***
Подергивая ногами, Шерил лежала в кровати и равнодушно наблюдала за демонстративно пьющей коктейль в клубе Вероникой, что будто бы специально позвонила по видео с целью подразнить подругу. Однако, реакция оказалась не такой яркой, как фантазировала себе девушка, а потому вскоре она отставила бокал на столик. — Почему ты сказала ,что заболела, всем, кроме меня? — Она не говорила, — села рядом с Вероникой Джози. — Шерил, как себя чувствуешь? — Фигово, — шмыгнув забитым носом, подтвердила свои слова Шерил. — Да уж... Услышав шаги в стороне, Блоссом повернулась к дверному проему и столкнулась взглядами с недовольной Бетти, что, держа в руках аптечку, значительно выгнула бровь. — Что? — Почему у тебя нет ни одной таблетки?! — Раз тебя это так волнует, то сходи и купи мне их. Бетти пораженно ахнула. — Я что, твоя содержанка? — А разве нет? — лукаво улыбнулась Шерил. — И почему я только с тобой дружу? — риторически спросила Бетти, тяжело вздохнув, и вышла из комнаты. — Что за движ у тебя там происходит, подруга? — усмехнулась Джози, сделав глоток напитка. — Бетти решила заморить меня таблетками, — пожала плечами Шерил и, заметив боковым зрением вернувшуюся Бетти, добавила: — Надеюсь, я переживу это мучение! — Мисс драма, пора заканчивать разговоры, — с легким упреком проконстатировала Купер и одним касанием отключила вызов. Шерил вскинула брови и повернулась к подруге, явно не ожидая подобной наглости и смелости. Бетти же никак на это не отреагировала и просто протянула девушке горячий травяной чай. — Не поняла, — пытаясь не обращать внимание на боли в горле и раскалывающиеся виски, Шерил осторожно села и подложила под себя ноги. — Ты бы лучше и дальше лежала, — сказала Бетти, поставив кружку на тумбочку. Блоссом лишь закатила глаза. — Ты точно дьявол, Бетти Купер. — Наверное, это потому, что я общаюсь с мисс Сатаной, — значительно улыбнулась Бетти, заставляя Шерил подавить внутри себя усмешку. Опустившись на подушки, Блоссом прикрыла веки и тихо проговорила: — Один-один.***
К семи утрам следующего утра Тони уже была собрана и, спускаясь по лестнице, проверяла все свои вещи. Последним предметом стал ее телефон. Едва убедившись, что он на месте, девушка замедлилась и нахмурилась. До сего момента ее голова была забита мыслями о предстоящей работе, запланированном обеде с добродушным Кевином и оправданием перед обаятельным Дэвидом. Теперь же, всего на секунду взглянув на экран, Тони перенеслась обратно в кабинет директора: перед ней стоял телефон, а преподаватель музыки только-только вышел в коридор, позволив девушке переговорить с проблемной ученицей тет-а-тет. Помотав головой, Тони отогнала от себя мираж предыдущего вечера и ускорилась, вышла на улицу и прошла, наконец, к автомобилю. Вскоре навязчивые мысли покинули голову девушки. Она спокойно добралась до школы, зашла в кабинет, в котором царили спокойствие и тишина, устроилась как можно удобнее в кресле и принялась за работу, окончально избавляясь от тревог минувших вечера и утра. Время пролетело незаметно. С головой уйдя в документы, Тони и краем уха не услышала рычащий на улице мотор байка. Только когда по истечении пары минут в дверь постучались, а после она открылась, и в проеме показалось улыбающееся лицо Кевина, девушка тяжело вздохнула, откинулась на спинку кресла и отложила-таки рабочий лист. Она с зевом протерла глаза и вопросительно выгнула бровь. — Только не говорите, что Вы забыли, — с мягким упреком протянул парень. — О чем? — Кевин склонил голову и взглянул на девушку исподлобья. Тони ахнула. — Боже! Извините! Совсем вылетело из головы! — Я так и понял... — слегка усмехнувшись, Келлер уперся