За Сценой

      Место, где держали Роберта, по всем параметрам выглядел как небольшой полицейский участок. Несколько этажей офисных помещений и складов, а были и лестницы вниз, что вели в тюремные камеры. Там было темнее чем хотелось бы, так как некоторые лампы отказывались включаться.       Мы с Джеем шли мимо холодных стен. Аскель молчаливо ввёл нас через коридоры к нужной камере, как вдруг он заговорил: — Колман, — сказал он отсутствующим голосом, — Не уверен, имеешь ли ты к произошедшему хоть какое-то отношение, но тебе нужно кое-что увидеть. — Что? — Придём, поймешь.       И он замолчал, не опрокинув и слова за весь остальной путь.       Вскоре мы подошли к нужному месту, вокруг камеры собралось несколько зевак и агентов БИГ, некоторые лица были мне знакомы. Но что бросилось мне в глаза, так это содержимое самой камеры. Там, в самом её центре, между запыхавшимися медиками, в своей собственной крови лежал Роберт. Точнее, его бездыханное тело. На его коже виднелись следы порезов, в том числе у горла.       Крови было... много, я даже не сразу заметил, что ею на одной из стен было написано не какая-то там белиберда, а имя.       Моё имя.       Я подошёл ближе, и, пытаясь игнорировать запах железа, прочитал написанную кровью надпись на стене.       «Спасибо, Колман».       Я ещё долго пялился на эту фразу, будто её содержание хоть как-то изменится. Но она не изменилась, ещё свежая кровь так и блестела при свете ламп.       Я, как в прострации, сам по себе обернулся к остальным людям. Некоторые меня не знали, но другие настороженно смотрели на меня. Недалеко я увидел Энлэя, сидящего на полу с ноутбуком в руках, будто что-то в нем ища.       Он бросил на меня беглый взгляд. — Интересно, да? — сказал он. — Я... — мой взгляд вновь скользнул к надписи на стене, дабы убедиться, что это не галлюцинация, — ...Наверняка имелся ввиду другой Колман? — Я сейчас проверяю базу данных. И несмотря на то, что в Закулисье живет относительно много человек, людей с именем Колман за всё время существования БИГ было зарегистрировано лишь несколько, включая тебя, — он посмотрел на меня, без всяких эмоций, — И единственный, кто подтвержден живым на данный момент, это ты.       По какой-то причине, мое сердце сжалось. — Только я? — Да, последний исчез на семьдесят шестом Уровне восемь лет назад.       Я повернулся к камере. Что-то во всём этом явно не соответствовало логике.       Как? Как, кто бы то ни был, смог добраться до Роберта? Как здешняя охрана это просто проморгала?       Я обернулся к Аскелю. Его лица я не видел из-за маски, но у него явно были ко мне вопросы. Один из которых он мне прямо и задал: — Ты что-то об этом знаешь?       Ну естественно, подозрения падут на меня. Ещё недавно, как только я пришёл на первый Уровень, там тут же случился уже известный всем инцидент. Дальше, на восьмом Уровне, я буквально выхожу из тыла врага к отряду Аскеля здоровым и невредимым. После, в отеле с дворецкими-мухами, я появляюсь из ниоткуда с одним из членов Эскадры, который вдруг поменял стороны и стал добряком. А теперь – Роберт, которого я каким-то образом самолично поймал, и теперь он же лежит в своей камере с благодарной надписью на стене, адресованной мне!       Я в заднице!       ...Так, ладно, Колман, успокойся. Вдох, выдох. Решай проблемы по мере их поступления...       Я уже хотел открыть рот, как из толпы зевак и солдат вышел Джей. Он подошёл к Аскелю со спины и похлопал его по плечу. — У него есть алиби, — сказал он, — Всё это время он был со мной.       Аскель на это лишь задумчиво кивнул, что-то мне подсказывало, что внутри он сам не верил, что это могу быть я.       Окинув их взглядом, я задал лишь один простой вопрос: — Каким образом? — Хороший вопрос, — ответил Аскель, — насколько мне известно, стражники, что были приставлены к нему, и некоторые другие, пропали примерно в то же время, когда произошло убийство. — Их тоже убили? — Никак нет. Ни тел, ни крови, ни следов борьбы не нашли. Вся дрянь произошла только с Робертом. — Крысы, — только и ответил Джей, — Среди нас гуляют крысы. У Удильщика здесь были свои люди. И они же всё это и провернули.       То, что говорил Джей, в моих глазах казалось единственным объяснением того, как это могло случиться. Убили для того, чтобы он больше не смог выдать чего-то ещё? Но он же итак рассказал почти всё, что знал?       