Чащобный дворец

      — Что случилось?! — охнула Дейзи, недоумённо вытаращившись на внезапно осевшего брюнета. Её, в отличие от последнего, силовой волной не задело, но хлынувший с той стороны холодок заставил неприятно поёжиться.       — Гх…! — проигнорировав вопрос служанки, хрипло выдавил медиум, также имеющий весьма смутное представление о произошедшем. Выпрямившись, он напряг только-только отошедшее от яркой вспышки зрение, дабы сквозь мутную пелену разглядеть тускло светящееся пятно. Из-за удара затылком о стену перед глазами и всё плыло и парень, ничего не добившись от тщетных потуг, страдальчески засопел и опёрся рукой на шаткую башню из снятых кирпичей. — Проклятье…       — Аа! Извини! — испуганно всполошился призрак, подхватывая на лету падающий камень. Остановить его не удалось, однако слегка сместить траекторию, чтобы оный не грохнулся на ногу приятелю, да. Виктор, едва осознававший, что натворил, и как это у него вообще получилось, неловко замялся. Дворецкий натужно держался за голову и, по всей видимости, нерадивого вредителя убивать пока что не собирался, так что тот виновато потупившись, подлетел к нему. — Я не ожидал, что так получится, прости… Сильно ударился?       — Всё нормально, — вяло отмахнулся Холи, откинувшись на стену. Ещё которое время он стоял, лихорадочно переводя дыхание, и смотрел куда-то вверх, на грязный, покрытый копотью потолок. Недавняя болезненная побудка до сих пор давала о себе знать и чёрные разводы выстраивались в затейливые узоры, то вихрясь, то растекаясь попеременно. Наконец, когда головокружение прошло, без пяти минут хронический страдалец, выжидательно уставившись перед собой, выдавил: — Что на тебя нашло?!       — А… это… да, ничего, просто… — бессвязно промямлило привидение. Пристыженно опустив взгляд, оно мельком поглядывало на друга и всякий раз, когда последний наклонял голову, намеренно сдвигался в сторону, отгораживая его от тёмного силуэта в углу.       — Что там? — заметив подозрительное поведение собеседника, поинтересовался брюнет. Неоднократные попытки рассмотреть неизвестные очертания сквозь призрачное тело лишь причиняли жгучую боль в глазах, вынуждая сдаться.       — Н-ничего, — испуганно вздрогнул призрак, заметив гневные огоньки в глазах вопрошавшего. По своему обычаю тот, демонстративно тряхнув рукой с деактивированным кольцом, перебирал пальцами полупрозрачный кинжал, чем безмолвно повторял вопрос и отрезал любую возможность отбрехаться. — Я не хочу, чтобы кто-то на это смотрел…       — Почему? — невозмутимо переспросил медиум, поудобнее перехватив рукоять. Нервно сглотнув, Виктор лишь с мольбой уставился на приятеля. Наверное, будь у него возможность, он бы даже пустил слезу, а то и вовсе зарыдал, плюнув на все приличия. К несчастью, потусторонний дух мог только отчаянно завыть, чего, на радость окружающим делать не стал и спустя пару минут безуспешных переглядываний, парень понял, что данная проблема его, в сущности, волнует мало, и убрал оружие, махнув рукой. — Ладно, не смотрю…       Вымученно закатив глаза, Холи и обернулся к стоящей позади служанке, дабы попросить её выключить чрезмерно яркий свет. Только вот место, где та стояла буквально секунду назад, оказалось пустым – девушка, уставшая ждать, когда на неё обратят внимание, недовольно зашипела на игнорщика и ушла. Перемещалась она тихо, кошачьей поступью и посему исчезновение произошло незаметно. Хотя уйти далеко ей всё же не удалось.       — Эй, Холи, смотри! — изумлённым голосом воскликнула Дейзи, обнаружившись возле того самого злосчастного угла. — Тут какое-то тело!       Исконно не видящий и не слышащий обитательницу дома призрак, абстрагировавшийся от своей исключительной способности быть везде и сразу, удивлённый возглас пропустил и посему недоумённо посмотрел на дворецкого, глядевшего ему за спину. А затем, обернувшись, скорее машинально, чем рассчитывая что-то увидеть, громко застонал и сел, накрыв голову руками. Несколько виновато глянув на него, медиум – после обличающих слов прислужницы скрывать что-либо было уже бессмысленно – коротко вздохнул и нехотя подошёл к ней, встав рядом.       