1. лёд и драконьи слёзы;
21 февраля 2022 г., 18:06
***
Он был создан искусственно: слепленный умелыми руками алхимией — не волшебством — ценою драконьих слёз и раскрошенного до состояния пыли мела, Альбедо не знал, что такое жить. У него в венах не текла кровь; она не горячила кожу, приливая к щекам, стоило холоду коснуться его лица: хотя, если быть честным, он вообще не чувствовал мороза. Может, потому что в морозе и заключалось почти всё его существо: Создательница твердила, что рецепт его прост — нужно лишь победить в схватке дракона, взять какие-то крупицы вируса из другого измерения, собрать двадцать пять штук топаза Притхива, сто шестьдесят восемь сесилий, сорок шесть базальтовых колонн, относительно небольшое количество различных древних свитков, и, естественно, раскрошить в пыль и выдержать под Лунным светом пару килограмм кусочков мела. Всё остальное — ещё большая мелочь, посильная каждому, даже совсем юному, неопытному искателю приключений. Впрочем, несмотря на столь простой рецепт, льды, собранные с самых вершин гор Драконьего хребта, позволили Альбедо комфортно себя чувствовать при любой погоде: кожа его холодна, оттого не чувствует ни зноя, ни стужи — редко какой жар мог его взять, хотя и такое, конечно, увы, случалось. Альбедо задумчиво рассматривал лежащее пред ним учение, что принёс ему верный слуга прямо из краёв Ли Юэ. Конечно, близость региона не столь усложняла задачу, однако маг заверил его, что это древняя вещь из самых глубин тамошних подземелий, а в доказательство обнажил свои еще свежие раны и шрамы. Альбедо решил довериться. В любом случае, если тот вдруг соврал — суровое наказание ожидало его, ехидно поблескивая кончиком меча, что при предательстве вонзят в грудь клятвопреступника — туда, где, по идее, находится источник жизни (по крайней мере, так твердила ему его Созидательница, Рейндоттир). — Ваше Темнейшество! — без стука, несколько фамильярно вбежал в его лабораторию один из прислуживающих ему магов. Осознав свою ошибку, он тут же, дрожа ни то от страха, ни то от усталости, опустился на колени. — Извините, Ваше Темнейшество, произошло нечто… нечто удивительное. В плохом смысле! — Удивительное, говоришь? — неторопливо пробормотал Альбедо. — Рассказывай. Маг выпрямился, но взгляд его всё равно блуждал по полу, словно бы рассматривая пару лежащих там записей и пустых склянок. — На наше… Вашей территории находится чужачка, представляющаяся скаутом. Она перебила весь наш народ и даже растормошила большую часть лагерей! Никто из пострадавших не выжил! — боязливо проверещал маг, прикрывая лицо и дрожа. — Скаут, значит… — он тяжело вздохнул и устало провел ладонью по лицу. — Приведите её сюда. — Н-но сэр! — Мне казалось, я позволил вам пребывать здесь только для того, чтобы никто больше не совался на мои земли, тем самым отвлекая меня от экспериментов, — не принимающим возражения ледяным тоном отрезал Альбедо. Под студящим душу взглядом маг задрожал и, если бы его лицо не скрывала маска, то со стопроцентной вероятностью можно было бы увидеть его бледность и искажающий черты страх. Может, та девчонка и пугала его, но она явно не была страшнее самого короля Бездны! — И раз уж вы не можете справиться даже с этим пустяковым поручением, то хоть приведите виновницу сюда, дабы я мог вынести ей приговор. У мага не было выбора… Он, сгорбившись, поплёлся дальше, чтобы собрать армию монстров для укрощения одной строптивой человеческой девочки-скаута. День обещал быть сложным.***
Эмбер раздражённо застонала — день был просто ужаснейшим! На этом хребте было столько монстров, сколько она никогда не видела за всю свою скаутскую жизнь! Конечно, ей говорили, что здесь сложно и это место ей будет явно не по зубам… — Ну уж нет! — стиснула зубы она. — Я — лучший и единственный скаут Ордо Фавониус! Меня ничто не остановит, и пару каких-то монстров — пустяки! Эмбер встала с камня, огонь в костре медленно потухал. Её тело — обессиленное и замерзшее — почти начинало отказывать. Она потёрла руки, зашипев из-за лопнувших вновь мозолей — кожа цеплялась за ткань варешек, и раны щипали сильнее. Откуда-то сверху послышались шаги и странные, нечеловеческие звуки — они были довольно незаметными, особенно из-за метели, но Эмбер не смогла бы стать главной (пусть и