***
В замке, под высокими потолками, каменными полами и фамильными гобеленами на стенах, стояли трое мужчин: отец и сыновья. За дверью, подслушивая, на корточках, сидел Атилла. Он изо всех сил старался не шуметь. Человеческую девочку увели в темницу. Она бормотала что-то на своём языке, а на лице выражалось полное непонимание. - Будучи на охоте, - начал отец семейства, Сван, - Попалась другая дичь... редкая. - Что же случилось? - смешливо спросил высокий беловолосый мужчина, очень похожий на отца, видно, самый старший, - Медведица и медвежата? - Человек, - кратко проговорил король. - Как? - удивился средний сын, блондин, с собранными в хвост волосами, Гуннар, - Их тут не было, насколько я знаю, со времён основания нашего рода. - Диковинная зверушка, - с лёгкой улыбкой сказал Вестмар, старший сын, - Кто заберёт? - Я пообещал Атилле, так что он и заберёт, - сказал, хмурясь, Сван, - не нравится мне это... похоже на знамение...***
Истикляль жила у короля Свана: в комнате на прикроватном коврике у его младшего сына. Как домашнее животное. Она встречалась со старшими братьями Атиллы лишь раз и те, осмотрев её, удивились, насколько же человеческие дети слабые и ничтожные. Они так же восторгались, как их предок смог превозмочь ограничения своего тела и стать таким великим воином. Основатель семьи и правда был очень силён - без сомнений. Он окрасил небо из красного в голубой. Единственный человек, который смог выжить. Атилла и его домашнее животное часто гуляли в городе, принадлежащем королевству. Городок, названный в честь предка главенствующей семьи, Фроуд, был очень красивый, несмотря на аскетичный вид. Из замка были видны красные крыши домов и огни факелов около каждой двери. Суровые на вид жители часто оказываются очень приветливы. Девочка начала постепенно понимать их язык. Её учили. Она так же пыталась подружиться с Атиллой, потому что чувствовала - много времени им предстоит провести вместе. - Давай купим это, - обратился к девочке принц, смотря на блестящие шарики для игр. - Если у вас есть деньги, то можно, - ответила Истикляль. - Я буду их метать в тебя, - продолжил он, не обращая внимания на её ответ, - Или можем вместе поиграть. Истикляль тогда снова ощутила, что в груди стало очень тяжело. Она не смогла сдержать глубокий вздох. Атилла кинул на неё быстрый взгляд, мол: «Чего вздыхаешь, весело же!». Он был младший ребёнок: донельзя избалованный, этому мальчику все можно. Гуннар и Вестмар не обращали внимания на его выходки, отец только иногда делал выговоры. Атилла гонял её к крысам в подвалах замка, бил и заставлял играть с ним. Истикляль не привыкла к такому отношению, но пришлось подчиниться, потому что возвращать домой её никто не собирался. Когда она просила связаться с её отцом из Бальбадда, великой морской державы, Сван и его сыновья просто говорили, что здесь такой страны не знают. И пора бы смириться, что пока весело младшему принцу - все хорошо. - Давай, Истикляль, подожги платье, - потребовал Атилла. - Нет, - неуверенно возразила девочка, - Мне будет больно! Атилла сам кинул в неё факелом, который рассеивал темноту - дело было вечером, перед ужином - но платье не загорелось так, как хотел мальчик. Истикляль взвизгнула и отпрыгнула от огня. Платье как загорелось - так и потухло. Уже прошло много времени, а поведение принца становится все хуже.***
В комнате Атиллы было мало вещей: только самое нужное. Его приучали к порядку и аккуратности. Мальчик одевался и собирался на завтрак, после завтрака должен был учиться. Освобождался, чтобы поиграть, он только к обеду. В это время девочке было позволено спать; Истикляль спала до полудня. И так каждый день. Она давно заметила, что дни и ночи здесь очень длинные. Девочка уже долго жила в семье короля, но сколько точно сказать не могла. Время тянулось очень мучительно. Ей казалось, что прошла целая вечность.***
В замке сегодня громко: Атилла носится по замку и зовёт свою подругу, а она прячется от него. Атилла снова навредил Истикляль, на этот раз сломал пальцы на ногах: за то, что пыталась сбежать. - Истикляль!, - злобно кричал Атилла, шагая по коридорам замка, - Прекрати убегать! Девочка скрывалась от него по всему дворцу, что было тяжко из-за сломанных пальцев. Она знала, что никто не поможет: тот, кто увидит, отведёт назад к Атилле. Девочка боялась его и, казалось, ненавидела, но все не так просто. Истикляль привязалась к Атилле; ведь не всегда он был жестоким. Он часто приносил ей поесть, если девочка болела, проводил с ней весь день и ухаживал. А потом снова принимался за старое. Он гиперактивный и довольно жестокий ребёнок. Истикляль пришлось повзрослеть слишком рано. Дома она могла бы до замужества вести себя как дитя и не прятаться.***
