1.
Через полчаса началось собрание — Нил первым пришёл в главный зал и гладил кошку, которая разлеглась у него на коленях. Лисы, ничего не знающие о вылазке в старую церковь, только догадывались, что это Эндрю со своей компанией утащил Нила и сделал с ним что-то плохое. Они садились поближе к нему и задавали очень много вопросов, которые, впрочем, постоянно повторялись: где был, что делал, цел или нет, жив ли, здоров, не желает ли отомстить. — И ездил этой ночью в сенат, — продолжал Ваймак свою речь. — Пока в выплатах на ремонт западного крыла отказано, но это вопрос времени. Я не намерен вот так это оставлять. Уверен, мы ещё получим эти деньги. — Точно, всего-то надо подождать, пока твари его полностью разнесут, — съязвил Эндрю. — И тогда нам сразу выплатят целых две медных монетки, уверяю вас. — Кстати о выплатах, — подключилась Дэн. — Что-то известно о нашей зарплате? — Да, будет двадцать пятого числа. — Опять перенесли… Кевин пододвинул стул. — Ты ошибся, — ласково обратился к нему Сет. — Мы говорим не о водке. Не успел Кевин полностью одарить Гордона своим любимым надменно-холодным взглядом, как встрял Эндрю: — А, так вот почему ты ни черта не слушал, — протянул он, и солнце засияло в его злобных карих глазах. — Тебе тоже хочется поговорить о водке? — С тобой мне не хочется даже дышать одним воздухом. — Так не дыши, окажи услугу, — подмигнул Ники. В это время его енот утащил что-то из кармана Сета, повертел в лапках и выкинул на пол. Сет попытался схватить наглеца, но тот уже убежал. — Прекратите, — встрял Ваймак. — Сейчас не время выяснять отношения. — Он первый начал, — сказал Хэммик. — Мы-то чего. — Он первый на-ачал! — передразнил Гордон. — Меня не волнует. Будете разговаривать здесь о всякой херне — пойдёте вон отсюда. Всё ясно? Теперь докладывайте. — Тогда позвольте начать мне, — Элисон встала. — Я и Сет дежурили в первом квадрате. — Я сам скажу, — перебил Сет. — Я уже начала. — Я же просил со мной не спорить! Хватит мне перечить. — Хватит вести себя как долбоклюй. — Вы все сегодня сговорились, что ли?! — крикнул Ваймак, ударив по столу кулаком. — В чём проблема, я понять не могу? Каждый раз одно и то же! Я похож на гувернантку? Ангел возьми! Мне не доплачивают за работу с маленькими детьми! Лисы затихли, перестали шептаться между собой и вроде как даже почувствовали укол вины. Или просто сделали вид. Ваймак, выдержав минуту, уже спокойным тоном попросил Элисон продолжать рассказ. — Потери: два раненных, из них один скончался по дороге в больницу. Одного монстра мы прикончили, ещё два сбежали. — Спасибо. Следующие. — Мы с Рене дежурили в третьем квадрате, — сказал Мэтт и встал. — В Западной деревне происходит что-то нехорошее. У жителей проблемы с урожаем, на почве странный голубой осадок и мало снега. Нам удалось поговорить со старостой, который сообщил, что за последнюю неделю пропало двое человек. Тела не найдены, возможно, князь заставит нас завтра отправиться на поиски. Затем встала Дэн. — К сожалению, учитель, Ники сбежал с дежурства, хоть я и не удивлена. У меня не было напарника. — Не удивлена?! Обычно я выполняю обязанности! — Заткнись. Если бы ты выполнял обязанности, то не оставил бы мне всю работу. — Это было необходимо. К тому же… — Я не договорила. Не перебивай. Так вот, учитель, я проследила за частью четвёртого квадрата. В восточной деревне стоял густой туман с синеватым оттенком. Я подумала — Эльфы попытались колдовать, и создала защиту, но её хватит максимум на пару ночей. Ещё я взяла анализ почвы: хочу выяснить, с какой целью они колдовали. — Мы тоже не сидели без дела, — сказал Ники. — Я, например, протестировал своё новое зелье. Некоторые Лисы засмеялись. — Что не так?! Я давно трудился над этим зельем. — И как оно? Сильно бьёт по мозгам? — Вообще-то, я говорил о зелье бодрости. Так что закрой рот, оно очень полезно для работы. — Для работы, которую вы не выполняете, — усмехнулся Сет. — Хватит! — окончательно возмутился Ваймак. — У нас есть дела поважнее глупых споров. Я выслушал вас, а теперь все вон отсюда! И если я замечу, что кто-то из вас не занимается полезным делом — все будете таскать воду из колодца в алтарь. Это ясно? — Лисы закивали. — Стоять. А вы, голубки, вместо отдыха сегодня убираетесь в конюшне. Лисы послушались и вышли из зала. Нил знал, что теперь Кевин рассержен и отыграется на нём сполна. Его схватили за плечо, едва он успел дойти до раздевалки. — Даю три минуты, огузок. Задержишься — заставлю изучить полный том демонологии за неделю. — Понял, — буркнул Нил. Но тут в их разговор вмешались другие члены команды. Дэн и Мэтт возникли у Дэя за спиной будто из ниоткуда. — Не обращайся с ним так, будто он — твой пёс, — сказала Дэн. Мэтт почесал