Чащобный дворец

      Оставшись в полном одиночестве, Холи некоторое время бездумно смотрел на танцующее в камине пламя, приложив ладонь к горящей после пощёчины щеке. У него перед глазами до сих пор стояло ошеломлённое лицо рыжика. Кажется, после резких слов, что ему пришлось выслушать, парень больше рассердился, чем расстроился – место, куда он ткнул пальцем, болезненно пульсировало. Возможно, эти ощущения останутся с ним до конца жизни, но всё-таки это к лучшему.       Снова прокрутив в голове всё, что сказал Силли, медиум покачнулся и едва не наступил на лежащую под ногами книгу. Брюнет сел, чтобы её подобрать и горько усмехнулся.       «Хорошо, что он не заплакал, а то я бы точно не справился», — мрачно подумал он, уткнувшись лбом в колени.       — И долго ты ещё будешь сидеть тут и вздыхать?       — А что? — дворецкий поднял голову и испытующе посмотрел на замершего рядом призрака. Прекрасно зная, что приятель, по своему обычаю, слышал всё и вся, ему не стоило даже рассчитывать на его желание остаться в стороне.       Виктор просочился в комнату сразу после ухода рыжика и покорно ждал, когда друг начнёт действовать. Однако тот, по всей видимости, никуда и ни за кем идти не собирался. От чего к нему возникал огромный вопрос.       — Ты вообще понял, что тебе сказал Силли? — спросило привидение, выжидающе сложив руки на груди и требовательно вздёрнув подбородок.       — Да, — вяло ответил Холи, от нечего делать ковыряясь в тускнеющих углях.       — А чего ты тогда здесь сидишь?! — опешил призрак, усмирив своё намерение дать собеседнику вразумляющую затрещину.       — А что мне ещё делать? — уныло поинтересовался медиум, опустив кочергу на каменный пол. Из-за присутствия поблизости привидения значительно похолодало, но снова возиться с несколько отсыревшими поленьями у парня не было никакого желания. — Сделанного не воротишь…       — Та-ак… позволь я уточню, — через несколько секунд произнёс Виктор. — Что именно ты там понял?       — То, что я идиот. Ленс наплёл мне про личную просьбу Силли, а я и поверил, — смиренно признался дворецкий, глубоко вздохнув. — А стоило задуматься. Ведь мы с тобой так и не выяснили, слышал ли он тот разговор в библиотеке, — парень на некоторое время замолчал, задумчиво прикусив костяшку пальца. — И знаешь что странно? Он, по всей видимости, даже не рассказал о своём открытии жене. Сразу пошёл ко мне. А Силли ведь сам хотел рассказать ему и когда узнал что я… В общем, не удивительно, что он сказал мне к нему не приближаться, — брюнет нервно усмехнулся и посмотрел на приятеля, который как оказалось всё время смотрел на него и неодобрительно морщился. — Чего?       Виктор, осознав что его недоброжелательность заметили, моргнул и отвернулся в сторону. Рассчитывавший услышать нечто другое, призрак лишь с горестью смотрел на страдания друга, но единственное что он мог и хотел сделать в данной ситуации, это взять и стукнуть его пару раз лбом об стену. Однако делать этого не стал, зная – не поможет.       — Я полностью с тобой согласен, — поспешно заявило привидение, энергично качая головой. Приятель смирил его угрюмым взором и отвернулся, снова вздохнув. Потустороннему существу, знавшему почти всю правду, возникшая проблема казалась ерундовой и основывающейся только на недопонимании. И все же оно не смогло удержаться от едкого комментария в сторону. — С тем, что ты идиот, так это точно…       Буквально спустя секунду, медиум прожёг собеседника таким взглядом, словно собирался испепелить на месте. Испугавшись, что его услышали, призрак небрежно махнул рукой, и хотел было отшутиться. Но тут Холи внезапно замер и предупредительно поднял руку.       — Ты слышал? — шёпотом спросил парень, вслушиваясь в тишину. Только что ему почудился какой-то крик, а потом всё очень подозрительно стихло. В таком случае оставалось надеяться только на бесспорное чутьё привидения.       Виктор, догадавшись, чего от него хотят, утвердительно кивнул и сконцентрировался. Он просмотрел каждую комнату, начиная с третьего этажа, где последний раз чувствовал активность. Ни там, ни в соседних комнатах никого не обнаружив, бесплотный дух перешёл на первый этаж и в тот же миг испуганно вздрогнул.       — Дейзи!!

