***
— Наследник, вы должны это увидеть! — сказал Яксли, протягивая Поттеру свежий экземпляр «Ежедневного Пророка». — Что это? — Прочитайте, сэр. Гарри посмотрел в газету. На глаза попалась большая колдография с хмурым лицом Дамблдора, который, судя по открывающемуся рту и активной жестикуляции, что-то говорил. Опустив взгляд чуть ниже, мальчик заметил заголовок: «Альбус Дамблдор объявил о возвращении Того-Кого-Нельзя-Называть». Гарри проскользил глазами по началу статьи: «В кратком заявлении, сделанном в четверг вечером, директор Школы Чародейства и Волшебства «Хогвартс», кавалер ордена Мерлина первой степени, Великий волшебник, Верховный чародей Визенгамота и Президент Международной конфедерации магов Альбус Персиваль Вульфрик Брайан Дамблдор объявил, что Тот-Кого-Нельзя-Называть вернулся в нашу страну. — К своему большому сожалению, я вынужден сообщить вам, что тёмный волшебник, называющий себя Лордом Волан-де-Мортом, в настоящее время вернулся и готовится вновь совершать нападения, — поделился Дамблдор. — Всё, что мы можем сейчас сделать — напасть на него первыми. Нужно постараться не позволить ему вновь совершать преступления. Мне пришлось перевести Хогвартс в военный режим…» Дальше мальчик читать не стал. — Спасибо, Яксли. Не знаешь, где сейчас Тёмный Лорд? — тон Поттера был ледяным. — Кажется, Повелитель в своей комнате. Мне позвать его, Наследник? — Не нужно, я сам к нему приду. Можешь идти. Пожиратель поклонился и поспешил удалиться. Гарри отправился к Лорду. Он жил в комнате для важных гостей, таких как Министр магии. Это была самая большая комната во всём Поместье. Она была украшена в лучших традициях чистокровных семей. Комната мальчика была похожа на эту, но чуть уступала ей по размерам. В самом центре располагалась большая кровать, на которой он и нашёл Волан-де-Морта. — Том? — волшебник повернулся на звук. — Ты слышал? Дамблдор объявил нам войну, — Тёмный Лорд кивнул. — Что мы будем делать? — Ты же понимаешь, что нападать первыми — плохая стратегия? — Конечно, если мы нападём, против нас встанут все, кому не лень. Но я не думаю, что стоит ждать нападения. Тогда битва пойдёт не по нашим правилам, у Света будет преимущество. — Тоже правда. Остаётся только один вариант. — Мы будем вести переговоры с Дамблдором? — Нет. Я буду вести переговоры с Дамблдором, ты туда не пойдёшь. — Но почему? Ты же знаешь, я гриффиндорец, я не боюсь возможной опасности! — Знаю. Но я слизеринец, и не считаю разумным рисковать тобой, когда в этом нет необходимости, — Тёмный Лорд был непреклонен. — Том… Пожалуйста, я буду осторожен. Я уже достаточно сильный волшебник. Да и не будет же он нападать на ребёнка? — Откуда тебе знать? Если ты помнишь, это он послал тебя сражаться со мной. — Без меня вам не заключить перемирие! Он ни за что не поверит твоим словам! — А с чего ему верить твоим? — усмехнулся Волан-де-Морт. — Том, я хочу узнать, Дамблдор верит в правильность своих действий, или намеренно творит зло! — Я тоже когда-то хотел, — маг тяжело вздохнул. — Он вынудил меня начать войну. А ведь я тогда только начинал. Всё, чего я хотел — объяснить людям, что они ошибаются в своих понятиях о добре и зле. Я и подумать не мог, что буду убивать. Но Дамблдор объявил меня врагом и собрал армию. В ней были твои родители. Я не хотел их убивать, но у меня не оставалось выбора. Знаешь, я очень боюсь смерти. Если бы не убил я, убили бы меня. А ещё, тогда я узнал пророчество. Услышав, что ты станешь моей смертью, или я стану твоей, я испугался и решил как можно быстрее исполнить его на свой лад. Честно говоря, я не был настолько жесток, чтобы убивать младенца. Я успокаивал себя тем, что ты ещё не понимал, что такое смерть, тебе не будет ни страшно, ни больно. Кстати, что тебя спасла любовь матери — это ещё одна сказка Светлого волшебника. Конечно, она пыталась защитить, но её