затылок. — Я даже с псом так себя не веду… Кевин медленно повернулся и сложил руки на груди. — Не лезьте, куда не надо. Вы вообще в курсе, что он умеет примерно нихрена? — Кевин ткнул в Джостена пальцем и зло ухмыльнулся. — Я пытаюсь научить его важным вещам. Не знаю, как он продержался целый год в том захолустье, но он — некромант. Да, бездарный. Да, тупой, но я сделаю так, что он овладеет магией лучше всех вас вместе взятых. Дэн скучающе посмотрела на него. — Мы не просили прервать тренировать Нила. Мы лишь просим не оскорблять его. Видишь разницу? — Просят они! Ой-ёй-ёй! Повторяю ещё раз: я лучше знаю, что делать. Думаешь, он научился бы хоть чему-то, если бы я не нагружал его и не напоминал, насколько бесталантный он сейчас? Хрена с два! Это всё — моя заслуга. — Твоя заслуга в том, что ты… — начал Мэтт. — Но ты же только что сказал, что он нихрена не умеет. А теперь вот какие-то заслуги себе присваиваешь… Интересно. — Идите к ангелу. Занимайтесь своими делами, капитан! — Если мы всегда будем заниматься только своими делами, вы четверо угробите его. — Да как же вы достали! Кевин взял Нила за плечи и выдвинул вперед себя. — Ну раз вы такие умные, покажите мне, как надо, а я посмеюсь. Давай, Дэн. Сегодня я хотел начать изучение связи с духовным миром. Попробуешь удивить меня? — Ха! С радостью. Но учти: если я покажу тебе, что можно добиться тех же результатов, уважая своих учеников, ты пересмотришь методы обучения. — Идёт! — яростно заявил Кевин, пожимая ей руку. — Даю тебе четыре дня. Но если не сможешь — перед лицом всей команды извинишься за неуважение ко мне. Мэтт открыл было рот, чтобы сказать, что они не проявляли неуважения, но Дэн взяла его и Нила под руки и повела за собой.2.
Они пошли в комнату с маленькими окнами, закрытыми толстыми фиолетовыми шторами. Шторы были и в центре: свисали с потолка, образуя подобие шатра и закрывая собой круглый стол. Дэн сразу достала спичечный коробок, чтобы зажечь лучину — иначе пришлось бы сидеть в темноте. — Почему не используешь магию? — Я хладница. И за колдовство отдаю малую долю рассудка. — О, — удивился Нил. — Я думал, хладниками могут быть только мужчины. — Это что-то вроде: «Мужчина принимает хладничество и берёт смерть в жёны». Знаешь, наша церковь всегда благосклонно относилась к однополым союзам, поэтому не вижу проблем… А мои родители не смогли родить сына, поэтому отцу пришлось передать дар мне. Ладно. Дэн достала из-под стола книгу, которая, скорее всего, была так необходима для спиритических ритуалов, что уже поселилась в этой комнате. — Существует много способов связаться с умершими, — сказала она, открывая том. — Медиумы, например, могут слышать их и без ритуалов… Однако это не твой путь. Как некромант, ты должен научиться не только поднимать трупы и овладевать их волей, ты обязан и разговаривать с их душами. Если честно, я медиумов даже к магам и не отношу. Обычно это шарлатаны, которые за маленькую цену говорят людям то, что им хочется услышать. Она перелистнула несколько страниц. — В этой части некромантии есть низшая и высшая магия. Начнём, конечно, с низшей. В ней особую роль играет цвет свечей и руны, поэтому к завтрашнему дню ты должен будешь выучить несколько глав отсюда. Здесь описаны все необходимые руны, значение цвета и подготовка. Нил кивнул и Дэн передала ему том. — Пока ты не знаешь значений, мы проведём обряд с тем набором ингредиентов, который подберу я. Подумай, кого ты хочешь вызвать и что спросишь, пока я буду копаться в подсобке. Идём? — Пошли, — ответил Нил. Дверца в кладовую находилась в той же комнате, туда вела обычная деревянная лестница. Дэн пошла вперёд и осветила путь лучиной, а Нил залез следом. По периметру кладовой стояли полки с колбами и банками, в некоторых местах висели высушенные пучки разных трав и чеснока; в самом низу Джостен увидел большой стеклянный сосуд с жидкостью ядовито-зелёного цвета — прикреплённая бумажка говорила, что это слёзы туманных молчанок. — Ну, что думаешь? — спросила Дэн, садясь на корточки, чтобы достать коробочку с рунами. Её филин облетел помещение кругом и сел на верхней полке одного из шкафов. — Кого будем вызывать? Нил тяжело выдохнул и почесал затылок. Кого он мог вызвать и при этом не раскрыть перед Уальдс свою настоящую личность? — Мою мать, — ответил Нил. Когда ему в голову пришла мысль об этом, он почувствовал, как его резко бросает в жар, но правда в том, что не было больше ни одного мёртвого человека, которого Нил знал так же хорошо. Дэн обернулась, посмотрела на него как бы обдумывая что-то и кивнула. — Возьми зелёные свечи, вон там стоят. Нужно шесть штук, — сказала она, и, когда Нил выполнил поручение, подошла к следующей полке. — Как она умерла? Джостену