Кольцо Олимпа

      — Ну-с, леди, и как вы оправдаетесь на этот раз? Кажется, я вызываю вас в свой кабинет чаще, чем хожу на кухню за американо! А как вы знаете, я его пью минимум трижды в день. Хоть кое-кто и ругается. Но я считаю, у каждого могут быть свои пристрастия в напитках. Я же ничего не говорю, когда он… Так, я отвлекаюсь! Мисс Ривера! Или, простите, миссис Ривера! И вообще! Как я могу называть тебя миссис, когда у твоего мужа даже фамилии нет! Лин, это несправедливо как-то!       Мадлин искренне рассмеялась, поправляя на себе темно-синий поварской фартук с фирменной вышивкой ярко-красного цвета, и присела на стоящее рядом со столом управляющей кафе кресло.       — Мисс Эванс, спешу вам напомнить, что не у одной меня имеется такая незадача с метрикой мужчины. Кажется, я тоже скоро должна буду обращаться к вам миссис, но фамилии вашего сурового спутника жизни и заодно учредителя этого ресторанного заведения просто не существует. Что будем делать, Вероника Эванс?       Сидящая напротив нее девушка с трудом сдержала хитрый смешок, заправляя за ухо тяжелую прядь длинных темных волос, струящихся по ее плечам и груди, и придвинула к себе кружку, до верху наполненную черным кофе.       — Ладно, уделала, — хмыкнула она, отпивая свой американо. — Но иногда мне нравится изображать этого противного мистера Фишера, что мучил нас каждую неделю своими пустыми выволочками!       — Я заметила твою слабость к перформансу по-фишерски! — улыбнулась Мадлин и облокотилась о массивный рабочий стол, заваленный накладными и договорами. — Кстати, Никки, не знаешь, как там идут его дела в кафе «Клэр»?       — Ну как они могут идти? — отмахнулась подруга. — Занудно и традиционно! Иногда мне кажется, что его заведение должно непременно покрыться бесцветной плесенью и паутиной!       — Почему бесцветной? — прыснула Мадлин, потешаясь над фантазией Никки.       — Да потому что он сам бесцветный, и меню его тусклое! То ли дело наше! Вот это я понимаю — прорыв в ресторанном бизнесе! Кстати, чего я, собственно, тебя оторвала от твоего кулинарного творчества. Смотри-ка!       И Никки протянула ей свеженький договор, подписанный размашистым почерком.       Мадлин пробежала глазами убористый текст и приподняла брови.       — Заказ фуршета на закрытой вечеринке известного фотографа? Того самого, который снимает с самых странных ракурсов?       — Именно, — довольно кивнула Никки и откинулась на спинку кресла. — И мистер Неординарность обратился именно в наше такое же неординарное кафе! И сказал: «Как-то заказывал у вас салат с тунцом, а получил кулинарный шок и желание перепробовать все меню». Так-то! Кафе «На Марсе» держит свою марку. Так что набросай по-быстрому чего-нибудь эдакого на тридцать персон и пафосную вечеринку сумасшедших ценителей современного фотоискусства.       — Ладно, — улыбнулась Мадлин, прикидывая в уме возможные варианты. — Эксклюзивные приправы с другой планеты использовать?       — А то! — кивнула Никки, задирая рукава неизменной белой блузки, на сей раз заправленной не в привычные свободные джинсы, а в строгие темные брюки. — Пусть слопают всё вместе с тарелками! Заодно клиентуру нарастим.       — Договорились, начальница! — подмигнула ей девушка и поднялась, чтобы вернуться к своим делам на кухне.       — Да какая я тебе начальница! Хорош уже поддевать! Звезда у нас ты, а я так, разгребаю управленческий бардак! Правда, не всегда успешно.       — Хорошо, Мейс этого не слышит! — закатила глаза Мадлин, уже стоя в дверях и потешаясь над реакцией Никки, которая запустила пальцы в распущенные волосы и обхватила ими голову.       — Молчи, несчастная! — простонала она. — Если я сегодня не закончу с договорами, он точно воплотит в жизнь все свои угрозы. А ты же знаешь, что адекватных среди них не бывает. Как же сложно, когда деспотичный мужчина спонсирует бизнес!       — Ну, кое-кому это нравится! — бросила Мадлин и быстро ретировалась из кабинета управляющей, отчетливо услышав, что в уже закрытую дверь прилетела, кажется, декоративная подушка с подоконника.       Она неспешно вернулась на залитую светом из большого окна кухню и, пробежав глазами по пришедшим из зала заказам, раздала своим троим помощникам задания. А пока они готовили привычные для времени ланча хрустящие сэндвичи с жареным беконом и перченым яблоком, салаты с теплой уткой и запеченными ананасами и пикантные бургеры с индейкой, томатами черри и соусом из мяты и розмарина, Мадлин присела за небольшой столик и застрочила список блюд для фуршета и их ингредиентов.       