***
Её звали Грейс. Если быть точнее, то Грейс Шаттер, хотя это и не имеет особого значения. Не теперь, когда она стоит на взгромождении какого-то шлака чёрт знает где, спокойно смотря в алую оптику кибертронца напротив. Огромного, состоящего из настолько немыслимого количества деталей, что можно было бы залюбоваться, не будь он десептиконом. Жутким, постфактум ненавидящим человеческий вид и смертельно опасным. Поэтому похищенная им женщина с огромным усилием подавила чувство паники и мысленно причислила себя к перешедшим в мир иной. В первую очередь по той причине, что похитителем оказался не безымянный рядовой, а сам главарь этой поганой инопланетной шайки головорезов. Никто иной, как Мегатрон. Если бы она сказала, что не испугалась — несомненно солгала бы. Грейс пребывала в бесконечной немой истерике, пока находилась в поле зрения механической твари, притащившей её в проржавевший насквозь ангар. Немногим утешала та мысль, что в помещении помимо них было ещё как минимум два человека, которых грозились в скором времени раздавить. Вой и скуление забившихся в дальний угол офисных работников выводили трансформера из себя, поэтому обещание превратить их в кровавую кашу вполне могло быть реализовано. Шаттер предпочла не отсвечивать, сидя посреди горы мусора и борясь с естественными потребностями в виде пищи, воды. Вздрагивая от периодических рычащих выкриков в адрес собратьев по несчастью, поджимая губы. Начавший сбоить от излишней сырости бионический протез руки пользы не добавлял. Ещё и эти учащающиеся острые взгляды в спину… Наверняка десептикон не понимал её «покорности судьбе», но задавался ли он этим вопросом всерьёз или внимание к себе она просто выдумала? Наиболее вероятно, что второе, так как навряд ли Мегатрона интересовало бы насекомое вроде неё. Вот только почему тогда через день-два другие люди из ангара исчезли, а она осталась? Все-таки насколько Грейс могла понять из одного короткого диалога с ними во время недолгого отсутствия трансформера, они были отдалёнными коллегами. Работали на ЦРУ, пусть и были лишь клерками с разным уровнем доступа к секретной информации. Значит ли это, что их всех держали в качестве заложников? Иными словами, как способ давления на правительство, чтобы получить нечто в обмен на человеческие жизни. На самом деле странно, так как их с большей вероятностью сочли бы не столь значительными для таких жертв. Однако это всего лишь домыслы, которые женщина предпочла оставить при себе. Она смиренно сидела на прежнем месте, подобрав под себя ноги, и собирала конденсат со старой пластиковой бутылки из-под воды, пока её внезапно не окликнули. С секундным промедлением Шаттер обернулась в сторону голоса, а потом поняла, что сейчас окажется зажатой в металлическом кулаке. Первым желанием было бежать, но становилось ясно — толку это не даст, только разозлит кибертронца. Поэтому она чуть развела в стороны руки и позволила себя схватить. — А ты на удивление смела для букашки, — процедил механоид, слегка сжимая пальцы и заставляя человека в своём манипуляторе морщиться от дискомфорта. Голос его был глух и отражался от закрывающей рот маски, придавая всему образу больше зловещего эффекта. Хищный взгляд алой оптики медленно изучал её хрупкое тело, пока не остановился на протезе. — Это рациональность. Я не вижу смысла кричать и сопротивляться, потому что положительного результата не будет, — старательно держа лицо и не позволяя себе превратиться в заику, пояснила Грейс. Осторожно разместив свои руки на прохладном металле острых когтей, она не то что бы жаждала продолжения, но общение с инопланетным организмом, пусть даже враждебным, было бы интересным опытом. Мегатрон не посчитал нужным отвечать, издав непонятный рокочущий звук, похожий на хмыканье. Потом женщина поняла, что находится в свободном полёте на высоте чуть больше, чем в десять метров, но закричать не успела, так как оказалась в кабине альтформы десептикона. Тугие ремни безопасности стянули грудь, вынудив зашипеть от неприятных ощущений, однако потом уже стало не до этого, потому что звездолёт вылетел из ангара и начал набирать скорость. Всё, что оставалось, так это вцепиться в обшивку сидения, сдерживая рвотные позывы, потому что неподготовленный к таким кульбитам вестибулярный аппарат был готов вывернуть наизнанку даже давно пустой желудок…***
