Лисы читают книги о себе

— Я надеюсь, что это что-то важное. Иначе вы пожалеете, — в комнату зашёл хмурый тренер, а за ним плелась Эбби. Он обвёл всю притихшую команду взглядом, останавливаясь на бледном Джостене. Тот лишь отвернулся к стене. — Ну? Первой решилась заговорить капитан. — Ночью, я нашла кое-что интересное… — И? — Это книги… — И? — Книги о нас… — Что? — Ваймак приподнял одну бровь. Потом кинул взгляд на Рене, что сжимала книги в объятьях. — Читали? — Вас ждём, — подтвердила Дэн. — Ну что ж, почитаем? — Лично мне, очень интересно, — Широко улыбнулся Ники и потянулся за книгой. — У меня кровь из ушей пойдёт, если читать будешь ты, — Кевин демонстративно уронил голову назад на спинку дивана. — Фу ты какой, — надулся Хэммик. — Давайте я, — Уайлдс забрала первую часть и открыла на первой странице. — Что ж… Сигарета дотлела до фильтра — Нил Джостен не сделал ни одной затяжки. Он нуждался не в никотине, а в едком дыме, который напоминал о матери. Если вдыхать медленно, почти ощущаешь запах бензина и гари. Нил побледнел ещё сильнее и лишь прикрыл глаза рукой, чтобы ни с кем не встречаться зрительным контактом. Смесь вызывала отвращение и удовольствие одновременно; по позвоночнику пробежала колкая дрожь. Болезненная волна докатилась до кончиков пальцев и столкнула вниз комочек пепла. Он упал под ноги Нилу, на трибуны, и тут же исчез, подхваченный ветром. Нил посмотрел на небо, однако в мощном свете прожекторов звезды поблекли. Он — не впервые — задался вопросом: смотрит ли на него сверху мать? Хоть бы нет. Уж она бы на нем места живого не оставила, если б увидела, как он тут киснет и мается. Ники уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но Нил перебил его, сиплым голосом: — Я сейчас не буду отвечать на вопросы. — Ну всего один! — не унимался парень. — Нет, — отрезал рыжий шатен. Дэн прочистила горло и продолжила: Скрип двери вывел его из задумчивости. Нил подтянул спортивную сумку поближе и обернулся. Оставив дверь раздевалки открытой, тренер Эрнандес сел рядом. — Не заметил на игре твоих родителей, — сказал он. — Они в отъезде, — ответил Нил. — Все еще или опять? Ни то, ни другое, но об этому лучше промолчать. Нил знал, как надоело тренеру и учителям всякий раз слышать одну и ту же отмазку, но для него эта ложь была столь же легка, сколь привычна. Удобное объяснение, почему Джостенов не видно в городе и почему Нил чаще всего ночует в школе. — О чем стоит промолчать? — задумчиво поинтересовался Аарон, усмехаясь. — Потом, — Джостен прикрыл глаза и начал считать до десяти. Зачем они вообще начали это… — Читай. Не то чтобы ему негде было жить; дело, скорее, в его нелегальном положении. Милпорт постепенно вымирает, а это значит, что на продажу выставлены десятки домов, которые никто никогда не купит. Прошлым летом Нил тайком облюбовал один такой домик в тихом районе, заселенном в основном пенсионерами. Соседи редко отрывались от своих уютных диванов и ежедневных мыльных опер, но, приходя и уходя, Нил все равно рисковал попасться. Как только до людей дойдет, что он занял жилье незаконно, сразу начнутся неудобные вопросы, так что проще пробраться в раздевалку и переночевать там. Почему тренер смотрит на это сквозь пальцы и не стучит администрации школы, Нил не знал и предпочитал не спрашивать. — Нелегальном положение? — уточнил Мэтт. Дэн снова прочла это предложение и кивнула. — Чувак… — Ой, блять, заткнись, — покачал головой Сет. — Мне кажется, если ты сейчас выдавишь из себя сочувствие, то сделаешь ещё хуже. — Нил? — позвала его Рене, мягко касаясь плеча. Тот вздрогнул и кивнул, бросив дежурное: — Я в порядке. — Что насчёт ответов на мои вопросы? — снова попытался Хэммик. — Захлопнись, — устало проговорил Кевин. — Захочет — ответит. Посмотри на него, он бледнее мертвеца. — Вот поэтому у меня и куча вопросов! — возмутился Николас. — Всё! Я продолжаю! Эрнандес протянул руку. Нил передал ему сигарету. Тренер затушил ее об бетонную ступеньку, щелчком отбросил смятый окурок и повернулся к Нилу. — Думал, сегодня они сделают исключение. — Кто же знал, что эта игра — последняя? — отозвался Нил, глядя на поле. Поражение в домашнем матче выбило команду Милпорта из чемпионата штата за две игры до финала. Подойти так близко и откатиться так далеко. Р-раз — и сезон окончен. Рабочие уже начали снимать прозрачные щиты из оргстекла и расстилать искусственное травяное покрытие. Когда они закончат, глазам вновь предстанет обычное футбольное поле и ничто не будет напоминать об экси до самой осени. Смотреть на это было больно, однако Нил не отводил взгляда. Экси — игра-гибрид, помесь: что-то вроде лакросса на поле размером с футбольное — и по жесткости не уступает хоккею. Нил обожал в этом виде спорта всё, начиная от высокого темпа и заканчивая агрессивностью. Экси — единственная часть его детства, от которой он не смог отказаться. — Помешанные, — буркнул незаинтересованно Эндрю, поглядывая то на Нила, то на Кевина. — Позвоню им позже, сообщу счет, — добавил он под пристальным взглядом тренера. — Скажу, что ничего интересного они не пропустили. — Пока, может, и не пропустили, — туманно произнес Эрнандес. — Тут к тебе кое-кто пришел. Для того, кто полжизни убегал от собственного прошлого, эти слова прозвучали как фраза из ночного кошмара. Нил тут же вскочил на ноги и закинул сумку за спину, но звук шагов сзади подсказал, что драпать поздно. Рывком развернувшись, он увидел в дверном проеме высокого крупного мужчину. Торс незнакомца обтягивала