***
Начало смены мало чем отличалось от обычного рабочего дня в казино. В честь Дня Независимости помещение немного подукрасили, управляющий персонал выглядел чуть более парадно, но и только. В полночь мэр обещал бахнуть артиллерийский салют. Карцев был рад, что их не переодели в какие-нибудь дурацкие костюмы, как бывало в других казино. В прошлом году, например, в казино «Аттила» всех нарядили зайчиками по извращенной прихоти какого-то богатого гринго, любителя хефнеровского «Плэйбоя». Пит-босс обозначил Карцеву фронт работ. Ему, как одному из самых надежных счетоводов, предстояло большей частью инспектировать столы, контролировать выплаты, исправлять ошибки менее опытных крупье. Работа крупье обыкновенно делится на отрезки — двадцать минут на рулетке (покере, блэкджеке), затем двадцать минут отдыха в стаффе. Это в идеале. Но если будет полный завал, то персонала на все столы может не хватить, и придется работать без передышки. Сразу после открытия приходят в основном мелкие сошки, играющие по минимальным ставкам и быстро остающиеся ни с чем. Чуть позже, после семи-восьми вечера, подтягивается более крупная рыбешка, а после девяти стоит ждать главных VIP-клиентов. Они, как голливудские звезды, ждут, когда соберется толпа, чтобы показать себя во всей «красе». После начальной «разминки» с мелкотой пит-босс снял Карцева с места инспектора в основном зале и отправил его «рулить» на VIP. «Тот еще будет зверинец...» — немного нервничая, подумал Карцев. В VIP-зале, небольшом, отделанном в стиле барокко помещении с тремя игровыми столами собрались как старые клиенты, «повадки» которых крупье изучили как свои пять пальцев, так и новые, пока неизвестные величины. Из-за двери едва слышно доносилась веселая музыка, на шесте изворачивалась пока еще полуобнаженная девица, но на нее никто не обращал внимания. Все были поглощены игрой. На покере играл Хуан «Гуано». С тонкими усиками, небольшого роста, но плотный, как молодой бычок. Как всегда, с горой серебристых фишек номиналом пятьсот песо. Укрупнять их он не желал из принципа. Так и ставил ставки столбиками. Крупье меж собой подозревали в том нечто фрейдистское, так что вторым его прозвищем стало «короткочлен». На блэкджеке засели какие-то странные американцы, высокие, мускулистые, чем-то похожие друг на друга. Они курили сигары и нарочно, с ухмылкой, пускали дым в лицо раздающего карты крупье. Еще пара американцев, один из которых был черным, отдыхали за рулеточным столом. С ними был владелец нескольких гостиниц на побережье Диего Монтеро по кличке «Семнадцать», число, на которое он всегда делал ставку. К полуночи, когда объявили начало розыгрыша миллиона песо, в казино набилось не менее трех сотен гостей. Карцеву удалось отдохнуть всего минут пятнадцать, голова уже трещала от беспрерывных вычислений, сотен похвал и тысяч ругательств в свой адрес. Чтобы сохранить ясность в голове он применил надежный метод — кофе, замешанный на кока-коле. К разочарованию всех крупье, миллион достался ненавистному Хуану «Гуано». Чаевых от него дождаться было почти нереально. Лишь однажды, в хорошем настроении, он бросил целых пятьсот песо Рите, раздавшей ему каре на королях. Те из гостей, что пришли с пустыми карманами, изначально рассчитывая только на удачу при розыгрыше, постепенно покидали казино. Карцев ненадолго попал инспектором в основной зал, где неожиданно для себя увидел в барной зоне свою новую знакомую — Ирен. Девушка выглядела просто сногсшибательно в облегающем платье темно-красного цвета. Она сидела в компании каких-то иностранцев и, периодически прикладываясь к бокалу вина, о чем-то весело с ними трещала. Карцев немедленно испытал острый приступ ревности и почти мечтал, чтобы она не заметила его за рулеточным столом. Но она все-таки его увидела, узнала