захотелось съёжиться, но внешне он оставался спокоен. — Извини, что лезу в душу, — поспешила исправиться она. — Ничего. Она сгорела заживо. Нил помрачнел, но тут же почему-то улыбнулся и попытался спрятать это странное выражение лица за кулаком. Дэн стала перебирать сушёных змей, а найдя нужную, взяла ступу и пестик. Это я виноват, — подумал Нил. — Мне понадобится много крови. Вместе с тоской к нему пришла и короткая, но радостная мысль: Дэн не будет лезть в душу, потому что все Лисы потеряли близких людей в этой войне. — Эльфы подожгли ваш район? — только и спросила она и Джостен кивнул, обрадовавшись, что отмазка придумана за него. — Частое явление, — ответил он. — Лапами своих безмозглых рабов, как обычно. Нил сделал задумчивое выражение лица и выдержал паузу. Нужно было сказать то, от чего исход ритуала не изменится. — Её спальня находилась на втором этаже, и упавшая с потолка балка преградила путь к выходу… — Ага… — задумчиво пробубнила она. — Неудачная попытка избежать смерти… агония… а отец? — Отца я никогда не знал! — махнул рукой Нил, нарочно тяжело вздыхая. — Он бросил нас, когда я был младенцем. — Мне очень жаль. Но я понимаю тебя. Я потеряла всех родственников и единственное, что есть у меня, — это команда. Она говорила что-то ещё, выбирая между хвостами лунных чертей и лапками мутантов, но Нил не слушал. Может, она и думает, что понимает, но на самом деле никогда не поймёт. Это к лучшему. — Давай вернёмся к делу, — наконец сказала Дэн. — Сириус, взять! Она сняла перчатку и кинула ею в банку с красным амариллисом. Филин послушно сел, вцепился когтями и сбросил прямо в руки хозяйке. — Видел? Учи фамильяра помогать тебе. — Король не выполняет приказы, а раздаёт их, — улыбнулся Нил. — Кто я такой, чтобы тявкать на Короля? Когда все ингредиенты были собраны, Нил и Дэн вернулись в комнату с шатром. Ритуал требовал определённого расположения свечей и рун, которые нужно было выложить согласно рисункам из книги. Затем Дэн подала небольшой чугунный прибор, напоминающий настольный котёл с железным дырявым навесом и отверстием сверху. Нил наполнил этот прибор заранее перетёртыми в ступе ингредиентами и поставил в центр стола. — Запиши то, что хочешь у неё спросить. — Он кивнул на это. Потом сделал порез на ладони, капнул кровью в котелок и поджёг содержимое пламенем одной из свечей, и они взялись за руки. — Anima Mariae Luisae, veni! Дым почернел. Нилу показалось, что им наполнится весь шатёр и они с Дэн задохнутся, но вскоре дым стал собираться в размытый силуэт. — Привет, мам. Мэри выплыла из чёрных облаков: куски обгоревшей кожи слазили с её тела. Мёртвые замыленные глаза уставились в потолок, а руки, на которых явно не хватало мяса, застыли в причудливой позе — она обхватила ими плечи и впилась в них пальцами. — Сын? — наконец спросила она загробным голосом, словно всё это время не помнила о его существовании. Нил знал, что это не так. Знал, что мать и в аду думала только о нём. — Что ты наделал?! — она схватилась за обгоревшие космы и голый, пробитый до мозга, череп. — Я в порядке. Я в безопасности, правда. Со мной сейчас всё хорошо. Призрак застыл на месте. Её взгляд вдруг скользнул вбок, в сторону свечей… — Хорошо? — Хорошо, — подтвердил Нил и его нижняя губа затряслась, поэтому он стиснул её, а потом продолжил: — Мам, ответь, пожалуйста, на пару вопросов. Она качнулась вбок — её челюсть приоткрылась. Послышался протяжный, но тихий вой, напоминающий просьбу о помощи. — Мам? Но тут ритуал оборвался; Мэри исчезла, забрав дым с собой, и Лисам пришлось заново готовить ритуал. Нил настоял на том, чтобы вызвать кого-то из знакомых Дэн.3.
На следующий день Дэн и Нил провели десять минут за молитвами перед завтраком и сразу после собрания стали собираться. Им предстоял долгий путь. Захватив сумки с ингредиентами, они вывели оленей из стойл. Солнце давно взошло, и от его лучей под ногами хрустел белый искрящийся снег. Пёстрые птички с жёлтыми лапками смотрели на них с веток облепихи. Ветра совсем не было, даже казалось, что грядёт оттепель. — Далеко нам ещё ехать? — спросил Нил, вытащив руку из варежки, чтобы размять замёрзшие пальцы. Дэн задержала взгляд вдаль, подумала минуту. — Отсюда должно быть поменьше часа. Ты, главное, смотри не наступай в воду. — Понял. И он умолк, задумавшись о чём-то. — А как нам пройти туда? — снова спросил Нил. — Разве мертвые пропустят? — Пропустят, куда денутся… придётся свои обереги снять, а их кресты на себя навешать. Нил поёжился. Забывшись, случайно угодил в растаявший снег, и олень наступил на чью-то окоченелую руку. — Отвратительно. — А куда деваться? — возразила она. — Других кладбищ у нас нет. Мы же людей не хороним. — А я не говорю, что