Грейс в самом деле не понимала, зачем механоид, не способный терпеть компанию людей, оставил её подле себя. Причём оставил на крайне странных правах — она ведь не несла никакой пользы, скорее приносила убытки в виде того, что нуждалась как минимум в воде, еде и некоторых других удобствах. Для этого несомненно приходилось обременять других десептиконов, имеющих форму наземного транспорта, а именно Могавка и Баррикейда. Те тоже не особо понимали заинтересованность лорда органикой, хотя и спорить, естественно, не стали. «Однако по тому, как мотоцикл ускоряется с явным желанием меня уронить, а полицейский давит ремнями, я не испытываю сомнений в их отношении ко мне,» — в который раз думала, сидя на плече раздраженного Мегатрона и перебирая пальцами его шейные кабели в попытке немного успокоить. На удивление, это работало и он позволял ей такие вот вольности, когда они были наедине. Пусть и никогда не признавал того вслух, но тихий шелест внутренних механизмов говорил сам за себя. Женщина видела, что кибертронцу прикосновения были приятны, и тот расслаблялся под её руками так же, как расслаблялся бы уставший после работы супруг. Своеобразное сравнение, от которого невольно краснеют кончики ушей. Шаттер давит нелепую, возможно даже неуместную улыбку. — В чём дело? — спрашивает мех, анализируя изменения в чужом эмоциональном поле и поворачивая голову. Разошедшиеся в разные стороны части маски вынудили отпрянуть не столько от того, что она боялась пораниться, сколько от всё ещё клубившегося в сознании ужаса перед десептиконом. Его фейсплейт, состоящий из множества подвижных пластин, выглядел по-настоящему жутко и ввергал в панику, стоило только посмотреть на острые акульи зубы. Теперь Грейс улыбалась натянуто, приподняв брови, и делала максимально непонимающий вид в ответ на прямой взгляд алой оптики. — От тебя тянет страхом. Отвечай, чего ты боишься, человек? «Тебя боюсь. Пока не стал держать в такой близости к клыкастой пасти, это не было заметно так явно,» — призналась себе, но вслух сказала совсем другое, осторожно огладив загнутую вперед и вверх крупную деталь, напоминавшую чем-то демонические рога. — Ничего такого. Вы просто очень резко трансформировали своё лицо и я побоялась помешать. Кажется, Мегатрон остался ответом доволен, потому как стравил воздух из вентиляции и отвернулся. Женщина выдохнула немного спокойнее, но тут же напряглась, когда когти с ювелирной точностью внезапно сомкнулись вокруг туловища и сняли её с металлического плеча. Уже через секунду она оказалась полулежащей на большой холодной ладони, большой палец которой начал двигаться, имитируя поглаживающие движения. Задевая грудь, вскользь минуя живот и доходя до бёдер, чтобы потом вернуться назад. Механоид при этом с задумчивым видом следил за её реакцией, подперев шлем кулаком свободного манипулятора. Грейс же шокировано распахнула глаза и захлебнулась собственным возмущением, решительно не находя объяснения происходящему. Попыталась приподняться, оттолкнуть, вцепившись руками в когтистый палец, и вполне ожидаемо потерпела неудачу. Десептикон надавил сильнее, доставляя достаточно сильный дискомфорт и даже некую болезненность, однако не стал травмировать. От приложенной силы и трения ощутимо заскрипел её протез. — Зачем вы это делаете? — не особо надеясь на какие-то пояснения, хрипло поинтересовалась и отвела взгляд. Создавалось впечатление, что она — щенок или котёнок, которого можно мучить подобным образом, даже не смотря на её протест. И о чудо, после этих слов оптика кибертронца приобрела больше осмысленности. — Затем, что мне так хочется. Однако что-то в его словах было не так. Возможно, он сам не понял, что произошло. Ровно также как и не нашёл причину своего поступка, объяснив это тем, что ему