×××
3 августа
Любовь Эрвина к грозе, дождю и водоемам сводила Леви с ума. Он окрестил затею «наведаться в болото» худшим решением за день. Они проснулись раньше остальных и, не завтракая, отправились к местному озеру. Сонные лошади разделили недовольство капитана солидарным фырканьем. Какая безмозглая тварь его укусила, раз он сам предложил эту авантюру накануне? — Ты можешь подождать меня на берегу, — предложил Смит, аккуратно складывая вещи на изъеденном молью покрывале. Светлые волоски на руках и груди встали дыбом от бодрящей утренней прохлады. Синяк за ночь налился темным цветом и походил на прилипшую шкурку перезрелой сливы. — Нет уж — я с тобой. Вдруг пиявка в жопу вцепится? — Здесь только одна пиявка, Леви. И она передо мной. В воде их нет. — Да что ты? Ты с утреца пару кубиков уверенности себе вколол? — Простая логика. Ты никогда по доброй воле не полезешь в воду, где водятся пиявки и всякие жуки. Я прав? — Допустим, — хмыкнул Леви, принимая поражение в дуэли хлипкого блефа. Поскреб подушечками пальцев бедро, навечно скованное двумя блеклыми обручами. — Лезь первый. Хочу послушать, как ты визжишь. Эрвин сделал несколько шагов и напрягся, застыв в комичной позе с раскинутыми руками и согнутой ногой. — Прелестно! — выдавил он выше на несколько тонов и потопал вглубь. — Прелестно… Прелестно? Ты отмороженный кусок идиота. Кусманище. Здоровенное. Капитан сжал переносицу и покачал головой. Когда Смит исчез по пояс, он поплелся следом, наглухо сомкнув челюсти. Идти за Эрвином в самую немыслимую хуйню — осознанный выбор Леви. Локация не имела значения: он пойдет хоть в ледяное болото, хоть в горящий задымленный дом, хоть в огромную кучу дерьма. Доверие — непредсказуемая штука. Когда командовал Смит, капитан отключался и исполнял приказы. Пусть через пласт ворчания и едких замечаний, но исполнял. Принимал последствия как неотъемлемую часть пути, заваленного стеклом и гигантскими зубами. Однажды Леви довелось увидеть беззубого аномального титана. Он сидел перед деревенской лачугой и чесал десна куском раздолбанной телеги. Шкрябал вонючее мясо, пока острый брусок не вошел в небо. Тогда урод отшвырнул телегу и взвыл — от обиды, видимо. Повадками он напоминал капризного ребенка-переростка или селянина, что обычно числится местным дурачком из-за задержки в развитии… Мысли оборвались. — Пиздец, — прошипел капитан, мгновенно содрогаясь от прохлады. — Только попробуй слечь с соплями. — Надо закаляться. Вода не успела достаточно нагреться — Леви чуял, как яйца скукожились от холода и покрылись неприятными мурашками. Он не жаловался: Эрвин радостно улыбался посиневшими губами и сиял ярче королевских перстней. Редкое явление для человека, погребенного под бумагами, планами и прочими заботами командующего Разведкой. Для человека, в которого смеют бросать камни на площади и обвинять в прикормке титанов. — Как ты думаешь, наши приедут? — спросил Смит. Здесь он спокойно доставал до дна, а капитану приходилось бултыхать ногами в толще воды. — Куда они денутся? Молодые первым делом прискачут. Им понравилось в прошлый раз, — протянул Леви, щурясь. Ему вспомнилась Микаса под водой, только вот нечего ей лезть в такую холодину сейчас. — Ты оставил мое приглашение на видном месте? — Само собой. Прихерачил к двери Моблита. Ножом. И добавил в бумажке твоей, чтобы жратву привезли… Ай, сука, нога! — Свело? — Эрвин подставил плечо для опоры. — Какую? Потяни носок на себя. — Я не надел носки, — процедил капитан и сдавленно добавил: — Левую. Командор нащупал напряженную голень и осторожно размял мышцы, наблюдая за