Или же, на его примере они показывают серьезность своих намерений?       Да и это не объясняет того, почему им вдруг захотелось обратиться к некому Колману. Правда, шанс того, что они имели ввиду именно меня крайне высок... Я не знаю, что это за чертовщина.       Вдруг со стороны Энлэя донесся звон уведомления. Он уставился на какое-то сообщение на экране. Затем вдруг приблизился, будто перечитывая его ещё раз. — Лукас и Кристофер отправляют сигнал о помощи. — Что? — Я сам без понятия, текст неразборчивый... тут написано что-то про погоню. Если верить маяку, оно пришло с Уровня сто сорок восемь.       Когда Энлэй назвал число Уровня, я увидел, как Аскель еле заметно вздрогнул, но ничего не сказал. — Пришло откуда? — спросил Джей, — Что они там делают? Разве Лукас не искал Криса на сто восемьдесят шестом? — Не знаю, но сейчас они на сто сорок восьмом, и за ними кто-то или что-то гонится. Это всё что можно разобрать. — Я выйду на связь со Смотрителями, — вдруг подал голос Аскель, — Спрошу их наш дальнейший ход действий.       Он торопливо ушел, мы с Джеем некоторое время смотрели ему вслед. — Ну, коллега, — усмешливо сказал Джей, хлопнув меня по плечу, — Успели отдохнуть? — А ты, блин, как думаешь? — Расслабленностью в вашем голосе так и прёт. — Ага, прям свежий бриз.       Я вздохнул.       Видимо, сегодня я так и не отдохну...

***

      Из рации доносился ровный голос Эндрю, Смотрителя-С: — Центр командам «Карл», «Хелскейп», и «Махес», в ваши основные задачи входит: вычислить местонахождение Лукаса и Кристофера, а также уничтожить за ними группу преследования. Число противников неизвестно, а потому действуйте осторожно. Приоритетный маршрут выбирайте сами, но рекомендуем включить в него Купол.       Мои ноги вели меня вниз по ступенькам.. Я был втиснут между тяжело-вооруженными солдатами, построенных один за другим. Три группы спускались вниз по темной лестничной площадке. — Уровень сто сорок восемь крайне опасен и враждебен в следствие своего интеллекта и самоосознанности. Ступайте с осторожностью, не прислушивайтесь к голосам, не верьте всему, что видите. Но помните, что у нас мало времени.       Три десятка солдат и агентов спустились в самый низ и направились по тусклому коридору. Слышны перезарядки магазинов и досыл патронов. — Вы должны вывести их из Уровня сто сорок восемь живыми любой ценой. При любом противодействии устраните угрозу на месте.       Группы направились в один из дверных проёмов подвального помещения. Туда поместилась лишь передняя часть колонны, но за головами я видел внутренность комнаты, освещенной почти погасшим светом. Она была пуста, но на её сером полу было пятно, переливающееся светлым серебряным оттенком.       Глич, или же баг. Место, где ноуклип наиболее вероятен. Конкретно этот, согласно документации в Базе Данных, ведёт на сто сорок восьмой Уровень. — Альфа Центру, «Карл» готов, — подал голос их командир. — Браво Центру, «Махес» на позиции, — последовал Аскель. — Гамма Центру, «Хелскейп» ждёт указаний.       Раздался писк рации. — Действуйте.       Колонна направилась вперед. Оперативники один за другим проваливались в пятно на полу, пропадая в ней без единого звука.       Команда «Карл» переместилась, настало время «Махеса», и меня вместе с ней. Один за другим, передо мной провалился солдат, и я без колебаний последовал за ним.       Меня на мгновение ослепило ярким светом, но вскоре я приземлился на ноги, ощутив под собой жесткий пол. Солдаты вокруг уже заняли позиции, и я, последовав их примеру, занял свою возле Джея. Он спокойно держал свой излюбленный дробовик, словно делал это уже сотни раз. Где-то поодаль уже стоял бандюган Алекс, со скучающей миной.       У членов каждой команды на предплечии была лента одной из трех цветов. Синей, желтой, и красной. Для команд Карл, Махес и Хелскейп соответственно. Это позволяло легче опознавать свою группу.       Солдаты появлялись будто из воздуха, пока я осматривал окружение. А вокруг нас были в основном тускло освещенные лабиринты коридоров, бесконечно тянущиеся во всех направлениях.       Я разглядел также случайно разбросанные комнаты, напоминающие заброшенные жилые помещения, офисы или даже огромные... пустоты. Просто полностью черные пространства среди коридоров. Освещение непостоянное; некоторые места были хорошо освещены, одни тусклы, а другие совершенно темны. Было ощущение, что Уровень пытался казаться обычным, но каша всего и сразу этому не способствовала.       