действительно просто так захотелось. Мех поставил её на пол и подтолкнул в сторону выхода из отсека. Створки дверей как раз приглашающе разъехались, открывая глазам тёмный зев коридора их нового места дислокации — старого военного корабля, увязшего глубоко в земле тысячи лет назад. Грейс сделала с десяток шагов вперед, прежде чем обернулась, с сомнением рассматривая огромную тёмную фигуру, сидящую на платформе. Он продолжал прожигать её непонятным тяжёлым взглядом, но мог ли сейчас таким образом даровать ей свободу? Нет. Разумеется, нет… — Найди Баррикейда. Он собирается патрулировать город, поедешь с ним. Это было последним, что она услышала, когда вышла. Створки захлопнулись за спиной с громким хлопком, лишив даже слабого освещения. Шаттер двинулась дальше по коридору с твёрдой уверенностью, что никого искать не будет, а постарается наконец выбраться. Вернуться к прежней жизни с тем лишь условием, что, наверное, уволится со своей работы к чёртовой матери и устроится в какое-нибудь место поспокойнее. Да хоть даже в пекарню, на которую выходили окна её квартиры в Чикаго. На том и порешив, женщина перешла на бег, усиленно пытаясь сориентироваться среди одинаково бесконечных мрачных коридоров корабля.***
Соблюдая осторожность и избегая ненужных встреч с десептиконами, она спустя внушительный промежуток времени наконец смогла найти выход. Дверей как таковых не наблюдалось, вместо них зияла огромная дыра, через которую в коридор лился свет. Казалось бы, свобода была буквально в шаге или двух, но спешить себе Грейс не позволила и не пожалела об этом. Выглянув на улицу, она вернулась обратно и затаилась в самом тёмном месте, потому что неподалеку стоял Мегатрон в компании Нитро Зевса. Правда, как выяснилось, заходить они не собирались — это стало ясно по звукам трансформации и последовавшем гудении турбин. Оба кибертронца довольно быстро скрылись в небе, но женщина вышла наружу лишь по истечении десяти минут. Солнце с непривычки слепило глаза, ветер покачивал прядки из растрепавшейся прически, а Грейс, приставив ко лбу руку козырьком, досадливо чертыхнулась. Корабль находился максимально далеко от цивилизации, укрытый в густом лесу. Единственным плюсом представлялась способность в нем затеряться и остаться вне досягаемости от десептиконов. — Надеюсь, они не поставили на меня каких-нибудь отслеживающих устройств, — выдохнула сквозь зубы женщина и решительно бросилась вперед, под покров стоявших плотным рядом деревьев. До ощущения удачности своего побега было ещё далеко и она больше злилась на все окружение, но где-то в глубине души горела надежда. К сожалению или нет, не так уж и долго. В который раз натыкаясь лицом на паутину, Шаттер шатнулась назад. Она до дрожи ненавидела пауков и боролась с желанием закричать, пока стряхивала липкую гадость. Химерное чувство ползающих по телу восьмилапых тварей ни разу не утешало и скорее даже еще больше разжигало первые ростки отчаяния. К дороге приблизиться не получалось и создавалось впечатление, что она ходит кругами, а время безбожно утекало сквозь пальцы. С момента побега прошло порядка четырёх-пяти часов. Наверняка её уже искали, потому что небо стало окрашиваться в алые оттенки приближающегося заката. Несколько раз где-то неподалеку слышалось гудение пролетающих мимо самолётов, и это заставляло замирать как можно ближе к стволам лесных гигантов. Всё же кибертронцы отличались чересчур хорошим качеством настройки изображения своей оптимизированной оптикой и она вполне обоснованно боялась ненароком попасть в поле их зрения. Поэтому, крадучись, очень осторожно женщина смогла выбраться к просёлочной дороге и даже поймать машину к следующему полудню. Местный фермер на старом пикапе отнесся весьма скептически к её внешнему виду, но бросить не смог, поэтому предложил подвезти к ближайшему городку. За это время без особого энтузиазма расспрашивал о том, что с ней произошло, но односложные ответы не способствовали развитию беседы. Мужчина бросил бессмысленное дело и, включив хрипящее радио, позволил женщине немного