бродящими неподалеку лошадьми. — Чего, каламбурчик не удался? — Давай к берегу, — сказал Смит, превращаясь в безэмоциональную глыбу. В голове по звеньям выстроился шаблон запроса на доставку витаминов и несколько емких ответов на потенциальные возражения. Эрвин скосил взгляд на Леви и убрал руку с его голени. — Губы синие. Выбравшись на берег, они сели на покрывало и решили сполна насладиться природой и условной тишиной. Время будто замедлилось — офицеры осознали себя «здесь и сейчас» и одновременно нигде. Лошади мирно щипали траву, гуляя по небольшому сектору без всякой привязки: они привыкли ошиваться поблизости от своих седоков. В кроне дерева пряталась нудная птица, что раз за разом повторяла однотонную череду звуков и малость раздражала капитана заевшими трелями. Он пульнул камешек в воду, вынуждая ложное зеркало пойти рябью. — Тут сплетня ходила, что ты личные задания с командорского плеча раздаешь. Молодняку, — начал Леви, накрывая левую ступню подошвой правой ноги и завернувшись в теплое полотенце. — И чего там? — Обычные задания для повышения эффективности боевой единицы. Армину, например, велел составить тактические ходы для внедрения новых возможных стратегий. Саше — подтянуть теорию и чаще проявлять инициативу. Эрену — научиться расслабляться и сбрасывать избыток агрессии. Жану — чаще работать в команде и научиться оценивать ситуацию с разных углов, а не только в упор. Микасе… сам спросишь. — Смит улыбнулся краешком губ и уставился на озерную гладь. Плотнее закутался в полотенце. Он специально привез свое из основного штаба: стандартные из запасов Разведки ему маловаты. — Ладно. — Капитан напрягся, но виду не подал. Отличный повод докопаться до Аккерман сам подвернулся под руку. — Они сильно расслабились здесь, но в целом я доволен ими. Стараются. — Хорошо, если расслабились, Леви. Им понадобятся силы для грядущей вылазки. Для кого-то из этих ребят она может стать последней. Нас всех ждет… очень неспокойное время. — Неспокойное. Неужели? Будто раньше было, блядь, спокойное. — Раньше в наши ряды… — Тихо, — громко перебил Леви и прислушался. Коснулся ладонью земли, задержал дыхание — и резко подскочил. — Топот. Слишком слабо для толпы. Сюда несется аномальный урод. — Или Эрен. — Есть разница? Пока Эрвин лениво тянулся в стороны, Леви молча юркнул в штаны и затянул все ремешки, приготовившись к сражению. «Аномальным уродом» действительно оказался Эрен Йегер, принявший форму титана по приказу неугомонной Зоэ. — Смотри-ка, похоже, что-то во рту несет, — предположил Смит, поставив ладонь козырьком. Титан ни разу не разинул пасть, хотя любил вопить по поводу и без. Зато Ханджи на его плече громко визжала и махала крошечной рукой. — Или кого-то, — буркнул капитан, не торопясь сбрасывать лезвия в ящики. Эрен перешел на шаг, осторожно приближаясь к озеру и наблюдая за флегматичными лошадьми. Он плавно опустился на четвереньки и наклонил рожу к земле. Челюсти разомкнулись — язык вывалился наружу вместе с облачком густого пара. — Ну вы даете, мальчики! А нас не могли подождать? Леви, соски не натирает? Слушайте, чего скажу! — Зоэ моментально завладела общим вниманием и торжественно повела рукой в сторону открытой пасти титана. — Мы привезли суп с кусочками мяса. Нет ничего лучше горячего бульона после славной попойки! — Твоя правда, — согласился командор. Минут через семь подъехали остальные разведчики. Они привезли покрывала и полотенца, чистую посуду и прочий скарб для пикника у озера. К этому времени офицеры уже оделись, Ханджи благополучно вытащила изо рта титана целехонькие банки с горячей