единственной) представительницей скаутов рыцарского ордена, будь она столь невнимательной! Она сжала зубы и оглянулась: на неё надвигалась целая армия монстров и, судя по всему, все они были настроены крайне враждебно… Не то, чтобы она когда-то встречала не враждебных чудищ, но всё же иногда с ними получалось договариваться! Не без посторонней помощи, конечно, однако… Эмбер тряхнула головой: нет, сейчас не время! Думай, думай… Она зажмурилась, но приближающийся ропот абсолютно не помогал сконцентрироваться. Очевидно, у неё не было никаких шансов: да, она сильна, но в данный момент ещё не восстановилась после прошлой битвы. Раненная, ослабевшая и замёрзшая, Эмбер ни за что бы не победила целую толпу мутантов с Хребта: эти твари были в разы мощнее простых хиличурлов, водящихся в округах Монда. То, что она справилась в прошлый раз уже было невероятной удачей… Стоило ли ей просто… сдаться? От одной мысли об этом её тело охватил гнев; в венах забурлила кровь. Ни за что она не преклонит колен перед орденом Бездны! Дедушка учил её бороться до последнего. Если бы он видел её сейчас, такую беспомощную… Она резко раскрыла глаза и вновь схватилась за лук; лопнувшие мозоли уже практически не ощущались. Эмбер в целом едва ли чувствовала что-то, помимо внезапной злобы — злобы на свою слабость, на свои жалкость и трусость, на непозволительные для рыцаря мысли о побеге от боя. Переправляя элементальную энергию на кончики стрел и окутывая их пламенем, она прицелилась. Даже если ей предстоит смерть, то смерть, достойная истинного скаута!***
Альбедо тяжело вздохнул, выглядывая в окно: метель взбесилась лишь сильнее. Скорее всего эта незваная гостья либо мертва, либо в процессе — не может такое слабое существо, как человек, выдержать лютый мороз и нападение диких, мутировавших чудищ. Даже если эти чудища были полными кретинами. Он перевёл тяжёлый взгляд на гигантскую, узорчатую дверь — проход в его обитель, которую далеко не каждый мог найти; вернее, до неё дойти. Альбедо слышал, что люди звали это место «Пиком Виндагнира» и считали великими тех, кто, по слухам, смог сюда пробраться, а после ещё и выйти живыми… Разумеется, таких людей не существовало. Ему предстоял напряжённый разговор с действующим магистром Джин. Политические дела всегда были столь утомительны, особенно, когда они велись с людьми. Неужели в самом деле так сложно просто выполнять его согласные договору требования?! Он же не просил новых земель, сырья или каких-то процентов от винодельческого бизнеса, не просил даже отдавать людей на исследования. Единственным его условием было просто держаться и держать остальных подальше от его владений! Неужто смертные в самом деле так глупы, что из чистого любопытства всякий раз идут на верную погибель? Его мысли прервал слабый, словно бы боязливый стук. — Входите. Обычно любого, осмелившегося сюда зайти, встречали монстры; естественно, сам Альбедо никогда не собирался тратить своё время на возомнивших себе невесть что искателей приключений — у него были дела в разы важнее, так что, пока его прислужники защищали подземелье, он находился где-то в его глубинах, проводя различные эксперименты и изучая древние писания. Однако в связи с последними событиями ему пришлось отослать всех к той девчонке: шум лишь сильнее раздражал и мешал работать, а раз этим придуркам было нечего делать, то хоть бы начали заниматься тем, ради чего они изначально сюда поселились. Хотя, стоило признать, что данное решение являлось несколько опрометчивым: всё же, такая куча — слишком для человеческой особи, вполне хватило бы и пары-тройки достаточно сильных… Тот скаут наверняка и без того потеряла много энергии, тормоша лагеря, так что битва с ней не должна была занять много времени или усилий. — В-Ваше Темнейшество! Мы поймали эту мерзавку! — чересчур взбудоражено проверещал маг, вновь совсем позабыв о манерах. — Ты слишком экзальтированный, — отрешённо ответил Альбедо, касаясь пальцами виска. Голова дико трещала. — И-извиняюсь, г-господин! — он моментально опустился на колени. — Я… Просто очень рад проучить наглую людишку! Она принесла нам столько бед! Забралась на нашу… Вашу территорию! Но теперь-то… Теперь-то она получит по заслугам! — «Людишку»? Ты в самом деле не осведомлён о человеческих