майка-алкоголичка, обнаженные плечи и предплечья покрыты этническими татуировками с изображением кудрявых завитков пламени. Одну руку он держал в кармане джинсов, в другой сжимал толстую папку. Поза его была расслабленной, тогда как взгляд карих глаз — пристальным. — Ох, тренер, по описанию, вы самый сексуальный мужчина, — хихикнул Хэммик. Ваймак пропустил это мимо ушей. — Пидр ебучий, — выплюнул Сет, но стушевался под гневным взглядом Элисон. — А меня интересует, что значит: «кто полжизни убегал от собственного прошлого», — Даниэль подняла глаза с книги. — Я потом всё расскажу, — Нил откинулся на спинку кресла. — Или вы прочитаете. Уайлдс кивнула и продолжила: Нил его не узнал, а значит, мужчины был не местным. Милпорт не мог похвастаться и девятью сотнями жителей. Тут все обо всех всё знали. Нилу с его секретами такое докучливое любопытство, ставшее второй натурой обитателей городка, заметно усложняло жизнь, однако он рассчитывал, что местный менталитет послужит еще и защитой: по идее, слухи о чужаке должны были добраться до него раньше, чем сам чужак. Но Милпорт его подвел. — Я вас не знаю, — констатировал Нил. — Дружелюбно, — хмыкнул Аарон. — Ага, ты дальше послушай, — цокнул языком Джостен, вспоминая момент с Эндрю. — Он из университета, — пояснил Эрнандес. — Приехал посмотреть, как ты играешь. — Чушь, — фыркнул Нил. — Никто не набирает игроков в Милпорте. Люди вообще не знают, где это. — Есть такая вещь, называется «карта», — подал голос незнакомец. — Может, слышал? Тренер бросил на Нила предостерегающий взгляд и поднялся. — Этот человек приехал сюда, потому что я написал ему о тебе. В его команде проблема с нападающими, вот я и решил, что стоит тебя показать. Тебе говорить не стал, чтобы не обнадеживать раньше времени. — Чего-чего? — Нил вытаращил глаза.  — Когда мы договорились о встрече, я пытался связаться с твоими родителями, но они так и не ответили на мои сообщения. Ты вроде говорил, они постараются приехать на игру? — Они хотели, — буркнул Нил. — Не получилось. — Кто-то ещё верит в то, что у родителей не получилось приехать? — фыркнул Сет. — Ясен хер, они либо мертвы, либо он вообще о них не знает. Нил снова закрыл глаза, считая до десяти. — Ты придурок, — заключил Кевин, поглядывая то на одного нападающего, то на другого. — Тоже мне новость, — Миньярд ослепительно и широко улыбнулся. Ники хихикнул за что получил подзатыльник от Элисон. — Я больше не могу ждать. — Незнакомец подошел и встал рядом с Эрнандесом. — Разумеется, глупо набирать игроков под конец сезона, но у нас возникли технические трудности с последним новобранцем. Тренер Эрнандес сказал, ты еще не определился с выбором учебного заведения на следующий год, так что все складывается как нельзя лучше, а? Мне нужен нападающий, тебе — команда. Подписываешь бумаги, и на ближайшие пять лет ты в моем распоряжении. Со второй попытки Нил выдавил: — Вы же это не всерьез? — Тренер всегда говорит всерьёз, — с умным видом заявил Николас. — Уймись уже, — шикнул Аарон, зло посматривая на кузена. — Еще как всерьез. К тому же дико тороплюсь. — Незнакомец бросил свою папку на трибуну, где сидел Нил. На обложке черным маркером были жирно выведены имя и фамилия Нила. Он уже хотел открыть папку, но потом подумал: а смысл? Человека, которого изучил и теперь старается завербовать этот заезжий тренер, вообще не существует. Через пять недель Нил окончит школу, а через шесть будет далеко отсюда, сменит и место жительства, и имя. Неважно, что ему понравилось быть Нилом Джостеном. Он и так здесь слишком задержался. Теперь вся команда уставилась на Джостена, что про себя проговаривал цифры на французском, переходя на испанский. Сет присвистнул. — Так ты не Нил Джостен, — заключил он. — Вот это ты умник, — хмыкнул Миньярд. Кажется Эндрю. — А как… Твоё настоящее имя.? — Тихо спросила Рене. Она как всегда была мягкой. Нил поднял глаза на команду и попытался выдавить из себя: — Не важно. Дальше. — Важно! — воскликнула Рейнольдс. — Дэн, продолжай, — мягко произнесла Уокер под испепеляющий взгляд Элисон. По большому счету, к такому образу жизни Нилу не привыкать. Последние восемь лет он провел в бегах, нанизывая одну ложь на другую, путая следы. — Восемь лет в бегах, — глухо повторил Мэтт. — Плюс — минус, — Прохрипел Нил и на него все обернулись. — Что? Думаете я считаю дни? От настоящего имени его отделяло двадцать два фальшивых, и он знал, что случится, если кто-нибудь все же отследит между ними связь. Ники подавился собственной слюной. — Двадцать два фальшивых имени?! — Ого… — выдавил из себя Дэй. Эндрю перевёл заинтересованный взгляд на шатена, ожидая хоть каких-то слов. — Вот это и впрямь охренеть, — впервые подал голос тренер. Эбби несильно сжала его плечо. — А настоящее то, какое?! — Элисон все не унималась. — Похоронено в недрах сознания, — выдохнул Нил и кивнул на книгу, намекая, что он ничего не скажет. Стать членом университетской команды — значит не просто застрять на одном месте, а оказаться в центре внимания. Тюрьма не задержит отца надолго, и в матче-реванше Нилу просто не выжить. — Кто твой отец? — кажется у Рейнольдс фишка, задавать каверзные вопросы. Джостен снова проигнорировал, лишь ненадолго задерживая взгляд на «психованном» Миньярде, а потом снова устремив его в пол. — А говорил что мёртв… — протянул блондин. — Соврал? — Нил снова проигнорировал. Арифметика проста, но она не делает выбор легче. Контракт — верный билет в будущее, которое ему не светит и о котором он мечтает до боли. На