похлебкой, а Эрен — ненарочно подгадил желающим искупаться. Он сунул крупную ладонь в озеро и за пару секунд поднял со дна ил и прочую грязь. Пока разведчики смаковали мясной бульон, макая в него подсохший хлеб, и ждали, когда еда уложится, вода нагрелась до приемлемой температуры. Все поголовно залезли в водоем без разделения на группы «отдыха и контроля». Атмосфера веселья и задора накрыла озеро незримым, но очень прочным куполом. Поглотила беспокойство и волнение, рассеяла печаль и страхи, позволяя людям ненадолго почувствовать себя в абсолютной безопасности.×××
Месяц пролетел незаметно. Декорации остались прежними, но разведчики — нет. Они привязались друг к другу и сплотились, обросли товарищескими привязанностями. Окрепли после тренировок на свежем воздухе и отдохнули от мучительной тревожности. Возвращаться в душный город и опасные земли не хотелось, но клятва важнее личного комфорта. Командор выделил час на заключительные сборы. Всего час до возвращения в рутину прежнего кошмара. Шестьдесят минут условной свободы и покоя. — Хорошо было, — сказала Ханджи, сладко потягиваясь. — Давненько я так безопасно не развлекалась. — Да что ты? — протянул Леви и сунул в рот огрызок яблока. Бросил черешок в Зоэ и разгрыз косточки. Сладкое попалось. — Постоянно лезешь в пасть титанов. Скажи спасибо Моблиту и моему отряду. За безопасный отдых. — Не ворчи. Ты в курсе, что в яблочных косточках содержится яд? Теперь я понимаю, почему ты такой ядовитый, искорка. Капитан перестал жевать и недоверчиво посмотрел на Ханджи. Сплюнул в сторону, поддел застрявшую пластинку яблочной сердцевины и сплюнул снова. Прошелся языком по верхним зубам и сглотнул. — Шутки шутишь? — Честное слово! По загадочной улыбке Зоэ Леви не понял, издевается она или нет. У него есть дело куда приятнее, чем думать об отравлении дикими яблоками. Он открыто наблюдал за Микасой, что копошилась возле колонки. Она чуть наклонилась вперед и широко расставила ноги, чтобы ледяные брызги не попали на штаны. Нервно пихала маленький ершик в бутылку, бултыхала ее и следила за кривым водоворотом, когда содержимое выливалось на землю. Вновь набирала воду, повторяла алгоритм, пока не осталась довольна результатом. Капитан видел, как Аккерман таскалась с личной порцией вина вчера вечером, будто дорвавшаяся до пойла малолетка. Не осуждал: она вела себя прилично, несмотря на хмель в озорных глазах. Леви не стал пользоваться ситуацией, поэтому не подошел к ней после празднества. Раз она трезвая такая смелая, то чего учудит под градусом? Сейчас капитан пялился на ее задницу и играл желваками. Собирался с мыслями. — Тебе не стыдно? — поинтересовалась Ханджи и распахнула глаза. — Ты что… улыбаешься?! Леви молча оттолкнулся от древесного ствола и пошел за Микасой. Вздернутый уголок губ, сосредоточенный взгляд охотника и зрительная фиксация на чужом затылке выглядели жутковато со стороны. Капитану не хватало ножа или удавки, чтобы дополнить образ наемного убийцы, но у него всегда при себе монета с сюрпризом. — Потом, — он отмахнулся от Эрда, даже не выслушав его вопрос. Аккерман скрылась в летней кухоньке — Леви шагнул следом. Рука по инерции схватила дверную ручку, потянула за собой. Пальцы слепо задвинули широкую щеколду, погружая помещение в полумрак. Свет проникал через два узких окошка по обе стороны от двери. Его достаточно для ориентировки в пространстве, но недостаточно для разглядывания деталей, вроде маленького шрама на скуле или прожилок запекшейся крови на искусанных губах Микасы. — Аккерман. — Капитан ударил по двери ладонью, проверяя надежность