подремать, хотя её метания во сне определенно оставили у него вопросы. По приезде Грейс сразу же из первой телефонной будки начала не очень лестные разговоры с начальством, требуя как минимум забрать её и выплатить денежную компенсацию за пережитое. Последнее ставилось под вопрос и пришлось для начала просто дождаться отправленного за ней человека. Шаттер сидела в центральном парке всё это время, рассматривая в луже своё отражение — она явно напоминала повидавшего жизнь бездомного. В утратившей белизну изорванной рубашке, потрепанных строгих брюках и пришедших в негодность балетках. Было бы ещё хуже, если бы женщина не стала изменять себе в день похищения, а пошла бы по привычке на работу на каблуках. С другой стороны, это не самое важное, о чем следовало думать в сложившейся ситуации. Её больше беспокоило бездействие похитителей и то, что за ней до сих пор не наведались подчиненные Мегатрона. Неужели правда ошиблась, присудив себе титул внезапной одержимости главы инопланетной шайки головорезов? Грейс очень на это надеялась и даже поверила, когда без особых препятствий часа через три за ней приехала машина. Она не была большой шишкой в организации, но всё же ценность её как сотрудника относительно людей, занимавших более высокие должности, приятно удивила. Вскоре женщина расслабленно сидела на кожаном сидении в ожидании своего прибытия обратно в Чикаго, стараясь забыть произошедшее как страшный сон. И ведь до некоторого времени ей действительно удавалось убедить себя в этом, когда все вернулось на круги своя. Она взяла небольшой отпуск, прежде чем вернуться к работе, которую так и не смогла бросить, но не прошло и недели, как кошмар проявил себя наяву. Десептиконы, видимо, выжидали какого-то определённого момента, чтобы разрушить засекреченное под обычный офис здание до самого основания и перебить большую часть его персонала. Если они преследовали цель надломить её психику, это определенно получилось. Навряд ли, конечно, кибертронцев волновал только данный аспект, но факт оставался фактом. Грейс чувствовала себя последней тварью и вину всю взяла исключительно на себя, с распахнутыми от ужаса глазами наблюдая за развернувшейся картиной. Как её коллег и старых друзей в прямом смысле мешали с грязью, превращая в пыль выстрелами плазмы или в кровавое месиво, чавкающее под металлическими ногами. Кажется, она оглохла от собственного голоса, когда истерично кричала, схватившись за волосы и давясь слезами. Всё это напоминало театр абсурда и женщина до сих пор не могла понять и принять, что происходящее реально. Что погибших людей не вернуть, здание не отстроить и время, собственно, не обернуть вспять. Действительно ли дело в ней? Могло ли всё быть иначе? Наверняка этого не случилось бы, останься она на десептиконской базе в роли питомца Мегатрона. Ей всего лишь стоило пожертвовать свою свободу в обмен на жизни множества людей. Не столь высокая цена, верно? Однако какая теперь разница, эгоистка получила призрачный шанс спастись, упустить его она не намерена. Грейс стояла у самого крыльца, всё ещё пребывая в каком-то отрешенном состоянии. Взлохмаченная, исцарапанная стеклом от разбившихся из-за взрыва этажом ниже окон, она дернулась, увидев неподалеку Нитро Зевса. Механоид мигнул ей единственной оптикой в насмешливой манере, после чего выстрелил из своей пушки куда-то в сторону пропускного пункта. Полетели в разные стороны остатки асфальта и куски бетонных перекрытий, чудом не снеся её с прежнего места. Вдалеке выли сирены, пока поблизости кричали выжившие люди, но до этого дела уже было мало. Шаттер смотрела в небо, наблюдая приближение самолёта, который прямо в полёте принял форму робота. Если бы не ситуация, Мегатрон в не успевшей осесть пыли и дыме выглядел бы эффектно, направляясь в её сторону. Рациональности в действиях женщины в этот раз наблюдалось ничтожно мало, потому что она бросилась бежать, рассчитывая, что свободно передвигаться в городе у кибертронцев не выйдет. Какого же было её разочарование, стоило только встретить в другом конце переулка, в