***
По территории военно-исследовательского центра разносился запоздалый вой сирен и ощутимый грохот от применения оружия. Где-то впереди полыхали малые корпуса и склады с научным оборудованием, затягивая небо чёрным густым дымом. Жалобно звенели окна главного здания, шли трещинами несущие стены от той силы, с которой трясло землю. Будто неподалёку происходил сдвиг тектонических плит, а не внезапное нападение на комплекс. Работники центра суетливо, будто муравьи, выбегали во двор и уносили в руках ценные бумаги, технику. Наличие двух подземных бункеров давало какую никакую надежду на сохранность научной информации. Вернее, так было бы, если бы противником выступали люди, а не чудовищных размеров роботы, что выстрелами своих пушек разносили в щепки всю инфраструктуру. Грозная охрана с автоматами на перевес выглядела ни их фоне жалко, будучи не способной нанести минимальный вред. Но даже так она всё равно пыталась выиграть время для учёных и подмоги, запрос которой, к сожалению, мог банально не пройти. Захватчики глушили связь с самого своего появления и планомерно рушили здания будто бы в поисках чего-то конкретного. Разрывали когтями завалы, отшвыривали в разные стороны попадающихся под манипуляторы людей, давили их до состояния кровавой каши, словно забавляясь. Даже несколько пригнанных самоходно-артиллерийских установок ничем не улучшили положение обороняющихся, едва ли пробивая инопланетную броню. Снаряды в основном просто не разрывались, отскакивая от металла и оставляя необходимые воронки не в корпусах, а в земле. Лишь раз получилось разворотить голеностоп одного из роботов, лишив его возможности передвигаться, но радость была преждевременной. За нанесённое соратнику увечье двое других, абсолютно идентичных чёрно-фиолетовых механоидов с V-образными алыми визорами, выстрелами плазмы превратили технику в оплавленную банку. Та же участь ждала две оставшиеся установки, экипаж одной из которых, к удивлению, всё же выжил. Не весь — всего два человека, сильно контуженных и потерянных в пространстве, с залитыми кровью лицами. Однако жизнь обещала продлиться недолго, едва загудела направленная в их сторону заряжающаяся пушка вехикона. Происходящее находилось в поле зрения ответственного за операцию Дредвинга, вышедшего откуда-то со стороны других складов, убирающего за спину тяжёлую винтовку. Оценкой ситуации занимался он недолго и теперь безразлично смотрел на дисплей сканера, что был зажат в когтистом манипуляторе. Терпеливо ждал, когда найденный артефакт наконец можно будет доставить на Немезиду. Его оставалось извлечь из защитной капсулы и принести сюда, над чем уже работали несколько десептиконов. Не смотря на уверенность в успешном выполнении задания, центральный процессор всё же высчитывал различные варианты развития событий до того, пока цель не окажется у него. Это было вполне обыденной процедурой для любого стратега, но он отвлёкся на крик со стороны дымящейся техники, где всё ещё боролись с судьбой никчёмные органики. Склонил шлем набок, стоя вполоборота, изучая выбежавшую перед машиной девчонку, что раскинула трясущиеся руки в разные стороны, закрывая собой раненых. — Пошёл прочь! Они уже не способны никому навредить! — дрожащим голосом воскликнула та, явно испытывая страх за свою жизнь, но не двигаясь с места. Стараясь храбриться, заставляя то и дело распрямляться опускающиеся плечи. Испачканный в грязи и крови некогда белый халат говорил о принадлежности её к медперсоналу, что подсказала человеческая база данных. Ценная единица в их кругах, зачем-то рискующая собой ради двух почти-смертников… Невероятная глупость и вместе с тем очаровательная смелость, ведь целенаправленно идти против десептикона — заведомо погибнуть. — Отставить, солдат, — бесстрастно приказывает механоид, ничем не выдавая вспыхнувший интерес, хотя всё равно обращая на себя внимание. Не