кустарного замка. Сейчас он утолит свое любопытство, и никто не встанет у него на пути. — Есть разговор. — Я ничего не делала, — рассеянно ответила Аккерман, вцепившись в бутылку обеими руками. — Конечно, — спокойно подтвердил Леви. Микаса очаровательно пугается, но он не наивный дурак. Ей ничего не стоит схватиться за горлышко, разбить дно и воткнуть ему в глаз кусок стекла. — Я узнал, что командор дал тебе личное задание. Какое? Расскажи мне. — Не могу: это же личное задание. Задайте вопрос командору, если вам так любопытно. — Какое совпадение. — Капитан плавно шагнул вперед, скользя пальцами по ребру столешницы. В первую неделю он лично шлифовал столы, чтобы ненароком не подцепить занозы. Леви мог стать мастером, сложись ситуация иначе: ему нравилось возиться с деревом и железом. Ладить вещи руками. Это наполняло духом созидания, а не разрушения. — Командор сказал также. Спросить у тебя. Аккерман молчала — капитан осторожно забрал пустую склянку из ее рук и поставил возле скопления чистых тарелок, прикрытых стареньким полотенцем. Взял холодные ладони, притянул к губам. Неторопливо выдохнул ртом на покрасневшие пальцы, кутая их в свои. Грел дыханием, не сводя с Микасы цепкого взгляда. — Зачем возишься в ледяной воде? Пальцы отморозишь, бестолковая. Аккерман трижды моргнула и поддела носом шарф, максимально зарываясь в ткань. Пальцы онемели, но не от холода. Сперва Микаса растерялась от командирской прыти — после дала себе мысленный приказ собраться и перестать окунаться в иллюзии. Да, ей приятно. Да, хочется воплотить события сна в реальность, но бегать за Леви она не собирается. Обойдется ворчун старый. — Это вы бестолковый, — бормотание в шарф. — Одурела? Язык оттяпаю тебе. — Это правда. Вот, например, почему вы не целуетесь? — Аккерман поджала губы и выдержала короткую паузу. — А я вот знаю почему. Из-за микробов. — При чем здесь… ладно. Допустим, да. Разве не очевидно? Обмен слюной сам по себе бестолковый процесс. — Капитан вновь выдохнул на ладони Микасы и сжал крепче. — Не уходи от темы. Говори. Я твой командир — ты обязана выполнить приказ. — Как скажете, — снисходительно согласилась Аккерман. — Командор велел, чтобы я стала вашей силой, но… — Что еще? — Но и слабостью тоже, — закончила Микаса и отвела взгляд. Она прекрасно понимала, что задание провалено: ей не удалось ни победить Леви в спарринге, ни разгадать «загадку» командора про слабость. «Ты поймешь, когда придет время», — говорил Смит, но Аккерман до сих пор ничего не поняла. Капитан нахмурился и коротко мотнул головой. Медленно разжал пальцы и отстранился, будто только что заметил плотный слой грязи на руках Микасы. Поэтому она строила ему глазки и втиралась в доверие? Всего лишь следовала сраному приказу? А Леви уши развесил. Перекроил себя на новый лад, смирился с невыносимой тягой и вновь позволил себе попытку сблизиться. Надо слушать чутье, а не вестись на сладкие провокации. Но капитан не станет сливать агрессию на «инструмент» — пойдет к его владельцу. Подойдет и хорошенько вмажет, чтобы воссоздать цветастую симметрию на невозмутимой роже. — Вот как. Стратег ебáный, — неразборчиво процедил Леви у выхода и тяжело выдохнул через нос. Отдернул щеколду, резко толкнул дверь. Она бахнула о край каменного угла и затряслась. Капитан ковырнул ногтем ссадину на указательном пальце: содрал кожу элементами железной задвижки. Вцепился в дверной косяк и посмотрел через плечо. — Ну, поздравляю. — С чем, к-капитан? — пробормотала Аккерман, нервно теребя ремешок на животе. — Ты выполнила задание… и ты пожалеешь об этом, Микаса.