Последний солдат из Хелскейп приземлился на Уровень, и все три группы заняли позиции на перекрестке коридоров. — Местонахождение? — подал голос Аскель. — Как и предполагалось, не там где нужно, — ответил командир Хелскейп, — Сверимся с картой и будем выдвигаться. Наша цель – Купол.       Вскоре группы построились. Группа Хелскейп, как специалисты Уровня, выдвинулись вперёд. Группа Махес оказалась в центре, и всю цепь закрыла группа Карл, охраняющая тыл и следящая за тем, чтобы никто не остался позади. Мы начали наш поход по Уровню.       У Уровня 148 очень специфичная репутация. Да, большинство неподготовленных странников отсюда не возвращается, но это можно сказать о многих местах Закулисья. Чем отличается конкретно этот Уровень от остальных, так это в его... живости. Он по сути является одной огромной Сущностью.       У него, насколько известно, есть две фазы – обычное состояние, и состояние тревоги. Проще говоря, это разница между состояниями "сна" и "бодрости", как у какого-то хищника. Когда Уровень спит, безопасное передвижение по нему ещё возможно. Но когда начинается состояние тревоги, тогда нужно спешить в Купол, или шансы выжить будут... удручающими, мягко говоря.       Кстати, что за Купол? По сути, это единственное безопасное место на всём Уровне. Его лидером является некий Нокс Кейн, которого также часто называют "Королём Уровня 148", как бы ему это прозвище не нравилось. Он обыкновенный странник, что однажды попал сюда, и приблизился на грань гибели во время своего довольно долгого нахождения здесь. Но Уровень, словно удивившись его живучести, решил заключить с ним сделку. Кейн должен был остаться внутри Уровня и никогда не покидать его пределы, а взамен 148 оставит его в живых.       Кейн согласился, но вскоре понял, что это было то же самое, что заключить сделку с дьяволом. Если верить слухам, теперь он хотел бы помереть вместо того, чтобы быть запертым в этой тюрьме навечно. Он заточен здесь уже несколько лет.       Уровень, однако, держит своё слово, и правда не трогает Кейна. По крайней мере, он не пытается специально убить его. Из-за этого, Кейн сумел собрать вокруг себя небольшую общину выживших в Куполе, единственном месте, где эффекты Уровня по какой-то причине не имеют силы. Благодаря чему находящиеся там люди пребывают в безопасности. Чего не скажешь об остальных, кто приходит сюда и не находит пути к своему спасению.       Если Лукас и Кристофер всё-таки были здесь, то они наверняка бы направились прямиком к Куполу. По крайней мере, это был бы самый безопасный путь... однако всё что угодно могло произойти в гуще погони от Бог пойми чего...       Вдруг, в моей голове раздался еле разборчивый голос:

«Je hoort hier niet te zijn.»

      Я встал на месте. И вместе со мной встала и вся колонна.       Мы переглянулись. Похоже, каждый из нас услышал то, что только что слышал я. Было ясно как день, что это был Уровень. Даже в спячке он чувствовал, что у него есть посетители. Внутри головы я услышал голос. Бесформенный, без внятного тона или баса, но с крайне понятной лично мне фразой.       Он заговорил на моём родном языке. — Вы слышали это? — подал голос кто-то из группы. — Голос... он заговорил со мной на испанском?       Я повернулся к Аскелю, он видимо всё ещё переваривал произошедшее. — Норвежский, — наконец сказал он, — давно его не слышал. — Всем слушать меня, — произнёс командир Хелскейпа, — Мы продолжаем миссию, игнорируйте все попытки Уровня контактировать с вами и запугать вас. Главное не издавайте много шума, и всё должно быть в порядке. — Есть. — Есть.       Мы продолжили свой путь.       На Уровне ничего не поменялось. Только странное ощущение в подкорке сознания стало сильнее. Будто за мной наблюдают. Будто меня видят и следят за каждым моим движением.       В лабиринте коридоров мы следовали за командой Хелскейп, прекрасно понимая, что сейчас на их плечах ответственность за наши жизни. Лишь на их знаниях мы медленно идем к Куполу, которая, казалось, находилась невыносимо далеко.       В воздухе царила холодная тишина, нарушаемая лишь редким тревожным шепотом. Вдруг, услышав скрип, я осветил фонариком тусклый участок стены и увидел выцарапанную надпись:

«Ga terug.»