из-за этого нужно ритуал отменять. Но разве ты не согласна со мной? — Нил, что бы ты ни думал об этом месте — сейчас тебе лучше замолчать. Если из-за тебя что-то пойдёт не так, я отправлю тебя разговаривать с дохлыми крысами. Всё ясно? — Так точно, капитан. — Замечательно. А теперь будь умницей. Нил обречённо вздохнул. Дэн намеренно ускорилась, и пришлось догонять её. Вскоре показались очертания покинутого кладбища: Уайлдс привязала оленя у разросшихся облепиховых кустов и велела сделать Джостену то же самое. Потом они достали сумки. Нил вёз ингредиенты и инструменты для обряда, а Дэн — зеркала, два христианских креста на верёвочках, душистую настойку ладана и что-то совсем не понятное. — На вот, надень. А этим обмажь лицо. — Ожогов не будет? — Вернёмся и попросим Аарона помочь нам. Потом будем долго молиться, чтобы Лорд не решил, что мы отвернулись от него. Это низко, соглашусь, но таков путь к знаниям. Обмазавшись и надев на шеи верёвки, они вошли через ворота, потрёпанные временем и коррозией. Гнилую землю покрывал тонкий снежный слой, из-под которого торчали камни и деревяшки. — Чувствуешь? — шёпотом спросила Дэн. — Напряги зрение. — Души слоняются, — хмуро прошептал он в ответ. — Эти души страшно грешны. Их только с земли не гонят. Ни своему господу, ни Лорду они не нужны. — К чему тогда все эти унижения с крестами? — Цыц! — осадила Дэн. — Все христианские души ужасно грешны, глупый. Они совершают много зла и не следуют правилам собственной религии, а потом надеются искупить грехи молитвами, чтобы избежать наказания. — А как же дети? — Да разве дети хотят поклоняться богу? Их к этому принуждают. Нил ухмыльнулся. Действительно, — подумал он. Однажды бог уже выгнал людей из рая. Стал бы он теперь принимать их обратно? — Пойдём к середине. Там будет полегче. Видишь, холм возвышается в самом центре? Могилы сильно отличались друг от друга. Рядом с развалившимися крестиками стояли величественные склепы, рядом со склепами — бедные, заросшие кустами и замёрзшей травой каменные плиты, а рядом с плитами — широкие семейные захоронения с памятниками и заборчиками. Дэн выбрала бедную могилку, наполовину засыпанную снегом, и Нил принялся руками в варежках расчищать её. Белый туман, которым было окутано кладбище и который на самом деле был скоплением душ, словно затих: до этого он плыл, как морская пена по волнам. Когда он закончил, Дэн стала вытаскивать из его сумки всё необходимое. — Не всё получается с первого раза, — предупредила она. — Просто помни, что говорила я и что ты вычитал из книги. Завтра начнём изучать пост для более сильных ритуалов, но к практике приступить не успеем. Дэй знает это. Думаю, он потребует от тебя призыв духа на кладбище и теорию спиритизма. Ты сможешь это показать. Нил ещё раз утрамбовал оставшийся снег, очертил ножом круг и засыпал в него соль. Дэн отошла на расстояние в пятнадцать могил, чтобы видеть, что происходит, и тоже создала защитный круг. Потом в ход пошли пять свечей и чёрное полотно, на которое Нил положил зеркало. Нужно было обращаться к своим покровителям или знакомым, но ритуал посвящения Джостен не проходил, поэтому покровителя у него не было, а родственников-христиан — тем более. Поэтому он не пришёл на нейтральную часть кладбища, а обратился к хозяину незнакомой могилы. Даты жизни и смерти уже стёрлись, но нечёткое имя по-прежнему значилось на железной табличке: «Антонио Манард». Нил прочитал заклинание, обращаясь к духу, и капнул кровью на зеркало. Пламя свечей вытянулось, но тут же изогнулось от дуновения ветра. Нила пробрал холод. Каплей крови на зеркале он нарисовал круг, в который насыпал немного земли, выкопанной накануне ритуала. — Ostende te ipsum! Но ничего не случилось, только туман совсем рассеялся. Что же я сделал не так?! — подумал Нил, обернувшись, чтобы глазами отыскать Дэн. Но она как сквозь землю провалилась. Пять свечей… полотно… зеркало без единой трещинки. И тут его осенило: он назвал имя неправильно. Там было не «Манард», как показалось в первый раз. Вместо «А» должна была быть «И», после «Н», вероятно, мягкий знак и «Я» превратились в нечто почти цельное… Нил повторил ритуал, но в этот раз правильно назвал фамилию. Туман закружился, становясь плотнее. Повсюду послышались горестные завывания и плач, потом появились злой хохот, крики и монотонные, будто марш, шаги. Покойник в рваном плаще с водорослями вокруг шеи поклонился своему призывателю. — Здравствуй, дух. — Зачем изволите тревожить меня? — жалобно спросил тот, но вдруг отчего-то очень заинтересованно уставился на шею Нила. — Зачем пытаетесь обману-у-уть? Пламя затрепетало, словно чьё-то старое, больное сердце. Призрак закрыл голову руками и сгорбился. — Заперт… заперт! Все