и приветливо помахала рукой. Карцев, натянув улыбку, в ответ слегка кивнул головой. Через двадцать минут его сменили, вновь направив работать на VIP, но, покидая главный зал, он успел встретиться с ней глазами. Девушка подарила ему улыбку и воздушный поцелуй, придавшие ему новые силы и веру в человечество. До самого утра сознание Карцева витало то на пляже с красоткой из Америки, то на Черной Скале среди птеродактилей. Потеряв концентрацию, он совершил пару ошибок в подсчете выплат, за что получил жесткий выговор от пит-босса, но хорошего настроения это уже не могло испортить. А потом произошло непредвиденное...***
Спустя два дня, в воскресенье, Карцев договорился с друзьями о встрече в пляжном баре «Куатро Песо». Пабло Аррибас и Хавьер Гарате в ожидании Тони заняли угловой столик. Изнывающий от жары Пабло, которому только приличия мешали скинуть с себя разрисованную волнами рубашку, держался обеими руками за бутылку только что вынутого из холодильника «Сервеса Негро». Хавьер, который после смены так и не успел выспаться, уткнулся лицом в стол. Рядом лежали его очки. Ему было почти тридцать, уставал он быстрее своих более молодых товарищей. На столике из стеклянной вазы символично торчали вялые цветы, которые стоило поменять на свежие еще вчера. Чуть опоздавший Карцев поздоровался с товарищами и заказал двойное эспрессо каждому. Для бодрости. — Я думал, у тебя сегодня свидание с той американкой, — зевнув, изрек Пабло. — Свидание не состоялось, — сухо ответил Карцев, не пытаясь скрыть дурного расположения духа. — Почему так? — У Ирен какое-то срочное дело. Мы перенесли его. — «Мы перенесли его...» Мы... А ты оптимистичен, дружище! Ладно, что за идея у тебя появилась? — Как вы знаете, мы все сейчас в глубокой заднице... — нервозно начал Карцев, но развить мысль не успел. На горизонте замаячила знакомая желтая футболка. Аккурат под мелодию нового хита Ричи Валенсуэла, доносившуюся из радиоприемника в баре. «Черт... — выругался про себя Карцев. — Как ты не вовремя, Падилья...» — Вот вы где! А я искала вас у Рамиреса. Привет, Тони! — Девушка поздоровалась с ним, при этом наклонившись к Пабло и демонстративно чмокнув его в щеку. — Привет, Лаура... Карцев почувствовал неладное. Неужели? Похоже, что Лаура не теряла времени даром! Да и Пабло — хорош друг! Ничего не сказал! — А где Хорхе? Он же обычно с вами? — Он только по утрам с нами. Сейчас у него смена... Лаура деловито подвинула к ним стул от соседнего столика, побеспокоив мирно дремавшего рядом рыжего кота. — Ну, давайте, рассказывайте! Я слышала краем уха, что у вас там какой-то ужас приключился? Кого-то убили даже? — А тебе Пабло еще не рассказал? — попытался кольнуть ее Карцев. Неожиданная отмена свидания с Ирен несколько пошатнула его уверенность в правильном выборе. В чем-то Лаура, конечно, выигрывала у иностранки, например, сиськи... Как минимум на полразмера больше. Но Карцев внушал себе, что выбрал Ирен сердцем, а это же важнее... Или нет? Или не сердцем? — А разве ты не больше остальных знаешь? Замечание было справедливым. Способного, но пока еще малоопытного Пабло не пускали на серьезную, тяжелую игру, поэтому на VIPе, где исключительная математическая точность имела особую ценность, он бывал редко. Другое дело — Карцев. — Хорошо... — согласился он, чуть прикусив губу. — Расскажу. Если совсем коротко, то залетные гринго порвали наш «Дель Мар» как тузик грелку. К концу вчерашней смены все было хорошо, мы были в небольшом плюсе. — Чаевых в розыгрыш накидали вагон... — буркнул Хавьер, допивая кофе. — Да, я уже сам прикидывал, куда их потрачу. А под утро на рулетку поставили Риту... Гуайта. И началось... Представляешь, там оставался этот Гуано, ну, который удобрениями торгует, ты должна знать. И американец, какой-то любитель