На полу, наполовину скрываясь за большим деревянным ящиком, сидел человек. Лица, за копной чёрных свалявшихся волос на опущенной голове, видно не было. Это определённо радовало, ведь кисти его рук, выглядывающих из рукавов потрёпанного и сильно растянутого свитера болотно-зелёного цвета, походили на кости, туго обтянутые потемневшей кожей и вряд ли всё остальное миновало подобной участи. Судя по всему, труп неизвестного, под влиянием холода, поддался своего рода мумификации и смотрелся очень нелицеприятно.       Запоздало отведя взгляд, брюнет перехватил руку излишне любопытной изобретательницы и, растерянно оглянувшись на привидение, угрюмо уставился в пол. Ответ на недавно волновавший парня вопрос, о том, почему приятель с самого начала не хотел никого пускать в эту комнату, нашёлся сам собой. И был логичным: редкие духи радуются обнаружению своих останков.       — Прекрати! — тихо цыкнул Холи, осаждая неугомонную девицу. Отчаянные старания призрака оградить спутников от лицезрения столь скорбной картины ввергли его в смятение – неисполненное обещания «не смотреть» усугубилось посрамлением товарищеских качеств. Другими словами – что сказать он не знал. Несомненно, его вины в произошедшем как таковой не было, поскольку в обет встряла третья, ни о чём не подозревающая сторона. Виктор, как бы ему не было горестно, это понимал, и тыкать в друга неверностью не стал. Однако и на немой вопрос, застывший на лице оного, не ответил, догадываясь, что тот ему и не требуется.       Тем временем Дейзи, запястья которой поныне обхватывали цепкие пальцы воинственного соседа, потихоньку выходила из себя, гневно поскрипывая зубами.       — Да что же это такое! — в конечном итоге вспылила она, выдёргивая свою руку. Будучи настоящим воплощением эгоцентризма, девушка не принимала контакт между спутниками (в основном из-за непосредственного присутствия одного из них) всерьёз и сильно раздражалась, искренне не понимая запретов, необоснованно обрушенных в её адрес. Приготовив для наглого захватчика несколько весьма нелесных слов, служанка сердито топнула в преддверии их изъявления, но вовремя прочитала настроение оппонента и проглотила ругательство. Судя по пристыженному выражению, запоздалое осознание всё-таки посетило её взбалмошную голову, и Дейзи насупилась, исподтишка поглядывая по сторонам, в поисках свидетелей своего позора. — Ой… Это…?       Заискивающе улыбаясь, прислужница заглянула в лицо товарища по несчастью. Тот, осторожно покосившись на призрака, коротко кивнул и указал на фонарь, который собеседница держала в руке. Но прежде чем он успел что-то сказать, позади него раздался леденящий, только ему одному слышный голос.       — Это было около трёх, может чуть меньше, лет назад. Тогда в доме ещё никого не было… — тихо прошелестело привидение, полупрозрачным пальцем водя в пыли на полу. — Я появился на этом самом месте и долго не мог понять, что происходит. Было ужасно темно и холодно, а страх не позволял сдвинуться ни на шаг. Прошло много времени, прежде чем я смог приспособиться к этому облику и разглядеть комнату… Потом увидел это…       Вместе со словами призрака, в и без того холодном помещении похолодало ещё сильнее. Словно потусторонний мир отзывался на страдания своего обитателя, всецело стараясь его подержать. Наверное, после некоторой запинки, дух ещё что-то говорил, но так тихо, что ничего нельзя было разобрать. Казалось, будто в воздухе, мелкими крупинками льда повисли всхлипы. Какое-то время Холи ещё пытался вслушиваться, исподлобья поглядывая на останки, а затем вздрогнул и резко обернулся к приятелю.       — Что он сказал? — шёпотом осведомилась изобретательница, тихонько дёрнув соседа за рукав. Долгое время оставаясь неподвижным, тот её сильно удивил своим рывком, навёл на мысль, что произошло нечто очень интересное. Искоса посмотрев на девушку, дворецкий вынудил спутницу отступить. Разумеется, та лишь отпустила ткань одеяния и насторожилась, приготовившись получать информацию, даже если таковую придётся читать по губам.       Медиум так ничего и не ответил. Предупредительно поднял руку и, в очередной раз обеспокоенно посмотрев на призрака, присел напротив тёмного силуэта. Сейчас парень не пытался неловко отвести взгляд и нахмурился, пристально всматриваясь в черты. Надо сказать, в силу довольно продолжительной работы в Альянсе – первая официальная миссия у наследника древней династии состоялась уже в тринадцать лет – подобное зрелище он перенёс весьма стойко. Конечно, смелости служанки, позволившей бы ему дотронуться до тела, Холи в себе не нашёл. Да это и не требовалось.       Мрачно зыркнув на неизменно пытливую девушку, брюнет сжал пальцами замерцавшую серьгу и, сосредотачиваясь, закрыл глаза. Недовольно фыркнувшая изобретательница сначала решила, что наглый «мальчишка» снова отправился в астрал, но быстро поняла – защитного круга оный не чертил, а значит, выйти туда не мог. Постепенно окутавшая его тишина стала такой плотной, что даже Виктор прекратил бормотания и медленно подплыл к товарищам, пристроившись у Дейзи за спиной. Последняя в свою очередь почувствовала позади себя ледяное дыхание, и немного подвинулась.       Подозрительно затянувшееся молчание, длившееся вот уже несколько минут, начинало не на шутку тревожить наблюдателей – агент Альянса замер в неестественно неподвижной позе, при которой не напрягся ни единый мускул, не колыхнулся ни один волосок. Будто картинка, с изображённой на ней фарфоровой куклой. Поначалу прислужница молча всматривалась в мертвенно бледный лик соседа, периодически восхищённо присвистывая, но, в конце концов, смирилась со своей натурой и подалась вперёд, намереваясь ткнуть его в плечо. И испуганно приземлилась на холодный пол пятой точкой, увидев внезапно распахнувшиеся черные глаза.       — Это не ты, — уверенно отрезал медиум, обращаясь к пустому месту слева от себя. Служанка пытливо вытянула шею и, как полагается, ничего не увидела, недовольно засопев.       К слову, призраков она не видела ни разу за все свои тринадцать с хвостиком лет. Раньше её это и не расстраивало – предпочитающая опираться на разум девушка благодушно оставляла спиритуалистическую способность для более мистифицированных соплеменников. Впрочем, последние редко покидали родные земли, а в Небесных чертогах потусторонних созданий не водилось. Так что не факт, что кто-то из них вообще мог их видеть.       — А? — озадаченно буркнул Виктор, растерянно моргнув. — Как не я?       — Так, — хотел было отмахнуться дворецкий и, вовремя спохватившись, что приятеля такой ответ точно не убедит, пояснил: — У нас есть специальная методика, с помощью которой мы оцениваем людей, одержимых духами. С её же помощью мы можем искать «объекты», к которым привязан дух, чтобы в случае необходимости их уничтожить – если призрак начнёт буянить и откажется уходить по доброй воле, — произнёс Глава Восточного отделения, поймав себя на мысли что практически слово в слово декламирует должностной устав. Сидевшая поодаль Дейзи, гуськом подобралась поближе, отчего парень едва не зарядил ей в глаз локтем. Сделать что-либо с настойчивостью соседки гуманным способом он ничего не мог, поэтому только сдержанно выдохнул. Читать лекции о своей деятельности агент Альянса мог бесконечно долго, но привидение, в отличие от благоговейно внимающей прислужницы, уже начинало заметно нервничать. — А у этого тела никакой ментальной привязки нет и, более того, быть не может…       — С чего ты так решил? — поинтересовалась изобретательница, ненароком озвучив вопрос сотоварища.       — Дополнительной особенностью нашей методики является способность определять тип смерти, следуя которой мы в дальнейшем проводим классификацию по опасности. Если человек умер в результате убийства или мучительной смертью, то такие призраки, скорее всего, будут мстить и вредить своим обидчикам, а то и всему миру, — удручённо проговорил Холи, отчаявшись отделаться малым. Классификацию во время обучения они проходили отдельным курсом, преподаватель которого торжественно демонстрировал каждый пункт списка. Уже названные занимали первое и второе место соответственно и зачастую «вторые» были куда страшнее своих предшественников: умерли в муках от болезни или истощения, а виноват весь род людской. — Есть те, кто погиб в результате несчастного случая – такие обычно просто не могут смириться со смертью и особенной опасности не несут, слоняются туда-сюда, да и только. Бывают и те, кто умер естественной смертью, но уходить почему-то не пожелал и на уговоры не поддавался. Ну, так или иначе, у них у всех были какие-то незаконченные дела, однако… Когда ты, отчаявшись, решаешь добровольно уйти из жизни, то таковых у тебя быть не может и, значит, бесцельно бродить по земле нет смысла…       — То есть, ты хочешь сказать, это тело принадлежит какому-то самоубийце? — догадливо предположил Виктор, глядя на останки с другой точки зрения. Медиум, не шибко разбираясь, кем был задан вопрос, утвердительно махнул рукой. Жест получился неоднозначным, и пока хочувсёзнающая прислужница вновь не встряла с расспросами, призрак быстро уточнил. — А к чему тогда я привязан?       — Не знаю, — честно признался брюнет, покачав головой. За всё то время, что ему довелось провести в треклятом доме, он знал практически каждый закуток и каждую вещь, но ни от одной из них не исходило потусторонней энергии. Даже та жестяная коробочка, о которой пёкся друг, её не несла. И, тем не менее, нечто, удерживающее приятеля в мире живых, всё-таки было. И было где-то в доме, иначе он бы давно его покинул. Само собой, причину пребывания по эту сторону можно было и по самому призраку определить, – исходя из обстоятельств смерти. К сожалению, данный индивид не имел о них ни малейшего понятия, так что рассчитывать собственно было не на что. — Возможно, ответ находится за этой стеной… — вяло рассудил дворецкий, кивнув в сторону наполовину разобранной кладки, тем самым намекая, что ему давно пора вернуться к работе.       Возражений не последовало, и парень поднялся на ноги, на ходу активируя кинжал. Виктор, проводив друга задумчивым взглядом, равно как и служанка, остался недвижным. Но если первый, впавший в тяжёлые раздумья об эфемерности своих убеждений, сохранял позицию долгое время, то вторая, избавившись от надзора щепетильного товарища, добралась-таки до останков.       Слегка трясущейся рукой, она дотронулась до ветхой вязки свитера, и волокна в месте прикосновения моментально осыпались. Испуганно охнув (тихо, чтобы не заметил Холи), девушка отшатнулась и продолжила изучать загадочный экспонат уже на расстоянии.       Сидела изобретательница близко, едва ли не уткнувшись в незнакомца носом и привидение, с несвойственной для потустороннего существа пугливостью, невольно ею восхищалось. После обнаружения тела дух возвращался сюда лишь единожды, и то буквально на днях, когда зашёл разговор о некоем колдуне, настоящем хозяине дома. Несмотря на слова медиума, в которых говорилось, что им он являться не может, призрак на этот счёт неизменно переживал и после изобличения тела возжелал умереть повторно. Однако до этого ему всё-таки следовало хотя бы попытаться вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни. Пока это имело какой-то смысл.       