краткий миг Нил возненавидел себя за решение играть в сборной Милпорта. Нельзя ему было возвращаться на поле. Говорила же мать, что он должен завязать с экси. Предупреждала, чтобы «болел» издали, а он не послушал. Но что еще ему было делать? После смерти матери Нил приткнулся в Милпорте, потому что не знал, как жить дальше, вот и все. У него не осталось ничего, кроме экси, и теперь, заново почувствовав вкус игры, он уже не представлял, как от нее отказаться. — Помешанный, — снова повторил Эндрю, теряя интерес. — Пожалуйста, уходите, — сказал он. — Понимаю, все это немного неожиданно, но имей в виду, ответ мне нужен сегодня. После того как Джейни упекли в психушку, комитет с меня не слезает. Сердце Нила ухнуло. Он оторвал взгляд от папки и посмотрел на чужака. — «Лисы». Университет Пальметто. Мужчина — Нил уже догадался, что это тренер «лисов» Дэвид Ваймак, — заметно удивился его сообразительности. — А тут ты умнее, чем вживую, — заострил Аарон, кивая на книгу. Нил фыркнул на это. Он уже более менее расслабился, понимая, что они все равно все узнают. Только насколько быстро… — Я действительно был удивлён твоей сообразительности, — подтвердил слова Ваймак. — Значит, ты видел сюжет в новостях, — произнес он. Технические трудности, сказал Ваймак по телику. Под этим завуалированным выражением подразумевалась попытка самоубийства, которую совершила Джейни Смоллз, новый игрок команды. Лучшая подружка обнаружила ее со вскрытыми венами в ванной и, к счастью, успела доставить в больницу. Последнее, что слышал Нил, — Джейни поместили под надзор психиатров. «Типично для «лисов», — бестактно ляпнул ведущий новостей, хотя, надо признать, не преувеличил. — Ц, — широко улыбнулся Эндрю, постукивая указательным пальцем по подлокотнику. «Лисы» из университета Пальметто представляли собой сборище талантливых отбросов и беспризорников: Ваймак комплектовал свою команду исключительно выходцами из неблагополучных семей. Его намерение сделать из «Лисьей норы» некое подобие реабилитационного центра в теории выглядело замечательно, однако на деле подопечные Ваймака представляли собой группку изломанных жизнью одиночек, не способных сплотиться даже на время игры. — Так послушать, вы прям мать Тереза, — усмехнулся Хэммик, за что получил испепеляющий взгляд и сразу же заткнулся. Национальной студенческой спортивной ассоциации (НССА) «Лисы» значились как самая малочисленная команда и безнадежный аутсайдер, на протяжении трех лет плетущийся в хвосте рейтинга. За прошлый год они здорово прибавили — все благодаря упорству капитана и усилению линии защиты, — однако критики по-прежнему не воспринимали их всерьез. Постоянные плохие результаты начали раздражать даже КРЭ — Комитет по регламенту экси. А потом к команде присоединился Кевин Дэй, некогда завоевавший титул чемпиона страны. Для «Лисов» это стало лучшим, что могло с ними произойти, а для Нила — причиной, по которой он не мог принять предложение Ваймака. Дэн уже хотела продолжить, но Нил резко встал и выхватил книгу. — Эй! — Нил! — возмутился Николас, но рыжего это не волновало. Он быстро пробежался глазами по следующим строкам и передав книгу обратно, просипел: — Это не читай, — а потом тыкнул в следующие две строки. — Почему? — Даниэль опустила взгляд, а потом снова подняла. Уже заинтересованный. — Ну вот, — расстроился Ники. — А мне тоже интересно, почему я являюсь причинной, по которой ты не мог принять предложение Ваймака, — приподнял одну бровь Кевин, поднимаясь со своего места. Но Миньярд потянул его обратно. — Не читай, — взмолился Джостен. Он сразу понял, что Кевин догадается. Он обо всем догадается, только по одним строкам. Нил не видел Кевина уже почти восемь лет и не горел желанием встретиться с ним снова. Не все двери стоит открывать; в случае Нила от этого зависела его жизнь. Дэн прочитала это про себя, а дальше продолжила вслух: — Не стоило вам приезжать, — сказал он. — И все же я здесь, — парировал Ваймак. — Ручку дать? — Нет, — ответил Нил. — Я не буду играть за «Лисов». — Я ослышался? — Я кажется тоже! — Воскликнул Хэммик. — Нил! Ты не собирался играть за нас? — театрально обиделся парень. — Я не мог, — рыкнул голубоглазый кареглазый. Ники стушевался, но продолжил: — Почему? — А ты как, блять, думаешь? — хмыкнул Сет. — У парня двадцать два фальшивых имени. Ты видимо слишком туп, чтобы понять, что он в бегах. — Ой, — отмахнулся шатен. — Вы взяли Кевина. — А Кевин предложил взять тебя, так что… Дальше Нил слушать не стал — рванул вверх по трибунам к раздевалке. Дребезжание металла под ногами не заглушило удивленного оклика Эрнандеса. Бросились ли тренеры за ним вдогонку? Нил не оглядывался. К черту окончание школы, к черту Нила Джостена. Он удерет сегодня и будет бежать, покуда слова, сказанные Ваймаком, полностью не выветрятся из его головы. Он опоздал. На полдороги к выходу из раздевалки до него дошло, что в помещении он не один: путь к двери кто-то преграждал. Блеснула ярко-желтая клюшка — стоявший замахнулся, — а затормозить Нил уже не успевал. Деревянная рукоять ударила ему под ребра, едва не вдавив легкие в позвоночник. Он не помнил, как упал, и просто обнаружил, что беспомощно ползает по полу на четвереньках, хватая ртом воздух. Если бы у Нила получилось вздохнуть, его бы тут же стошнило, но тело почему-то не слушалось. — Ужас! — снова воскликнул Николас. — Кто такой урод?! — Ку-ку, — Эндрю ещё шире улыбнулся и помахал пальцами. Хэммик умолк. — Я не… Выяснилось, что шум в ушах — это голос разъяренного