Айо медленно поднял руки к голове, начиная себя гладить, чтобы успокоиться.
«Морис вышел из «Тайника» вне себя от ярости... Он мог податься куда угодно, и.. Ох... — у него кружилась голова, от чего Танита пошатнулся и сел на траву рядом с основной тропой к колокольням. — Но ему нужны ответы, так..? Есть места, где мы решаем конфликты... Может, он пошёл в одно из них».
Парень осмотрелся, опираясь о траву руками за спиной.
«Не через Лес, значит снова на Остров Рассвета. Там тоже есть пара тихих мест», — он болезненно свёл брови, закрывая глаза: посторонние звуки давили на Айо.
Ничто не должно было его останавливать, поэтому парень сделал над собой усилие, поднимаясь и, пускай медленно, но уверенно, он отправился к тоннелю из облаков вдалеке. А пока Танита шёл, он старался разобраться сам в себе. Какого его положение:
«Меня сковывает статус. Из-за занятий отца и деда я не мог выбрать другую дорогу, кроме как остаться в Долине и быть взрощённым чемпионом. Идеалом для подражания. Из-за чего я не только потерял себя, а может никогда и не находил до этого дня, но и подцепил Аврору... — парень хмурился, считая её недугом чуть ли не в прямом смысле. — Она своей симпатией не только мешает мне жить, как я решил, но и заставляет играть во «влюблённых», что не меньшая мерзость.. Я был слишком терпим к её желаниям, а может быть даже напуган...что не смог отказать. Теперь же я по уши в проблемах, которые могут затронуть не только меня, но и Наю с Морисом.. Это два главных источника неприятностей, но что тогда делать?».
Он насильно заставлял себя лететь, хотя такая активность доставляла много боли из-за нагрузок. Только коснувшись земли Айо смог расслабиться. Он ненадолго присел у одной из могил предков, и чьё-то призрачное присутствие парня не взволновало сейчас.
«Если я изменюсь, ничего не трогая вокруг, во мне не просто разочаруются... Я оскверню целый род. Значит ли это, что мне нужно отречься от фамилии..? — он массировал переносицу. — Нет, совершенно необязательно. Было бы идеально для подстраховки, но это уже слишком... Я хочу гордо носить своё имя и дальше, но как мне не сгубить репутацию всей семьи..? Мой отец прекратил своё дело когда появился наследник, то есть, я. Неужели мне придётся переложить эту ношу на кого-то, чтобы самому освободиться? На ни в чём неповинного ребёнка..? — Танита покачал головой. — Нет... Я просто уйду в отставку, но другим, менее эгоистичным способом. Травма? Переосмысление жизни в виде речи перед всеми? Показательное уничтожение маски..? Как же сложно... — он закрыл лицо руками, поднимая голову. — Вот о чём меня предупреждал Морис... Я не видел этого раньше. Понятное дело.. На прошлой неделе меня ещё всё устраивало, а на этой... Будто я превратился в кого-то другого», — парню это ни не нравилось, но заметно напрягало.
Он поднялся. Пора продолжить путь. Вокруг теперь тихо и ни души. Айо медленно вдохнул.
«Я продумаю всё это позже. Может быть даже с Наядой... Да. Она мне подскажет как лучше покинуть Долину. Своё дело жизни.. — он опустил взгляд с досадой. — И всё же..я бессмертен. Я найду себе другое занятие и полюблю новый дом... Это простая привычка, не так ли..? — голова Таниты стала болеть пуще прежнего, будто ему протестуя. — Это будет очень нелегко, но если рядом останутся близкие - мне будет не так трудно. А когда шум уляжется - я смогу и в Долину возвращаться. Как обычное Дитя испытывать себя на гонке... Если я буду скучать - никуда это не денется. Мне просто нужно отпустить.. Чтобы ничего не могло повлиять, ограничить меня. Это необходимо, как воздух», — утешал себя он, понимая, что парня ждёт в совсем ближайшем будущем.
Проходя сквозь раскол, парень вышел на поляну, за облаками которой скрывался храм Острова Рассвета. Ещё одно испытание - долететь до него и не упасть по дороге.
Айо, конечно же, выдержал, но ему снова нужен был перерыв. Тело ужасно ломило от усталости, клонило в сон, но Танита не мог позволить себе такой роскоши. Не в его положении. Не когда ждёт Фриз.
