Костолом и авантюристы

      Этот день в Ривервуде ничем не отличался от сотен других. Визжали пилы и грохотали брёвна на лесопилке Хода и Гердур, Алвор стучал молотом в своей кузнице, дети носились по улицам наперегонки с собаками, а похмельный Эмбри страдал от головной боли на крыльце «Спящего Великана». В самой таверне за стойкой скучал Оргнар. Берега озера Илиналта и вытекавшей из него Белой реки всегда были тихим местом, а дорога, проходившая через Ривервуд в сторону Фолкрита, никогда не была оживлённым торговым трактом. Лишь редкие караваны покупателей продукции лесопилок и руды из Факельной шахты, да проезжавшие и проходившие по своим делам путешественники изредка нарушали спокойное течение жизни посёлка.        Солнце приближалось к зениту, когда в Ривервуд, через восточные ворота, вошёл молодой мужчина, лет тридцати на вид. С первого взгляда гость поражал своими габаритами. Даже среди рослых нордов он выделялся ростом и шириной плеч, а хорошо заметная под одеждой мускулатура и лёгкая, скользящая походка выдавали в нём человека сильного и ловкого.       - Какой огромный! – благоговейно прошептал игравший на перекрёстке со щенком малыш – Такой, наверное, тролля голыми руками задушит! Правда, Пенёк?       - Тяв! – звонко ответил щенок и помахал хвостиком. Он был во всём согласен со своим маленьким хозяином, хотя кто такие тролли и зачем их надо душить представления не имел.       - Он больше дяди Хода, даже больше папы! – воскликнула маленькая девочка, игравшая вместе с мальчиком. – Да, мама? – обратилась она к Сигрид, вышедшей из дома кузнеца.       Женщина с тревогой посмотрела в сторону, куда указывала девочка. Впрочем, тревога тут же покинула её лицо, Сигрид улыбнулась и помахала рукой. Гигант, улыбаясь в ответ, направился к ней.       - Дорти, Фроднар, это Эйнар Костолом, знаменитый воин, это он выгнал разбойников из Факельной шахты, где дядя Хольгер добывает руду.       - Привет, Сигрид, это что, твои? И когда успела? Я же недавно только на вашей с Алвором свадьбе гулял! – со смехом произнёс великан и подхватил довольно взвизгнувших детей на руки. – Красавцы! Папе в кузнице помогаете?       Сигрид рассмеялась в ответ:       - Ты давно в наших краях не был, ещё бы немного погулял, и успел бы аккурат на свадьбу этих негодников. Наша с Алвором Дорти, а Фроднар сын Хода и Гердур. А у тебя как? Женился? Дети есть?       - Да как ты за Алвора вышла, в Скайриме и жениться-то не на ком стало! – произнёс Эйнар, улыбаясь в усы, - а что давно не захаживал, так тихо у вас тут, не шалит никто, слава Девяти.       Сигрид нахмурилась.       - Фендал говорил, что пару дней назад видел что-то подозрительное возле Ноголомного прохода. Да что мы всё посреди улицы топчемся, проходи в дом, сейчас Алвора позову, обедать будем!              Спустя несколько часов, сытая и основательно отведавшая нордского мёда и эля компания в составе Эйнара, Алвора и Хода, ввалилась в «Спящего великана» в поисках ривервудского охотника, лесного эльфа, Фендала. Тот, как обычно, ужинал в таверне под аккомпанемент песен своего лучшего друга Свена. Из них троих твёрдо на ногах стоял только Эйнар, Алвор и Ход основательно захмелели и шли, покачиваясь на нетвёрдых ногах. Поэтому, когда великан разглядел в зале таверны босмера, ему пришлось обнять кузнеца и хозяина лесопилки за плечи и направить их в нужную сторону. Со стороны это казалось даже забавным, здоровенные норды выглядели рядом с ним как подростки рядом со взрослым мужчиной. Подойдя к столу, за которым ужинал Фендал, Эйнар аккуратно посадил приятелей на скамью рядом с эльфом, приветственно кивнул ему и отправился к стойке. Вернулся великан уже с четырьмя кружками эля.       - Прости, что помешали твоей трапезе, - обратился он к Фендалу и поставил перед ним одну из кружек. – Надеюсь, ты не против выпить в хорошей компании?       - Для меня честь выпить с самим Эйнаром Костоломом, - ответил Фендал и поднял предложенную кружку в приветственном жесте, - твоё здоровье!       