Успокаивающее мельтешение служанки, благотворно действующее на постороннюю мыслительную деятельность, тем временем прекратилось его организаторша, скучающе вздохнув, замерла. «Ну, труп и труп», — огорчённо признала она. Порядком обезвоженный – возможно, не без участия дезинтеграции, во власти которой вполне могли быть такие процессы, и практически доведённый до состояния мумии мертвяк. Сидел он здесь уже довольно давно (местами в волосах виднелись комки паутины), ничем не пах и, тем более, о своей злосчастной участи рассказывать не собирался. К счастью, пожалуй. Посидев напротив неизвестного ещё пару минут, Дейзи, наконец, сдалась, и собиралась было напроситься дворецкому в помощницы, большей частью для очередной попытки выклянчить кинжал, когда подправленный угол обзора внезапно одарил её свежей мыслью.       — Эй, а я, кажется, знаю, кто это! — воскликнула прислужница, заставив вслушавшегося в непонятные бормотания духа нервно вздрогнуть. Брюнет нехотя опустил занесённую руку и обернулся, предварительно водрузив на шаткую башню очередной кирпич. Второй слой кладки уже был частично снят, и через образовавшееся отверстие вполне можно было просунуть голову. Долгожданное внимание к своей скромной персоне девушку польстило и она, боясь упустить момент славы, быстро отчеканила: — Я как то в библиотеке наткнулась на одну тетрадь. Это был дневник какого-то неумелого писаки – почерк у него ещё хуже моего… Так вот, он говорил, что в этот дом его привело письмо матери, оставленное вместе с ним на пороге сиротского приюта. Парень, кажется, его звали Форкс, писал, что в нём сообщалось об отце, и месте, в котором он может находиться. Прийти по адресу-то он пришёл, но мало того что никого не нашёл, так ещё и сам не смог выйти. А через несколько дней к нему начал цепляться какой-то монстр из зеркал. Он угрожал ему и пытался заставить что-то сделать, и всё закончилось тем, что Форкс их просто все перебил… Когда мы здесь оказались, все зеркала были целы, так что я решила, что эта тетрадка попала сюда из другого места. Да и «монстр в зеркале» мне тогда показался каким-то бредовым воплощением, – у парнишки были явные проблемы с головой – пока Силли не заявил про своего «демона»… Я лично за местными зеркалами ничего подобного не замечала.       — Хм, — задумчиво произнёс Холи, прикусив костяшку пальца. Когда девушка снова упомянула зеркала, ему вспомнилось то смутное кровавое видение, которое он видел в комнате служанки. Тогда его пребывание в чужой спальне было отнюдь не правомерным, и посему признаваться в оном точно не следовало. И да, проживание дворецкого в таинственном доме было не намного короче, чем у собеседницы, но и он за другими зеркалами такого не наблюдал. Значит, всё дело состояло только в одном, конкретном. — Том рассказывал, что нашего колдуна поймали, когда тот разыскивал по городу свою жену, сбежавшую с ребёнком. Прямо перед тем, как его взяли, он пытался использовать какое-то заклинание с помощью зеркальца. Наши агенты, присутствовавшие при аресте, уверяли, что у него ничего не получилось, но… Что, если он всё-таки преуспел?       — В зависимости от того, что он хотел сделать, — хмыкнула изобретательница. Её неопределённый ответ собеседника не обрадовал, и она поспешила пояснить: — Зеркала сами по себе очень мощные усилители и используются во многих видах магии. Особенное внимание им, естественно, уделяют в магии зеркал. А наш колдун маг крови. О ней я знаю ещё меньше чем о дезинтеграции, но она подразумевает под собой непосредственное использование крови. Однако если он нашёл какой-то способ… то да, мог и преуспеть, — девушка досадно выдохнула. О мире магии ей было известно довольно многое, да только теоретически и поверхностно, ограничиваясь вопросами «что» и «зачем». А вот уже «как», её волновало мало.       — С чего ты взяла, что он маг крови? — недоверчиво осведомился брюнет. При посещении Альянса, библиотекарь рассказывал, что никому не удалось определить, какой силой пользовался глава Третьей башни, и поэтому уверенность сумасбродной девицы поддавалась некоторому сомнению.       — Ну, во-первых, эта магия берёт корни в другом мире, так что неудивительно, что вы её не опознали, — самодовольно изрекла последняя, горделиво вскинув подбородок. — А во-вторых… — она зажала нос пальцами и помахала свободной рукой перед лицом, словно отгоняя неприятный запах. От последствий воздействия оного ей избавиться так и не удалось – он продолжал мерещиться даже при полной изоляции обоняния. В связи с этим лицо у неё вышло достаточно перекошенным и дополнительных объяснений не понадобилось. — И вот ещё! — служанка вновь вернулась к останкам и ткнула на выглядывающие кисти рук. — Видишь эти тёмные пятна на тыльной стороне ладони? Кажется, беднягу пытались использовать в каком-то эксперименте… — едва договорив до конца, Дейзи осеклась и припомнила таинственную схему труб, а именно тот островок, в назначении которого ей так и не удалось разобраться.       Запах, присущий магии крови, распространялся по комнате повсеместно, и трудно было сказать, откуда именно он шёл. Беглянке из Небесных чертогов казалось, будто им пропитано абсолютно всё. Тем не менее, если её догадки верны и некто, вероятнее всего Ленс, уже зарекомендовавший себя в практике запретного колдовства, действительно использовал несчастного подростка в каком-то обряде, то почему его тело оказалось небрежно брошенным в углу подвала? Насколько девушке было известно, человеческие жертвы или оставлялись там же, где и умерщвлялись – на жертвенном алтаре, например – или сжигались. Ну, или хоронились, на худой конец. Хотя бы из этических соображений. Разумеется, возможность наличия таковых у проклятого убийцы была практически нулевая, но всё же…       Может быть, для обряда первой необходимостью являлась только кровь, как четыре года назад, когда чародей пытался добраться до её собственной? Да нет, судя по состоянию повреждений на коже мертвеца, она была уже наполовину свернувшейся, что говорило о непосредственной близости к смерти. В магии же, даже в самой обычной, требовалась непременно свежая, ещё тёплая жидкость и, желательно, артериальная. Проколы же сделаны явно в вены, как при заборе для анализов. С другой стороны, может, никакого обряда и не было? Вдруг кровь использовалась для какой-то машины? Изобретательница же тоже в своих опытах чередовала магические знания с техническими.       Вполне вероятно, что подобные совмещения могли прийти в голову кому-то ещё. Если выкачанную из жертвы кровь смешали с той светящейся жидкостью в трубах, и поставили насос, гоняющий её по всему дому, то было логично, почему чувствительной к запахам девушке никак не удавалось определить источник.       Кстати говоря, предполагаемое насосное гудение, после снятия второго слоя кладки, усилилось и чтобы разобрать размеренные пульсации больше не приходилось напрягать слух. Даже дворецкий, в перерывах между отковыриванием камней, тоже замирал и подозрительно прислушивался. Он, конечно, слышимым звукам особенного значения не придавал – мало ли мерещится, но уж служанка то не сомневалась: что-то важное с той стороны точно есть.       Так или иначе, проделанного медиумом окошка по-прежнему не хватало, чтобы можно было пролезть и Дейзи, которой стало совсем невтерпёж, подошла к стене, взмахом руки попросила работника подвинуться и что есть сил ударила по перегородке ногой, с разворота. Не ожидав такого поворота, кирпичная кладка выдержала драматическую паузу и осыпалась с другой стороны прохода. Нападавшая, триумфально отряхнув руки, словно создание арки было исключительно её заслугой, юркнула в расщелину, где быстро скрылась в темноте. Брюнет же на пару с приятелем ещё некоторое время стоял с этой стороны, и их непонимание произошедшего сопровождалось перестуком осыпающейся каменной крошки.       — Знаешь, — сдавленно выдавил призрак, уверенный в том, что видел во мраке блеснувшие безумием глаза служанки. — Она меня пугает куда больше всяких колдунов…       И здесь Холи не мог с ним не согласиться.