Ваймака, только звучал он неразборчиво, словно с большого расстояния. — Черт побери, Миньярд! Вот поэтому нам и не удается заполучить приличных людей. — Жестоко, — тихо заключила Рене. Мэтт ей поддакнул. — Да ладно вам, тренер, — прогудел кто-то над головой у Нила. — Будь он приличным, нам бы не пригодился, верно? — Он и не пригодится, если ты его переломаешь! — По-вашему, надо было дать ему сдернуть? Налепите на него пластырь, и будет как новенький. — Мило, — хмыкнула Элисон. — Вы решили наречиями покидаться? — усмехнулся Аарон и пригнулся от летящей подушки. В глазах у Нила потемнело, затем окружающий мир обрел болезненную четкость — в ушибленные легкие наконец хлынул воздух. Он вдохнул так резко, что закашлялся. Казалось, от этого мучительного кашля он сейчас развалится на куски. Обхватив себя обеими руками, Нил исподлобья бросил свирепый взгляд на нападавшего. Ваймак уже назвал того по фамилии, однако Нилу это было без надобности. Слишком часто он смотрел на это лицо в газетных вырезках, чтобы не узнать вживую. — Я польщен, — Хихикнул Миньярд, на секунду останавливая постукивающий палец, а потом снова продолжил отбивать ритм. Эндрю Миньярд с виду не представлял собой ничего особенного — светловолосый паренек ростом всего-то под метр пятьдесят два, — но Нил знал, сколь обманчива внешность. — Ты метр пятьдесят два? — деловито удивился Сет. — Я думал меньше, — хмыкнул он. Оба Миньярда смерили его взглядом. Один с раздражением, другой с насмешкой и весельем. Не сложно догадаться где чей. Первокурсник Эндрю был голкипером и самым смертоносным приобретением «Лисов». Большинство из них причиняли вред себе, тогда как Эндрю бросался на других. Он провел три года в колонии для несовершеннолетних и едва избежал второго срока. Вдобавок Эндрю был единственным, кто отказался от приглашения в команду университета Эдгара Аллана — действующих чемпионов страны. Кевин и Рико даже устроили прием в его честь, но Миньярд отчего-то предпочел неудачников-Лисов. — Ого… Я не знал, — Даниэль прервалась и посмотрела на Бойда. — Вы так-то вообще ничего о них не знаете, — усмехнулся Гордон. Свой выбор он не комментировал, но все объясняли это тем, что Ваймак согласился принять в команду и всю его семью: в том же году к «Лисам» присоединились Аарон, близнец Эндрю, и их двоюродный брат Николас Хэммик. Ну, и недавний переход Кевина тоже относили на счет Эндрю. — Фу, Николас, — Возмутился Хэммик. — Полное имя так отвратительно звучит. — Мы поняли, Николас, — специально выделяя имя, закатил глаза Аарон. — Ужас! Из твоих уст звучит ещё ужаснее! Кевин играл за «Воронов» Эдгара Аллана до декабря прошлого года, пока не сломал преобладающую руку, катаясь на лыжах. Травма стоила ему спортивного контракта с университетом. Предполагалось, что он восстановится и вернется в родную команду, но вместо этого Кевин вдруг перебрался в Пальмето, где стал помощником Ваймака. А три недели назад он подписал контракт и с нового сезона официально вошел в состав «Лисов». Лузеры вроде «Лисов» могли предложить Кевину только одно: голкипера, некогда презрительно отвергшего его предложение. Всю весну Нил собирал информацию об Эндрю, желая понять, что же такого разглядел в этом человеке Кевин. — Я снова польщен, — подал голос Миньярд, в упор смотря на Нила. Тот лишь закатил глаза. Встреча с Миньярдом лицом к лицу оказалась не только неожиданной, но и болезненной. — Кто бы сомневался, — Элисон цокнула накладными ногтями. Коснувшись пальцами виска, Эндрю с улыбкой отсалютовал Нилу: — Ничего, в другой раз повезет. — Пошел ты, — отозвался Нил. — У кого клюшку спер? — Не спер, а одолжил на время. — Эндрю перебросил клюшку Нилу. — Держи. — Мило, — заулыбался Хэммик. — Захлопнись, пока из тебя не полилась гейская херня, — устало и зло отозвался Гордон. — Господи, Нил, ты как? — Подошедший Эрнандес схватил его за локоть и помог ему подняться. — Воспитание у нашего Эндрю слегка хромает, — заметил Ваймак, вставая между парнями. — Ха, слегка, — усмехнулся Мэтт, Элисон тоже подавила улыбку. Миньярд прекрасно расшифровал это безмолвное предупреждение. Он вскинул руки — дескать, я что — я ничего, — и удалился. Проводив его глазами, Ваймак осмотрел Нила. — Что-нибудь сломал? Нил осторожно прижал ладони к ребрам и вдохнул; мышцы протестующе вспыхнули болью. Он перенес достаточно переломов, чтобы понять: на этот раз легко отделался. — Не так уж и сильно я бил, — с легкой улыбкой произнес Эндрю. — Ну-ну, — Кевин уклонился от подзатыльника. — Все нормально. Тренер, мне надо идти. Пустите. — Мы еще не закончили, — возразил Ваймак. — Тренер Ваймак… — начал было Эрнандес, но тот его перебил: — Я недолго, хорошо? Эрнандес перевел взгляд с коллеги на подопечного, затем отпустил его. — Подожду снаружи. Нил прислушался к удаляющимся шагам. Стукнула сбитая дверная подпорка, с противным скрипом захлопнулась задняя дверь. После того как щелкнул замок, Нил заговорил: — Я уже дал ответ. Я не буду подписывать контракт. — Нил! — Джостен вздрогнул от протестующего голоса Ники. — Да завались ты уже, — Аарон пихнул кузена в бок. Тот лишь недовольно прошипел и что-то сказал на немецком.  — Ты даже не выслушал мое предложение полностью, — сказал Ваймак. — Раз уж я заплатил за троих, чтобы прилететь сюда и посмотреть на тебя, ты мог бы, по крайней мере, уделить мне пять минут, а? Кровь отхлынула от лица Нила так внезапно, что закружилась голова. Он отшатнулся от Ваймака, отчаянно пытаясь обрести равновесие и глотнуть воздуха. Спортивная сумка ударила его в бедро, и он обмотал ремень петлёй вокруг ладони, желая ухватиться хоть за что-нибудь. — Только не говорите, что взяли его с собой. — Да что не так? — Кевин повернулся к Нилу. Тот снова побледнел и покачал головой. — Ладно. Ваймак устремил на него суровый взгляд. — Какие-то проблемы? Открыть правду Нил не мог, поэтому сказал: — Я недостоин играть на одном поле с чемпионом страны. — Вот именно, хотя сейчас это неважно, — раздался голос, и у Нила перехватило дыхание. Он обернулся — помимо собственной воли. Следовало бы догадаться раньше, как только он увидел Эндрю. С какой стати вратарю смотреть на потенциального новичка, если тот играет в нападении? Эндрю здесь только потому, что Кевин Дэй никогда не ходит в одиночку. — Какой сообразительный, — хмыкнул Миньярд. — Поумнее некоторых, — прыснул Сет, поглядывая на Хэммика. — Фу, ты такой ядовитый! — А ну, прекращайте ссориться, — Дэвид уже второй раз подал голос. — Ой, тренер, я забыл, что вы тут, — Николас спрятался за спину Аарона, когда заметил мяч в руке тренера. — Вот трус, — хмыкнул блондин, пытаясь открыть доступ к Хэммику. — Ты че такой дерганый? Сиди на месте! — Я продолжаю! — вклинилась Дэн. Кевин устроился на телевизионной тумбе у задней стены. Телевизор он сдвинул на край, чтобы освободить для себя побольше места, и с обеих сторон обложился бумагами. Судя по невозмутимому взгляду, с которым он наблюдал за спектаклем, его не впечатлили слова Нила. Прошли годы с тех пор, как Нил с Кевином находились в одной… — Стой! — поперхнулся Нил, снова пытаясь встать и выхватить книгу. Его остановил Дэй, крепко держа за запястье. — Нет, подожди! Парень пытался высвободиться из хватки. — Да брось! Нам интересно! — Ники взмахнул руками, чуть не зарядив Аарону в лицо. — Придурок. — Продолжай, — настойчиво попросил Кевин. Даниэль перевела испуганный взгляд на бледного и умоляющего Нила, но продолжила. …комнате; с тех пор как на их глазах отец Нила… — Не надо! — Джостен стал ещё сильнее вырываться из хватки Дэя. Эндрю наблюдал с любопытством, как и все в команде. …раскромсал кричащего человека на сотню кровавых ошметков. В комнате повисла тишина. Эндрю присвистнул, а Кевин резко побледнел и отскочил от Нила почти на километр. Джостен в свою очередь обреченно плюхнулся обратно в кресло. — Ахуеть… — выдавил удивлённо из себя Хэммик. — Пиздец, — подтвердил Аарон, с презрением посматривая в сторону номера десять. — Господи… — тихо прошептала Даниэль, сглатывая слюну и со страхом смотря то на Кевина, то на нового нападающего. — Только… Только не говори, что… — Дэй быстро перешёл на французский, взглядом бегая по комнате и принципиально не смотря на товарищей. — Дыши, — взмолился Джостен, но подходить не собирался. — Где сейчас твой отец? — слегка заикаясь произнесла звезда экси. — За решёткой. Я все объясню, — продолжил Нил уже на английском: — Дыши. — Легко тебе сказать, — подколол Сет, за что получил убивающие взгляд от всей команды. — Ты Натаниэль? — Все также на французском говорил Дэй. — Да, — подтвердил рыжий. — Нам тоже интересно о чем вы там шушукаетесь, — подал голос Хэммик и получил болезненный удар ногой в бедро от Миньярда. — Ты должен им все рассказать, — Кажется Кевин ни на кого не обращал внимание. — Потом. Я обязательно все расскажу. Потом, — прохрипел Нил и кивнул на книгу, снова переходя на английский. — Продолжай. Кевин все также напряженный, снова сел между двумя Миньярдами, теперь уже не отводя взгляд от голубоглазого. Нил знал лицо этого парня, как свое собственное, а все потому, что неотрывно следил за возрастающей популярностью Кевина, пускай и издалека. Кевин Дэй изменился во всем. И остался прежним — тоже во всем, начиная с зеленых глаз под темной шевелюрой и заканчивая вытатуированной на левой скуле черной цифрой два, один вид которой вызывал у Нила приступ тошноты. Кевин ходил с ней и тогда, давно, просто был еще слишком юн, чтобы набить настоящую татуху. Он и его сводный брат Рико Морияма черным маркером выводили у себя на щеках двойку и единицу, а когда цифры начинали стираться, подрисовывали их заново. Нил в то время еще не понимал, что Кевин и Рико с самого детства стремились к славе. Таким образом они обещали, что станут звездами. — Ничего интересного, — Эндрю снова незаинтересованно уставился в стену. — А тебе интересно только тогда, когда людей кромсают? — съязвил Гордон. Кевин снова побледнел. И оказались правы. Оба играли в профессиональной команде под названием «Вороны». В прошлом году обоих приняли в национальную сборную. Оба завоевали чемпионский титул, а Нил… Нил запутался в клубке лжи и безысходности. — Грустно прозвучало, — тихо произнесла Рене, даря Нилу тёплую и поддерживающую улыбку. Кевин не мог его узнать, это факт. Слишком много воды утекло, теперь между ними целая пропасть. Кроме того, Нил маскировался при помощи темной краски для волос и коричневых контактных линз. Хэммик взвизгнул и пролепетал: — Какой у тебя цвет волос? — Рыжие, — сдался Веснински. — А глаза? — поинтересовался Мэтт. Нил тяжело вздохнул и принялся вынимать линзы из глаз. — Голубые… — Это ещё раз подтверждает, что ты невероятно сексуальный малый, — снова пролепетал Николас. Аарон и Сет раздраженно вздохнули. Кудрявый подмигнул Джостену и тут же испуганно посмотрел на Эндрю, что пристально следил за ним. — Помню, помню, — буркнул Ники на немецком и отодвинулся поближе к краю. Но тогда с чего вдруг Кевин Дэй явился на него поглазеть? Ни одна университетская команда не падет