который она с надеждой держала путь, Баррикейда. Щелчком длинных когтей он отправил в недолгий полет до стены справа от нее уже мертвого человека. Тело со шлепком приземлилось рядом с ней, раскинувшись на грязном асфальте в противоестественной позе, будто костей в его составе больше не было. Грейс едва успела отвернуться, прежде чем её позорно вывернуло недавно выпитым кофе и бутербродами. Глаза застелила пелена слез, стекающих по щекам и капающих на поднятые к лицу ладони, которые била такая дрожь, что женщина сомневалась в своей способности удержать в руках хоть что-то. — Куда-то собралась, куколка? Глухой голос лжеполицейского звучал в этот момент по-настоящему издевательски и подтверждал тот факт, что выбраться ей не дадут. Когда грохот от шагов за её спиной затих, а вокруг тела сомкнулись когти, Грейс ничего не осталось, кроме как покорно обмякнуть. Протез звонко стукнулся о металлические пальцы механоида, когда она опустила руки. Мегатрон поднял манипулятор на уровень своего фейсплейта, привычно закрытого маской, изучая острым взглядом алой оптики её маленькое хрупкое тело. Кажется, он выглядел довольным результатами — воля человека, в один момент потерявшего столько коллег и друзей, была подавлена. Он отдал несколько приказов на кибертронском, прежде чем вновь принять альт-форму и взлететь в небо, не спеша заводить разговор со своей пленницей. Однако по возвращении в знакомый корабль, являвшийся местом дислокации десептиконов, избежать этого женщине не удалось. Ей объяснили и наглядно продемонстрировали, что неподчинение чревато проблемами. Кричала Грейс долго и мучительно, пока в конец не охрипла, чем сделала большое одолжение всем присутствующим. Её звонкий голос порядочно действовал на нейронные цепи механоидов, пока маленькие паукообразные миниконы устанавливали ей новый усовершенствованный протез на живую, подсоединяя его к нервной системе. И предварительно травмировали обрубок конечности, сжигая мягкие ткани и укорачивая кость, чтобы подогнать его по размерам. Кажется, она успела несколько раз потерять сознание от боли, пока ей не вкололи нечто сильнодействующее, что вообще лишило чувствительности. Очень своевременно, потому что на тот момент Шаттер уже хотела просто сдохнуть и действительно умерла бы от болевого шока, если бы не осведомленность маленьких мучителей в человеческой медицине. Когда экзекуция была завершена, женщина в состоянии апатии лежала в отсеке Мегатрона, расположившись аккурат на его платформе. Возможно, в надежде, что он её просто не заметит и раздавит… Её выцветшее лицо выглядело болезненным и абсолютно равнодушным ко всему происходящему, ровно как и взгляд, направленный в потолок. Однако когда створки дверей разъехались в разные стороны, она не смогла сдержать нервной дрожи во всем теле. Определенно, Грейс его боялась, сочетая своих страх с жгучей ненавистью. И прекрасно при этом осознавала своё бессилие, поэтому просто закрыла глаза, когда лидер тяжелой поступью зашел в помещение. — Твое сердце выдает тебя, человек. Научись контролировать свое эмоциональное поле, прежде чем пытаться меня обмануть, — с некоторой долей снисходительной насмешки бросил механоид, прежде чем вернуть в свой грубый голос серьезность. — Надеюсь, ты поняла то, что тебе пытались донести, Грейс. Мне не хотелось бы дополнительно калечить твое тело. Рычащие нотки, которые он вкладывал в произношение её имени, вызывал у Шаттер приступ неконтролируемой паники. Ей не нравились ни его интонации, ни то, о чем он говорил, и ни в коем случае ни то, как он поднял ее с места. Лучше бы десептикон разжал хватку и уронил её, пусть даже случайно, но гибель в виде избавления от мучений сейчас предстала непозволительной роскошью. Теперь это место — её персональный Ад, в то время как ужасный кибертронец, в кулаке которого она зажата, палач. К сожалению, убивающий не физически, а морально… Своим отношением и поступками, пока ещё смутно напоминавшими настоящую одержимость, но обещавшими в будущем принять такой размах, что женщина сама будет просить о смерти.