      ...Ага, не сегодня.       Я повернулся к Джею. — Какой язык ты видишь? — спрашиваю его. — Английский, — ответил он с демонстративным возмущением, — Какой же мне ещё там видеть, вафельная башка? — Просто проверяю.       Вдруг позади нас раздается голос. — Парни... мне кажется, или стены дышат?       Некоторые останавливаются. Солдат пристально смотрит на стену, когда командир Карла проходит мимо него и осторожно подходит к стене. Ощупав её, он вскоре кинул взгляд на солдата. — Без понятия о чём ты, — заключил он, продолжая путь дальше, — Возможно, у тебя галлюцинации. Бахни Миндальной Воды и смотри в оба. — Есть...       Путь через технические помещения лежал через заброшенный на вид участок. Стены облезли, а пол во многих местах был выбит. Лежащие по всюду инструменты и строительный мусор производили впечатление, что это место было просто не завершено. Но множество абсолютно новой мебели и вещей контрастировало с полуразрушенным видом.       Вскоре я начал что-то слышать.       Шепоты.       Они что-то пытались мне сказать. Предупредить о чём-то или наставить. Сказать чтобы я сваливал отсюда и не оглядывался, но я не слушал. Я пытался не слушать ничего из того, что не исходило от моих союзников. Однако довольно быстро и их разговоры остановились. Каждый боролся со своими демонами, пытаясь цепляться за свой хрупкий рассудок.       В конце концов я не выдержал, и полез в сумку за Миндальной Водой. Но когда я начал пить, позади нас вдруг раздался какой-то треск, затем крик, что тут же прервался. Я обернулся, как это сделали все в колонне. Мои ноги понесли меня назад, к команде Карл, откуда донесся крик. — Чёрт! — командир Карла вместе со своими людьми в неверии уставился куда-то наверх. Фонарик в его руке нервно дрожал.       Я поднял взгляд. На освещенном потолке я увидел лишь влажный отпечаток человеческого тела. В приглушенной панике, я стал считать количество солдат в команде Карла по их синим лентам. По итогу я насчитал девять человек.       Их было десять. — Что случилось? — Он... — откликается один из бойцов, — Не знаю, я просто услышал крик, оборачиваюсь, и вижу только это! — он указывает на человеческий силуэт на потолке.       Он как будто был поглощен...       Хотя почему "как будто"? Уровень убил его, и оставил лишь мокрое место... — Сваливаем отсюда к хренам, — приказывает командир Карла, — Мы должны дойти до Купола как можно скорее. Пошли, пошли!       Колонна продолжила движение.       Положение духа в командах заметно пошатнулось. Молчание оказалось единственным нашим спутником, кроме глухих шагов. Паранойя начала расти в душах людей вокруг, и это невольно передавалось и мне. Непонятыне шепоты вернулись, а ощущение того что за мной наблюдают лишь усилилось. Словно десятки глаз наблюдают за мной со стен, пола, потолка...       Стены словно начали оживать, они двигаются, еле заметно, настолько, что практически не увидеть невооруженным глазом. Тусклые лабиринты, что тянутся бесконечно во всех направлениях. Поверхности, что по бокам, что сверху и снизу, они все кажутся живыми – пульсируют, смещаются и, кажется, переливаются подобием крови, подобно огромной мембране. В воздухе царит жуткая неподвижность, нарушаемая лишь царапанием на стенах, шепотом, и пропадающими голосами. Сюрреалистичный, вечно меняющийся кошмар.       Вдруг, свет мерцает, и гаснет. Всё погрузилось во тьму. Тишина на мгновение заполняет всё вокруг, всё наше существо.       Только для того, что разорваться сигнализацией и протяжным рёвом.       Уровень пробудился, извещая об этом включением аварийного освещения. Адское красное свечение поглотило коридоры. Стены застонали и пришли в движение, схлопываясь или растягиваясь на огромные расстояния. Пол начал крениться, в одних местах он прогнулся и обрушился, обнажив под собой бездонные пустоты. Прежний шепот превратился в гортанное рычание, наши торопливые шаги начали отдаваться неестественным эхом, крики и истошные вопли заполнили помещения.       