особях, маг, — пробормотал он устало. — Где она? — Схватившие её прибудут с минуты на минуту, Ваше Темнейшество! Я просто пошёл немного вперёд, чтобы сообщить Вам известие о выполнении поручения! — Хорошо. Можешь приступать к остальным своим обязанностям. — Н-но! Разве мне не стоит быть рядом с Вами во время… Он мгновенно заткнулся под стальным, морозным взглядом: именно в такие моменты вспоминалось, что Его темнейшество — сильнейшее существо Бездны. Об этом было очень просто забыть — всё же, их правитель предпочитал лишний раз не высовывать носу из подземелья, проводя дни и ночи напролёт в лаборатории. Также, помимо этого, он был абсолютно апатичен к власти: господин не пытался завоевать человеческие владения так же, как и не пытался доказывать своё превосходство перед и над кем-либо. По этой причине… — Полагаешь, я не смогу вынести приговор без тебя? Дрожь охватила мизерное тело мага; в страхе, он уткнулся лицом в пол, сложив ладони в молитве, несмотря на то, что ему молиться было уже некому: для тварей Бездны все боги были мертвы, а дороги к ним — потеряны навечно. Существовал лишь их предводитель, не несущий в себе ничего святого. — Прошу пощадите жалкого слугу, господин… Тёмный лорд! Властелин Бездны! К-король… Альбедо раздражённо сжал переносицу. Селестия не даст соврать, ему хотелось покончить со всем как можно скорее. Всё происходящее казалось затянутым до беспредела. — Клянусь Бездной и звёздами, если они сейчас же не поторопятся… — Ваше Величество тёмный лорд, мы прибыли с небольшим опозданием. Прошу извинить, — вестник преклонил колено, низко опустив голову. — Этот человек оказался намного выносливее и упорнее, чем нам казалось. Стоит признать, я даже несколько восхищён её способностями. Она победила половину Ваших монстров… Один из инеевых серьёзно ранен. Альбедо впервые за долгие годы ощутил почти позабытый вкус удивления; за тысячи лет он повидал слишком многое, в частности, как алхимик, и мало, что его изумляло. Он наконец взглянул на неё, лежащую на руках у вестника: без сознания, вся бледная; на её ресницах никак не таял иней — температура подземелья была почти такой же, как и в самих горах; она казалась маленькой и хрупкой, будто было бы достаточно одного лёгкого прикосновения, чтобы сломать её пополам. Одета скаут была тепло, но это всё равно не защитило бы её от лютых морозов южных гор. Вся ярко-красная, подобно пламени; выделяющаяся на фоне холодных и мрачных оттенков Хребта; с красующимся на бедре, сияющим пиро глазом бога. Неудивительно, что её так легко заметили чудища. И эта девушка так настойчиво боролась, так долго продержалась против местных монстров, сумев даже уничтожить большую их часть? Альбедо вдруг охватило искреннее любопытство. Была ли она вообще человеком? Что если она обладала сверхспособностями? Или являлась мутантом? Может, она и вовсе проклята, как эти земли? Попытавшись остудить свой ум и поумерить внезапно явившийся сугубо учёный пыл, он отдал приказ: — Оставьте её в моей лаборатории. Тепло укройте и изготовьте согревающее зелье, а после добудьте человеческую еду. Дальше я со всем разберусь сам. — Ч-что?! Н-но как?! Ваше Темнейшество! — Есть, Ваше Величество тёмный лорд. Вестник задумчиво посмотрел на лежащую на его руках бессознательную и определённо не нормальную женщину, абсолютно игнорируя вопли мага. Ему показалось или, пусть и всего на секунду, но вечно бесцветный, спокойный и обманчиво-тихий, как морские глубины, голос предводителя вдруг перестал звучать так равнодушно? — Имею ли я право задать вопрос, Ваше Величество? Лорд выглядел несколько разочарованным возвращением в реальность. — Спрашивай. — Что вы собираетесь с ней делать? Он задумчиво коснулся руками подбородка, а потом вдруг улыбнулся. От этой улыбки у мага внутри всё похолодело; вестник же, не менее поражённый, был более, чем рад скрыть своё ошеломление за маской. — Я уже нашёл ей применение. Вам не стоит об этом беспокоиться. А теперь выполняйте приказы и ступайте в свои… Покои. И не тревожьте меня как минимум до утра. Поклонившись, вестник исчез в глубинах подземелья с добычей на руках. Отчего-то его всё никак не отпускало стойкое ощущение приближающихся перемен, однако он решил это проигнорировать. Их господин вряд ли из тех, кто будет меняться.