ненавидят меня, смотрите, смотрите! В шею мне целятся, убьют меня, сегодня убьют, сегодня убьют, гады… Мне нужно встретиться с ним, только он мне поможет, понимаете?! — С кем? — не понял Нил. Призрак вздохнул, не отнимая рук, но не ответил. Его лицо вдруг посинело ещё сильнее, он схватился за шею так, будто ему не хватало воздуха; он хрипел, бил себя в грудь и пытался выплюнуть воду, но вместе с водой из горла выходили окровавленные водоросли, рыбы с разорванными губами, грязь и, кажется, речной песок. Это продолжалось пару минут. Нил не знал, что делать, и просто сидел на коленях, разглядывая снег. — Зачем же ты потревожил меня? — Я осмелюсь кое-что у вас попросить. Мне нужен кладбищенский туман, но сам я его, как вы понимаете, собрать не могу. Зашумел лёгкий ветер, снег стал подниматься с сугробов. Нил побоялся, что свечи затухнут, но они всё горели. Призрак закружился, запустив сморщенные от воды пальцы в волосы. Интересно… — подумал Джостен. Так он в курсе, что умер, или как? — Хорошо! Только погоди, сынок. Раз уж ты потревожил старика, окажи последнюю услугу. Я здесь совсем истлею… Не могу больше видеть это место! За дурака держит! Пытается на жалость надавить! — Что же мне сделать? — спросил Нил, а сам стал думать, как отвертеться от этого «последнего» желания. Дух обвил руками свою могилу. Нилу показалось, что из глаз у него потекли слёзы, но он знал, что души не плачут. Открыв рот и с широко раскрытыми глазами уставившись вверх, призрак погладил крест, но затем, повернув к нему голову, вероятно, захотел швырнуть его о землю и бить до тех пор, пока ржавые гвозди не вылетят из гнилой древесины. — Разбей мой крест. Освободи меня. Ведь я же не враг тебе, я клянусь, что не последую за тобой. Уж дорогу к Отцу я сам отыщу. — Но если я сделаю это, вас растерзают те, кто остались в тумане. — Да? Но ведь они и так уже растерзали всего меня. — Вы привязаны к могиле или к кладбищу? — Я был сброшен в реку и зарыт здесь, под этим крестом, поэтому не могу отойти от него дальше, чем на половину мили. Но я мог бы… вселиться в этот убогий крест на твоей шее. — Я… не знаю, насколько это безопасно для меня. Я должен посоветоваться со своей наставницей. — Стой! Не оставляй меня! Если ты оборвёшь ритуал, я всё равно вселюсь в твой крест. Почему ты не хочешь мне помочь? Мы принадлежим к одной церкви и молимся одному Лорду. Помоги же мне! Нил совсем растерялся. Он был бы не против помочь, если бы не опасался за себя. Можно было, конечно, просто взять и сломать крест, но пришлось бы выйти из защитного круга и рассчитывать на доброту призрака. — Дэн! Никто не ответил. Лишь туман поближе подобрался к могиле. Джостен закусил губу, понимая, что рассчитывать может только на себя. — Ладно, — наконец согласился он. — Услуга за услугу. С этими словами Нил достал небольшую колбу, закрывающуюся пробкой, и снял с себя крест. Призрак поклонился ему и исчез, чтобы вернуться через мгновение. Словно нить он вытянул за собой заветный туман — Нил выставил руку с колбой за купол, подождал, пока дух выполнит свою часть, и только потом вытащил крест. — Самые мерзкие, самые отвратительные, сгинувшие душонки! — с наслаждением произнёс дух. — Мясник, мучивший скотину. Развратитель, пьяница, душегубица и два вора. — Спасибо, — и закрыл её серебряной затычкой. — Выйдешь с кладбища. Разломишь крестик напополам. Отвяжешь меня и я стану свободен. — Понял, — кивнул Нил. Джостен подождал, пока дух вселится, прочёл защитное заклинание и стал убирать за собой следы ритуала. Он знал, что Дэн не оценит идею выпускать неупокоенную душу, поэтому сломя голову, пока она не успела опомниться, побежал по тропе. Ему казалось, что из тумана за ним следит тысяча злых глаз, что сейчас его догонят, схватят, утянут за собой… Повсюду слышался шёпот, похожий на заговор, чудилось, что костлявые ветви мёртвых деревьев тянутся к нему. И нестерпимо хотелось обернуться, только он не оборачивался и всё бежал, хрустя снегом. И вот он оказался на поляне. Солнца там было мало, только некоторые его лучи просачивались и освещали заледеневшую землю участками. Тяжелое пальто давило на плечи и спину так, что захотелось раздеться, а лёгкие болели из-за нехватки воздуха. Он трясущейся рукой снял с шеи крест. Красные пальцы легли на него по разным сторонам. Послышался звонкий треск. Он стал шептать освободительное заклятье и наблюдать, как душа призрака выходит на свободу. — Уф… Ну, я свою часть выполнил. Приятно было иметь с вами дело. Дух в упор смотрел на него. — Что такое? — Да не могу понять, что такое у тебя на запястье. Там, на кладбище, я думал, что синяк. Нил снисходительно улыбнулся и махнул рукой: в самом деле, ну какой синяк? Вечно этим призракам что-то мерещится! И только после этого он понял, что что-то фиолетовое теперь действительно красуется у него на руке. — Ох… — вздохнул дух. — У моей жены при жизни была такая же. — И что это значит? — Нил! — послышался голос Дэн. Испуганный призрак растворился в воздухе. — Ты что творишь? Что случилось? Всё в порядке? Всю ночь его преследовали ужасные кошмары.4.