Кафе «На Марсе» открылось всего месяц назад, после длительной и тщательной подготовки подробного бизнес-плана, ремонта помещения и набора персонала. Но почти со второй недели начало пользоваться неплохим спросом благодаря всем тем необычным рецептам, которые неустанно придумывала Мадлин. Здесь никто не ограничивал ее кулинарную фантазию, более того — вызвавшаяся быть управляющей Никки безоговорочно назначила ее главным шеф-поваром, с которым никто не имел права спорить. Даже тот, кто на всю эту авантюрную затею выделил средства. Впрочем, продукты и рецепты его волновали в самую последнюю очередь. Единственным условием, что он озвучил, прежде чем деньги перечислились на счет Никки, был серьезный подход к работе и стабильный доход.       Поэтому девушки с энтузиазмом и рвением взялись за придуманный проект. Два месяца тщательной подготовки, и вот новенькое кафе с песочно-шоколадным интерьером под приглушенными красными лампами, с огромными кактусами в кадках и эмблемой Марса над барной стойкой распахнуло свои двери перед посетителями. И кто бы мог подумать, что они смогут открыть свое собственное заведение, а не мыкаться по очередным забегаловкам всяких мистеров Фишеров! Но самым невероятным, наверное, было то, что помогал им в этом Мейс.       Когда четыре месяца назад отряд добрался от портала в Кабетогаме до Чикаго, дома у Чарли, куда в первую очередь они довезли девушку, состоялся непростой разговор. Мейс дождался, пока Винни поможет Чарли выбраться из фуры и выкатит ее серебристую «ямаху», и собирался было отогнать грузовик к автостоянке транспортной компании, куда до этого марсиане уже вернули остальные сорок пять фур с солью. Но, видимо, девушка, всю дорогу предоставленная сама себе, основательно обдумала свое невеселое профессиональное будущее, потому что попросила всех зайти в дом и выслушать ее.       — Ребята, знаю, все устали и хотят по домам и отдыхать, но пока все в сборе, вынуждена кое о чем попросить, — произнесла Чарли решительно, как только Винни помог ей присесть на стоявший в гостиной диван. — Как вы понимаете, из рабочего процесса я на ближайшие пару месяцев выпала. Ни тяжести поднимать, ни напрягаться… В пору бумажки перебирать! Так что с моей автомастерской все сложно. Или я ее закрываю и ищу себе новый вид заработка, или мне кто-то должен с этим помогать. Я тут поговорила с Мейсом в дороге. В общем он не против на некоторое время заняться черновой работой. Ему все равно пока некуда податься, а дело, как выяснилось, он неплохо знает. Ну, и если вы пару раз заглянете повозиться с заказами, то буду очень благодарна.       И она выжидательно посмотрела на марсиан. На мгновение повисла тишина, которую первым прервал Винни, практически с грохотом опуская свой шлем на журнальный столик.       — Какого беса ты предложила это Мейсу? — несдержанно зашипел он, прищуривая красные глаза. — Мы что, сами с Тротлом не справимся с твоими железками? К чему этому предателю ошиваться в нашем доме? Мне хватило того, что я терпел его присутствие на Марсе. А теперь еще и здесь?       — Не кипятись, Винни, — спокойно урезонила его девушка. — Мы отсутствовали на Земле почти полтора месяца. Мадлин лишилась работы, я растеряла большую часть клиентов, да и вы, пока наберете заказов, будете на мели. А счета по аренде жилья и налоговые квитанции уже торчат из наших почтовых ящиков. На что мы все будем жить, если сейчас начнем ругаться? А Мейс спокойно может перекантоваться в комнате отдыха при мастерской, где есть все необходимое для жизни. Тем более, он согласился на меня поработать.       Винни уже хотел было что-то возразить, но Тротл остановил его коротким жестом руки и повернулся к оставшемуся у двери Мейсу, который привалился к косяку и ждал, чем закончится эта заведомо, по его мнению, провальная беседа.       — Мейсон, ты же в технике нормально шаришь? — уточнил рыжий, сосредоточенно сдвинув палевые брови.       — Зачем спрашиваешь-то? — нехотя бросил он. –Ты же знаешь, что еще на Марсе я начинал служить в ремонтном автоотряде техпомощи, пока меня не отправили к тебе, командирчик. Уж как-нибудь с земными гайками справлюсь. Не бараны же… Если что, фатаатун объяснит.       