«Только я лишусь своего заработка, что для меня не большая беда, — он жил скромно из-за трат на Нэльз, — я смогу понизить интерес Авроры. Она не позволит себе быть рядом с простым Дитя, пускай с великим прошлым, но никем в настоящем, — у парня кольнуло в груди; отец бы это не одобрил. — Я смогу избавиться от неё, разочаровав в себе. Я стану слабым в её глазах, бесполезным, нежеланным... Это просто мечта, — при других обстоятельствах он бы ужасно расстроился, но сейчас Айо себе улыбнулся. — Чтобы это провернуть, мне всё-таки нужны средства, ох... Было бы невероятным чудом утянуть с собой Мориса, ведь если я не буду чемпионом - я не смогу платить за молчание Нэльзы. Вернее сказать, мою цену легко перебьют. Незачем даже пытаться».
Он продвигался всё дальше, слетая с площадки в немую пустыню.
«Но он вряд ли откажется от того, что имеет.. Морис любит внимание, похвалу и восхищение. А ещё сам азарт в экстремальных условиях... Его очень многое связывает с Долиной. Было бы странно, если бы он разделял мою позицию.. Даже если ему многое там не нравится. Даже если я уйду... — парню было досадно. — Он может меня навещать».
Конечно, Таните хотелось бы верить, что его друг всегда будет рядом, но Айо пришлось осознать, что их желания часто сильно разнились. Пускай парень в прошлом вёл себя иначе, это его всё равно угнетало... Таните не на что опереться.
«Прибыли с чемпионата должно хватить на первое время. Спортсмены - самые богатые Дети на свете. Как жаль, что я раньше не копил... Так бы я мог всё решать увереннее, — он вздохнул. — Похоже, придётся пожить у родственников, пока я не найду чем заняться и где проживать. Узнавать об этом заблаговременно опасно.. Я подпортил себе репутацию, значит станут копать... Авроре мне верить хотелось бы, да не хочется одновременно.. Даже если это так правдоподобно звучит. Я не хочу знать, что она помогает мне... Это слишком низко».
Парень не хотел зависеть от той, к которой чувствовал неприязнь. А вот с Морисом другая история...
Измученный, Айо пытался найти в себе силы, чтобы добраться до пещеры в самом начале Острова. Опираясь рукой о холодные стены, он игнорировал боль в районе затылка, что влекла за собой лёгкое головокружение. Судьба чемпиона учила парня терпеть боль всю жизнь, из-за чего он чувствовал себя некомфортно, но вполне приемлемо, чтобы не сдаваться и идти вперёд. В какой-то момент он увидел знакомый силуэт... Фриз сидел на ступенях, прислушиваясь к тихим волнам бившим о песочный берег, игнорируя парня. Айо зажмурился, справляясь с дискомфортом, чтобы произнести тихое:
— Прости...
Морис хмыкнул, поднимаясь на ноги. Парень развернулся к другу, глядя на него сверху вниз.
— С козырей зашёл? — Он искривился в презрительной улыбке, складывая руки на груди.
Танита поднял взгляд.
— Ты о чём..?
— О том, что я тебе не верю, — он нахмурился сильнее, — и ты решил надавить на мою жалость к тебе. Не получится.
Айо непонимающе посмотрел сквозь него, приоткрыв невольно рот.
— Что..? Я не собирался..! Я хотел извиниться за то, что скрывал от тебя...
Фриз закатил глаза, усаживаясь на своё место. Это будет долгий разговор...
— Ну и что же? Что у тебя под крылом чемпионка, о которой я не знаю, и которой ты, скорее всего, изменяешь с Авророй? — он вдруг резко развернулся, наклоняясь в сторону Таниты, что стоял внизу; интонация парня была издевательски-раздражённой. — Расскажи мне все подробности, Айо!
Он с ужасом принял тот факт, что Морис, за время отсутствия Таниты, успел объяснить себе всё сам. Пошатнувшись, он выпалил нервное:
— Никого у меня нет! Я не состою в отношениях... — парень пытался найти во взгляде Фриза хоть немного веры, но тот был непреклонен.
— Да что ты, надо же! А кто же удостоился всех твоих сбережений? На кого ты тратишь сотни, м?? На тех, кого не знаешь? — он издевался над ним, но в этом Айо услышал обиду; ему было трудно признать, что сейчас парень скажет Фризу всю правду.
— Я.. — Танита вздохнул, опустив голову и еле слышно произнося: — Волновался за тебя...
Не напрямую это звучало правдоподобнее и Морис, явно не обрадованный таким поворотом, удивлённо распахнул глаза, насупившись сильнее.
— Только не говори мне...
Айо не знал куда деться, но тихо кивнул.
— Да..
Морис поднялся на ноги, быстро сходя по ступеням от друга, ближе к воде. Он не хотел верить в то, что слышал, и, взявшись за голову, попытался сбить Таниту с толку:
— И как быстро ты это придумал..?
«Он не верит?», — у Айо больно укололо в груди.