Ход и Алвор, так же получившие по кружке эля, присоединились к пожеланию. Правда, языки их слегка заплетались, а голоса звучали нестройно…       Компания пропустила ещё по паре кружек. Алвор и Ход окончательно захмелели и пели на три голоса, с присоединившимся к попойке Свеном, нордские баллады. Эйнар посмотрел на Фендала и понял, что скоро тот будет не в состоянии отвечать на вопросы, а выяснить, что же такое босмер видел у Ноголомного прохода, хотелось. В очередной раз стукнувшись с эльфом деревянными кружками, великан задал интересующий его вопрос.       Фендал немного помолчал, собираясь с мыслями.       - Не то, чтобы видел что-то конкретное, но от пристани к проходу вели подозрительные следы, - начал свой рассказ лесной эльф. – Один человек, он прошёл от пристани до самой пещеры, а с ним… Я даже засомневался сначала, следы выглядели так, словно вместе с ним шли люди, у которых от ступней остались только кости. Потом вспомнил, что некоторые колдуны могут поднимать мёртвых, чтобы они им служили. Думаю, там прошёл как раз такой колдун. А с ним его слуги. По следам выходит, что колдун этот дошёл до пещеры, потом вернулся и некоторое время стоял на полпути к ней. А мертвяки его, с костяными ногами, несколько раз туда-сюда ходили. Причём от пристани вверх, с грузом шли, следы глубже.       - Нехорошо, - задумчиво проговорил Эйнар, оглаживая короткую бороду - выходит так, что некромант там обосновался.       - Может, он просто на ту сторону прошёл? – по тону Фендала было понятно, что он сам в это не верил.       - Нет. По тому, как ты следы описал, мертвяки, а точнее – скелеты, носили поклажу несколько раз. Если бы он насквозь шёл, они бы один раз прошли. А поклажи много было. Значит, там он засел. Наверняка, собирается наловить путников побольше и наклепать из них армию скелетов.       - Вот погань… Надо в Вайтран, к Балгруфу идти. Пусть стражников с магом пришлёт.       - Долго. Сам этим займусь. Завтра с утра выйду, к полудню буду у Ноголомного прохода.       - Выходим на рассвете? – деловито уточнил Фендал.       Великан задумчиво посмотрел на босмера. Он собирался разобраться с некромантом в одиночку, но отказаться сейчас от помощи эльфа значило нанести тому оскорбление.       - Да, встретимся у таверны. А пока отнесу этих двоих жёнам. – Эйнар кивнул на мирно похрапывающих Алвора с Ходом.       - Помочь? – предложил Фендал.       - Они не тяжёлые, - в подтверждение своих слов, великан легко закинул на плечо дюжего кузнеца и взял подмышку хозяина лесопилки. – Свена домой проводи, они ещё и его напоить успели.              Наутро в доме кузнеца, под богатырский храп Алвора, развернулась сцена, заставившая маленькую Дорти разинуть от изумления рот. Эйнар Костолом последовательно извлек из небольшой сумки, притороченной к поясу, полный комплект эбонитовых доспехов, огромный двуручный эбонитовый меч, такой же лук и колчан со стрелами. Набравшись смелости, девочка подошла к облачающемуся в броню великану и спросила:       - Дядя Эйнар, а как это всё в такой маленькой сумочке поместилось?       - Это волшебная сумка. Туда можно много чего положить, доспехи, оружие, зелья. Всё помещается. Главное, чтобы сил поднять хватило. Вот, смотри.       Эйнар взял со стола котомку с припасами, собранными для него заботливой Сигрид, открыл клапан сумки и легко поместил её внутрь. Дорти округлившимися глазами смотрела, как объёмистая котомка исчезает в сумке в два раза меньше себя.       - Дядя Эйнар, а туда папина кузница поместится? Или лошадь?       Великан улыбнулся в пышные усы, погладил девочку по голове и ответил:       - Нет, кузница и лошадь не поместятся, да и тяжёлые они, даже я их не унесу.       - Дорти, не приставай к дяде Эйнару, - вмешалась Сигрид. – Извини, она такая любопытная, кого угодно заболтает, – женщина виновато посмотрела на Эйнара.       - Не за что извинятся, она у вас умница и очень любознательная.       Костолом приладил на место последние детали доспехов, закрепил за спиной меч и колчан и встал, держа в руке шлем.       - Благодарю за гостеприимство, пусть Девятеро хранят ваш дом.       - Береги себя и появляйся почаще. Здесь тебе всегда рады, - улыбнулась в ответ жена кузнеца.              Фендал, как и условились накануне, ждал Эйнара у таверны «Спящий великан». Эльф надел кожаную броню и вооружился охотничьим луком и кинжалом. Увидев Костолома, он сосредоточенно кивнул и поприветствовал:       - Доброе утро.       - Доброе, - ответил Эйнар. – Готов?       Фендал снова кивнул в ответ, Эйнар продолжил:       - Когда дойдём до Прохода, я пойду впереди, ты за мной на расстоянии нескольких шагов. Ступай след в след, у меня может не быть возможности предупредить тебя о ловушках. Вот, держи, - Костолом передал охотнику склянку с фиолетовой жидкостью – смажь несколько стрел, если драка затянется, постарайся попасть смазанными стрелами в колдуна, это зелье блокирует магию. В ближний бой не лезь, бей издалека. Ну, это ты и без меня знаешь. Двинулись.       Закончив на этом разговор, Эйнар развернулся и зашагал к мосту, построенному недалеко от деревенских ворот. Фендал поспешил за ним. Перейдя через мост, мужчины, проигнорировав идущие от него дороги, свернули налево и углубились в лес, которым густо поросли берега Белой реки. Шли молча. Великан, одетый в доспехи, двигался по лесу на удивление тихо, почти бесшумно. Он скользил между деревьями и кустами, не тревожа листьев и веток, а трава не шелестела под его ногами. Фендал, лесной эльф, чувствовавший себя в лесу не хуже, чем в собственном доме, с удивлением признался себе, что мог бы легко потерять своего спутника из виду, захоти он того.       Спустя час они вышли на большую поляну, свободную от деревьев. У дальнего края поляны стояла хижина, рядом с которой был разбит небольшой огородик. На стульчике возле входа в хижину сидела старая нордка в черном балахоне. К ней-то Эйнар и направился с весьма решительным видом. Фендал двинулся было следом, но Костолом знаком показал ему оставаться на месте. Эльф пожал плечами и замер на краю поляны.       Увидев приближающегося гиганта в чёрной броне, старушка неторопливо поднялась ему навстречу. Со стороны могло показаться, что старая женщина настолько одряхлела, что не может стоять ровно, а её руки и ноги уже не в состоянии полностью распрямится. Опытному же человеку, каковым и являлся Эйнар Костолом, её слегка согнутые в коленях и локтях ноги и руки, полусогнутые пальцы, а так же наклоненный вперёд корпус, говорили, что старуха готова к применению боевых заклинаний. В знак мирных намерений великан снял с головы шлем и взял его в левую руку, а раскрытую ладонь правой поднял на уровень плеча, показывая, что в ней ничего нет.       Подойдя ближе, Эйнар кивнул старухе в знак приветствия и сказал, понизив голос:       - Успокойся, Анис, если бы я хотел тебе что-то сделать, уже подстрелил бы. Спросить тебя хочу кое о чем.       Старуха выпрямилась, снова села на свой стульчик и, сложив руки на коленях, скрипучим голосом поинтересовалась:       - И что же понадобилось такому могучему воину от бедной старушки? И откуда сам Эйнар Костолом знает имя отшельницы, живущей посреди леса?       - Не прибедняйся, ведьма. Среди магов ты так же знаменита, как я среди воинов и искателей приключений.       - Так что тебе от меня надо, Костолом? Я мирно живу в лесу, никого не трогаю, капустку вот выращиваю, картошечку. Может, тебе зелье какое надо или яд? Могу сварить, если ингредиенты добудешь.       - Не надо. У меня другой вопрос. В Ноголомном проходе, похоже, некромант засел. Знаешь об этом что-нибудь?       - Откуда? Я ж и не хожу никуда, всё здесь, на огороде, людей раз в полгода вижу. Не знаю ничего.       - Анис, ты здесь спокойно живёшь, местные не знают, кто ты, откуда, чем знаменита. А представь, узнают. А потом какой-нибудь сорванец не вернётся из леса. Или у коров молоко пропадёт. Или неурожай случится. Как быстро норды из Ривервуда спалят тебя вместе с твоей хижиной?       Старая ведьма усмехнулась.       - Умеешь ты уговаривать, Костолом. Действительно, есть там мертвячник, сидит уже несколько дней. Но кто он и на что способен – не знаю. Нет у меня с ним дел. Он ко мне не лезет, я к нему. Так что можешь свои угрозы при себе оставить, всё равно ничего про него рассказать не смогу.       - Жаль. Хорошего урожая тебе, Анис. И не шали тут, у меня в Ривервуде много друзей, я огорчусь, если у них вдруг начнутся неприятности.       С этими словами Эйнар надел шлем и, махнув Фендалу, чтобы тот догонял, неторопливо двинулся дальше. Проходя быстрым шагом мимо ведьмы, Фендал вежливо той поклонился, на что Анис ответила лёгким кивком.              - Странная старуха, эта Анис. Живёт посреди леса, ни с кем не общается. Только иногда приходит в деревню, продать овощи. И ведь не боится в глуши жить! А тут ведь у нас и волки водятся, и медведь забрести может. – Догнавший Эйнара Фендал понял, что великан знает о старухе нечто, неизвестное деревенским и таким нехитрым способом пытался узнать, что именно, не решаясь спросить напрямую. Эйнар, однако, не горел желанием раскрывать тайну Анис, понимая, что ничем хорошим ни для старой нордки, ни для жителей Ривервуда это не закончится. Сильная ведьма и сама не была лёгким противником, а в случае её гибели убийце пришлось бы иметь дело с другими ведьмами, мстительность и коварство которых были хорошо известно Эйнару.       - Людей она не любит.       Столь краткий ответ обычно дружелюбного и словоохотливого Костолома убедил эльфа в том, что в биографии Анис есть какая-то тайна, но так же дал понять, что от Эйнара он эту тайну не узнает. Дальнейший путь они проделали в молчании.       Ближе к полудню мужчины достигли причала, от которого тропа вела к Ноголомному проходу. Быстро изучив следы на тропе, они переглянулись.       - Похоже, сегодня к колдуну уже кто-то заглянул на огонёк, - озвучил пришедшую им обоим мысль Эйнар. – Пять человек, одна из них женщина.       - Две женщины, - покачал головой Фендал, - вторая высокая, как мужчина, но легче и ступня у неё уже.       - Пожалуй, - не стал спорить великан. – Пойдём, посмотрим, кому сегодня не повезло. Надеюсь, судьба была не на стороне колдуна.       С этими словами Эйнар извлёк из ножен меч и направился к входу в пещеру. Эльф последовал за ним.              Ноголомный проход встретил Костолома и Фендала тишиной и лёгким сквозняком. Великан медленно шёл впереди, осматривая пол перед собой в поисках ловушек, эльф, как и условились, в нескольких шагах позади, с изготовленным к стрельбе луком. Дойдя до помещения стражи, Эйнар дал знак остановиться. Убедившись, что босмер выполнил команду, он осторожно двинулся вперёд, всё так же внимательно осматривая пол перед собой. Разглядев на полу пещеры, возле дверей, слабое мерцание грозовой руны, Эйнар остановился, а потом, не разворачиваясь, спиной вперёд отступил к входу в комнату. Убрав меч в ножны, великан чуть присел, активировал в правой руке молнию и ударил ей по руне, отчего та оглушительно громыхнула и выбросила во все стороны ветви электрических разрядов. Великан снова достал меч, повернулся к Фендалу и сказал:       - Вот чем плохи все эти руны, так это тем, что мимо них тихо не пройдёшь. Зато хозяин уже знает, что к нему пришли гости и наверняка скоро или сам пожалует, или слуг пришлёт. Но ждать их мы не будем.       Впрочем, ждать и не пришлось. Двери, отделяющие помещение от остальной пещеры, открылись и в них торопливо проковыляли четыре скелета.       - Всего четыре? – возмутился Костолом, - меня не уважают…       Подняв старые, иззубренные мечи и топоры, скелеты плотной группой ринулись в атаку. Эйнар шагнул им навстречу и, без всякого напряжения, двумя горизонтальными ударами меча снёс всех четверых. Сухие кости мёртвых слуг колдуна со стуком разлетелись по комнате.              Очнувшись, Кэри обнаружила себя лежащей на полу клетки. Раздетую до исподнего девушку от холодного, каменного пола пещеры отделял только тонкий слой старой соломы. Подняв голову, она осмотрелась. Увиденное заставило юную нордку покрыться холодным потом. Большая пещера, освещённая пламенем факелов и жаровен, была заполнена почти двумя десятками вооружённых скелетов. Тихо поскрипывая, костяки покачивались, стоя на месте. В их черепах, на месте глаз, горели синим светом сгустки непонятной материи. В клетке по соседству Кэри увидела так же раздетых до исподнего Квинта и Хамида. Привстав, девушка увидела Огонька. Обнажённая и связанная бретонка лежала у дальней стены пещеры на куче шкур, видимо, служивших некроманту постелью. Все авантюристы всё ещё были без сознания. Самое же страшное происходило на возвышении у противоположной стены пещеры. Высокий, худой мужчина в чёрном балахоне склонился над чем-то, напоминавшим человеческое тело. С того места, где она находилась, Кэри не могла разглядеть подробностей, но и того, что она увидела, было достаточно, чтобы понять: авантюристы угодили в плен к некроманту и, похоже, ничего хорошего это не предвещает.       