Тротл смерил его внимательным взглядом, что-то обдумывая и взвешивая, а потом снова спросил:       — Какие у тебя дальнейшие планы?       Мейс невесело усмехнулся и поддел пальцами шлевки потрепанных штанов, которые ему выдали перед депортацией.       — Вы выдворили меня в штаты, а не в Йемен, где я как-никак проторчал четыре года. Здесь у меня ничего нет, кроме этого шмотья и рюкзака с личными вещами. Так что планы — помочь вашей фатаатун и, видимо, свалить в леса. В мегаполисе я без земных денег и документов не протяну. А до моих мне еще надо добраться.       — Что ж, — вздохнул Тротл, приняв не самое простое для всех решение, — в таком случае, оставайся пока здесь и подсоби Чарли, если ты действительно готов к тяжелой работе в автомастерской. Мы в самом деле сорвали тебя с Марса не туда, где ты жил на Земле. На первое время поможем, чем сможем. Но учти: ты у меня на контроле.       И, несмотря на то, что присутствию бывшего предателя в их компании все были не сильно рады, Чарли показала ему новое пристанище при мастерской и сказала, что работать они начинают с восьми утра.       Мейс на удивление быстро втянулся. Уже на следующий день он облачился в привычную для себя арабскую одежду, которая полностью скрывала его мохнатую фигуру, а пестрая арафатка, замотанная до глаз, не давала разглядеть ни шерсть на лице, ни массивные уши. Потянувшиеся в мастерскую клиенты ничуть не удивлялись синеглазому работнику, чтущему «родные корни и традиции», и обращали на него намного меньше внимания, чем на частенько забегавших помочь двух байкеров в непроницаемых шлемах. Трудился Мейс молча и шустро, вопросы задавал лишь по делу, не чурался залезать под грязный кузов или тягать лебедку с движками и раздраженно шипел, если Чарли говорила не о работе дольше десяти секунд. Поэтому худо-бедно, но активность в автомастерской постепенно налаживалась, Тротл и Винни все больше времени могли посвящать своим поискам заработка и текущим заботам, а Чарли все чаще, внимательно наблюдая за работой Мейса, довольно кивала головой.       Винни во всем помогал Чарли по дому, перетащив туда свои скромные пожитки, и заставлял ее потихоньку заниматься предписанной лечебной гимнастикой для восстановления позвоночника. На Мейса он взирал с неприязнью, но благоразумно не затевал споров или склок, доверившись решению своей девушки, а точнее, уже жены, и предпочитая молча присматривать за обстановкой. Однако шли дни, жизнь входила в спокойное русло, и белый позволил себе выделять пару часов в день на изучение удаленных вакансий. Возможно, он так бы и продолжил брать ставшие привычными заказы на непыльное программирование, если бы однажды не набрел на какой-то форум по мотоциклам и не оставил там в порыве технического ажиотажа длинный отзыв на очередную новинку среди кафе-рейсеров. Завязалась полемика, реакция на написанное белым взвинтила просмотры сайта, и вскоре кто-то предложил ему вести свой блог по мототехнике. А когда Чарли смогла сама завинчивать гайки на деталях, Винни пригласили на тест-драйв. А потом снова. Потому что заведенный ради забавы блог стал набирать популярность, и белому начали платить за обзоры мотоциклов и рекламу комплектующих. Тем более, что его появление на людях в полном экипе совершенно никого не смущало. Острый на словцо таинственный байкер пользовался спросом и успехом.       Но все эти события никак не предвещали открытия своего кафе, ибо Мадлин не видела иного выхода, как лишь устроиться в очередной ресторан. Если бы на второй день их возвращения с Марса она не позвонила Никки сообщить, что жива и здорова и пропадала так долго не по своей воле. Подруга долго ругалась и рыдала одновременно, и Мадлин даже не ожидала, что стала настолько дорога своей коллеге по кафе «Клэр».       — Где ты сейчас? Я хочу видеть тебя немедленно! — заявила под конец Никки, едва успокоившись. — Мы тебя практически похоронили всем составом «Клэр», негодяйка!       — Не злись, я действительно в Чикаго и больше пропадать не планирую. Сейчас должна заскочить к подруге в автомастерскую. Хочешь, подъезжай туда.       — Только попробуй там не оказаться! Скидывай адрес. Я выезжаю!       