Он ещё сдавленнее попытался сказать:
— Можешь спросить у Нэльз сам..я могу тут подождать, чтобы ты не подумал, что мы сговорились... Правда у меня и так уже нечем платить..
Фриз знал этот голос: тоскливо печальный, пробирающийся в душу. Парень свёл брови, досадно сжимая свои волосы; он не мог ему не верить. Прокрутив диалог Нэльзы с Танитой ещё раз, Морис легко обнаружил, что всё действительно указывало на него. Парень недовольно зарычал, выдавая озлобленное:
— Идиот!!
«И это ему я должен своей безопасностью?? Вот почему он жил скромно, а меня никто не трогал, хотя я действую на нервы всем, с кем столкнусь... Ну какой же ты, Айо..!!», — он злился, чувствуя, как влюбляется сильнее.
Фриз выскочил на холм, чтобы снова посмотреть на неловко опускающего взгляд Таниту, который в глубине души был рад.
— А что ты скажешь про Аврору?? Что она просто так щебетала с тобой?! — ярость пыталась скрыть его смущение, что не так очевидно.
Айо нервно сглотнул, чувствуя, как скоро его сразит болью, но не время садиться. Парень собрал свои силы, чтобы объяснить и это:
— Она влюблена... Не в меня, а в мой образ. В мой статус.. Она считает остальных недостойными, но я о ней самого плохого мнения. Она заставляет меня терпеть угрожая.. Ты знаешь, как это бывает. Я..её просто боюсь...
— Боишься? — Фриз в растерянности пытался найти связь. — Ты же говорил, что будешь вести себя по-другому! Не как тебя учил отец!
Айо покачал головой.
— Морис, я не хочу, чтобы ты или Ная стали её жертвами..! Ладно, я... Ты знаешь, что Аврора делает с близкими неугодного. Никаких моих денег не хватит, чтобы вас обезопасить! Никаких моих сил...
— И что..? — голос Фриза стал тише. — Ты собираешься с этим мириться..? Терпеть её? Её??
Танита сжал кулаки, поднимая взгляд.
— Нет. Это скоро закончится. Для меня так точно, — парень смотрел на него с сомнением, пока не услышал: — Я хочу отказаться от статуса чемпиона.
Уверенность в его глазах не давала соврать и Морис тут же потерял дар речи, зато Айо быстро сориентировался:
— Стать никем, чтобы она отвязалась и не преследовала вас в итоге. Отказаться..чтобы стать собой, не боясь ножа в спину от моей же команды, от жителей Долины... Сегодняшний день показал, что даже мелочи сильно влияют на восприятие. Я не боюсь потерять власть.. Я боюсь столкнуться со зверями, что только ждали момента, чтобы скинуть меня. Поэтому я хочу уйти сам.. Это и будет свободой, что выбрал я...
Фриз сел, а после и лёг на ступени, смотря в чистое небо. Он был в глубоком шоке. Здесь сомнений не осталось: Айо искренен, но ожидать такого исхода парень ой как не мог... Морису нужно было время, чтобы всё это обдумать, но Танита, чувствуя, как ему становится лишь хуже, решил выжать напоследок:
— Если Ная чувствует себя на своём месте, ты, Фриз... Ты пытался подстроиться, как и я.. В этом мы похожи, хах... Что в итоге..? Я потерял себя, а ты их всех ненавидишь... Они жертвы системы. Показатель того, что пропагандируется в Долине, и тебе это не близко, отчасти.. Может... — он постепенно садился. — Мы могли бы уйти с тобой вместе..? Начать новую жизнь, только изредка возвращаясь в Долину... Знаю, идея безумная, но.. Быть рядом там, где нас не станут шантажировать и дышать нам в спину... — Фриз, слушая это, всё сильнее впадал в ступор. — Не это ли счастье..?
Айо тихо вздохнул. К его глазам незримо подкатились слёзы от искренности, что играла на самых тонких струнах его души. Парень мягко опустился на песок, засыпая в мгновение ока: так он был измучен.
А Морис... Он лежал неподвижно с десяток минут, думая то ни о чём, то о всём сразу:
«Этого просто быть не может. Ну невозможно услышать такое... Это он точно ко мне? Да, ну, к кому же ещё.. — отрешённый взгляд парня легко выдавал его шок. — Радикально, срубить всё под корень, со мной... Почему он говорил обо мне..так? Духи... Он на мою безопасность неизвестно сколько потратил, о чём я вообще.. — через пару минут Морис снова задумался, переворачиваясь на бок. — За два дня, за два... Он так сильно изменился.. Как это возможно? Как..?», — тут он уже осознал, что хочет быть рядом, от чего машинально поднялся на ноги.