только вехиконов, молчаливо обернувшихся на голос, выказывающих непонимание в слабо колыхающихся электромагнитных полях, но и девчонки. Её мимолетный изумленный взгляд ему был также ясен, как и реакция подчиненных, ведь анализу ситуация не поддавалась. Центральный процессор просто отказал в этом, замкнув логические цепи. Вероятно, Дредвинг мог объяснить свой поступок неким уважением по отношению к благородству человечки? Всё же не каждый кибертронец был готов сознательно подставиться под удар ради других, а тут слабое беспомощное белковое. Не переставая трясущееся, и тем не менее твердо стоящее на своём. Хищно прищуренная алая оптика излишне пристально следит за тем, как после его великодушной отмашки она падает на колени перед ранеными и начинает оказывать первую помощь, останавливая кровотечение. Судорожно убирает за уши выбившиеся из хвоста прядки, что-то спрашивает, хлопая по щекам одного из мужчин в форме. И бросает в его сторону единственный опасливый взгляд длительностью не более чем в несколько секунд, прежде чем подняться на ноги. После девушка взваливает себе на плечо руку наиболее сильно пострадавшего солдата и с помощью второго быстро скрывается среди руин. Дредвинг не препятствует её уходу, однако чувствует, как внезапно сменяет тон пульсации его искра, и в замешательстве сводит у переносицы надоптиковые дуги. В самом деле странная, нехарактерная реакция, подтверждающая парадоксальность происходящего всплывающими окнами ошибок от систем. Если бы не это, девчонка погибла бы вместе с другими людьми под выстрелом горячей плазмы из оружия вехикона, на что он хладнокровно не обратил бы внимания. Потому что судьба органики, не способной принести никакой пользы в достижении поставленных целей, не имела ценности. И даже своеобразный кодекс чести, которого были лишены другие десептиконы, мало что здесь решал. Ведь он, как капитан флота и правая рука Мегатрона, руководствовался исключительно холодным расчётом, не допуская в отношении операций какие-либо эмоции. Полное самообладание руководства во многом гарантировало успех тех или иных миссий, что было известно уже давно. Однако вопрос минутного замыкания в его цепях всё равно оставался открытым. Джет обернулся в сторону приближающихся подчиненных и отправил на Немезиду запрос об открытии земного моста. Задание было выполнено успешно, искомый артефакт найден и заполучен, требовалось лишь передать его лорду Мегатрону с кратким отчётом. Потом спокойно улететь на разведку новых месторождений энергона, чтобы вернуть способность к рациональному мышлению. И если он всё же недооценил масштабность проблемы, то позже выборочно отформатировать данные блоков памяти… …что решительно не помогло. Просто не возымело никакого эффекта, словно проблема была не в памяти, а в системных кодах.***
После нападения на исследовательский центр механических пришельцев прошло порядка нескольких часов. Наступившее мрачное затишье не сулило ничего хорошего и Вивьен прекрасно это чувствовала, с трудом удерживая на лице доброжелательную улыбку. Она сидела у койки одного из раненых солдат в наскоро оборудованном лазарете, набирала в шприц обезболивающее, стараясь ничем не демонстрировать своего беспокойства. Однако пробиваемые редкой нервной дрожью руки выдавали её с головой и вызывали если не утешающие слова, то ободряющие взгляды от мужчин в форме. Они вели себя слишком беспечно, не боялись ближайшего будущего даже не смотря на всё произошедшее. Девушка искренне завидовала такому душевному равновесию и то и дело поглядывала в сторону маленьких окон под потолком. Её терзала непонятная тревога, что свернулась тугим клубком где-то под сердцем. Не давала расслабиться, возвращая мысленно к недавнему поступку, когда она решилась выскочить прямо перед огромным роботом, дабы защитить людей. Довольно необдуманно, наивно и глупо, однако с точки