглотнула. Еще этого не хватало! Кто их мог преследовать? Выродки? Враг, который ими управлял? Кто-то еще? Ответов не было. Она поспешно завела байк и сорвалась вслед за Тротлом, чтобы не задерживать их колонну.       На этот раз рыжий торопился. Он то и дело поглядывал в зеркала и что-то искал взглядом по окрестным взгорьям. Мадлин постоянно отставала от него, хотя раз за разом выкручивала газ все сильнее. Она и сама начала озираться, но видела лишь молчаливые скалы, заросли буйных суккулентов, подгоняемый ветром песок и едущих за ней друзей. Винни мчал последним, и за ним тянулась абсолютно пустая лента бурой дороги. Может быть, показалось? Может быть, ошибся? Может, обойдется?       Но внезапно Тротл подал сигнал левой рукой, поднимая ее вверх и поторапливая, и уже через мгновение Модо начал обгонять их шеренгу, пока не поравнялся с рыжим. Мадлин не понимала, что происходит, надо ли тормозить, спасаться или бежать, и невольно сбросила скорость. Тротл кивнул Модо и ушел в сторону, пропуская друзей вперед. Мадлин в недоумении обернулась, но увидела лишь, как он, сделав резкий разворот и подняв клубы песчаной пыли, стремительно погнал назад. Рука почти выпустила газ, пока глаза в ужасе прилипли к зеркалу, где она ясно видела, как черный «харлей», высыпав сноп искр из выхлопных труб, на марсианской скорости все быстрее удаляется в неизвестность.       Резкий сигнал Винни возвратил ее в реальность и заставил вынужденно выкрутить ручку. Он сказал слушаться братьев и не останавливаться. Так вот что он имел в виду… Ладони предательски задрожали. Тротл, только вернись живым!