Как заворожённая, Кэри наблюдала за действиями некроманта. Тот что-то напевал себе под нос и странными инструментами срезал кожу и мышцы с лежащего перед ним тела. От его манипуляций тело сместилось к краю стола, и глазам нордки предстала частично обугленная голова каджита. Кэри поняла, что на её глазах некромант разделывает тело Серого, одного из её товарищей. Разделывает, чтобы поднять и присоединить к армии своих костяных слуг. И такая же участь ожидает остальных пленников колдуна.       Время для юной нордки тянулось мучительно медленно. Охвативший её поначалу страх уступил место злости. Злость породила решимость как можно дороже продать свою жизнь. Кэри внимательно огляделась, но ничего, что могло бы сойти за оружие, поблизости не наблюдалось. В клетках не было даже мисок для воды, некромант явно не собирался кормить и поить своих пленников. Только возле возвышения, на котором стоял стол некроманта, лежала куча разнообразного оружия, но как добраться до него Кэри пока не представляла. Оставалось надеяться только на кулаки и нехитрые приёмы рукопашного боя, которым девушку научил отец, служивший когда-то в имперском легионе.       Наконец, некромант закончил очищать от плоти кости каджита. Он отложил в сторону свои инструменты, отступил от стола на шаг и сделал пасс рукой в направлении свежего скелета. Тот выгнулся, будто в судорогах, приподнялся в воздух, а потом плавно опустился на ноги. Новый слуга некроманта неуклюже слез со стола, подошёл к куче оружия и достал из неё первый попавшийся меч, после чего присоединился к остальным скелетам.       - Ну что ж, как говорится, делу время, потехе час. После хорошо сделанной работы не грех и повеселиться. – С этими словами колдун повернулся к лежанке, на которой, всё ещё без сознания, лежала связанная бретонка. Он бросил быстрый взгляд на клетки с пленниками и, заметив, что Кэри пришла в себя, ухмыльнулся: - Очнулась, блондиночка? А ты крепче, чем остальные. Сейчас мы с твоей приятельницей немного покувыркаемся, потом я разберусь с этими двумя, а потом у тебя будет шанс убедить меня, что живая ты полезнее, чем дохлая. Ну, или приятнее.       Некромант рассмеялся сухим смехом. Как бы вторя ему, издалека донёсся звук, похожий на раскат грома. На куче шкур застонала, приходя в себя, Огонёк. Колдун присел рядом с ней на корточки, заглянул в лицо и произнёс:       - И эта очнулась. – Распрямился, посмотрел на Кэри и добавил: - не скучайте, девочки, я скоро вернусь, только гостей встречу.       После чего покинул пещеру в сопровождении десятка скелетов.              Пройдя через открытые двери, Эйнар и Фендал оказались в просторной пещере, первой из трёх, составлявших Ноголомный проход. Оба они не раз проходили здесь и вопрос, куда идти дальше, перед ними не стоял. Эйнар, держа двуручник наготове, быстрым шагом двинулся в сторону чернеющего в противоположной стене прохода в центральную пещеру. Фендал шёл в нескольких шага позади.       Костолом понимал, что взрыв грозовой руны был слышен во всех пещерах Ноголомного прохода и нисколько не удивился, увидев вышедшего ему навстречу некроманта, за которым нестройной толпой шло несколько скелетов. А вот для колдуна, ожидавшего найти оглушённых или мёртвых путников в караульном помещении, встреча с облачённым в эбонитовую броню огромным воином стала неприятной неожиданностью. Эльфа он попросту не заметил.       Увидев некроманта в нескольких шагах перед собой, Эйнар бросился к нему, занося меч для удара. Колдун только начал удивлённо вскидывать брови и поднимать руки для сотворения боевого заклинания, как сначала ему в грудь воткнулась выпущенная Фендалом стрела, а потом огромный двуручник Эйнара прошёл через его тело от левой ключицы до паха, развалив надвое. Шедшие за некромантом скелеты попытались атаковать Костолома, но силы были слишком не равны. Великан нескольким ударами меча разнёс агрессивные костяки на отдельные косточки, усеявшие пол пещеры на десяток шагов вокруг.