Мадлин, одевшись потеплее в осеннюю куртку, ждала Никки в небольшом дворике перед мастерской, попутно переговариваясь с Чарли, взиравшей на объемы предстоящей работы с тревогой и унынием, ибо клиентов на тот момент не было и в помине, а дел невпроворот. Подруга по кафе примчалась на своем маленьком джипе уже через полчаса и долго распекала Мадлин, то смахивая непрошеные слезы, то смеясь от облегчения. Но пока они болтали о своем, взгляд карих глаз стал все чаще перетекать в недра распахнутого помещения, и, наконец, на всегда решительном и оживленном лице Никки отобразилось замешательство.       — Послушай, Мадлин, — произнесла девушка, прищуриваясь и явно чего-то не понимая, — а в этой мастерской что, какая-то фишка на костюмы? Или тут всё еще отмечают Хэллоуин? Потому что вон у того работника, ну который араб, явно же торчит накладной хвост. Это акция такая, да?       Произнесенные слова заставили Мадлин в тревоге обернуться. Черт, неужели Мейс оказался настолько неосторожен? Прекрасно же знает, что надо скрываться! Второй день на Земле и уже подвел?       Огненный марсианин действительно выпустил из-под своего черного балахона до середины икры, который он поучительно назвал тавбом*, кончик терракотового хвоста и, казалось, ничуть этим не заботился.       — Мейс! — строго окликнула его Мадлин, понимая, что инцидент надо как-то объяснить, а марсианина предупредить о его оплошности.       Однако тот, нехотя оторвавшись от перетаскивания недоделанных карбюраторов на рабочий стол, обтер перепачканные руки в рабочих перчатках о повязанный на поясе фартук и неспешно подошел к девушкам, смерив взглядом взирающую на него Никки. Мадлин все еще пыталась указать ему незаметно на злополучный прокол, чтобы не ставить всех в затруднительное положение, но марсианин внезапно сделал шаг к Никки, и тавб опасно колыхнулся. И уже в следующее мгновение девушка вскрикнула от неожиданности в явной попытке отскочить, но тот самый огненный хвост цепко оплел ее за бедра.       — Я вам тут не клоун, чтобы вы обсуждали мою внешность, — настойчиво прошипел Мейс со своим корявым акцентом, сверля незнакомку синим взглядом.       Однако Никки была явно неробкого десятка, ибо не растерялась и перехватила его за эту неожиданную часть тела. Впрочем, тут же ахнула.       — Господи, он же теплый! — в ужасе пробормотала она, уставившись на морковный шерстяной хвост в своей ладони. — Он что, настоящий???       Мадлин с отчаянием взирала на эту сцену, не представляя, что теперь делать и как попытаться скрыть природу этого своенравного марсианина. Однако Мейс, нисколько не смутившись, хлестко выгнул хвост в руке Никки и вкрадчиво пробормотал:       — Очень настоящий, любопытная фатаатун! Где меня найти, теперь знаешь.       И, выдернув хвост, он бесстрастно удалился в недра мастерской, оставив обеих девушек переваривать увиденное и услышанное. И прежде чем Никки требовательно насела на Мадлин с расспросами, та мысленно обругала Мейса всеми известными ей нецензурными словами. Включая марсианские.       Тем не менее, подруга по кафе стойко приняла невероятные новости, от которых теперь было не откреститься, и пообещала быть для общества самой глухой могилой. И на удивление даже самой себе уже через неделю приехала поменять масло в мастерскую Чарли. А еще через несколько дней туда же поставить новые тормозные колодки. А к исходу второй недели она появилась у заезда во дворик под конец рабочего дня, и Мейс абсолютно точно вернулся в свою каморку незадолго до рассвета. А потом еще. А потом он попросил Тротла воспользоваться компьютером и интернетом, чтобы связаться с «одним человечком» в Манчестере, который, как оказалось, был в каком-то неоплатном долгу у огненного марсианина и вел его нехитрые финансовые дела.       Судя по всему, отношения Мейса и Никки развивались уж очень стремительно даже для них самих, потому что через месяц девушка пришла к Мадлин с вопросами интимного характера, а потом заявила, что марсианин интересовался, не хотят ли девушки себе нормальной работы, раз уж сфера деятельности у них была единой. И к удивлению Мадлин, готов был проспонсировать. Как выяснилось после длительной беседы всей компанией, незадолго до повторной вербовки доктором Карбункулом Мейсу удалось отжать у наркодилеров в Йемене (толкающих не относительно легкий и привычный для местных жителей кат, а опасный героин) крупную сумму денег, да еще и в криптовалюте. Где и как марсианину удалось получить доступ к приватному ключу от виртуального кошелька, он опустил, сказав, что это никого не касается. Деньги он собирался использовать для побега с Земли, да просто не успел. А теперь надумал задержаться на какое-то время в Чикаго и помочь тем, кто однажды помог ему. Ну и той, которая впервые заставила его холодные синие глаза наполняться теплыми угольками.       