Началась резня. — Мужики! Волна! — крикнул спереди Алекс, — В комнаты! Быстро!       Под алым свечением, коридор впереди внезапно заливает огромная гуща воды. Как наводнение, оно стремительно заполняет коридор и сбивает всё на своём пути. Несколько солдат попадают в поток, мгновенно потонув или превращаясь в ледышки, замерзая насмерть. Мы быстро разбегаемся по соседним комнатам, закрывая за собой двери.       Вода слегка просачивается внутрь, но волна своей смертельной мощью идет дальше по коридору. Я быстрым взглядом окинул людей вокруг меня, и понял, что здесь не наберется и одной команды. Остальные или перебежали в другие комнаты, или их смело волной. Где-то послышались выстрелы. С раций начала идти какофония криков и страданий. — Твари!! Они вылезают!! — Помогите!!!       Не успели мы понять что происходит, как стены в комнате сдвинулись, и начали смыкаться. Пространства в комнате становилось всё меньше и меньше.       Мы ринулись к двери на другой стороне комнаты. Первый солдат ворвался в неё, и я вместе с несколькими другими вылетаю наружу. Я оборачиваюсь и вижу, что там осталось ещё двое. Они бегут, но стены смыкают их тела, и они застревают в них. Самый ближайший к выходу протягивает к нам руку, и в следующее мгновение я слышу хлопок.       На пол перед нами падает обрубленная рука.       Стены полностью сомкнулись, оставив между собой лишь еле видную окровавленную щель. Проход остается запечатанным, навсегда отрезая нам путь назад.       Мы оказались в очередном коридоре, освещенном аварийными фонарями. В конце коридора мы увидели несколько тварей, приближающихся к нам. Гончие, Кожекрады, Убогие... среди них были все. — На позиции!       Мы открыли огонь. Сущности начали сбиваться с ног и валиться на землю.       Но они не заканчивались.       Их становилось всё больше, и наших пулей было недостаточно. Мы решили бежать в другую сторону.       Всё на этом Уровне тряслось и сдвигалось, дикий рёв сменялся выстрелами, пока в рацию кто-то пытался сообщить одну важную вещь: — Не паникуйте! Оно ощущает ваши вибрации! Спрячьтесь как мрази и не вылезайте!       Но никто в этом урагане агонии не слушал. Пол под нами трясся, с потолка ссыпалась отделка, а вскоре и сама земля позади нас начала проваливаться, падая в пустотную бездну. Какой-то солдат не поспел и, чуть не упав, ухватился за край пола. Я попытался подать ему руку, но его опора откололась, и он начал падать в не просветную бездну, крича мольбы, которые я уже не разберу.       Вскоре мы забежали в комнату с металлической дверью, закрывшись в ней, и взяли вход под прицел, в любой момент готовясь опустошать магазины в случае чего.       Стало тише, но вихрь смерти снаружи всё ещё бушевал. Пот стекал по нашим лбам, а плоть ждала своего скорого конца.       ...Но конец не пришел.       На момент единственное, что мы могли слышать, было наше дыхание. А затем, очень приглушенно, вдруг начала говорить рация: — Оно чувствует вас, — говорил сильно искаженный радиошумом голос, но при этом чем-то знакомый. Однако, насколько я смог понять, он не принадлежал ни Аскелю, ни Джею, ни даже хоть кому-то из командиров, — Ступайте осторожно, не шумя, и может оно пощадит ваши души.       Я так и не понял, кто говорил по рации. Но тогда это казалось мне меньшим, на что нужно обращать внимание. Вместо этого я слушал. Слушал, как Сущности за стенами стонут, шоркают, и как Уровень, ощутив их присутствие, убивало их на месте самыми изощренными способами, которые нам были даже не видны.       За стеной тихо разгорался ад, тлел, и постепенно догорал до тла.       Вскоре от шума не осталось ничего.