плечом в стену. — Главное, что Вы об этом сожалеете. — Да уж... — несколько секунд посмотрев на оставшиеся документы, Тони протерла чуть вспотевший лоб и поднялась. — Что ж... Поработать Вы мне не дадите? — Не-а. — Тогда ничего не поделать... Она собрала все необходимое в папку, сунула в рюкзак и двинулась к двери, попутно стягивая с вешалки куртку. — Назовете адрес? — Я думал, мы доедем на моем байке, — Кевин неловко улыбнулся. Тони на некоторое время замерла. Она устремила взгляд в окно и закусила губу. Затем выдохнула, натянула куртку на плечи и снисходительно кивнула. — Только отвезите меня после кафе обратно сюда. — Снова будете мучить себя работой? — Заберу машину. Уголки губ Кевина приподнялись выше, а брови расслабились. Он оттолкнулся от стены, хлопнул в ладоши и кивнул. — Договорились! Они шли к парковке в молчании. Тони проверяла, закрыты ли все кабинеты, а Кевин обдумывал, что же посоветовать своему боссу в кафе. В его голове пончики сменялись эклерами, те — другими пирожными, напитки будто бы пытались вытиснуть друг друга и предстать в сознании парня в первую очередь. Когда же столь необычная парочка добралась до парковки, без лишних слов, но с любезной с улыбкой Кевин протянул Тони шлем, сел на байк, дождался девушку и, попросив держаться покрепче, завел транспорт. Спустя несколько секунд они сдвинулись с места, и Тони прижалась к парню сильнее, от непривычки издав смешок. Путь показался Топаз не слишком долгим. Быть может, виной стали яркие впечатления от поездки, либо же просто короткое расстояние от школы до кафе. Байк остановился прямо-таки у дверей. Кевин повернулся к Тони и проконстатировал: — Вот мы и на месте. Она лишь кивнула, стянула шлем и протянула его парню. Встала, посмотрела на витрины кафе, облизнулась и, прикрыв глаза, потянула блаженный сладкий аромат, выходивший изнутри прямо на улицу и развивающийся ветром по округе. — Я смотрю, Вам здесь нравится? Тони усмехнулась и повернулась к Кевину. — Можно сказать и так. И, раз уж мы оказались в столь неформальной обстановке... — она широко улыбнулась и подняла взгляд к глазам парня. — Давайте обращаться друг к другу на «Ты»? — Я не против, Антуанетта. — Тони. Просто Тони. Кевин подмигнул, любезно подставил девушке локоть и, дождавшись, когда она примет его джентльменский жест, повел ее внутрь.***
— Где же Вы были все утро, юная леди? — стоило Бетти перешагнуть порог дома, как до ее ушей донесся голос матери, «приправленный» недовольными нотками. — Я заходила к Шерил, — юная Купер повесила нежно-розовое пальто на крючок вешалки, поправила хвостик и прошла на кухню, где, стоя у плиты, женщина с волнистой блондинистой шевелюрой занималась приготовлением обеда. — Ей нездоровится. — А если и ты заразишься? — Элис, милая... — попытался вставить слово сидящий на диване с газетой в руках мужчина, как его грубо перебили: — Не лезь в разговор, Хэл! Бетти сглотнула и, поморгав, нахмурилась. — Разве вы не должны были вернуться во вторник? — Планы изменились, детка. — Да. Твой отец умудрился облажаться во время чертовски важного интервью, так что пришлось с позором покидать Лос-Анджелес и возвращаться сюда, — последнее слово было произнесено с немалой долей презрения и осуждения, а взгляд резко и четко уперся в чуть покрасневшее лицо Хэла. — Дорогая, не надо... — Расскажи лучше, как дела в школе? — вновь оборвала мужа Элис. — Как обычно. Меня отправляют на олимпиаду. — Какая ты у меня умничка! — Элис подошла к Бетти, обхватила ее щеки влажными от воды руками и поцеловала в лоб. — Продолжай в том же духе, и пропуск в лучший колледж страны станет твоим! Бетти с улыбкой кивнула и покосилась в