Небо пасмурное, весь день идёт снег. Из всех труб в замке выходит дым - слуги топят печи и разжигают камины. За детьми никто не смотрит, ведь они уже взрослые, а потому гуляют на разрешённой территории сами. Ребята сидели на лавочке, ждали ужина, после двух часов игр на свежем воздухе. - У тебя сломана рука, кажется, - задумчиво проговорил Атилла, осматривая опухшее запястье Истикляль, - Обратимся к лекарю; мне скучно без тебя будет. - Ненавижу тебя, - слезливо проговорила девочка, вспоминая догонялки и как сильно парнишка дёрнул её за руку. - Замолчи! - обиженно воскликнул мальчик, резко поднявшись со скамьи, - Я вот люблю тебя! Истикляль плакала от его любви, но понимала, что иначе Атилла не может. Они демоны, они жестокие.***
Погода стоит хорошая: на небе ни облачка и светит солнце. По полю мчались впереди хозяева земель и их родня, а за ними небольшая рота. На охоту поехала вся чета короля и приехавшие дальние родственники. Это мероприятие проводилась ежегодно. - Мне даже жалко её, - обратился Гуннар к отцу, потянув лошадь за поводья, - Может стоит остановить Атиллу? - Или остановить его или убить её, - вмешавшись в разговор, с улыбкой добавил Вестмар; его смешила жизнь девочки в замке, - очень жалкое существование у Ляли. - Посмотрим, что из этого выйдет, - спокойно ответил Сван, - а пока вперёд, сейчас нам не до этого. Сначала была охота на животных, потом на жителей соседних деревень и городов, не принадлежащих королевству. Они совершали набеги, чтобы стать сильнее. Забрать у кого-то жизнь и сердце - значит присвоить себе его силу.***
Охота прошла хорошо - гости и хозяева довольны. Как все вернулись в замок - младшего принца и след простыл. Атилла со всех ног нёсся к себе в покои, пробегая коридор за коридором, чтобы порадовать свою подругу. У него подарок, который должен помочь ей стать лучшей версией себя. - Смотри, что я тебе принёс! - влетая в комнату восторженно кричал мальчик, - Ешь быстро, оно ещё тёплое! Ляля посмотрела на Атиллу и то, что он держал в руках: мешок, из которого сочилась кровь. Девочка замерла, она знала, что должна делать: Атилла рассказывал. Он много говорил об этом. Атилла принёс Истикляль сердце старого воина из деревни. Он, конечно, знал, что сердца стариков не такие вкусные, как молодые, но зато перевариваются лучше. Если сердце не переварится или окажется слишком сильным, то съевший его умрёт. Мальчик не хотел ей смерти, он хотел сделать её немного сильнее, чтоб во время игр и приступов гнева Атиллы Истикляль не так часто ломала конечности. Ляля взяла в руки мешок, а мальчик заинтересованно наблюдал. Не каждый день увидишь, как человек в первый раз в жизни ест сердце. Девочка достала содержимое мешка и, еле сдерживая рвоту, спросила: «А кусать или сразу съесть?». - Как удобно, - немного нахмурившись ответил Атилла, будто это самый глупый вопрос, который он когда-либо слышал. Истикляль быстро, чтобы не чувствовать запах и горечь, стала откусывать куски от сердца и глотать их. Она старалась думать о том, чтобы стать сильнее. Но вдруг кусочек застрял в горле, девочка замерла, почувствовала вкус крови и сырого мяса и это спровоцировало приступ рвоты, который сдержать не получилось. - Нельзя-нельзя! - воскликнул Атилла, стараясь засунуть остатки сердца в рот Ляли, - Ты умрёшь, если не доешь! - Подожди! - прохрипела девочка, пытаясь прийти в себя, - Я обязательно доем! И она доела. А потом слегла с лихорадкой. Несколько дней Истикляль мучила температура и боли по всему телу. Атилла большую часть дня находился у лекаря: следил за Лялей. И очень часто ему приходили мысли в голову, мол: «Ну все, сейчас помрёт...». - Не переживайте, принц, - скрипучим голосом сказал вошедший лекарь, мужчина средних лет с длинными волосами и бородой, собранной в косу, - кризис она пережила, смотрите: около висков образовались залысины, появились уплотнения - это хороший знак.***
Атилла уже не играл, он правда был зол и хотел убить её. Истикляль никогда не видела его в таком гневе. Тогда девочка решилась бежать. Если сейчас не сделать этого, то, когда-нибудь, её точно лишат жизни. Под покровом ночи, Ляля тихо оделась в штаны и куртку Атиллы и вышла за пределы комнаты. Она, на цыпочках, спустилась по лестнице на первый этаж, выдавила оконное стекло, которое подметила накануне и аккуратно пролезла в образовавшуюся щель. Истикляль преодолела расстояние от окна до задних ворот и понеслась по снежной пустоши до ближайшего города. Она нашла в себе силы уйти. И даже не думала, что это будет настолько легко, но знала: путь, который ждёт её дальше гораздо тяжелее. Истикляль теперь понимает, что если хочешь выжить будучи человеком - ешь сердца. Девочка зареклась вернуться домой и, если понадобится - научится убивать, потому что её никто не пожалеет. Семья короля сделала её терпеливой. Истикляль уверена, что этот опыт она никогда не забудет, если выживет.