— О Сатана, Отец… Ну как? Как ты мог? Зачем ты это сделал? — Спросила она утром на следующий день, когда после двухчасовой молитвы и осмотра в кабинете Аарона они пришли в библиотеку. — Он настоял. Я просто… — Не думала, что начну понимать Кевина. — Так у тебя есть идеи, что это может быть? Она шумно выдохнула, и расставив руки, пожала плечами. — Только одно на уме. Слушай, я не знаю, на проклятие не похоже… — И что теперь? — Подождём. Если всё-таки проклятье, скоро станет ясно. А теперь займёмся делом. — Да, точно. — Высшая магия требует соблюдения поста. Он длится шесть дней, поэтому на седьмой мы должны были бы провести ритуал в компании других магов, но важно то, что все остальные участники тоже обязаны поститься. Несмотря на это, практическую часть поста ты всё равно выполнишь. — Хорошо. — В этой книге ты найдёшь молитвы за упокой, которые прочтёшь по себе, — сказала она и пододвинула ему толстый томик в потрёпанной обложке. — Это труд неизвестного мага, который исследовал плач по усопшим у разных народов и на их основе написал тот, что наиболее эффективен для некроманта. Но тебе придётся его поискать. Не помню, если честно, на какой странице, но точно скажу, что в первой части автор рассуждает о возникновении поста. К сожалению, у тебя нет времени об этом читать, сейчас главное — найти саму молитву. Она стала сжато рассказывать о содержании книги, когда в библиотеку кто-то вошёл. Нил выглянул из-за стола: у стеллажей с книгами о чёрной магии стоял один из близнецов. По коричневым лентам на мантии он понял, что это был Эндрю. — Ты чего? — Ничего. Просто интересно. Что Эндрю делает здесь? Я думал, ему совсем не интересны ни люди, ни магия, ни долбаные монстры. А он ищет книгу о чёрной магии и присутствует на наших с Кевином тренировках… — А вот это интересно всем. Эндрю почти не интересует магия, если только это не проклятия. На самом деле не удивительно. Всем порой хочется кого-нибудь проклясть, вот только сам Эндрю не чёрный маг, и проклятия у него выйдут плохо. Но он всё равно каждый день старается больше их изучить. Нил хмыкнул. — Тогда надо будет поговорить с ним об этом. — Ну, удачи. Итак, на чём я остановилась? Ах, да. Я не позволила тебе позавтракать, потому что сегодня ты должен есть печень, пить воду и закусывать хлебом, но без дрожжей. В последний день спора Дэн помогала Нилу изготавливать «Мёртвую голову» — маску с фрагментами волос, костей, пепла или плоти врагов, которая после активации позволяет владельцу принимать форму призрака. Некромант с Мёртвой головой становится невидим для живых, пока носит маску, но в Царство теней войти не может. Потому что для того, чтобы войти в царство, нужно соблюдать пост и проводить обряд с другими некромантами. Нил использовал кости и перья Воронёных для своей маски, и после того, как он надел её, она рассыпалась в пыль, оставив на лице узор из белых отметин. Мёртвая голова была очень важным этапом в изучении духовного мира. И вот наступил вечер. Дэн, Нил и Кевин собрались на заднем дворе, чтобы подвести итоги спора. Луна уже висела в небе, а солнце не полностью опустилось за горизонт, поэтому для разбирательств оставалось немного времени. — Признаться, всё это время у меня душа болела, — отрешённо сказал Кевин, натягивая перчатки. Дэн и Нил переглянулись. — Интересно, почему? — Да потому что вы отняли у меня целых четыре дня! Мне, конечно, не терпится увидеть ваш провал, но всё-таки рассудите чего бы мы могли добиться за всё то время, что ты нянчилась с ним. — Знаешь, я ценю тебя как соратника, Кев. Ты многое умеешь и приносишь много пользы, только вот эта твоя манера оскорблять всё, что движется, мешает людям увидеть настоящего тебя. — Приму к сведению. И да, в советах не нуждаюсь, капитан. Ну, когда начнём? — Идёмте. В конюшне никого, а в сумке у Нила всё необходимое. На днях от чахотки скончался старик Пенни, так что с ним и поговорим. В конюшне на пол из окон ещё падали длинные тени. Животные ели сено и не обращали на магов никакого внимания. — Плохая была идея сюда идти, — заворчал Нил. — Призрак до смерти напугает оленей и дежурство не заладится. — Ничего не плохая. Сейчас завернём, вот, за угол, и они ничего не увидят. Нил стал раскладывать всё необходимое, пока остальные отошли в сторонку, чтобы не мешать. — И как тебе удалось не кричать на него? — тихо спросил Кевин. — Неужели