так низко, даже «Лисы». В личном деле Нила указано, что играет в экси всего год, и весь этот год от тщательно косил под «чайника», прошлой осенью даже затарился разнообразными мануалами и повсюду таскал их с собой. Учитывая, что он восемь лет не держал в руках клюшку, поначалу притворяться было несложно. Помогло и то, что в Малой лиге Нил занимал другую позицию на поле и теперь ему пришлось практически переучиваться по новой. Кривая его обучения завидным образом ползла вверх, однако он по-прежнему прилагал массу усилий, чтобы не выделяться. — Какую позицию ты раньше занимал на поле? — удивлённо подняла глаза Дэн. — Защитник, — за Нила ответил Кевин. Шатен угрожающие посмотрел в сторону Дэя, но тот даже не шелохнулся. — А у тебя открывается все больше и больше талантов, — по птичьему наклонил голову Эндрю. Неужели он где-то прокололся? Неужели предыдущий опыт, о котором он умалчивал, все-таки вылез наружу? Как вышло, что, несмотря на все свои старания держаться в тени, он привлек внимание Кевина Дэя? Если Кевин высмотрел его с такой легкостью, то для людей отца Нил Джостен, должно быть, и вовсе живая мишень. Кевин снова побледнел, бросая взгляды на Джостена. — Что ты тут делаешь? — процедил он сквозь онемевшие губы. — А ты чего рванул? — задал вопрос Кевин. — Я первый спросил. — Как бабки на базаре, — хмыкнула Элисон. — Тренер тебе уже ответил, — с легким раздражением произнес Кевин. — Мы ждем, когда ты подпишешь контракт. Хватит уже тратить наше время. — Нет, — сказал Нил. — Слушай, тысячи нападающих только и мечтают, что о таком предложении. Может, лучше к ним обратитесь? — Мы просмотрели все анкеты, — вступил в разговор Ваймак, — и выбрали тебя. — Я не буду играть с Кевином, — пробурчал Нил. — Будешь, — сказал Кевин. — А самоуверенности у нашего Дэя, хоть отбавляй, — съязвил, угадайте кто? Гордон. — Я бы тоже с ним не играл, но кто меня спрашивает? — Никто, так что захлопнись, — раздраженно бросил номер два. Ваймак равнодушно пожал плечами. — Ты, наверное, не понял, но мы не уйдем отсюда, пока не добьемся твоего согласия. Кевин считает, что ты нужен команде, и он прав. — По-хорошему надо было выбросить письмо твоего тренера, не читая, — продолжал Кевин. — Твоя анкета — полное убожество, и мне салага в команде не нужен. — И почему не выбросил… — буркнул Нил. Это идёт вразрез нашим планам на новый сезон. По счастью, твоему тренеру хватило ума прислать не статистику, а видеозапись игры, так что мы увидели тебя в деле. На поле ты бьешься не на жизнь, а на смерть. Эндрю снова пробурчал что-то невнятное про «помешанность». Салага? Если бы Кевин его узнал, то понял бы, что сведения в анкете — сплошное вранье. Он ведь знает, что Нил играл в Малой лиге, и не мог забыть тот жесткий матч, прерванный из-за убийства. — Стоп, вы вдвоём играли в команде «Вороны»? — пояснил Хэммик. — А ты только догадался? — фыркнул Мэт. — А, вот в чем дело, — тихо произнес Нил. — Только такой инсайд нам и нужен. От облегчения у него едва не скрутило живот. Значит, Кевин его не узнал и все это — просто дурацкое совпадение. Вероятно, таким способом мир показывает ему, что может произойти, если он будет чересчур долго засиживаться на одном месте. В следующий раз за ним придет не Кевин. В следующий раз придет отец. — Да кто черт возьми твой отец?! — взвыла Рейнольдс. — Не могу сказать, — оборвал ее Нил. — Ну да, ну да, — зло фыркнула девушка. — На самом деле нам даже на руку, что ты из такой глуши, — заметил Ваймак. — Ни в команде, ни в твоей школе никто не знает, что мы здесь. Мы не хотим, чтобы этим летом твоя фамилия мелькала в новостях. На ближайшее время у нас своих забот по горло, и мы не собираемся тебя во все это втягивать, пока не устроишься в общежитии. В контракте есть пункт о конфиденциальности — поэтому до начала сезона в августе ты обязан молчать о том, что вошел в состав «Лисов». Нил снова всмотрелся в лицо Кевина: может, все-таки узнал? — Это плохая идея, — сказал он. — Твое мнение принято к сведению, — сухо сообщил Ваймак. — Еще вопросы или подпишем уже наконец бумаги? — Сколько он ломался? — цокнул Аарон. — Долго, — хмыкнул Ваймак. Лучший выход — исчезнуть. Даже если Кевин его не узнал, затея все равно хреновая. «Лисам» и так уделяют в новостях много внимания, а с переходом Кевина станут уделять еще больше. Нилу попадать в фокус ни к чему. Надо разорвать контракт Ваймака на мелкие кусочки и валить. — Вот гаденыш, — улыбнулся краем губ тренер и перевёл взгляд на Нила. Тот лишь пожал плечами. Да, он собирался разорвать контракт. Сбежать — значит выжить, но ведь Нил и без того занят исключительно выживанием. Его жизнь — это постоянная смена имен и мест, постоянное бегство без оглядки. Как только где-то осел — собираешь вещи и подрываешься. А прошлом году, когда умерла мать, он остался в полном одиночестве и с тех пор просто бесцельно плыл по течению, не зная, куда его вынесет. В комнате снова повисла тишина. — Только без жалости, — фыркнул Джостен. Не знал он и того, сможет ли во второй раз отказаться от экси. Игра — «единственное, благодаря чему он ощущал себя живым. Эндрю закатил глаза и скучающе откинул голову на спинку дивана. Контракт с Ваймаком даст возможность играть и притворяться нормальным еще какое-то время. Ваймак сказал, это на пять лет, но Нилу не обязательно оставаться на весь срок. Он может смыться, как только пожелает, так ведь? — А вот сейчас не понял, — Ваймак выразительно посмотрел на шатена. Тот снова пожал плечами. Нил снова посмотрел на