зрения собственной совести правильно. Не смотря на трясущиеся колени и раздрай в душе, будь у Вивьен тот же выбор, она поступила бы также. Поразительная самоотверженность, не подпитанная ничем, кроме как добросердечием и сострадательностью… Кто бы мог подумать, что именно эти качества невольно сделали её целью одного конкретного десептикона. Не способного справиться с наплывом системных ошибок, оставивших след на логических цепях процессора, не разобравшегося в своей иррациональной привязанности. Или, лучше сказать, одержимости маленьким беспомощным органическим существом? Для механоида не стало проблемой найти на неё всю информацию из взломанной базы данных, соцсетей и мессенджеров. Более того, он даже достал подробное досье с места её бывшей работы — того самого разрушенного комплекса. — Вивьен Кельман, значит… — процедил Дредвинг, опасно прищурив алую оптику. Он чувствовал некую досаду от того, что вообще занимался чем-то настолько унизительным. Однако противоречивая удовлетворённость, осевшая в камере искры кровожадным скраплетом, значительно уменьшала его раздражение. Джет подошел к краю взлётной полосы медленно, но уверенно, как может только сытый хищник. Смотря в сторону скрывающейся за горизонтом звезды этой системы, что играла бликами на корпусе. Хмыкнул и взмыл в небо мощным истребителем, рассекая разряженный воздух вокруг Немезиды, зная, куда приведет выбранный курс. И догадываясь, что белковая наотрез откажется идти с ним, если вовсе не бросится бежать, когда увидит. Слишком уж свежи были воспоминания для добровольного сотрудничества. К её сожалению, Дредвинга, как и любого другого фиолетовозначного, мало волновало мнение человека. Что бы она там не думала, выбора у землянки всё равно не было. Должно быть, поняла это ещё до того, как пересеклась с ним взглядом. А именно, когда услышала гул турбин и лязг от трансформации прямо в воздухе. Вивьен, сидевшая на ступеньках здания, резко вскочила на ноги и едва не упала от той вибрации, которую пустил по земле механоид после своего приземления. На землю плавно опустилась подхваченная лёгким порывом ветра выпущенная из пальцев тонкая сигарета, тлеющая в сумерках алой точкой. Она осмотрелась по сторонам, ожидая увидеть сопровождение, однако не заметила ничего, кроме разрушенных накануне зданий. Трусливо сделала шаг назад, борясь с желанием убежать, и всё же заставила себя остаться на месте. Защита низкого здания госпиталя позади была эфемерной и не гарантировала ровным счётом ничего. Если бы он хотел — просто раздавил бы вместе со всеми находящимися внутри людьми, не исключая её. Поэтому девушка нервно сомкнула пальцы в замок, ощущая, насколько влажными они были от переживаний. И молча наблюдала за приближающейся махиной, которая в какой-то момент остановилась настолько близко, что приходилось держать голову запрокинутой. Кибертронец медленно опустился на одно колено прямо напротив неё, будто стараясь сделать разницу в росте комфортнее для разговора, насколько это вообще было возможно при том, что он — инопланетный захватчик. — Человек… не пытаешься сбежать? Похвально, — стравив воздух из систем охлаждения, механоид слегка наклонил корпус вперед и упер в землю стальной кулак. В его голосе не было насмешки или угрозы, но Кальман всё равно сделала ещё один короткий шаг назад, чувствуя себя мухой под микроскопом, настолько пристален был чужой взгляд. — Что тебе нужно? Я ничего не знаю, — сразу приняла обороняющуюся позицию, но смолкла, с досадой закусив губу. Её прямолинейный вопрос можно было расценить как наглость, вполне способную стать причиной преждевременной страшной смерти. Изогнутая надоптиковая дуга приподнялась, демонстрируя замешательство, впрочем, довольно быстро сошедшее на нет. На лицевых пластинах десептикона появилась вполне человеческая ухмылка, как если бы она ляпнула какую-то глупость. На