***

      Мы связались с остальными разрозненными группами по радиосвязи, и встретились в одной точке в полной тишине. Все знакомые мне лица, Джей, Алекс и Аскель, оказались ещё на ногах. Командир Карла погиб, поэтому его место занял его заместитель. Несколько солдат были потеряны безвозвратно. Судьба некоторых так и осталась не ясна.       Мы насчитали девятнадцать человек. Остальные одиннадцать или погибли, или пропали. Мы потеряли личного состава на целую боевую группу.       Но повернём ли мы назад?       Конечно нет.       Поворачивать назад сейчас было бы неуважительно ко всем тем, кто уже сложил свои головы. Да и к тому же...       Уже слишком поздно.       Мы двигались по всё ещё освещённому алым светом коридору в полной тишине. Неизвестный из рации подтвердил то, о чём нам всё вторила команда Хелскейп. И только сейчас мы отнеслись к этому с рабским послушанием. Уровень ощущал наше присутствие, как и мы ощущали, как стены вокруг нас пульсировали, становясь агрессивнее с каждой вибрацией.       Оно всё ещё пыталось шептать нам, манипулируя нашим сознанием.

«Laten we een spel spelen. Degenen onder jullie die dapper genoeg zijn, zullen ontsnappen.»

      Что-то в моём подсознании искренне надеялось, что Уровень говорит правду, но я одновременно и понимал, что это наглая ложь. Ложь, в которой нет и частички сострадания. — Zwijg, — шепнул я.       Я думал, что оно блефует. Что на самом деле оно не будет делать ничего, чтобы подтвердить свои слова. Однако, я был неправ.       На дальнем конце одного из поворотов коридора ясно виднелась дверь, над которой светился зеленым знак выхода. Он манил своим контрастом с адской раскраской здешнего освещения.       Наконец, он открылся, и из него полил белый свет столь яркий, что по полу коридора протянулась дорожка.       Один из солдат сглотнул. — Холл? — его напарник чуть протянул в его сторону руку, словно предостерегая, — Ты это... в порядке? Ты слышишь меня?       Солдат глядел на дверь, не отрывая взгляда, словно гипнотизированный. Из его уст шепотом начали вырываться обрывочные фразы, еле похожие на внятную речь: — Бо... я больше не... больше не могу... — Холл, соберись... — Я... я... это место... оно... я так..! — вдруг он вскочил, бросил оружие, и рванул к двери, — Я так больше не могу!!!       Он влетел в белизну, но вместо того, чтобы пропасть, он зашагал внутри, оглядевшись вокруг в непонимании. Вдруг, белый свет погас, и солдат оказался в небольшой, тусклой комнате. Свет чьего-то фонарика устремился внутрь, лишь на пару секунд осветив мясистые, покрытые венами стены помещения, после чего дверь захлопнулась, заперев солдата внутри. Донеслись удары, мольбы о помощи, нечеловеческое рычание, крик агонии... а затем тишина.       Группа встала на месте, боясь двинуться. Уровень прекрасно знал, где нашёл свою жертву. И понять, что его друзья должны быть где-то поблизости, ему не составит большого труда.       В конце концов, мы решили не ждать своего конца. Собравшись, мы как можно тише двинулись подальше от двери. В другой конец коридора.       В такой же тишине мы следовали за командой Хелскейп в немой надежде, что пункт назначения близок. Они молчаливо ввели нас по коридорам этого лабиринта, и никто из нас не ставил их под вопрос.       Потому что вывести нас из этого кошмара было больше некому.       Этот Уровень омерзителен и беспощаден. Коридоры, извивающиеся и идущие по швам, как на чудовищном аттракционе, и стаи кошмаров, появляющихся из темноты, их светящиеся глаза и скрюченные формы...       Что еще хуже, Уровень имеет четкое намерение умертвить всех, кому не повезло в нём оказаться. Оно учится у тех, кто оказался в ловушке. Оно использует их страхи. Оно шепчет обещания о побеге, но заводит их в тупики или прямо в свою пасть. Оно хочет, чтобы они страдали.       Это место – не просто обитель Сущностей, оно и есть Сущность, оно есть хищник, а мы – лишь его добыча.       Аварийное освещение светило не контролируемо. И казалось, Уровень не собирался останавливаться на своей охоте. Мы прижимались к друг другу, как крысы, загнанные в угол, любой не осторожный звук мог убить нас. Каждый может не вернуться, как уже не смогут вернуться остальные, гниющие на бетоне или плывущие в бездне.       Наша колонна наткнулась на помещение, что было схоже с комнатой из жилого частного дома. Кухня там, гостиница здесь, и лестница наверх у соседней стены.       