сторону поникшего отца. Кашлянув, она высвободилась из крепких рук матери и вспомнила про свое возникшее на обратном пути желание. — Я забегу в кафе к Попу? — Почему же ты не зашла туда до возвращения домой? — Закончились карманные... Тяжело вздохнув, Элис вынула из сумки несколько купюр и протянула дочери. — В следующий раз тратьте их более разумно, юная леди. Бетти с улыбкой кивнула и, поцеловав мать в щеку, выпорхнула обратно на улицу. «Если бы Шерил хотя бы немного думала о себе и закупалась не выпивкой, а лекарствами, — уже смахнув с лица маску миловидности, серьезно размышляла девушка, пока спускалась по лестничной площадке, — мне хватило бы денег хотя бы до среды! И почему же она такая безбашенная, а?!»***
—...с тех пор мы сторонимся уличных кошек, — подвел итоги рассказа Кевин и сделал глоток кофе. — И неужели Бадди на них не пытается наброситься? — Он воспитанный мальчик, так что нет. — А с другими собаками? Как он себя ведет? — Хах, когда как... Помню случай... Кевина прервал звон колокольчиков над дверью. Вместе с Тони он взглянул в сторону вошедшего. Не заметив ничего подозрительного, парень вернулся было к истории, когда Тони приподняла руку и перешла на шепот, прищурившись: — Погоди... Это, случайно, не мисс Купер? Кевин нахмурился и повнимательнее рассмотрел посетительницу. — А ведь и правда... «Наверняка ей что-то известно про Шерил, — подумала Тони и сглотнула, отворачиваясь. — Главное, чтобы разговор не коснулся...» Не успела мысль дойти до конца, как Кевин улыбнулся и помахал рукой дружелюбно беседующей с Попом Тейтом — владельцем кафе — Бетти. Тони сцепила зубы и отвела взгляд, стараясь не вспоминать о вчерашнем. Бетти же сначала не поверила своим глазам. Она извинилась перед мужчиной, поправила вороты пальто и подошла к столику преподавателя, все шире улыбаясь и пока что не замечая сконфуженного директора. — Мистер Келлер? И Вы тут? — Не я один! Тони закусила щеку и выпрямилась. — Добрый день, — стараясь скрыть напряжение, кивнула Топаз. — Ох, здравствуйте! — Бетти несколько раз поморгала и повернулась обратно к Кевину. — Давно мы с вами здесь не встречались. — Точно-точно! С тех самых пор, как Вы с мисс Блоссом и мисс Лодж устроили полнейший переполох! — Бетти покраснела и отвела взгляд. Тогда Кевин запнулся и поспешил исправиться: — Вернее, Вы стали его жертвой... — Что-что? — неожиданно для себя заинтересовалась Тони. — Расскажете, что там за случай? — Вы же знаете Веронику и Шерил... — махнул рукой Кевин и посмеялся. — Первая стала флиртовать с Попом Тейтом, — он кивнул на полненького мужчину афроамериканской внешности, стоящего за прилавком, — а вторая в это время, забавы ради, подначивала мисс Купер на...как бы так выразиться? — Келлер увлажнил губы. — На диалог личного характера с мистером Джонсом. Мы с ним сидели в тот момент за крайним столиком. Тони нахмурилась. Бетти же прямо-таки вспыхнула! В попытках скрыть румянец она отвернулась от преподавателей и стала рассматривать лица других посетителей. — Подожди... То есть...личного характера? — настороженно протянула Тони. В ее памяти всплыла фраза Шерил, сказанная однажды в конце учебного дня после увиденных Джагхеда и Бетти вместе: «Они мутят». — Господи, ты же знаешь Шерил! Она и не такое может вытворить. — Тут ты прав... — Тони тяжело вздохнула. — Так вот, закончилось все недовольными высказываниями Попа, что явно не желал лишнего женского внимания от молодой и несовершеннолетней девушки, и оборвавшейся шутки мисс Блоссом, покуда мисс Лодж поспешила сбежать из кафе, — только теперь заметив смущенную Бетти, Кевин кашлянул. — Что ж, закончим ворошить прошлое! Мисс Купер, Вы нам