даже обидно как-нибудь не назвала ни разу? Ты посмотри! Он же две руны местами перепутал, ну огузок же натуральный, ну огу-узок… — Я — не ты, — ответила Дэн. — Мне чтобы суть донести, оскорбления не нужны. Кевин уставился на Джостена и приставил к подбородку ладонь. Если бы он курил, то вовсю бы уже дымил сигарой. — Мда-а… — Слушай, мне тоже было с ним непросто. Но если бы я ещё и материла его, он бы совсем плохо справлялся. — Да нет, материть его как раз бесполезно. Надо по затылку бить — это работает. — Я против насилия, если не считать монстров. Ты уж извини, но каким бы умным ты ни был, если у тебя нет терпения, то не иди, блин, учить других. Ну побьёшь, и что с того? По-твоему, он всё поймёт и сделает идеально? Кевин закатил глаза. — Ну разумеется, нет! Я что, отсталый? Просто сил моих уже нет… — А ты бери подушку с собой на тренировки. — Да жалко подушку портить. — А Нила — нет? Ну выходи тогда из зала, поори и вернись. Поможет. — Все подумают, что меня убивают. Или что я совсем с ума сошёл. — Так давай вернёмся и предупредим всех, чтобы не переживали. Кевин хмыкнул. — Ты смотри: он уже вызвал. — Т-с-с. Отойдём подальше. Дэн утянула его за мешки с овсом. Призрак был худым и низким — это всё, что они могли понять. — А вы пост соблюдали? — Не мы. Только он. — А маски? — Делали. Даже на кладбище ездили. — Ну, это помню. А что он попросил у духов? — Сгинувшие в тумане души. — Хорошо… — Вообще-то, он быстро учится. Странно, что так мало умеет, конечно. Но он не глуп. — Я даже больше скажу: кого-то он мне напоминает. Думал вчера, пока пытался уснуть, но всё никак не могу… Где-то точно видел его! — Ну ничего, потом вспомнишь. Сейчас обратно отправит духа, и пойдёшь его вопросами заваливать. Через десять минут все Лисы были в зале. Они выстроились в ряд, ещё сонные и всё ещё уставшие. Ники стоял среди них и мечтательно вертел что-то в кармане, переступая с ноги на ногу. Наконец, Дэн, едва окинув взглядом команду, ушла к учителю уладить какой-то вопрос, а Лисы, оставшись совсем без присмотра, стали разбредаться по группкам и валяться в траве от безделья. — Как дела? — ласково спросил Хэммик, перекатываясь с пятки на носок. Он что-то скрывал у себя за спиной. — Нормально, — недоверчиво буркнул Нил, приподнимаясь на локтях. Он услышал, как хмыкнул Ники, и даже увидел на его лице выражение мимолётной робости, поэтому интуиция заставила его напрячься. Ники выдохнул и посмотрел в сторону. — Ты прости меня за вчерашнее, — сказал он. — Простить? — удивился Джостен. — Ты христианин? Будешь творить херню в надежде, что попросишь прощения и снова станешь хорошим для меня? — Я был для тебя хорошим? — Нет. — Ладно… Я что хотел-то… В качестве моих искренних извинений прими вот это! Сейчас… Где же?.. А! Вот. Он кинул ему мешочек, перевязанный красной лентой. — Наркотики? — возмущённо спросил Нил, ведь ничего другого ему ждать не приходилось, а сам, пощупав содержимое, понял, что ошибся. — Конфеты, — улыбнулся Ники. Джостен непонимающе уставился на него: он был совершенно сбит с толку. Никто из компании даже не попытался извиниться, а Ники, мало того, что выглядит виноватым, так ещё и сладким в него кидается. Нил тоже улыбнулся, но получилось кривовато и как-то зловеще… Он давно не пробовал конфет. Наверное, последний раз его угощал Кевин, утащивший парочку леденцов. Но как же это было давно… — Что? Эндрю резко возник у него за спиной и тыкнул в спину кончиком ножа. — Ай! — Забери это обратно, — приказал он крайне серьёзно со сведёнными к переносице бровями и крепко сжатыми на рукоятке пальцами. Чувствуя новый конфликт, Элисон и Мэтт тоже подошли. — Что такое? — Ты не видишь? Вон, этот опять за своё, — ответил Бойд. — Да что снова не так?! — притворно обиделся Ники, сложив руки на груди. — Забирай. — Настаивал Эндрю, целясь ножом уже не в спину, а в шею. — Не вздумай это пробовать! — крикнула Элисон. Нил ещё раз взглянул на мешочек. Красная лента. Ну конечно. — Хватит пытаться влюблять в себя людей таким образом, — рассердился Мэтт. — Неужто нельзя просто пригласить его ловить розовых квакушек на пруду? Ники фыркнул и обиженно забрал мешочек себе. — Вам не понять! Что вы вообще в этом понимаете… До того, как он успел уйти подальше, Эндрю схватил его за рукав и что-то угрожающе зашептал, схватив за волосы, чтобы тот наклонился. А потом вернулась Дэн, и началось распределение. — Кто у нас остался? — устало спросила она спустя время. — Эндрю и Сет. — Издеваешься? — вспылил Гордон. — Да я лучше!.. — Заткнись уже, — попросил Аарон. — Что ты вообще здесь делаешь, если не хочешь работать ни с кем? — Ты мне тоже нелицеприятен, — с поддельным флиртом подмигнул Эндрю. — Но неужели совсем мозгов нет? Не помню, чтобы