***
Почувствовав что-то странное, Силли резко сел на кровати, судорожно втянув воздух. Трясущимися пальцами он вцепился в волосы и медленно прощупал голову, начиная с затылка и заканчивая основанием шеи. Ему казалось, будто под кожу загнали, по меньшей мере, сотню игл, и очень удивился, когда ничего не обнаружил. Тяжело дыша, рыжик осмотрелся и понял, что по-прежнему находится в спальне. И последним, что ему удавалось вспомнить это лицо Ленса, растянувшееся в улыбке. Опять. А дальше всё как в тумане. Так или иначе, сейчас вездесущего муженька нигде не было, так что парень посчитал это своим шансом от него уйти. Насилу встав на ноги, актёр несколько минут привычно пообнимался с резной колонной, чтобы избавиться от головокружения. В сравнении с предыдущим разом, оно прошло гораздо быстрее, хотя ощущения в целом были не менее паршивыми. Придя в себя, Силли всё-таки, шатаясь, дошёл до двери и уже почти взялся за дверную ручку, когда вдруг почувствовал, как нечто липкое обвивает его запястье. Озадаченно воззрившись на свою конечность, носитель артефакта обнаружил тонкую верёвку кроваво-красного цвета. Брезгливо поморщившись, он без раздумий её сорвал и снова ринулся вперёд, но сразу же испытал то же самое на другой руке. «Что это такое?!» — испуганно отшатнулся парень и приблизил кисть к лицу для более детального изучения, прежде чем снова опрометчиво избавляться от странных пут. Как оказалось, один конец нити уходил под кожу, переплетаясь с разбухшими венами, а второй, едва заметный, висел в воздухе. Действуя по наитию, рыжик потянул за невесомое волокно и в следующий же миг посреди комнаты возник огромный пульсирующий ком, полностью состоящий из кровавых жил. Его появление сопровождалось каким-то жутким шёпотом, начавшимся и закончившимся так неожиданно, что Силли невольно вскрикнул, а затем, не услышав своего голоса, испугался ещё сильнее. Между тем, пока он замер в растерянности, из кома вытянулись тонкие отростки. Они потянулись к ничего не подозревающему актёру и порывисто обтянули его ноги и освобождённую ранее руку, введя тело в оцепенение. Надо сказать, что хранитель реликвии и до этого пребывал не в лучшем расположении духа, после такого и вовсе впал в панику. Любая, даже самая малейшая, попытка выдернуть нити из-под кожи, отзывалась острой болью, звеневшей в голове. После очередной неудачной потуги, ком перестал пульсировать и начал издавать гулкие вибрации, которые возобновили головокружение. Но хуже всего было то, что загадочные верёвки стали втягиваться в общую массу и тащить за собой жертву. Та, не в силах позвать на помощь и вырваться самостоятельно, отчаянно сопротивлялась, собирая пятками старый потёртый ковёр. Однако чем ближе становился ком, тем меньше у рыжика оставалось желаний бороться. Его мышцы постепенно ослабли и жена повара, закрыв глаза, поддалась настойчивому шёпоту, отдаваясь ему во власть. И тут, когда огромная кроваво-красная сфера уже наполовину поглотила Вестника, он вдруг услышал, как кто-то невидимый выкрикивает его имя. Открывшееся второе дыхание позволило ему собрать всю свою волю в кулак. Парень распахнул глаза и упёрся в кроваво-красную субстанцию свободной рукой. К счастью, ею оказалась именно та, в которой покоился Золотой Стержень. Вытащить уже поглощённую часть тела никак не удавалось, но, тем не менее, через пару мгновений по пульсирующим стенкам кома пробежали золотистые трещины. Они становились всё больше и многочисленней, пока не покрыли всю массу целиком, и та не разлетелась на мелкие кусочки. Под действием взрывной силы и яркой вспышки света, Силли осел на пол и