лучше вот что скажите... — девушка вздрогнула и обернулась. — Вы навещали мисс Блоссом? Раз уж разговор все равно коснулся ее... — Ах, да... Буквально утром. — И как она? — с долей волнения спросила Тони. — Я весь вчерашний вечер провела у нее и пичкала лекарствами. Полагаю, ей должно стать лучше. Я еще планирую зайти сегодня... — вспомнив недовольство матери, Бетти сглотнула. — А температура спала? — продолжила интересоваться Топаз. — Не уверена. Но я попросила ее не бояться и в случае чего пожаловаться на свое состояние. «Хах, она и под угрозой смерти этого не сделает! — невольно отметила Тони с долей усмешки. — Слишком гордая девчонка...» Немного задумавшись, она перевела взгляд с Бетти на прилавок со сладостями. — А...Вы, мисс Купер, случаем, не знаете, что она предпочитает? Кевин вскинул брови. Бетти же не сразу поняла вопроса. Лишь проследив за взглядом директрисы, она хмыкнула, поразмышляла несколько секунд и ответила: — Вишню, выпечку... Шерил не против сладкого, но когда много сахара, она ворчит и может не доесть. И вообще, как бы парадоксально это ни звучало, она не ярый фанат химии и других вкусовых добавок в большом количестве. Издав лишь задумчивое «М-гу», Тони вынула из рюкзака кошелек и улыбнулась, протянув удивленной Бетти купюру. — Как Вы считаете, мисс Блоссом станет относиться к своей директрисе терпимее и уважительнее, если она угостит ее чем-нибудь приятным со вкусом вишни? Скажем так, в качестве профилактики и ускорения выздоровления. — Что Вы задумали? — озвучила вопрос Кевина Бетти. — Подай мне, пожалуйста, меню, — обратилась к Келлеру Тони, и тот, не медля ни секунды, выполнил ее просьбу. Она быстренько пробежалась по меню и указала пальцем на нужную страницу. — Вот, закажите за мой счет, мисс Купер, два пончика с вишней и передайте мисс Блоссом. Тони развернула салфетку, достала из рюкзака ручку и аккуратно подписала:«Главному спонсору моих стрессов. P.S. от А.Т.»
Затем аккуратно свернула ее и протянула Бетти. — Вложите это в пакет с ее заказом. И... — Тони помялась некоторое время. — Вы же сейчас к ней собирались, верно? Купер хотела было уже помотать головой, но, столкнувшись с воодушевленным и вместе с тем виноватым лицом директора, не смогла и выдохнула, кивнув. — Что-то нужно ей передать? Тони помолчала пару секунд и выпустила из носа кислород, смиренно прикрывая глаза. — Нет. Я и так уже о многом Вас попросила. Спасибо. Бетти с улыбкой кивнула и направилась к Попу. «Мама меня точно убьет! — застучало в ее голове. — Но...отменять все поздно. Да и...если мисс Топаз с Шерил найдут общий язык... Быть может, в школе станет поспокойнее?..» Как только девушка скрылась за дверьми кафе, Тони отбросилась на спинку диванчика и стала разминать пальцы, о чем-то размышляя. — Кевин... Как ты думаешь... — Да-да? — с широкой улыбкой подался чуть вперед Келлер. — Что почувствует Шерил, когда откроет пакет с пончиками? — Полагаю... — растянул парень. — Она будет в явном замешательстве. Ты точно застанешь ее врасплох! — Вот как? — уголки губ Тони медленно приподнялись, а черты лица смягчились. — Странная она девчонка... И до ужаса непонятная. — Может, это прозвучит не совсем красиво, но...отрицать данный факт тоже нелепо, — Кевин вздохнул и подпер подбородок кулаком. — Она проблемный подросток. А таких всегда непросто понять... — Я пыталась с ней поговорить недавно. И...