***

      — Хмпф! — в панике промычал Силли, глядя на острое лезвие ножа, замершее в сантиметре от его носа.       — На твоём месте, я бы лишний раз не дёргалась, — улыбаясь посоветовала служанка. Продолжая зажимать рыжику рот ладонью, она резко переместила нож под его подбородок и злобно усмехнулась. — Но если ты хочешь кричать, то пожалуйста! Всё равно тебя ни-и-кто не услышит!       — Фу фефя фто, соффем фрыха пофефала?! — возмущённо промычал актёр, широко распахнув глаза. Полоумная девица привязала жену повара к стулу по рукам и ногам, отчего та совершенно не могла пошевелиться и тем более пустить в ход Золотой стержень.       — Чего? — не поняла Дейзи, подозрительно прищурившись.       — Он имеет в виду, что не может кричать, пока ты ему рот зажимаешь, — раздался сбоку знакомый голос.       Силли покосился в сторону и увидел приветливо улыбающегося мужа. Подобно жене его тоже привязали к стулу, лишая свободы движения. Но судя по тому, как мужчина спокойно поднял руку и почесал нос, на нем у служанки то ли верёвки закончились, то ли он успел их растрепать. Помимо этого, если присмотреться к его выражению лица, то можно подумать, будто ему всё происходящее кажется игрой. Носитель артефакта, которого всего несколько часов назад предупреждали о возможном нападке со стороны прислужницы, виновато потупился. Конечно, если бы не недавняя ссора, то он бы не позволил так просто себя схватить. Хотя… Когда он обернулся, девушка стояла с протянутой ладонью, с которой сдула ему в лицо какую-то гадость неизвестного происхождения. После вдыхания оной, ноги перестали его слушаться, и парень очнулся уже в этой комнате, привязанным к стулу.       — Ничего подобного я не говорил! — оскалился актёр, вывернувшись из-под цепкой руки служанки. Но на её место тут же легла другая.       — Ха-ха, дорогая! Что ты такое говоришь! — быстро оговорился Ленс, притянув жёнушку к себе. — Ты что?! Не видишь она не в себе?! — тревожно прошептал мужчина, украдкой косясь на девушку.       — И что?! — прошипел Силли в руку партнёра.       — Давай я лучше с ней поговорю? — предложил повар и, не дожидаясь согласия от наречённого, потрепал его за щеку, незаметно послав импульс, который временно не позволит ему говорить.       — О чем вы шепчетесь?! — не выдержала учредительница мероприятия, злобно взмахнув ножом. Она поначалу терпела любования молодожёнов, но насмешливый взгляд одного из них вывел её из себя.       — Мы обсуждаем, как ловко тебе удалось нас провести, — улыбаясь, сообщил мужчина, доверительно поглаживая супругу по руке. — Ты очень убедительна, мы поражены! Правда, любовь моя?       Его любовь в этот момент попыталась упрямо возразить, но из открытых губ не вырвалось ни звука. Удивлённый такой новостью, рыжик скосил глаза, пытаясь разглядеть первопричину, но дальше носа не увидел.       — Что ты несёшь?! — завопила служанка, водрузив свою ногу на свободный угол стула, где сидел повар. Нож она ни на секунду не выпускала, продолжая опасно раскручивать его пальцами.       — Вот видишь, я про это и говорю, — восторженно проговорил Ленс, искоса посмотрев на чёрную лакированную туфлю. Такое отношение к себе чародей терпел только благодаря мысли, что может в любой момент прекратить увещевания неадекватной девицы, поэтому просто продолжал играть свою роль. — Я уверен, что моя дорогая супруга даже тебе поаплодировала, не будь у неё руки связаны. Может, ты их развяжешь?       — И дать ему использовать этот чёртов артефакт? — воскликнула Дейзи, грозно топнув ногой по полу. После этого она прочитала на лице мужчины наигранное удивление и, догадавшись, что он хочет сказать, выставила перед собой нож и указала им сначала на невинно моргнувшего повара, а затем на его жену, задумчиво смотревшую в другую сторону. — Вот только не надо притворяться, что ничего об этом не знаешь! Я в курсе, что вы вдвоём явно сговорились против меня!       