В комнате не было красного свечения, лишь тусклый свет настольной лампы. И один из солдат, пройдя мимо столика вдоль коридора, заметил под лестницей небольшой проход. Вход был низкий, многим бы пришлось наклоняться, и командир Хелскейпа вдруг заключил: — Купол здесь.       Он пошёл в проход первым, и за ним вскоре пошли остальные.       Короткий туннель, за которым следовало небольшое помещение, похожее на склад с множеством стеллажей и коробок, с гаражной дверью на дальней стене. Освещения здесь было совсем немного, но оно хотя бы не было красным, из-за чего создавалось ощущение, что мы оказались на совсем другом Уровне.       Вдруг гаражная дверь начала подниматься, луч света ослепил нас, и некоторые прижались к углам, как испуганные. Однако, за дверью оказались не монстры, а... обычные люди, тройка людей, с огнестрелом наготове.       И они испугались не меньше нас. — К-какого хрена?! — воскликнул один из них, оглядывая целый боевой взвод, втиснутый в маленький гараж.       Обе стороны вскинули винтовки, запахло жаренным. — Свои! Свои! — раздалось из толпы. — Это БИГ! Черт вас дери! — добавил голос Аскеля.       Троица смутилась.       ...Но оружие таки начали медленно, но опускать, больше из понимания, что им нас не перестрелять. За ними последовали и мы, больше из облегчения, что никто более не подохнет. — Что за мать-перемать тут происходит? — вдруг из пелены света вышел к троице мужчина с бородой, на вид которому было чуть за тридцатник. У него были квадратные очки с черной оправой, что он поправил, оглядывая вооруженных гостей у себя в гараже, — БИГ? — только и спросил он. — БИГ. — Так и знал, что вы снова припретесь, — пробубнил он, — Если вы ещё не в курсе, имя мне Нокс Кейн. Можете звать просто Кейн, — он обернулся, жестом подзывая к себе, — За мной, я даже знаю, зачем вы здесь.       Наша группа переглянулась, а затем, за неимением особого выбора, всё-таки вышла в свет. Когда мои глаза привыкли, я понял, что насчет названия для Купола не прогадали. Это место и правда изнутри выглядело как купол, сделанный из неизвестного, сверхпрочного металлического вещества. В отличие от пульсирующих, подвижных, похожих на плоть стен остальной части Уровня 148, стены Купола на вид абсолютно статичны. У них отсутствуют швы, болты или какие-либо другие признаки сборки, как если бы вся купольная конструкция была вылита как одно целое.       Пол тусклый, темно-серый, потертый от многолетних шагов. Некоторые помещения покрыты одеялами, брезентом и коврами, попытками местных хоть как-то обжить эту не маленькую область.       Купол щедро освещен многочисленными светильниками, расставленными вдоль стен. В воздухе не было шепота, характерного для Уровня. Нет ощущения, что за мной наблюдают. Впервые с момента входа сюда я чувствую нечто вроде облегчения. — Знаете, Кейн, — обратился к Ноксу командир Хелскейпа, — я знал, что вы умелый технарь, но не настолько. — О чём ты? — Ну, перехватить наши частоты и начать говорить с нами? Это было впечатляюще. Разве нет?       Кейн несколько секунд смотрел на командира, и, будто посчитав его слова за странный вброс, ответил: — Это был не я.

***

      Кейн провёл нас к рядам шатровых палаток, схожих с армейскими бараками. Вскоре мы остановились у небольшого медпункта. Оттуда как раз вышла девушка, неся на подносе использованные инструменты и бинты. Нокс поднял руку, когда мы уже заходили в палатку. — Шатёр не резиновый, господа, — сказал он, — пусть останутся те кто у вас тут вообще за главного. Остальные вон наружу.       Все, кроме меня, командиров групп, и Джея с Алексом остались снаружи. Внутри палатки была пара рядов коек, все они были свободны, кроме одного. На самой дальней из них в довольно приунывшей позе сидел мужчина за сорок, с полностью забинтованной правой рукой. Со светлыми волосами, в которых уже проглядывалась седина. На его слегка морщинистом, но хорошо сохранившемся лице была вычурная щетина. Увидев нас, и ленты на наших предплечьях, он заметно приободрился.       Кейн зевнул: — Забирайте вашего старика. Прибежал к нам как фурия на месячных, подлатали как могли, ходить может сам. — Вы Кристофер? — тут же спросил я мужчину. — Я... я самый. Вы же БИГ?       