От чужих денег все вежливо отказались, но Никки заявила, что может воспользоваться этой помощью как кредитом и все со временем вернет. Тогда-то Мейс и бросил: «С вас рабочий бизнес-план, с меня финансы. Буду контролировать, пока не встанете на ноги. Самовольные фатаатун!» Так и родилась идея открыть свое кафе и назвать его совершенно ожидаемо — «На Марсе».       Мадлин улыбнулась своим воспоминаниям и подвела под списком жирную черту. Надо было заказать недостающие продукты и раскидать по времени готовку блюд для фуршета, ведь текущую работу никто не отменял. Мобильный телефон пиликнул пришедшим сообщением.       Тротл: «Лин, еще утром выехал из Кучичинга. Думаю, к ужину доберусь. Буду не один, жди гостей с ночевкой».       Мадлин: «На сколько персон готовить, работяга? И сколько нужно спальных мест?»       Тротл: «Ну, нас пятеро. Думаю, еще двое точно захотят к нам присоединиться на ужин. Будем голодные, но можем сами заскочить в супермаркет».       Мадлин: «Э, нет, гостей так не встречают! Я все приготовлю, не переживай. Что-то отмечаем или будничное?»       Тротл: «Все свои».       Все свои. Радостный всполох прокатился по ее венам. Неужели вместе с Тротлом едут те, кого они так давно не видели? Неужели еще каких-то часов шесть, и их дом, в котором последние месяцы они жили вдвоем, вновь наполнится знакомыми голосами и смехом? Ох, пожалуй, пора было составлять новый список, уже на вечер. И попросить Никки подбросить ее от супермаркета до дома. Ибо на своем белом «кавасаки» она столько пакетов не увезет.       В последнее время Тротл все чаще стал бывать у канадской границы, в округе Кучичинг, где севернее Кабетогамы, в дебрях национального леса развернулось возведение секретной научной лаборатории. Аналогичной той, что постепенно восстанавливалась в Корпусе надежды на далеком Марсе. После их возвращения в Чикаго от Стокера пришли вести, что Единое правительство рассекретило деятельность ученых, которые смогли, наконец, связаться со своими родными. Ну и дало добро на реконструкцию городка, чтобы детально изучить запущенный Олимп и действие остальных трех кальдер. Канадские коллеги, представлявшие в этом проекте землян, тоже получили поддержку и живое участие тех правительственных структур, что тщательно скрывали и финансировали эти исследования уже с Земли. Ну а поскольку новости о тотальной защите планеты стали ошеломляющим открытием в науке, было поручено развернуть аналогичную деятельность недалеко от межпланетного портала и понять, имелись ли подобные ресурсы на голубой планете. Ведь тогда и ее можно было обезопасить от любых вражеских вторжений.       Пока на пустынном полуострове Блэк-Бей велось замаскированное под возведение обсерватории строительство лаборатории, Тротла и Теллура привлекли к работе по обеспечению информационной безопасности с обеих сторон. Для дальнейшего секретного функционирования научной станции нужно было быть уверенными: раньше времени о существовании связи с другими планетами на Земле не узнает никто. Предстояло наладить защищенную от любых кибер-атак бесперебойную связь между Землей и Марсом, установить сетевой поток, шифрование данных, создать системы мониторинга, написать программы защиты и сделать еще уйму того, в чем Мадлин не разбиралась даже на уровне терминов, зато у Тротла не вызывало никаких вопросов. Ну а поскольку его младший брат весьма быстро поправился после тяжелого ранения, оставившего лишь большой уродливый шрам на спине и не до конца восстановившуюся руку, он охотно взялся за всю работу по безопасности, которую предстояло сделать на Марсе.       