закрыл лицо руками. Затем перед ним появился огромный и светящийся золотом шар. Несколько секунд он висел в воздухе неподвижно, вынудив рыжика испытующе открыть глаза, а затем превратился в листок, упавший перед наблюдателем. Но едва актёр взял бумагу в руки и собрался прочесть искристые буквы, как вдруг громкий звук заставил его обернуться. Возникшее следом ощущение падения, заставило его подняться вперёд, он резко сел и понял, что снова находится на кровати. Свет в спальне был по-прежнему выключен и Ленс мирно спал на соседней подушке. Лишь только коридорная тьма протягивала свои щупальца в распахнутую настежь дверь. Всё говорило о том, что даже не вставал. «Это что, был сон?!» — нервно сглотнул носитель артефакта, массируя шею. В ушах немного звенело, а во рту стоял противный привкус железа. Сначала парень решил, что во время кошмара прикусил губу, но никаких видимых ран у себя не обнаружил. Будучи в неведении, он и не подозревал, что несколько минут назад загадочным способом снял заклинание подчинения, наложенное мужем. Как и не помнил того, что тот свернул ему шею. Ведь помимо затруднённого дыхания и боли в затылке в теле не осталось никаких намёков на недавнюю смерть. Тем не менее, нещадно растирая глаза, словно засыпанные песком, Силли покосился вбок, на спящего рядом человека. Ленс лежал к нему спиной и сквозь его рубашку пробивались тонкие жгутики, похожие на те, что ему довелось увидеть вокруг бушующей Дейзи. Один из них вытянулся вперёд и потянулся было к нему, но рыжик, испугавшись, дёрнулся в сторону и не успел опомниться, как с грохотом очутился на полу. — Чего гремишь? — сонно пробормотал повар. Перевернувшись на другую сторону, он подполз к краю кровати и удивлённо посмотрел на жену, озадаченно потирающую бок. —Н-ничего, — пробормотал актёр, с опаской косясь на жуткие жгуты. Носитель артефакта осторожно поднялся на ноги, попутно оправляя разодранную рубашку. Лицо у подставного мужа было как всегда добродушное, но после увиденного Вестнику отчего-то очень не хотелось к нему приближаться. — В чём дело? — поинтересовался мужчина, проницательно глядя на вытянувшееся лицо наречённого. — Что ты сделал? — дрогнувшим голосом проговорил Силли, неосознанно отступив назад. Тёмные щупальца за спиной собеседника продолжали беспокойно извиваться, то и дело, выстреливая в его сторону. — В смысле? — насмешливо переспросил чародей, недоумённо изогнув бровь. Несколько минут назад он определённо почувствовал какой-то всплеск энергии подле себя, но, прежде чем успел непринуждённо «проснуться», жёнушка уже оказалась на недоступном расстоянии, ещё раз заставив преемника ведьмы разочароваться в непременной тактильности магии крови: то есть, пока заклинатель не коснётся жертвы, понять, подействовали ли на ту чары, невозможно. Однако рыжик явно что-то подозревал. — Ты сказал, что отпускаешь меня, — услужливо напомнил парень, поглядывая в сторону двери. Он мог поклясться кому угодно, что пару секунд назад видел манящую руку призрака и теперь начал откровенно переживать за своего покровителя. И всё же, стоило сначала закончить здесь. — Почему же я тогда оказался в кровати?! — Ну, тебе вдруг стало плохо и я… — Не надо мне врать! — не выдержала жена повара, гулко топнув босой ногой. — Ах, ну да, — сухо бросил Ленс, сев и небрежно разведя руками. — Теперь я самый главный аккумулятор тайн и секретов! Только не забывай, кто первый всё это начал, — мужчина дёрнул подбородком в направлении правой руки жены, которую та в порыве гнева воинственно выставила вперёд. Взгляд, с которым оппонент посмотрел на золотые узоры, вызвал у