Ответом ему последовал кивок. — Слава Богу... вы бы знали, через что мне пришлось пройти... — Где Лукас? — тут же спросил Джей. — Лукас... он... — Кристофер замялся, словно ему тяжело давались слова, — его больше нет, к сожалению. — ...В смысле нет? — в голосе Джея в первые на моей памяти я услышал такое разочарование. Он чуть наклонился к Кристоферу, но Аскель придержал его. — Они... достали его. КСИ, они каким-то образом узнали, где я. Они похоже даже знали о Лукасе. Они знали обо всём...       Вдруг перед моими глазами проносится тюремная камера. С телом Роберта прямо в её центре. Если они смогли выбить из него всю эту информацию, расправиться с ним, и сразу же послать за Лукасом и Кристофером погоню, то они куда изворотливее, чем я ожидал изначально. — Вы же раньше состояли в КСИ, — начал один из командиров, — Ещё в те времена, когда Диана ещё была у руля. Но вскоре вы ушли оттуда по той же причине, по которой ушла она – верхушка организации свернула в другую степь. И затем— — И затем, — перебил его Кристофер, видимо ощущая, как кошмарные воспоминания возвращаются к нему, — я начал помогать одному авантюристу, которого Удильщик позже прикончил. По крайней мере, думаю, что прикончил.       Странно, что по его мнению, Саул погиб именно от рук Удильщика. Или он просто пришёл к такому выводу исходя из того, что покушение на него провалилось, а сам Саул перестал выходить на связь? — И этого авантюриста звали Саул Мартин? — Так и есть. Он пытался покончить с КСИ из-за... — старик на мгновение задумался, словно сам не был уверен в намерениях Саула, — из-за неких личных счётов. Принимайте это как хотите. — Он пытался покончить с КСИ один? — Не совсем. В иерархии организации всё ещё были люди, с которыми у меня были связи. Поэтому там я создал для Саула сеть информаторов. Но, его главной целью был даже не КСИ, а его руководитель. Всё, что он делал, было для того, чтобы прикончить одного единственного человека на самой вершине проклятой пирамиды. И он к сожалению не смог этого сделать. — Как они нашли вас? — Мы наткнулись на Партизанов Арете, то есть солдат КСИ, в долинах сто восемьдесят шестого Уровня. В горячке погони мы даже не поняли, как оказались здесь. В одном из коридоров они сумели подстрелить Лукаса... а меня почему-то оставили. — Они не последовали за вами? — Нет. Они просто дали мне уйти. Видимо, думали, что я тут не выживу, — он грустно усмехнулся, — Недооценили старика.       Вдруг рация издала писк. — Приём? Каков статус экспедиции? — А, точно... — пробубнил Аскель, прожимая приёмник, — Браво Центру, джекпот. Крис у нас. Нашли его в Куполе. — Отлично. Статус команд?       На мгновение возникла тишина, которую Аскель всё-таки решился нарушить. — Нас осталось восемнадцать человек, сэр. — Но вас было тридцать?       Аскель промолчал. — ...Принял. Введите Кристофера на Уровень одиннадцать, если нужно, воспользуйтесь помощью Нокса Кейна, отбой. — Отбой.       Аскель издал вздох, что был очень далёк от вздоха облегчения. — Нам нужно вывести отсюда Кристофера, — обратился он к Кейну, — Поможете?       Кейн по виду не горел желанием от слова совсем. Однако, явно себя переборов, качая головой направился наружу. — Иногда мне кажется, что вы без посторонней помощи похожи на инвалидов. Но ладно, так и быть, лично проведу вас до выхода. — Отлично.       Командиры и Джей начали уходить, я же сначала последовал за ними, но вскоре обернулся к Кристоферу. — Не отставайте. — Хорошо... — он начал медленно вставать с койки.       Все кроме меня и Кристофера покинули шатёр, мы пошли следом, но вдруг я почувствовал странное... присутствие. Будто в шатре нас было больше не двое. Не успел я понять, что это за ощущение, как позади меня Кристофер крикнул: — Э-это ты..!!!       Мокрый, влажный звук – быстрый, острый, как скользящий по коже клинок.       Я резко обернулся. Но было уже слишком поздно.       Кристофер стоял, пошатываясь, глаза его расширились от ужаса. Он судорожно схватился за горло, из которого рваным потоком хлынула кровь. Пальцы беспомощно цеплялись за разрезанную плоть, пытаясь сдержать неизбежное.       Он хотел что-то сказать – губы дёрнулись, но вместо слов вырвался лишь хриплый, булькающий звук.       А затем он рухнул, забившись в последних судорожных рывках, и затих.       Я инстинктивно шагнул назад и вмиг достал из кобуры пистолет. Сердце забилось в бешеном ритме, мои глаза забегали по палатке.       Но я никого не увидел.