Между тем, Силли, утративший своё право участия в разговоре вместе с таинственно исчезнувшим голосом, отвлёкся на изучение комнаты, в которой оказался. В принципе, тут все было таким же, как и везде: старые, отклеившиеся местами обои, пошарпанный пол и затянутое с улицы паутиной окно.       Тем не менее, он все же осознавал, что в этом помещении находился впервые. Если встать у двери, то ничего интересного, кроме стола и пары кресел, на которых расположились молодожёны, не было. Возможно, именно поэтому рыжик и не придал значения этому месту. Однако сейчас, сидя в пол-оборота к выходу, парень приметил небольшую пробковую доску на стене, к которой были прикреплены листки бумаги. Она стояла всего в полутора метрах от него, поэтому ему с лёгкостью удалось прочитать маленькие заковыристые буковки. Ближе всего к нему висел лист, на первой строчке которого было написано его собственное имя. Быстро пробежавшись по строчкам, актёр догадался, что это и есть та доска объявлений, про которую рассказал ему муж. К счастью, в кратком резюме была указана далеко не вся личная информация, отчего Вестник и по совместительству носитель артефакта, облегчённо вздохнул и перевёл взгляд на следующий лист. Он принадлежал Ленсу и не содержал ничего интересного: мужчина уже успел поведать трагическую историю своего появления в доме, пока они вместе готовили.       Отметив для себя, что написанное на бумаге слово в слово соответствовало рассказанному, парень пошёл дальше. И где-то на десятой строчке уголки его губ медленно поползли вверх. Заворожённо дочитав до конца про злоключения таинственного покровителя, рыжик едва не рассмеялся, когда его слух вдруг привлекли ключевые слова служанки.       — Ох, ну да, конечно, ты меня раскрыла, — со вздохом признался повар, покаянно возведя глаза к небу. Мужчина мельком покосился на жену, подмигнул ей и самодовольно ухмыльнулся. — Конечно же, я всё знаю про этот артефакт. Мы с моей любимой жёнушкой говорим про всё на свете!       После такого заявления, актёра словно ледяной водой окатили. По спине пробежали мурашки, заставив нервно сглотнуть.       «Так вот почему Холи сказал, что Ленс всё знает!» — оцепенело подумал Силли, напряжённо прикусив губу. В момент отречения брюнета от статуса его защитника, парень подумал, что тот просто придумал причину для своего поступка. Поэтому он никак не ожидал, что его слова окажутся правдой. И всё же это не объясняло, откуда повар узнал. Разумеется, в мозгу у носителя артефакта теплилась надежда, будто муж просто решил подыграть прислужнице. Так что рыжик не стал показывать своего испуга и вжал голову в плечи, пристально наблюдая за ситуацией.       — Весьма правильно с твоей стороны было признать правду, — хмыкнула девушка, гневно зыркнув на собеседника. — Значит, я могу надеяться на лояльность хотя бы одного из вас? Если нет, то…       — «То» что? — с энтузиазмом поинтересовался повар, подавшись вперёд.       — То я… — процедила служанка, в мгновение ока переместившись к столу. Это произошло так незаметно, словно она стояла там с самого начала – только черные косицы выдали её, плавно опустившись на плечи. Девушка высокомерно вскинула голову и перебрала пальцами по крышке небольшой деревянной коробки. — То я без угрызений совести воспользуюсь своей маленькой коллекцией ядов. К несчастью, они вас не убьют, но доставят столько мучений, что вы тысячу раз подумаете, прежде чем дерзить мне снова!       — … — увидев яростный блеск в ледяно-голубых глазах прислужницы, чародей невольно сглотнул. Уж в чем в чем, а в способности неадекватной сожительницы кого-либо отравить он точно не сомневался. Особенно после той овсяной каши, которой она пичкала их на протяжении почти двух недель. — Оу, ясно… — благоразумно протянул Ленс, на всякий случай, отодвинувшись подальше. Сидящий рядом рыжик, тоже, казалось, внял угрозам и смиренно опустил голову. — И что же ты от нас… от меня хочешь?       — Я хочу, чтобы ты взял свою дражайшую жёнушку за руку и увёл её отсюда далеко-далеко, — медленно проговорила Дейзи, нарочито демонстративно раскручивая небольшой ключик на бечёвке. — И чем быстрее, тем лучше.       