хранителя реликвии тревогу, заставившую сразу спрятать конечность от проницательных серых глаз. — Я повторю свой вопрос, — несколько помедлив, воскликнул рыжик, требовательно тряхнув головой. Неясно было, чего именно, кроме удержания в комнате, добивался противник, но он понял, что главное не поддаваться его речам. — Что ты сделал?! — А что ты хочешь услышать? — с усмешкой спросил повар, медленно поднимаясь на ноги. — Может быть то, как я побоялся, что человек, которого ты так рвёшься спасти, разочарует тебя, и поэтому решил сделать всё возможное, чтобы этого не произошло? — медленно проговорил чародей, чарующе жестикулируя и неумолимо продвигаясь вперёд. — Ведь в отличие от него, я готов принять тебя таким, какой ты есть… — Мне кажется, я уже говорил, что я в это не верю! — воскликнул Силли, ловко убравшись с пути собеседника, чтобы лишить его возможности снова прижать себя к стене. — Да? — Ленс с издёвкой вздёрнул бровь. — А я говорил, с какой лёгкостью он согласился держаться от тебя подальше? — Я уверен, у него были для этого весомые причины! — несколько замявшись, ответил рыжик. Это заявление навязанного наречённого, заставило его вспомнить слова дворецкого, снова пережить испытанные эмоции и на секунду выпасть из разговора. — Да неужели? — глядя на растерянное лицо жёнушки, мужчина решил ещё больше пошатнуть её уверенность и нагло рассмеялся. Он даже не подозревал, насколько наивен был. — Может быть, тебе даже известно какие? «Ты себе не представляешь!» — мысленно возликовал актёр, напряжённо поджав губу. Чтобы не выдать своей радости, парень опустил голову, скрыв лицо за длинной чёлкой. Чародей, разумеется, воспринял этот жест совершенно иначе, посчитав, что ему удалось убедить супругу в своей правоте, отчего та и понурилась. — Вот видишь, ты не знаешь, — нежно улыбнулся повар, скорбно кивнув. Затем он неспешно подошёл к оппоненту и приветственно распростёр руки. — Но я заверяю тебя, любовь моя, что я никогда от тебя не отвернусь и всегда буду рядом. Так что тебе не надо никуда идти. Подойди ко мне и ничего плохого и печального не произойдёт. Силли поднял взор и заглянул в искрящиеся искренней добротой глаза. Подумал-подумал и действительно подошёл, с умильным выражением лица и вытянутыми для тёплых объятий руками. Однако стоило мужчине только потерять бдительность и самодовольно ухмыльнуться, прикрыв глаза, как рыжик резко сместил центр тяжести и, что есть сил, пнул его по колену. Ленс, не ожидавший такого поворота, неловко покачнулся и упал на пол, болезненно схватившись за ушибленное место. — Ну ты и… — злобно прошипел преемник ведьмы, подняв голову к обманщику. Но тот, подхватив по пути стул – видимо, чтобы подпереть им дверь, выскочил в коридор. — Наивный…! Обманутый муж поднялся на ноги и, прихрамывая, последовал за ним, дабы убедиться в своём предположении – и правда, подпёр. Расщепить преграду на мелкие кусочки и продвинуться дальше для адепта дезинтеграционной магии ничего не стоило. И все же он обернулся на часы, немного поразмыслил и махнул на беглеца рукой. Все равно не пройдёт и получаса, как коротышка, весь в слезах, вернётся и будет умолять о прощении. Тем не менее, чародею удалось заключить, что подчинение на жёнушке все-таки не сработало. Почему – ему ещё предстояло выяснить. А повреждённое колено у него ныло достаточно долго. Рыжик явно знал, куда бить.***