охоты и сигарный маньяк. Мне кажется, он даже во время еды не вынимает сигару изо рта. Так вот, Гуано, можно сказать, слился, кроме того миллиона с розыгрыша, и напоследок поставил почти все оставшиеся фишки на 20. Комплитом. То есть обложил номер по максимуму. Остальное обещал кинуть на чай, если Рита попадет. Американец, уже пьяный в хлам, поржал и поставил свои остатки тоже на 20. Естественно, Рита не могла промахнуться... — Там такая большая выплата? — Приличная, но дело даже не в этом! Она вывозит им выплату, Гуано от счастья накидал чаевых, как и обещал, но снимать с поля ставки никто из них не стал! Традиция. И что ты думаешь? Рита снова попадает в 20!.. Я как раз инспектором на рулетке стоял, так у меня все аж похолодело. Думаю, закроемся в минус — премии не видать. Вижу, у Риты тоже руки дрожат. А эти ржут: «Кидай еще раз 20!» С соседних столиков подошли еще несколько игроков, и они тоже поставили в 20! Там такая пирамида стояла, Тутанхамон отдыхает... — И что дальше? — Дальше? Догадайся... Рита сначала кинула так, что шарик с колеса вылетел, те взвыли... Естественно, надо было перекинуть, ну она и в третий раз туда же зарядила... — Пи*дец... — Именно! Полнейший... А после Риты и другие постарались на славу... Никто нас со смены, в итоге, не отпустил, начальство приказало биться до последнего. Я там больше суток без сна проторчал... А сегодня утром все-таки закрылись. Точно не скажу, сколько мы им отдали, но, судя по тому, что фишек самого крупного номинала не осталось ни в одном из рулеточных флотов на VIPе, это была жопа, сравнимая с Черной Пятницей двадцать девятого года. Или с «Титаником». — И что дальше? Что вам сказали? — Что сказали... Все наши чаевые смели в общую кучу и в кассу. А там столько было... Эх... Питер, это наш пит-босс, бриташка, сказал, что пока не отобьем все, что слили за эти две ночи, — жалованья нам не видать. И чаевые теперь тоже будут идти в общую кассу... — Ужасно... — Придется сдавать кровь, — грустно пошутил Карцев, — чтобы и дальше иметь возможность пить здесь пиво. Лаура вздохнула, почесала носик и снова обратилась к нему: — А еще я слышала, что там была и та девица, ради которой ты... — Лаура, давай не будем об этом? — прервал ее Карцев. — Тем более, если мне не изменяет зрение, ты теперь с Пабло! — Тони... Я хотел сказать, но... — начал было оправдываться Пабло. — Но мы и сами не ожидали... У нас ничего и не было-то пока! — Заткнись! — рявкнула на него Лаура. — А то ничего и не будет! — Вот! — заметил Карцев, назидательно помахав указательным пальцем. — Ты любишь командовать! Поэтому мы с тобой и разошлись! — А разве не из-за тонущей в море зеленоглазой блондинки гринго, спасенной благородным рыцарем Гонсалесом, совершенно случайно оказавшемся на нудистском пляже?.. Кстати, уверена, что для нее это просто мимолетный курортный роман! — А еще ты злопамятна и мстительна! — отреагировал Карцев. — И остра на язычок! — добавил Хавьер. — Это не недостаток! — сказала Лаура. — А разве достоинство? Девушка, которая встречаясь с парнем, все норовит быть сверху! — Как ты смеешь! — вспыхнула Лаура, восприняв сказанное как оскорбление, и Карцев чудом увернулся от полетевшей в его голову кофейной чашки, разбившейся в итоге о стену бара. — Эй, ребята! Успокойтесь! — вскочил разнимать их Пабло. — Стоп, стоп!.. Лаура, ты не так поняла, я имел ввиду не то, о чем ты подумала! И о чем подумали другие. Вы не так истолковали! Я хотел сказать, что ты любишь быть ведущей, главной, а не то, что... — Тони, хватит! — О’кей, Лаура, извини! Я не должен был этого говорить. Я просто... Это, наверное, усталость, эмоции... Я не хочу, чтобы мы поссорились, я дорожу нашей дружбой, понимаешь? Девушка для виду оставила на лице недовольное выражение, но кивнула Карцеву в знак признания его извинений. Тот выдохнул с облегчением. Да, Лауру иногда заносило, но чаще она вела себя куда адекватнее большинства местных девиц. — Ты пойдешь? — спросила она у Пабло, потрепав рукой его прическу. — Тони хотел поговорить с нами, — неуверенно ответил он. — Может, позже? — Ну, как знаешь... А я пойду. Всем пока! — Увидимся!***