счастье абсолютно не оскорбительную, скорее просто выставившую её в дурном свете. — Конечно не знаешь, у тебя не было кода доступа к секретной информации, Вивьен, однако… — сказал как данность, наблюдая за её шокировано расширившимися глазами, и внезапно протянул до этого расслабленно покоящуюся на коленном сочленении ладонь. Когти оказались прямо за девичьей спиной, блокируя все пути отхода и осторожно обхватывая испуганно задрожавшее тело. — …я пришел не за этим. Кельман дернулась особенно явно и попыталась выкрутиться из его хватки, беспрестанно стуча маленькими кулаками по металлу. Это не особо помогло, она только отбила себе руки и сорвала голос, пока кричала, требуя отпустить. Он же невозмутимо поднялся и направился прочь, игнорируя выбежавших на крыльцо из-за поднявшегося шума людей. Странно, что не вылезли раньше, с учётом, что наверняка слышали звуки трансформации. С жалостью смотрели в окна, пытались куда-то звонить, но свою шкуру опасности не подвергали. Вот уж человеческое лицемерие и трусость во всей своей отвратительной красе. — Если не хочешь, чтобы органики позади превратились в пепел, то лучше послушай меня, — медленно, будто обращаясь к умственно отсталому, заговорил Дредвинг и слегка сжал её в своём манипуляторе для пущего эффекта. — До этого момента ни одному человеку не удавалось стать частью десептиконской фракции. А тебе Вивьен, выпала великая честь сотрудничать с нами. — Какое сотрудничество? О чем ты?! Я не из правительства и не могу быть вам полезна! Оставь меня в покое, я не давала своего согласия! — возмущенно восклицала девушка, хватая ртом воздух, буквально захлёбываясь им, кашляя. Однако быстро стушевалась под его жёстким предупреждающим взглядом. Судя по всему, её аргументы не показались кибертронцу достаточно убедительными. И он просто снова стравил воздух из воздухозаборников на манер обычного человеческого вздоха, как если бы незадачливая собеседница его слишком утомила. Раскрыв кабину своей альт-формы, механоид в меру осторожно поместил брыкающуюся девушку внутрь. Толкнул изгибом когтя на сидение пилота, сразу же обхватывая ремнями безопасности, чтобы глупая человечка не вывалилась, пытаясь сбежать. После, под характерный лязг трансформировался и поднялся в небо, выплеснув из турбин столб огня. Вивьен в это время испуганно замолчала, замерла, вероятно посчитав, что в момент смены формы её просто разорвёт на части перестраивающимися внутренними механизмами. До Немезиды они добрались в неуютной вязкой тишине. Девушка невольно вцепилась ослабевшими пальцами в кожаный ремень, борясь с подступающей тошнотой. Она никогда не летала на самолётах так долго, особенно если они относились к военной авиации. Её максимумом был перелёт в два часа на пассажирском боинге до другого штата, когда требовалось совершить командировку по приказу начальства. Сейчас же — гораздо дольше, но едва она подумала, что ещё немного и не выдержит, за стеклом показался гигантских размеров инопланетный корабль. Ощерившийся оружием, в тёмной расцветке, испускающий какой-то непонятный, вызывающий дрожь в органах, гул. И именно к его взлётной площадке они держали курс. Дредвинг опустился настолько низко, насколько мог, чтобы безопасно для человека вновь принять форму робота. Очевидно, её все равно сильно тряхнуло, но поверхностное сканирование и анализ не выявили никаких значимых травм. Разве что, ритм сердцебиения казался излишне быстрым из-за охватившего девушку ужаса, но по расчётам десептикона он должен был прийти в норму в ближайшее время. Ведь кроме как свыкнуться с новыми обстоятельствами выбора у Вивьен не было. А ещё лучше сразу осознать, что он — единственная её защита, и быть безмерно ему благодарной по гроб своей человеческой жизни. На счастье ни на взлётной площадке, ни в мрачных коридорах механоид не встретил никого из сокомандников. Поэтому унёс её в