Потихоньку земные фриланс-заказы Тротла сменились частыми командировками в Кучичинг, ибо необходимость соблюдения секретности и безопасности требовала личного присутствия на объекте. Потянулись долгие переговоры с братом по протоколам и синхронизации систем, бессонные ночи за компьютером или в дороге, и появился неплохой доход, исправно капающий на выделенный Тротлу земной счет. И несмотря на то, что новый проект отнимал много времени и сил у рыжего, и дома он стал бывать реже, чем на севере Миннесоты, Мадлин бесспорно поддерживала его в этой работе и радовалась, ибо прекрасно видела, что он наконец-то был занят тем, что ему нравилось. Они много обсуждали будущее научной лаборатории, но чаще Тротл интересовался делами в их с Никки собственном кафе. Однако Мадлин предпочитала приготовить дома какое-нибудь придуманное ею блюдо, которое потом собиралась вписать в меню, чем рассказывать о рутинных деталях.       За всеми этими заботами они не забывали и про Модо, с которым братья списывались и созванивались по межпланетной связи каждые несколько дней. Помыкавшись какое-то время в Сэто, он вернулся в свой дом в Алойе к матери, чему та была несказанно рада, и первым делом отправился в местный штаб в надежде получить добротную работу. По достоинству оценив его отличную физическую форму, ему предложили возглавить отряд по строительству новых жилищ для сородичей. Ведь потихоньку Марс восставал из пучин темных времен, и пора было задуматься о его будущем. И позаботиться о комфорте новых создаваемых повсеместно семей.       Сам Модо очень долго ничего не рассказывал. Написал лишь, что подал заявку на участие в программе, но был ли кто у него на примете или нет, для всех его друзей оставалось загадкой. Пока однажды, спустя почти месяц после их возвращения в Чикаго, серый не прислал короткое сообщение: «Теперь я с парой, жилье выделили, все хорошо» и фотографию их скромных медальонов с именами. От понимания того, кто стала его избранницей, на Земле произошел небольшой переполох, на время лишивший спокойствия даже Чарли, которой пришлось еще долго заходить в мастерскую на цыпочках и выслушивать от ощеренного Мейса длинные и сложносоставные тирады на арабском, что он бормотал себе под нос, особенно остервенело расправляясь с трансмиссиями и каленвалами. Однако вскоре всем удалось успокоиться, и Мадлин поняла, что им очень не хватает их доброго серого здоровяка.       В этот вечер Тротл возвращался после очередной долгой поездки на целую неделю, и Мадлин с нетерпением ждала его приезда. Рабочий день в кафе был закончен, продукты закуплены, жаркóе с запасом запечено в духовке, закуски и гарниры рассортированы по глубоким блюдам. Вот только из напитков она не успела ничего сообразить и торопливо пробежала глазами по полке с чаем и кофе. Вроде на всех должно хватить.       Она уже выключила плиту и, бросив в корзину для белья перепачканный фартук, распустила из растрепанного пучка охровые волосы, когда за дверью послышались многочисленные тяжелые шаги, и щелкнул открывающийся замок. Радостный адреналин заставил ее нетерпеливо выдохнуть и поспешить в прихожую.       Но такого шквала эмоций она совсем не ожидала. И даже растерялась в первое мгновение, перехватив протянутую руку улыбающегося ей Тротла и глядя на тех, кто заходил следом и кто всем им был так сильно дорог.       Первым порог переступил высокий стройный байкер в черном облегающем костюме и с уже скинутым шлемом, обнажившим мохнатые смоляные уши, волнистые вихры загривка и чуть сощуренные в теплой улыбке глаза цвета алой крови. Он сбросил с себя дорожный рюкзак, неловко и неуклюже управляясь левой рукой, словно ему что-то мешало, и, приложив ладонь к сердцу, произнес таким знакомым голосом с ясным бархатом и тягучим акцентом:       — Хей-йо, Мад-лин! Рад тебя видеть!       — Боже мой, Теллур! — воскликнула девушка и без раздумий сжала его в дружеских объятиях, на которые на этот раз черный марсианин ответил уже уверенно и охотно. — Наконец-то ты с нами! Живой и окончательно здоровый!       — Как и обещал, — тихо усмехнулся он и чуть отстранился. — И приехал не один.       Мадлин прекрасно видела, кто стоит за его спиной, и следующей, кого она тепло и нежно обняла, была запыленная с дороги и одетая в красивый коричневый экип Лантан. За время, что они не виделись, она разительно похорошела, приобретя в своих и так милых чертах особую мягкость и женственность.       — Мадлин, хео, — произнесла она своим глубоким певучим голосом, едва девушка смогла отпустить ее. — В твоем доме… всегда так пахнет? Потрясающе вкусно!       