Кевина. Тот его не узнал, но, возможно, где-то в подсознании вспомнил мальчишку, с которым был знаком много лет назад. Его прошлое заперто на замок в памяти Кевина. Это доказательство существования Нила, как и экси. Кевин — подтверждение реальности Нила и, пожалуй, самый верный ориентир: если Нил будет находиться рядом с ним, если они будут играть в одной команде, он не пропустит момент, когда Кевин начнет что-то подозревать. Как только пойдут лишние вопросы или косые взгляды, Нил исчезнет. — Вечно Кевин всё портит, — надулся Ники. Дэй приподнял одну бровь. — Если выбирать между тобой и Нилом, я выберу Нила. Кевин цокнул языком. — Ну так что? — поторопил Ваймак. Инстинкт самосохранения ожесточенно боролся с желанием, и эта борьба повергала Нила в бессильную панику. — Мне надо поговорить с мамой, — сказал он просто потому, что не нашел другого ответа. — Из всех отмазок, это самая тупая, — фыркнул Аарон. — Знаешь, она прокатила, потому что никто не знал, что моя мать мертва, — в унисон ему ответил Джостен. — Зачем? — не понял Ваймак. — Ты ведь совершеннолетний, так? В личном деле указано, что тебе девятнадцать. На самом деле восемнадцать, но раз в фальшивой анкете написано девятнадцать, пусть так и будет. — Стоп, что? — остановил Дэн тренер. — Зачем врать о своём возрасте? — Чтобы было сложнее сопоставить факты, — устало проговорил парень. Эти последние два часа вымотали его очень сильно. В эмоциональном плане. — Так тебе восемнадцать? — уточнила Рене и получила кивок. — А день рождение когда? Также? — Нет, но я воздержусь вам называть настоящую дату, — Ники снова недовольно пробубнил. — Все равно надо посоветоваться. — Она за тебя порадуется. — Наверное, — тихо согласился Нил, хотя это тоже было неправдой. Узнай мать, что он хотя бы задумался над этим предложением, она пришла бы в ярость. Может, и к лучшему, что она ничего не узнает, только разве к «лучшему» должно отзываться в груди нестерпимой болью, как от удара ножом? — Я поговорю с ней сегодня вечером. — Почему твоя мать запрещала тебе играть? — поинтересовался Мэтт. — Мне кажется, тебе не интересно знать ответ на этот вопрос, — Эндрю прикрыл глаза. — Неправда, это тебе ничего неинтересно. — Я и не скрываю это. — До дома подбросить? — Не надо, я сам. — Ну да, автостопом же лучше, — усмехнулась Элисон и многие поддержали ее смешками. Ваймак обернулся к Кевину. — Ждите меня в машине. Кевин собрался бумаги и соскользнул со своего насеста. Эндрю, стоявший за дверью, покинул раздевалку вместе с ним. После того как они удалились, Ваймак посмотрел на Нила со всей серьезностью. — Хочешь, мы побеседуем с твоими родителями? — предложил он. — Не надо, я сам, — снова сказал Нил. Следующий вопрос прозвучал с убийственной прямолинейностью. — Родители тебя бьют? — Правильнее будет, живы ли они? — Кажется Гордон скоро лишится языка, — пропел Миньярд. — Ничего ты мне не сделаешь. — Проверим? — блондин принял сидячее положение. — Прекращайте, — настойчиво попросила Рене и как ни странно, ее послушали. Нил уставился на него в полнейшем недоумении. Это прозвучало настолько бестактно и во всех отношениях грубо, что не стоило и пытаться ответить. Ваймак, очевидно, это понял и сразу продолжил: — Давай-ка все проясним. Я спрашиваю об этом не просто так. Тренер Эрнандес подозревает, что несколько раз в неделю ты ночуешь здесь. Он думает, у тебя дома не все ладно, поскольку ты не уходишь вместе со всеми и не позволяешь никому встретиться с родителями. Поэтому он и написал про тебя — решил, что ты мне подойдешь. Понимаешь, да? Тебе известно, каких ребят я отбираю в команду. Не знаю, прав ли Эрнандес в своих догадках, но что-то мне подсказывает, что он недалек от истины. В любом случае, раздевалку на лето закроют. Если у тебя проблемы с родителями, мы можем устроить твой переезд в Южную Каролину пораньше. — А я думал его за красивые глазки взяли, — вздохнул Хэммик. — Да ты заебал, — Сет уже собирался встать, но Рейнольдс уселась к нему на колени, не позволяя. — В смысле? — не понял Нил. — Эндрю с братьями на каникулах остаются в городе. Они живут у Эбби, нашего командного медика. Лишнего места у нее нет, но в июне открывается общежитие, а до тех пор можешь перекантоваться у меня. Квартирка, конечно, тесная, зато есть диван — на нем всяко мягче, чем на голой земле. — Тесная? Это нора какая-то, — усмехнулся Аарон и заерзал под взглядом тренера. Скажем, что ты на испытательном сроке. Половина поверит, половина — нет, но это и неважно. В «Лисы» кого зря не берут, и всем понятно, что, будь ты посредственностью, мы бы с тобой не связывались. Подробности твоей жизни меня не касаются, а сам я не стану приставать к тебе расспросами и, уж поверь, не стану трепаться. — И я все ещё надеюсь на это, — подал голос Джостен. — что вы не будете трепаться обо всем, что услышали сегодня. — Я… — начал Ваймак, но Мэт его перебил: — Кажется это было больше адресовано нам, — парень кивнул. Команда согласилась на неразглашении информации. Обрести голос Нилу удалось лишь со второй попытки: — Зачем это вам? Ваймак с минуту молчал. — Думаешь, я сколотил эту команду ради пиара? Нет. Просто я готов дать человеку второй шанс. Второй, третий, четвертый, да хоть двадцатый — главное, на один больше, чем тебе дадут все остальные. — Тренер, да вы философ, — хихикнул Николас. — Красиво сказано. Нил не раз слышал, что Ваймака считают чокнутым идеалистом, однако, слушая его, сложно было не поверить в его искренность. В душе Нила недоверие смешивалось с