Силли, опрометью добежав до лестницы, осторожно выглянул из-за угла, чтобы убедиться, что напористый муженёк не бежит следом. К счастью, в коридоре никого не появилось, и он облегчённо выдохнул. В отличие от призрака, который подплыл к парню, собираясь его окликнуть, но тот почувствовал холодок затылком и опередил его, заставив испуганно отпрянуть. — Где он? — с ходу спросил носитель артефакта, резко развернувшись. — В подвале, — нервно сглотнул Виктор, неосознанно схватившись за итак небьющееся сердце. — Ясно, — кивнул актёр и стал быстро спускаться по лестнице. — Подожди-подожди, — бросившись в погоню, привидение обогнало собеседника и развернулось к нему лицом, предупредительно выставив перед собой руку. В отличие от голубоватого сияния потустороннего существа, лицо рыжика в темноте видно не было, но дух все же услышал, как тот недовольно фыркнул. — Ты даже ничего не спросишь? — А что спрашивать-то? — неподдельно удивился носитель артефакта, разведя руками. — Я сомневаюсь, что ты до меня что-либо у него выпытал. Он ведь почти наверняка сказал что-то вроде «всё в порядке» и махнул рукой. — Ну… да… — смиренно согласился призрак, пристыженно потупившись. Видимо не он один заметил, что медиум склонен тянуть до последнего. Однако раньше безграничная упёртость не влекла за собой никаких особенных неприятностей, а сейчас… — И как же ты думаешь его убедить? — дух отплыл в сторону, пропуская оппонента вперёд. — Не знаю, — скорбно вздохнул тот и, воспользовавшись золотым свечением узора как фонариком, нашёл дверную ручку, тотчас же её повернув. — Буду действовать по ситуации… — Силли осторожно открыл дверь, но успел сделать только один шаг, прежде чем его бесцеремонно вытолкали обратно на лестницу. Очевидно, что дворецкий, в ходе длительного отсутствия приятеля успел прийти в себя и, заслышав голоса, поднялся, чтобы известить их носителей, что в помощи не нуждается. И тут он понял, кому именно принадлежали звонкие фразы, разобрать которые не предоставляло возможности, и, не раздумывая, захлопнул дверь, предупредительно подперев её собой. — Холи! Немедленно открой! — возмущённо воскликнул рыжик, настойчиво заколотив с обратной стороны. — Нет, — надсадно ответил брюнет, молча глядя на проплывающего мимо призрака. Голова от резкого подъёма продолжала кружиться, мешая провести параллель между потусторонним существом и внезапным появлением экс-подопечного. Сейчас ему как никогда хотелось его увидеть, но из-за нынешнего месторасположения он никак не мог себе этого позволить. Ещё чего доброго, тому тоже плохо станет. — Уходи. — Ага, ещё чего?! — уверенно возразил актёр, навалившись на дверь всем весом. — Открывай, или я её вышибу! А я могу, не сомневайся!! Носитель артефакта с силой пихнул в неподдающуюся преграду плечом. К несчастью, упорство защитника пересилило все его нерешительные потуги. — На твоём месте, я бы его всё же запустил, — вкрадчиво посоветовал Виктор, рискнув приблизиться к приятелю. Внешний вид того несколько пугал и ему казалось, что это только поверхностное видение. На самом деле всё было ещё хуже. — А я бы на твоём месте не вмешивался, — пробубнил Холи, стойко сдерживая очередную попытку рыжика проникнуть внутрь. Их противодействующие старания такими темпами могли продолжаться долго, но тут медиума резко пробрал кашель и он отпустил дверную ручку, чтобы зажать рот. Увы, этого было недостаточно. Силли, забеспокоившись ещё больше, решил прибегнуть к последнему средству и, закатав рукав, занёс локоть для мощного удара. Брюнет чудом успел шагнуть в сторону, прежде чем дверь распахнулась и неугомонный парень с боем ворвался в комнату. Когда он, осматриваясь по сторонам, удосужился обернуться, медиум уже медленно сползал по дверному косяку. Перед тем как отключиться, ему всё же удалось разглядеть лицо подопечного и вымученно улыбнуться.