у нее проблемы в семье, верно? — Я бы не хотел обманывать ее доверие. Если ты понимаешь, о чем я, Тони... — Да, — девушка тяжело вздохнула и отвернулась к окну. — Но зато я могу сказать, что такими темпами и действиями, которые ты предпринимаешь сейчас, вы довольно быстро поладите. Уверен, уже в понедельник она будет считать тебя не такой уж плохой и строгой! А тот звонок вчера наверняка все сгладил и... — Кевин остановился, заметив, как уголки губ Тони резко опустились, а брови изогнулись в печальной гримасе. Он нахмурился. — Что такое? Ее взгляд метнулся в сторону телефона. Кевин помешкался пару секунд, а после распахнул глаза и ахнул. — Так вот оно что! — Тони повернула к нему. — Ты...ты не позвонила ей, я прав? С тяжелым вздохом Топаз заключила руки в замок и уперлась в него лбом, издавая нечленораздельные звуки. — Не хватило сил... — пробормотала она более внятно. — Но я пыталась. Правда пыталась! — Значит, недостаточно хорошо, — лукаво улыбнувшись, он протянул руку к телефону девушки. — Давай я это сделаю? — Что? — Тони вскинула брови. — Н-нет, что же ты? Пусть Шерил как следует отдохнет и..! Кевин усмехнулся и демонстративно нажал на вызов, пока Топаз, приоткрыв рот, предпринимала тщетные попытки его остановить.***
Покачивая ногами в такт играющей музыки, Шерил тихо подпевала себе под нос, пока он не зачесался и комнату не заполнил громкий чих. Ругнувшись, девушка сбросила пятки на пол и протянула руку к салфетнице. Вместе с тем по стенам прорезонировал внезапный рингтон, отчего пальцы Блоссом дернулись и столкнули с тумбочки стакан. С громким звоном он упал на пол. Сердце Шерил застучало в висках, а дыхание в разы сократилось. Она осторожно взглянула на ковер и с облегчением выдохнула, покуда стакан чудом уцелел. — Я убью того, кто так резко вспомнил про меня! — немного осипшим от больного горла голосом прорычала девушка и взяла телефон. — Что? — она выгнула бровь. — Не может быть... Чтобы эта зануда вспомнила про меня в свой выходной? С развившимся в груди скептицизмом, Шерил приняла вызов и аккуратно прислонила экран к уху, будто оттуда мог вылезти монстр (ну или же обычный мошенник). — Да? — по ту сторону трубки повисло молчание. Шерил нахмурилась. — Это что, прикол какой-то? Алло! Я тут! И если ты, чертов шутник, сейчас мне не ответишь, я повешу трубку и катись ты ко всем х... — Кхм... — наконец, раздался неловкий звук. Шерил похлопала ресницами и стала с заигравшим внутри интересом ожидать продолжения. Однако, его не было. Тогда Блоссом упала на кровать и, накрутив на палец локон, лукаво растянула: — Если это и правда Вы, мисс Топаз, то я жду хотя бы какого-нибудь слова... Например, банального приветствия. Шерил игриво улыбнулась. — Кхм-кхм, да... — подала-таки голос Тони. — Здравствуйте...мисс Блоссом. «Какой у нее неловкий тон, — усмехнулась Шерил. — Надо же! И это наш школьный цербер...» — Вы что-то хотели? Или просто соскучились? — Как Ваше самочувствие? Шерил хмыкнула. Она медленно приняла сидячее положение и сначала думала было ответить честно, с любезностью и намеком на доброту. Потом же она помотала головой и коварно оскалилась. — Хуже некуда. — Что? Почему? — в голосе собеседницы послышались нотки беспокойства. Шерил ощутила еще большую уверенность и забросила ногу на другую. — Вы мне позвонили! Еще и в выходной, между прочим! А если бы я спала, а?! Совсем не думаете о своих учениках... Как же так, мисс Топаз? — Что ж, раз моя компания Вам только досаждает... — Тони глубоко вздохнула. — До свидания, мисс Блоссом. Выздоравливайте как можно скорее. Прежде чем Шерил успела вставить хотя бы слово, до ее ушей донеслись короткие гудки. — Вот ведь сучка! Просто самая настоящая стерва, а! — Блоссом сцепила зубы. — Ну ничего... Так просто ей от меня не отвертеться! Спустя несколько секунд нервного ожидания, трубку вновь взяли. — Как Вам не стыдно?! — вспылила Шерил. Она поднялась с кровати и принялась мерить шагами