Та рассмеялась и помогла ей повесить куртку на вешалку.       — Я же ждала вас, — ответила она. — Вот и наготовила.       Следом зашла почти искрящаяся от эмоций Чарли, которая уже смело могла садиться за руль своей любимой серебристой «ямахи» и наравне с Мейсом возилась в автомастерской, и особенно заводной в этот вечер Винни, готовый, кажется, снести неугомонным торнадо все на своем пути и таинственно подмигивающий удивленной Мадлин.       Но уже в следующий миг ей все стало ясно. Когда в прихожую шагнул раскрывший свои широкие и теплые объятия Модо, куда Мадлин, невольно ахнув, впорхнула и вцепилась в его пропахшую дорогой и бензином мотокуртку.       — Модо!!! Господи, сколько ж мы тебя ждали!!!       Серый, посмеиваясь, сгреб ее в охапку и погладил широкой ладонью по спине.       — Ну вот как отпустили со стройки, так и примчался. Прослышал, что Тер собрался в Чикаго вместе с Лантан, мы и рванули следом! Ох, мама, как же давно я не был в этой берлоге!       И, выпустив Мадлин из дружеских объятий, протянул руку стоящей за ним марсианке. Которую в последний раз все видели у погранприюта. И которая носила на шее парный с Модо медальон. Храброй и решительной девушке с серебристой шерстью и огненными косами до пояса.       — Здравствуй, Ниоби! — улыбнулась ей Мадлин и неуверенно шагнула, чтобы поприветствовать, не зная, как она относится к земным привычкам среди друзей.       Но та, словно прекрасно все зная, сама обняла хозяйку дома, улыбнувшись такой знакомой мейсовской улыбкой, и произнесла на вполне сносном английском, старательно выговаривая каждое слово своим немного хрипловатым голосом:       — Добрый вечер, Мадлин. Я тебя помню. Модо много рассказывал о тебе. О братьях. О твоих друзьях. Надеюсь, вы меня примете.       — Ну как мы можем тебя не принять, Ниоби! — всплеснула руками Мадлин и взяла у нее белый шлем, чтобы положить рядом с остальными. — Ты же теперь часть нашей большой семьи!       — Спасибо, — склонила она голову, отчего одна из ее кос перекатилась через плечо, мешая ей стаскивать с себя новенькую белую мотокуртку.       — Не хочу делать из этого секрет, — внезапно произнес Модо, помогая жене с одеждой. — Скоро нас станет еще больше.       — Ого, здоровяк! — присвистнул Винни, навострив уши и останавливаясь на полпути к гостиной. — Нам уже пора вязать чепчики???       — Ну, вроде того, — смущенно почесал затылок Модо и бросил на груду не помещающихся в прихожей вещей свой объемный рюкзак.       — Вот это новости! — восторженно воскликнула Чарли, с умилением глядя на явно смешавшегося Модо и его насторожившуюся Ниоби. — Наш серый здоровяк и его красотка скоро станут родителями! И давно вы знаете?       — С начала лета, — ответила Ниоби, но тут же нахмурилась и помотала головой. — Простите. Не так. Как это на земном? — и она, тщательно вспоминая, вопросительно посмотрела на Модо. — Два месяца?       — Да, Ниа, все верно, — кивнул Модо и потянул ее за собой вымыть руки.       — Это все новости подобного характера? — выгнула с ухмылкой брови Чарли, хитро поглядывая на выходящих из ванной Теллура и Лантан, но, видя, как бежевая девушка смущенно опустила раскосые глаза, добавила: — Судя по всему, не все…       — Об успешном участии в демографической программе мы отчитались коменданту Карабин три недели назад, — ответил напевно Теллур, расстегивая дорожную толстовку и каким-то заученным жестом убирая все еще не до конца восстановившуюся после ранения левую руку в карман. — Я ответил на вопрос? — и он тепло сверкнул рубинами глаз.       Чарли расхохоталась и пригласила всех к столу.       — Кажется, сегодня перебор с позитивными событиями! — покачала она головой, убирая за уши каштановые пряди непослушных волос. — Предлагаю начать ужин и празднование того, что мы все снова вместе! Ребята, вы не представляете, как я счастлива!       Но прежде чем последовать за друзьями, Мадлин, все еще стоявшая посреди прихожей и не успевающая за охватившими ее эмоциями от приезда друзей и новостей, повернулась к Тротлу, который дал ей время всех поприветствовать и лишь теперь шагнул к ней и притянул ее в теплые и родные объятия, зарываясь носом в ее охровую макушку. Она обхватила его и облегченно выдохнула в мохнатую шею, наслаждаясь его присутствием и медленно обволакивающим пряным запахом.       — Добро пожаловать домой, Тротл, — шепнула она и, подняв голову, прижалась лбом к его лбу, привычно ощущая шелковистую палевую челку на своей коже.       — Я тоже скучал, Лин, — тихо ответил рыжий и, шумно вдохнув, прижался к ее губам в нежном поцелуе. — Если ты не против, я украду тебя на пару минут, пока мы не сели ужинать. Должен сказать тебе кое-что.       — Хорошо, — заинтригованно ответила Мадлин и последовала за ним в спальню, куда он бесшумно прошел уже босыми ногами немного устало, но решительно.       Едва за ними закрылась дверь, и гомон радостных голосов стих, Тротл усадил девушку на кровать и присел рядом. Взгляд его графитовых глаз, как всегда, бы скрыт от Мадлин очками, но по легкому изгибу кофейных губ, которые обрамляли его редкие палевые усы, она видела, что он был чем-то доволен.       — Хочу тебе подарить одну вещь, моя земная Лин, — бархатисто произнес он, привычным доверительным жестом прижимая мохнатые уши. — Вообще я думал сделать это еще на Марсе, пока мы не уехали, но просто все не успел. Вот и пришлось ждать Тера, чтобы он привез.       Мадлин удивленно приподняла брови.       — К чему столько беспокойства?       Тротл беззвучно посмеялся и, почесав подбородок, достал из ворота все еще не снятой дорожной термокофты свою цепочку с медальоном, на которой висело что-то еще, что он зажал в руке, пока раскрывал стальной замок.       — Я знаю, что тебе была очень дорога эта вещица. И ты ею пожертвовала ради Марса. Конечно, ее уже не вернуть… Но я подумал, что Олимп должен тебе отплатить кое-чем. Вот, это тебе, моя Лин.       И на его протянутой ладони блеснуло темным металлом аккуратное кольцо. Мадлин тихо выдохнула и осторожно взяла его, чтобы получше разглядеть. Овал кольца в точности повторял тот орнамент витиеватых растений, что был когда-то на бронзовом колечке ее прабабушки, но вместо венчавшего их цветка она увидела испещренный марсианской вязью округлый конус, обрамленный четырьмя сияющими слезной дымкой кристаллами. Металл был тяжелым, гладким, с налетом угольной синевы, что на свету отдавала особым блеском.       — Это же… — в неверии пробормотала Мадлин, — это же Олимп! А это кальдеры???       И она погладила подушечкой пальца покрытый гравировкой конус и кристаллы.       — Верно, — кивнул головой Тротл. — Тот самый Олимп, который нам удалось оживить благодаря твоему кольцу. Я подумал, пусть теперь и у тебя будет кольцо Олимпа.       — Боже… Оно невероятное, — покачала головой Мадлин. — Но что это за металл? Кажется, на Земле такого не существует?       — Да, это, собственно, тротл, — смущенно посмеялся рыжий.       — Тротл? — совершенно не поняла его девушка и удивленно уставилась на марсианина.       — Ну да, я не рассказывал тебе, кажется. На моей планете принято всех детей называть в честь природных элементов, ископаемых, всех тех ресурсов, что составляют ее недра и богатства. Ты разве до сих пор не задумывалась? Теллур, Лантан, Астат, Ниобий — все они есть и на Земле.       — Ох, — выдохнула Мадлин, только сейчас осознавая, что их имена действительно соответствовали химическим элементам.       — Но есть и те, которые существуют лишь у нас, на Марсе, — добавил Тротл и неторопливо надел кольцо на палец девушки. — И поскольку олова у нас нет, я решил, что пусть твое кольцо будет из тротла. В знак того, что ты здесь.       И он приложил рыжую ладонь к сердцу.       Мадлин несколько мгновений смотрела на свою руку, пока не поняла, что ее взгляд затуманился невольными слезами благодарности, и прильнула к Тротлу, обхватывая его за шею и зарываясь пальцами в густой загривок.       — Спасибо, мой марсианский элемент! — шепнула она с улыбкой, зажмуриваясь от нахлынувших эмоций. — Ты тоже всегда в моем сердце. А теперь еще и на пальце.       — Тогда я рад, раз тебе понравилось, — шепнул Тротл и погладил ее по голове. — Пойдем к остальным, все заждались. Этим вечером побудем с нашими близкими. Давно я не был так доволен! А потом я снова тебя украду ото всех, потому что…       И он настойчиво нашел ее губы, чтобы урвать жадный поцелуй.       Мадлин едва оторвалась от него, но, улыбнувшись, протянула ему руку с мерцающим на ней кольцом Олимпа из тротла, чтобы вместе вернуться к друзьям.       Кажется, и она сегодня была как никогда счастлива. В их большой и шумной семье.