— Молодец! — похвалил Карцев своего друга. — Мой дядя всегда говорил, что нельзя слишком прогибаться под женщину, иначе она перестанет тебя ценить. — Надеюсь, Тони, твой дядя прав, и я не пожалею об этом. — Вот этого я не гарантирую! — усмехнулся Карцев. — Давайте поговорим о том, для чего мы тут собрались. В общем, есть у меня одна занятная идея... — Если она денежная, то я участвую! — быстро согласился Пабло. — Пусть сначала расскажет, что за идея, — охладил его пыл осторожный Хавьер. — Может он тебе «занятное» ограбление банка хочет предложить? — Ну-ну! В клоунских костюмах и с дамскими пистолетиками! — А почему не подождать Хорхе? — Потому что финансовая проблема сейчас у нас, а не у него. Хорхе — бармен, он всегда в плюсе. Ему не нужна идея, чтобы поднять бабки! — обосновал свой подход Карцев. — И к тому же он слишком болтлив. — Бармен может и в минус уйти, — заметил Пабло. — Да, может, если кто-то решит расстрелять бар. — Или если нет клиентов... — Нет клиентов? Это как? Наступил новый ледниковый период и больше никто не хочет холодного пива? — Ладно, не буду больше спорить. Хорхе в пролете! — сдался Пабло. — А кто-нибудь из вас видел мою Ирен в главном зале? — вдруг перевел разговор в другое русло Карцев. — Она играла? Или только в баре сидела? — Твоя Ирен?.. Я видел ее за рулеткой, — ответил Пабло. — Чипером стоял, было время и поглазеть. Особенно когда Мендоса выплаты считал. Впечатляющая! Но Лаура сказала бы, что ты слишком самонадеян. Карцев хотел что-то резко ответить, но сдержался. Ведь он не зря спрашивал об Ирен. Как раз, чтобы избавиться от сомнений. — Это же та, что в красном платье была, правильно? — уточнил Хавьер. — Я на третьем покере с ней раз пересекался. Шикарная баба... У нее еще такие брови интересные... И носик... — Без платья, наверное, вообще огонь! — добавил с легкой улыбкой Пабло, но Карцев не повелся на эту дружескую подколку. — И что она говорила? С кем была? — А ты разве не встречался с ней после этого? — Она оставила записку у консьержки, потом я только по телефону с ней говорил. — Понятно... Сейчас вспомню... — Хавьер напрягся. — Там сидели эти немцы, когда она подсела к столу. Шпрехали они по-английски. Я не лучший знаток английского, особенно если он с баварским акцентом, но кое-что разобрал. Немцы уверяли, что они киношники и снимают... или будут снимать?.. А, неважно! В общем, они снимают где-то поблизости кино, называется «Доктор Нихт Гут». Надеюсь, это боевик или эротика, а не «увлекательная» документалка про «пернатых обитателей Сан-Салудос». — «Доктор Нихт Гут»?! — удивился Карцев. — Расслабься! Это точно не документалка про птиц. Мне Брикхаус из оружейной лавки еще на той неделе про них говорил. Только я не думал, что они в нашем казино будут... — А что за кино? — Это пародия на британского Джеймса Бонда. — Хотят оседлать волну? — Видимо. Надеюсь, они дадут своей Хани Райдер оружие. Это сделало бы фильм интереснее. Обязательно спрошу об этом у Ирен... Так... Я отвлекся! А что она? — Что «она»? — Ну, ты сказал, там немцы сидели, потом она подсела, они ей про кино... А дальше? — Дальше — как со всеми. Они к ней подкатывали, она флиртовала в ответ. — Флиртовала? — напрягся Карцев. — Боже, Тони, обычные разговоры ни о чем!.. Они ей сыпали комплименты, она не возражала... В общем, представь на ее месте любую другую девушку и подумай, о чем там будет речь... — Ну, да, согласен... — И еще... Если я верно понял, — добавил