комнату. — Взяли и так нагло отключились! А еще я главная хамка школы... Я не закончила вообще-то! Вы меня оборвали! — Спокойно, мисс Блоссом, — явно с улыбкой проговорила Тони. — Я Вас внимательно слушаю. — Не буду ходить вокруг да около. Спрошу сразу: зачем Вы мне позвонили? Тяжело вздохнув, Тони поправила выпавшие пряди волос и взглянула на довольное личико Кевина. — Решила узнать, все ли у Вас хорошо. В пятницу Вы так внезапно ушли... А вот Ваши призраки, наоборот, не покидали меня вплоть до этого момента. — В-Вот как... — Шерил немного помолчала, а после, поиграв бровками, присела на край подоконника. — И как Вам мои призраки? Тони многозначительно поморгала, а после не удержалась и прыснула смехом. Кевин и сам издал пару смешков, хотя и не понимал, в чем суть веселья. Зато Шерил было отнюдь не смешно. Она нахмурилась и серьезно спросила: — Мои призраки что, были клоунами? — Боже, мисс Блоссом, у Вас потрясающее чувство юмора! Шерил и не заметила, как улыбнулась. В ее груди застучало сладкое тепло, а кожа покрылась приятной щекоткой. Однако, следующий вопрос Тони окатил ее холодной водой и быстро вернул в реальность: — Я так понимаю, в понедельник Вы прибудете в школу? Непонятная тревога заполонила собой нутро Блоссом. Она сглотнула и судорожно забегала зрачками по окну, ища поводы не заканчивать разговор так быстро. — Думаю, следующую неделю я тоже буду болеть! — Даже если Вам вдруг неожиданно принесут сладкие медикаменты? — Что? — Шерил облокотилась спиной на стенку и улыбнулась. — Например? — Узнаете сами, — не давая девушке продолжить растягивание темы, Тони добавила: — До встречи в школе, мисс Блоссом? Сердце Шерил неприятно сдавило. Она сглотнула и с долей неуверенности, на тон тише ответила: — Да... Полагаю, до понедельника...мисс Топаз. Еще несколько секунд Тони пробыла на связи, а после отключилась. Шерил откинула голову назад и широко улыбнулась, сама того не замечая. Приятное послевкусие от диалога заставило ее хрупкое сердце забиться быстрее, а тело сладко заныть. — В понедельник... — вдруг резкое осознание немало важного факта заставило девушку вздрогнуть и чуть ли не подпрыгнуть на месте. — Черт! Я же испортила себе эффектное появление! Она же теперь в курсе, что я приду! Шерил недовольно промычала и сжала пальцы в кулак. — Ну я и дура!***
Спустя некоторое время в квартиру позвонила Бетти. Несмотря на внутреннюю радость от встречи с одноклассницей, Шерил состроила кислое выражение лица и бесстрастно подняла брови. — Какими судьбами? Снова пичкать меня таблетками? — Не совсем, — Бетти протянула подруге пакетик из кофейни. — Вот. Тебе посылка. — Что? От кого? — Узнаешь сама. Я пока помою руки. Заинтересовавшись, Шерил удалилась в комнату, уселась на кровати и осторожно открыла пакет. В нос ударил сладкий аромат пончиков, отчего живот юной Блоссом блаженно заурчал, а слюнки подступили к горлу. Однако, прежде чем взять сладость и попробовать ее на вкус, девушка заметила на дне свернутую салфетку, аккуратно раскрыла ее и прочитала послание. Дыхание замерло. Зрачки задрожали. Губы разомкнулись. «Вот что она имела в виду под медикаментами... — быстро догадалась Блоссом и растянула губы в мягкой улыбке. Вскоре девушка вспомнила про кое-что не менее важное и нахмурилась. — Стоп... У нее же...проблемы с финансами, а значит... — Шерил закатила глаза. — Вот черт! Я ее должница! А еще... — она покосилась на идущую к ней Бетти и свела брови в явном недовольстве. — Как так вышло, что Купер с этой Топаз..?» Столкнувшись с презирающим взглядом Блоссом, Бетти шумно сглотнула. — Предательница! — бросила Шерил и отправила в лицо девушку одну из своих подушек.