свой по-офицерски вместительный, но абсолютно пустой и угнетающе серый отсек без ненужных свидетелей. Ссадил на платформу аккурат напротив дула стоящей на полу винтовки и, велев ждать, вышел обратно в коридор. Предстояло обсудить факт пребывания человека на Немезиде с Мегатроном, наглядно расписав все плюсы его работы на благо фракции. И заодно по дороге следовало подумать, что предпринять в случае отказа. Не смотря на то, что в своей способности доходчиво донести информацию до лорда он не сомневался, понимал возможность возникновения проблем при убеждении. Всё же десептиконы терпеть не могли органиков, вполне справедливо считая, что пользы от них ещё меньше, чем от тех же кассетников. Объективно, но устоявшееся мнение пора было менять. Тяжелый лязг от шагов вскоре растворился в глубине Немезиды, погрузив помещение в неприятную тишину. Зябко обхватив себя за плечи, Кельман отошла подальше от громоздкого оружия и уныло посмотрела на пол, прикидывая расстояние. Естественно сидеть на месте она не собиралась, даже если её поступок выглядел как чистой воды самоубийство. Ведь сбежать с инопланетного корабля без летательного средства было просто невозможно. Значило ли это, что ей стоило заручиться поддержкой кого-то из этих инопланетных головорезов? Если бы, с большей долей вероятности её размазали по полу, даже не став выслушивать. Ведь навряд ли среди всей этой армии нашёлся бы ещё один глючный, желающий держать органического питомца, что завуалировано было сказано ещё у исследовательского центра. Значит, стоило найти другой выход вроде того же устройства телепортации. Военные сказали, что именно таким образом эти механизированные организмы попали в самое сердце их экспериментальной базы. Однако совсем другое дело, что шансов даже случайно наткнуться на искомую аппаратуру было ничтожно мало. Не могли настолько продвинутые по человеческим меркам создания не позаботиться о защищённости таких важных вещей, во многом оказывающих прямое влияние на безопасность. Ей оставалось надеяться на удачное стечение обстоятельств или чудо, чтобы удерживать в груди теплящийся огонёк надежды. Или всё-таки лучшим решением было остаться в отсеке до прихода его владельца и долго капать ему на процессор? Человеческих мужчин это выводило из себя довольно быстро, возможно, кибертронец не стал бы исключением. В принципе, этот нелепый план мог сработать, но результат не обязательно оказался бы таким, как ожидалось. Что-то вроде русской рулетке, если можно так выразиться. Скорее всего, дойдя до состояния, когда начнут плавиться нейроплаты, он просто убил бы её. И это больше походило на правду, нежели вероятность, что десептикон великодушно отпустит её, доставив обратно. Вивьен качнула головой и осторожно подошла к его оружию, чтобы по нему осторожно спуститься вниз. Прыгнуть не рискнула бы, высоты в 3-4 метра достаточно, чтобы переломать ноги. Но даже в, казалось бы, элементарном деле ей не особо повезло. Едва она успела спрыгнуть с винтовки, как та со скрипом накренилась и упала на пол. Грохот, разнёсшийся по отсеку, наверняка был хорошо слышен снаружи, только если здесь не было достаточно хорошей звукоизоляции. Оставалось молиться, чтобы всё обстояло именно так, раз до сих пор никто не явился на шум. Девушка некоторое время чутко прислушивалась к посторонним звукам, прежде чем сипло вздохнуть и направиться к двери. Сейчас весь её якобы побег мог просто остаться лишь несбыточной мечтой, что, к сожалению, в последствии оказалось правдой. Сенсор слежения не увидел её в силу маленьких размеров, либо этот ублюдок всерьёз предположил, что ей может хватить смелости сбежать, и пресёк эту попытку заранее. В любом случае, срок даже на призрачную попытку спастись уже истёк. Слишком быстро, даже не смотря на отсутствие часов или окон для ориентации по солнцу. Где-то в коридоре зазвучал далёкий лязг шагов.