магия не могла остановить меня. На самом деле, я просто не смог достаточно сильно пожелать твоей смерти для Авада Кедавра. Заклинание вышло из-под контроля, уничтожив меня и оставив тебе этот шрам в напоминание о моей величайшей ошибке. Тогда я поклялся, что больше не буду убивать тех, кто этого не заслуживает. В тот день Дамблдор победил, но я так и не понял, считал ли он на самом деле свои дела добрыми. — Том, я бы очень хотел поговорить с ним. Ты ведь понимаешь, что я от тебя не отстану. — Дамблдор узнаёт, что ты теперь на Тёмной стороне. — Ему всё равно придётся это узнать. И, думаю, будет полезно, если он поймёт, что я здесь добровольно. — И всё-таки ты слизеринец, — усмехнулся Тёмный Лорд. — Шляпа предлагала мне Слизерин. — Да? И почему же ты отказался? Хотел подыграть директору? — Ну… — мальчик слегка смутился. — Вообще-то это был мой первый день… Я о волшебстве тогда узнал всего месяц назад, который прожил у маглов… В общем, просто Хагрид сказал, что ты там учился. — Честно говоря, у Хагрида на самом деле был повод настраивать тебя против меня. — Ты о чём? — Мы с ним учились в одно время. На пятом курсе по моей вине умерла ученица. Я не знал, что так случиться. Просто я выяснил, что являюсь наследником Слизерина и открыл вход в Тайную комнату, выпустив василиска. Когда я понял, что это слишком опасно, я приказал ему вернуться в комнату. Но вход был в женском туалете, а там как всегда плакала девчонка Миртл. Она вышла посмотреть, случайно взглянув в глаза василиска. Так и умерла. Это было моё первое убийство, я испугался и подставил Хагрида. Он прятал в своей комнате акромантула, я рассказал об этом директору Диппету. Все приняли паучка за Чудовище Слизерина, и Хагрида исключили. Жаль конечно, что так получилось. Я бы извинился, но сейчас не самое подходящее время. — Ты не убивал её, Том. Это был несчастный случай. Не был бы я гриффиндорцем, сказал бы, что любой поступил бы как ты. — Возможно… То есть всё-таки гриффиндорец? — Не понимаю смысла распределения. Разве любой обязан обладать и ценить качества только одного факультета? — Во времена Основателей это вряд-ли считалось возможным, — Лорд пожал плечами. — Пойдём напишем приглашение на переговоры для нашего дорогого и уважаемого Альбуса Дамблдора. Спустя несколько минут официальное приглашение было сформулировано и написано каллиграфическим почерком с помощью красных чернил, после чего аккуратно вложено в конверт из плотного пергамента, который был запечатан каплей тёмно-зелёного воска со штампом в виде Тёмной метки и подписан «Альбусу Персивалю Вульфрику Брайану Дамблдору от Тёмного Лорда Волан-де-Морта». — Как мы его передадим? — спросил Гарри. — Не думаю, что отправить с совой — это хороший вариант. — По-моему, лучше всего будет, если его передаст Северус.***
— Мальчик мой, ты вернулся! Почему ты исчез из школы? — старый волшебник смотрел на Пожирателя Смерти как на ребёнка. — Тёмный Лорд велел передать это вам лично в руки и проследить, чтобы вы прочитали, — невозмутимо сказал Снейп, протягивая конверт. Дамблдор одарил бумагу изучающим взглядом. Затем вновь улыбнулся и добродушно предложил: — Не стой, Северус, присаживайся. Хочешь чаю? Но он проигнорировал слова директора. Когда Альбус вскрыл конверт и пробежался глазами по письму, лицо волшебника приняло задумчивое выражение. Наконец, он сказал: — Передай Волан-де-Морту, что я принимаю его приглашение. После этих слов Северус Снейп незамедлительно покинул кабинет директора, а затем и Хогвартс, трансгрессировав из Хогсмида в Поместье Малфоев. — Мой Лорд, — он слегка поклонился. — Дамблдор прочитал письмо и попросил передать, что он принимает ваше приглашение. — Благодарю, Северус. Можешь быть свободен. «Сегодняшний день определённо можно назвать началом», — думал Тёмный Лорд. — «Вопрос лишь в том, чего: великого мира или великой войны?»