тебя здесь кто-то спрашивал. — Ладно-ладно, успокойтесь. Ну, иди тогда с Бойдом дежурь, не могу же я всегда тебя с Элисон отправлять. — А я-то думал, когда ты накажешь меня, — ответил Эндрю. — Это не для тебя наказание. Вон бедный Нил обязан тебя терпеть, а ты-то чего? Эндрю не ответил, положил руки в карманы и отвёл взгляд. Вот здорово! — с иронией подумал Джостен. — Возьму ещё один нож. А то этот в подворотне меня и зарежет. Когда образовались все пары, Лисы отправились в конюшню. Нил выбрал лося и вскоре догнал Миньярда, который уже успел дойти до ворот. В тот день им достался самый удобный первый квадрат. Не нужно было далеко уезжать, чтобы добраться до него, потому что «Лисья нора» и сама в него входила. Они обогнули конюшню с общежитием и выбрались на полулесную тропу; нежно-розовая луна глухо освещала им дорогу, но снег едва-едва искрился в её лучах и хрустел под копытами. Эндрю был впереди и внимательно смотрел по сторонам. Вот пришло время сворачивать: в левой стороне показались фонарные столбы и редкие домики, а в правой — ничего, кроме деревьев. В прошлом городе Нил постоянно наблюдал за гуляками, которым был не страшен ни комендантский час, ни монстры. Обычно их трупы находили горожане поутру или он сам поздней ночью. Их редко кто оплакивал; такие тела, вместе с остальными найденными, отвозили на городскую выставку — неглубокий погреб со стеклянным потолком, чтобы люди могли опознать умерших. Нил тоже приходил туда. Он делил все тела на несколько типов: к первому относил сирот (у сирот всегда была плохая, дырявая, грязная одежда и худые тела); ко второму — намеренно убитых (у таких было много серьёзных повреждений и следов жестокой расправы, помимо полной обескровленности); к третьему — убитых по собственной неосторожности (ничего примечательного, кроме толпы скорбящих, в то время как об остальных хоть бы кто вспомнил); и, наконец, к четвёртому — пьяниц с опухшими, жирными рожами, пивными животами, неряшливо застёгнутыми куртками и засаленными лохмотьями. Нила некому было тренировать. Поэтому когда часть команды погибла, остальные маги стали дежурить по одиночке, а Нил осторожно крал какой-нибудь труп с выставки и пытался на нём колдовать. Да, выходило скверно. Но что у него было? Только обрывочные воспоминания о школе и книги, в которых порой не хватало страниц. Улица стояла безлюдной. Нил слегка замедлился, пока рассматривал закрытые ставни, ровные ряды домов и вывески, поэтому ему пришлось нагонять Эндрю. — Насмотрелся? — спросил тот. — А теперь соберись. Мы здесь не пейзажами любуемся. — Сам знаю, — огрызнулся Нил. Из-за угла выскочил мохнатый зверёк с острыми рожками. Испугавшись дежурных, он тут же юркнул обратно, в темноту. А Джостен стал думать, где бы могла находиться выставка. Выставка должна была быть обязательно, вот только Нил уже побывал во всех квадратах, а её не увидел. Джостен подумал, что Кевин должен знать, раз он некромант. Но потом решил, что скорее всего не знает, потому что тоже приезжий: когда им для тренировки понадобился труп, они стащили его из кабинета Аарона. Вот этот точно должен знать. Он же медик. К тому же, он точно тащит откуда-то трупы. Они проехали светлый участок и оказались в узкой, плохо освещённой улочке. — Смотри куда прёшь, идиот! — крикнул Эндрю и подрезал лося Нила. — Придурок! — А ты чучело одноглазое. Там труп лежит. Хочешь к нему? Нил высунул голову и напряг глаза. У крыльца, лицом вниз, действительно кто-то лежал. — Шевелись! Потом насмотришься, — скомандовал Миньярд. Пришлось спешиться и под руки вынести тело на свет: труп был бел, отливал синим и успел окоченеть от мороза. На нём было пальто, а разорванная шапка валялась неподалёку. — Я достану саван, — сказал Джостен. — Выставка в этом квадрате? — Размечтался! Потащим к больнице. Нил ушёл, а Эндрю в одиночку попытался поднять мужчину. Тело поддавалось тяжело, прилипшая плоть отрывалась с треском. Наконец, он оторвал его от земли, не заметив, как из кармана мужика прямо в снег вывалилась медная связка ключей. Вернувшийся Джостен завернул его в белое покрывало и привязал к своему лосю. Между площадью и больницей находился ещё один важный объект — чернокаменный Храм имени Уфира. Чтобы попасть туда, нужно было в определённый момент свернуть с дороги влево. — Едем прямо, — хмуро заявил Эндрю. — Ты предлагаешь не выполнить часть работы? — А ты предлагаешь ещё полчаса мотаться туда-сюда с трупом, и ради чего? Ты пожалей своего лося, идиот. Я сказал, мы едем к больнице. После заполнения бумаг, пятнадцатиминутного ожидания и осмотра больницы дежурные наконец-то смогли приступить к осмотру княжеской усадьбы. К сожалению, ночь в усадьбе они запомнили надолго… одним трупом не обошлось.