К её, да и Силли, огромному удивлению, мужчина, дослушав просьбу до конца, лишь задорно рассмеялся, запрокинув голову.       — Что, и всё? — все ещё посмеиваясь, уточнил Ленс, украдкой смахнув слезу с ресниц.— Но Дейзи, если тебе так не нравится наше присутствие, об этом нужно было просто попросить, а не устаивать этот спектакль.       — И что, вы, правда, так легко уйдёте? — служанка недоумённо нахмурилась и упустила момент, когда вращающийся ключ щёлкнул её по лбу. По сравнению с предыдущими парами, которые обретя бесплатную еду и кров, не соглашались так легко от них отказаться в чью-либо пользу. Поэтому приходилось применять куда более убедительные доводы, ежели обычный разговор. Так что обломанная возможность напоследок поразвлечься, порядком расстроила девушку.       — Конечно, — утвердительно кивнул повар. Восторжествовав о благополучном завершении предписанного сценария, в изменении которого уже успел убедиться лично, чародей облегчённо вздохнул и, надеясь на остаточный эффект заклятия подчинения, решил высказаться от лица себя и своей жены. Он нежно провёл пальцем по её щеке и, мысленно приказав кивнуть, продолжил: — Ты только развяжи нас, и мы сразу уйдём. Правда, любовь моя?       Однако Силли, на чьё согласие рассчитывал преемник ведьмы, вопреки всему уже сделал свой выбор.       — И не подумаю, — уверенно заявил актёр, увернувшись от прикосновения. Парень, чувствуя неладное, на некоторое время выпал из беседы. Затем он, последовав за ощущениями, дотянулся до воображаемого рычага и с силой за него дёрнул. Ему так и не удалось понять, что произошло, но в следующий же миг способность говорить к нему вернулась. — С чего ты вообще взял, что я с тобой куда-либо пойду?       — Ну… Потому что я твой муж? — невозмутимо предположил Ленс, осторожно покосившись на служанку. Не то, чтобы он рассчитывал что безмолвие продержится на жене долго, но думал что успеет завершить задуманное. Помимо этого, у него за весь день не было ни единого шанса, чтобы обновить заклинание крови. И мало того, он не мог даже проверить, насколько оно сейчас действенно – Дейзи неотрывно следила за ними обоими.       — Какой ещё муж?! — возмутился рыжик, тряхнув головой. Из-за того, что его волосы оказались привязаны к стулу вместе с ним самим, этот жест вышел неудачным и отозвался болью в затылке. К несчастью для помрачневшего повара, это его не остановило. — Мы с тобой знакомы всего пять дней!       — То есть ты хочешь назвать всё, что между нами было ошибкой, а мои чувства фальшью? — томным голосом проговорил чародей и, приблизившись к актёру, тихо прошептал: — Тогда может, тебе напомнить, кто стонал от наслаждения в моих объятьях?       — Даже не надейся! — Силли в ужасе отшатнулся от подставного мужа настолько, насколько ему позволили верёвки. Несмотря на всю непоколебимость, он всё же почувствовал, как краснеет. — Не знаю, как тебе удалось меня подбить на эти… непотребства, но больше тебе надеяться не на что!       «Похоже все-таки спало…» — удручённо заключил Ленс, раздосадовано фыркнув.       Мужчина не зная, как реагировать на прямой отказ, хотел было что-нибудь съязвить, но его перебил звонкий щелчок.       — Я так понимаю, подчиняться ты не собираешься… — процедила служанка, снимая замок с заветного ящичка. Открыв крышку, она медленно прошлась пальцами по стеклянным пузырькам и, выбрав самый последний, достала его и одним лёгким движением открутила крышку.       — Подчиняться?! Ты кем себя возомнила?! — возмущённо воскликнул рыжик, стараясь не слишком сильно выдавать своё волнение. — Знаешь меня всего ничего, а уже думаешь, что одно твоё слово и я стану покорным, как дрессированный зверёк? Нет уж! Я и только я вправе решать, когда, куда и, тем более с кем, мне идти!       Акцентируя внимание прислужницы на своём грозном выражении лица, актёр незаметно повернул кисть и коснулся пальцами верёвки. Он ещё не до конца понимал, как именно работает Золотой Стержень, но артефакт и до этого срабатывал самостоятельно. Наверняка, если задать ему направление, что-нибудь да получится. Собственно так и вышло. Хранитель реликвии почувствовал покалывание в предплечье, знаменующее магическую активность. Однако парень не учёл, вернее не знал, о сверхъестественном обонянии девушки.       — НАГЛЫЙ МАЛЬЧИШКА!! — завизжала Дейзи, отбросив опустевший пузырёк в сторону. Выслушивая оппонента, она тоже не стояла без дела и наполнила ядом шприц, чтобы было сподручнее ввести его заложникам. Затем изобретательница резко подлетела к молодожёнам и взмахнула рукой, в которой был нож. — Неужели ты и вправду решил, что получив этот артефакт, стал неимоверно крутым?! А ты не думал, что я могу просто взять и отрезать тебе руку вместе с ним?! — как в доказательство своим словам, девушка черканула оружием по предплечью рыжика. Острое лезвие разрезало верёвки и ткань рубашки, оставив на коже красную борозду.       От неожиданности Силли даже не успел почувствовать боли и машинально накрыл порез освободившейся от пут рукой. Успевшая просочиться из раны кровь от удара брызнула в стороны, окропив находящихся поблизости.       — Да ты точно рехнулась окончательно! — выкрикнул носитель артефакта, тайком заглянув под ладонь. Прошло всего несколько секунд после ранения, а края раны уже начали стягиваться. Напуганный поразительными способностями своего тела, он одёрнул рукав.       — Это заставит тебя одуматься, — медленно проговорила служанка, надменно вскинув подбородок. — Кстати, это было последнее предупреждение. Теперь ты будешь мне повиноваться, или мне действительно сделать то, что я обещала?       — Можешь угрожать мне сколько угодно – я всё равно не стану слушать какую-то психопатку! — решительно заявил актёр. Вернее, он хотел это сказать, но после услышанного не смог выдавить из себя ни слова. Не то чтобы девушке на самом деле удалось его запугать, просто внезапно возникший вокруг служанки кроваво-чёрный, будто демонический ореол, ввёл его в ступор на несколько секунд. Когда же он очнулся и напряжённо сморгнул наваждение, но увидел уже знакомый холодный блеск, исходивший от острого лезвия ножа.       Дейзи, посчитав его молчание за категоричный отказ, решила не церемониться и исполнить задуманное: не обязательно же, чтобы Золотой Стержень, из-за которого они, возможно, оказались здесь заперты, был именно вынесен из дома. Достаточно и того, что его извлекли из шляпы. В связи с этим, можно не раздумывая закинуть его подальше в лес. Вместе с отрубленной рукой. Конечно, нужно забросить её на приличное расстояние – метров двести-триста, что было не под силу хрупкой девушке, но ведь Эрл пока не лишился своего волшебства, он с этим справится. И они станут свободны.       Надо сказать, чародею такой исход был далеко не на руку. Конечно, сама по себе идея не плоха, и мужчина мог даже помочь ей в этом – отрубить руку кухонным ножом задача всё-таки не из лёгких. Однако не известно ещё, какую форму примет артефакт после разлуки с носителем. Ведь Силли, скорее всего, не переживёт болевого шока и реликвия может вернуться в шляпу или вообще исчезнуть в неизвестном направлении. И тогда ему вероятнее всего, больше не удастся его разыскать.       Вдобавок ко всему, преемнику ведьмы было известно, что вопреки наивным предположениям служанки эта выходка не изменит их ситуации. Наверное, если бы девушка знала, что её старания напрасны, то она не стала бы столь явно показывать своё сумасшествие. С другой стороны, не имея других вариантов, она могла бы докопаться до правды, что так же было бы очень и очень некстати.       Тем не менее, Ленса в любом случае совершенно не радовала мысль, что его планы на артефакт могут разрушиться. Положительный результат несомненно, был мало вероятен, но если прислужница прибегнет к своим скрытым способностям… Ученик колдуньи содрогнулся в ужасе и хотел, несмотря на своё последующее изобличение встать, чтобы остановить разошедшуюся девицу, но стоило ему только чуть-чуть приподняться, дверь резко распахнулась, звучно ударив ручкой об стену.       И все присутствующие в комнате одновременно повернулись в её сторону.