презрением. В голове не укладывалось, зачем Ваймак снова и снова добровольно обрекает себя на разочарование. На его месте Нил давным-давно бы отказался от «Лисов». — Жестоко, — хмыкнула блондинка. — Хотя на месте тренера, я тоже побыстрее отказалась бы от «Лисов». — Конечно, ведь только и умеешь ноготки наращивать, — Аарон сдержал гневный взгляд девушки. Выждав короткую паузу, Ваймак спросил: — Так с родителями все-таки проблемы? Нил понимал, что рискует, но соблазн пересилил. Кивнув, он испытал болезненный укол, однако еще острее его кольнула усталость, проступившая во взгляде Ваймака. Это не было жалостью, которую Нил порой улавливал в глазах Эрнандеса; Ваймак словно бы понимал, что значит быть Нилом, какой ценой он каждый день заставляет себя вставать и двигаться дальше. Вряд ли Ваймак хотя бы отдаленно представлял себе его жизнь, но от других Нил не получал даже такой малости. Ему пришлось отвернуться. — Нихрена, — хмыкнул тренер. — Ужас! Не выражайтесь! — воскликнул Ники, а старшекурсники рассмеялись. — Твой тренер сказал, выпускной у вас назначен на одиннадцатое мая, — наконец прервал молчание Ваймак. — В пятницу, двенадцатого, я пришлю кого-нибудь встретить тебя в аэропорту. Нил едва не брякнул, что ни на что не соглашался, но слова застряли у него в горле: он вдруг осознал, что все решено. — Тренер, а где же право выбора? — снова воскликнул Хэммик. — Захлопнись иначе схлопочешь дополнительные круги на тренировке. — Понял, — шатен сразу же заткнулся. — Оставь бумаги у себя. — Ваймак снова протянул ему папку, и на этот раз Нил ее взял. — В понедельник тренер Эрнандес вышлет мне подписанные копии факсом. Добро пожаловать в команду. Тут полагалось бы сказать «спасибо», однако Нил не смог выдавить из себя ни звука и продолжал сверлить взглядом пол. Ваймак не стал дожидаться ответа и пошел искать Эрнандеса. Задняя дверь с лязгом захлопнулась. Нервы у Нила сдали. Он метнулся к туалету и едва успел влететь в кабинку, прежде чем его вывернуло наизнанку, хотя желудок был пуст. — Фе, — скривилась Элисон. — Попробуй сама вынеси весь этот бред и ложь, — буркнул Джостен, не отрывая взгляд от пола. — А что, врать так сложно? — задался вопросом номер восемь. — А ты попробуй, потому что из тебя отстойный лжец, — подначивал его «нормальный» из Миньярдов. — Неправда! Я умею врать! — Поверим на слово, — усмехнулся Мэтт. Мать бы просто взбесилась, если бы узнала, что он наделал. Память о том, как она драла его за волосы, была еще свежа. — Ой, — пискнула Рейнольдс. — Кажется… — Но договорить Дэн не дал сам рыжий. — Давайте не будем о ней. Сколько там ещё до конца главы? — Немного… Столько лет они скрывались, переезжая с места на место, и вот теперь, благодаря Нилу, все их труды пойдут насмарку. Он знал: мать ему этого не простила, — и потому грудь стягивало обручем еще сильнее. — Прости меня, — шептал он, давясь и кашляя, — прости, прости. — А можно как-то пропустить это? — скривился парень. Не очень хотелось обнажать свою душу перед командой, которую знаешь от силы пару месяцев. Спотыкаясь, Нил добрел до раковины. Прополоскав рот, поднял глаза на свое отражение в зеркале. Черные волосы, карие глаза — обычная, заурядная внешность; в толпе не заметят, не запомнят. Именно этого он и добивался, но сработает ли маскировка против репортерских фотокамер? Слегка поморщившись, он склонился ближе к зеркалу и оттянул несколько прядей. Убедился, что светлые корни пока не отросли, облегченно выдохнул и подался назад. — Ой, а ты давно их красил? — поинтересовался Хэммик. — Не помню, — буркнул Нил. — Отросли? — Хочешь посмотреть? — тяжело вздохнул Джостен. — А то! — заулыбался Николас. — Потом, — враньё. — Кажется меня наебывают, — вздохнул парень. — Тебя всегда наебывают, — закатил глаза Сет. — Университет… — пробормотал он себе под нос. Звучит как мечта, а на вкус как пепел. Нил дернул молнию на спортивной сумке и сунул в нее контракт. В раздевалке его ждали оба тренера. Не проронив ни слова, он направился к выходу. Когда он шел мимо парковки, из задней двери внедорожника Эрнандеса высунулся Эндрю Миньярд; его губы растянулись в издевательской улыбочке. — Слишком крут для таких, как мы? Даже в одну тачку с нами не сядешь? — Нет, просто пешком и автостопом интереснее, — усмехнулся Гордон. — Вы вечно это припоминать будете? — недовольно шикнул шатен. — О да-а-а, — протянул Эндрю и улыбнулся. Нил скользнул по нему взглядом и ускорил шаг, а дойдя до конца парковки, перешел на бег. Стадион, Лисы и их заманчивые обещания остались позади, однако неподписанный контракт в сумке давил тяжким грузом, пригибал к земле. — Всё, — Дэн перелистнула страницу и показалась вторая глава. — Дальше? Многие выкрикнули за, такие как тренер и Нил, выкрикнули против. — Сначала вы мне положенные четыре часа прогоните на стадионе, а потом продолжите. — Ну, тренер! — захныкал Хэммик. — Сегодня выходной и мы собирались в Колумбию! — добавил парень. — Отменяйте все свои планы, — бросил Ваймак и скрылся за дверью. — Черт, — кажется у Сета с Элисон тоже были планы на сегодня. — Кому-то не терпится напиться? — огрызнулся Аарон. — Не твоё дело, — выплюнул Гордон и поднялся с места. — Давайте в восемь тут же? — предложила Рене. Все неохотно с ней согласились. — Хорошо, а теперь поспешим, потому что дополнительные круги никто не захочет бегать. — На это тоже все согласились. Кевин сразу же скрылся. Кажется на тренировку он не придёт, потому что будет лежать в обнимку с бутылкой водки. И многие это понимали.