Хавьер, — они предлагали ей попробоваться на роль в своем фильме. На лице Карцева появились удивление и некоторая досада. Что, если Ирен перенесла встречу как раз из-за этого? Богатые немецкие киношники или бедный латиноамериканский крупье? Выбор очевиден. — Даже так?.. А она? — Не знаю. Меня как раз сменили. Но, думаю, вряд ли бы кто отказался! — Я с немцами тоже несколько раз карты раздавал, — вмешался Пабло. — Твоей Ирен с ними не было, а гансы с американцами про самолеты говорили. Один из них, кстати, тот самый гринго, которого пристрелили потом у входа. Потом между собой о чем-то своем. — У тебя же дед — немец? — вспомнил Карцев. — Тони, это не значит, что я свободно владею немецким. Гутен таг, ауфидерзеен, хенде хох — вот все мои познания. Родители собирались слепить из меня Эйнштейна, а не полиглота. — Понятно... Ладно, черт с ними, с немцами и с американцами!.. — И с Ирен тоже?.. Кстати, если вы с ней разбежитесь, то Лауру я тебе уже не верну! — с ехидной улыбкой заметил Пабло. — Чтобы что-то не возвращать, надо этим владеть! — язвительно ответил Карцев, сильно подозревая, что Лаура заигрывает с Пабло, чтобы досадить ему. — Хочешь это обсудить? — немного напрягся Пабло. — Честно говоря, нет, — примирительно ответил Карцев. — Я не для этого вас тут собрал. — Это правильно, — пошел навстречу Пабло. — Мы же друзья, глупо ссориться из-за девушек. Хавьер согласно кивнул. Карцеву понравилось, что Аррибас не стремится к конфликту на пустом месте. «Маленький гений» не всегда был таковым, но порой очень грамотно расставлял приоритеты. — Давай начистоту, Пабло, — решил закрыть тему Карцев. — Чтобы избежать новых трений, хорошо? Я не против, если ты с ней будешь встречаться. Потому что сам я с ней уже расстался и между нами только дружба. Я имел лишь претензии к тому, как ты выразился. — Как я выразился? — переспросил Пабло. — Твое «не верну» для меня прозвучало, будто речь идет о вещи, которой ты владеешь. Как бы это восприняла сама Лаура? Пабло задумался, вспоминая собственные слова и то, как ответил на них Гонсалес. На его лице отражалась внутренняя борьба. — Я тебя понял, — наконец ответил он. — Согласен, звучит неоднозначно. Но я сказал об этом в шутливом тоне. Не думал, что ты воспримешь это так всерьез. — Да, похоже, я нервничаю больше всех, — кисло улыбнулся Карцев. — Это потому что Ирен отменила встречу? — предположил Хавьер. — Перенесла, не отменила, — поправил его Карцев. — Я бы на твоем месте сильно не переживал, — продолжил Хавьер. — Если она не поленилась заглянуть к тебе домой, оставить записку, то ей не наплевать на тебя. — Спасибо, Хави. Думаю, вы правы. И я зря тут дергаюсь... — Так что за дело у тебя? В чем суть? — спросил Пабло. — О’кей, — выдохнул Карцев. — Перехожу сразу к сути. В общем, на прошлые выходные я ездил к дяде в Долорес. И мы ходили на север, к Блэк-Рок, порыбачить... И я кое-что там видел... Такое, что... Карцев говорил не очень уверенно, ведь никаких доказательств, кроме «я несколько раз видел в бинокль нечто очень похожее на гребаного птеродактиля», он не имел. — Вы слышали про латимерию? — решил он подойти издалека. — Нет, а что это? — Не что, а кто. Это такая рыба. Считалось, что они вымерли миллионы лет назад. А в двадцатых годах их вдруг вылавливают около Африки! — Ты тоже поймал латимерию?! — Нет. Я просто привел это как пример, что некоторые доисторические животные могут сохраниться и жить в наше время, а мы можем и не подозревать об этом. Пабло и Хавьер переглянулись. — Не тяни резину, Тони! — Возможно, вы подумаете, что я псих, но... — Тони достал из сумки «Затерянный мир» Конан Дойля, на обложке которого красовался парящий в небе птеродактиль. — Похожую птичку я как минимум трижды видел в бинокль в тот день на Черной Скале. — Ты — псих!