Парень удивлённо поднял брови, замечая неподвижно лежащего друга под холмом.
«Ох... Точно. Не без жертв изменился. Или..был таким», — Фриз вздохнул, подходя к нему ближе.
Айо отдыхал в глубоком сне, расслабленно лёжа на боку. Бесшумно присев к нему, Морис чувствовал приятное волнение, глядя на нежные черты лица Таниты. После всего, что он сказал Фризу, у него появилось более тёплое отношение к парню. Морис приподнял его за плечи, давая телу Айо облокотиться спиной о его грудь, чтобы обнять его.
«Я хочу пойти за тобой, — Фриз аккуратно положил свою голову парню на плечо, понимая, что тот не скоро проснётся, — но смогу ли..?».
Закрывая глаза, Морис позволил себе насладиться моментом, прижимаясь к Таните чуть ближе. Его сердце, как ни с кем раньше, взволнованно стучало. Чувства не подводили парня..Айо было за что любить и Фриз разрешил себе это, нежно ему улыбаясь.
«Ради тебя. Я обязательно попробую», — парень отстранился, чтобы в итоге взять спящего на руки и вернуть его в Долину.
────────────────────────────
На следующий день Айо с удивлением обнаружил себя мирно спящим в кровати. Он приложил одну из рук ко лбу, сонно хмурясь.
«Разве я не был на Острове..? Как я мог сюда добраться, если я заснул не здесь?».
Парень осмотрелся. Действительно. Его квартира. Айо в полном одиночестве и смятении.
«Неужели Морис постарался? — он хмыкнул, слабо улыбнувшись. — Или я смог до него достучаться, или его загрызла совесть. Хотя.. Если бы он ещё злился, бросил бы там. Не хочу я иметь дело с его злопамятностью... Пусть рассвет станет знаком победы», — естественно прозвучало в голове у парня и он приступил к своей утренней рутине.
Покончив с мелкими делами, Танита решил наведаться к Наяде, вдруг ей нужна его помощь. Он даже Фриза по дороге не встретил, от чего парню стало полегче. Айо поднялся с лодками выше, пробираясь по заснеженным тропинкам к домику на склоне, где Ная только просыпалась:
— Ой! — девушка подскочила, мельком глянув на часы. — Я уже сорок минут как проспала!
Вчера она допоздна разбиралась с бумагами чтобы все гости ярмарки получили свои приглашения, а теперь Ная место не могла себе найти, летая по квартире за вещами. Мать, что жила вместе с ней, второпях сунула ей в сумку пару кувшинов со светом, понимая, что так будет, заранее, но не решаясь будить её вовремя. Женщина хотела дать Наяде отдохнуть. И она отдохнула... Только была вынуждена за пару минут подготовиться к выходу, пулей вылетев на улицу. Подходящий к двери Айо не понял в чём дело, но Наяда ему улыбнулась, быстро хватая за руку.
— Скорей, полетели! — девушка, не давая парню времени на размышление, утянула его за собой. — По дороге расскажешь!
Понимая неловкость всей ситуации, она невольно рассмеялась. В руке Наи был виден кувшин, что она опустошила за пару секунд, и теперь очень резво рвалась к вершине, на лодку. Только в ней Айо более-менее смог прийти в себя.
Глядя на то, как парень ошарашенно хмурится, Наяда, выравнивая дыхание, неловко ему улыбнулась.
— Прости за эту спешку.. Я проспала.
— Я понял... — Танита невольно следил за проплывающими мимо лодками. — У тебя много работы?
— Ох..! — девушка закивала, показательно сложив руки на груди. — Ты не представляешь насколько! Я берусь за это не впервые, но с каждым разом мне не легче. Сегодня получу ответы от Предков и составлю список тех, кто будет торговать. Всё это не в один момент.. Затем я отправлю результаты в Прерию, чтобы те согласовали список, а потом мне останется выяснить, что за препятствия появились... Без них никак. А ведь ярмарка уже на носу! Я на нервах, не спала ночами, но я точно справлюсь, так что.. — она, прикрывая глаза, глянула только одним на Таниту. — Рассказывай, как твои дела. Я ни с кем не болтала вчера. Сидела безвылазно в штабе... А у тебя точно есть новости, — девушка опёрлась руками о то, на чём сидела, наклоняясь к Айо. — Зачем ко мне домой пришёл?
Танита выдохнул. По тому, как Ная тараторит, было очевидно, что всё сказанное - правда. Ей действительно нужен был собеседник.
— Я пришёл спросить нужна ли тебе помощь в чём-то.
— Ой... — Наяда мило улыбнулась, прикладывая руки щекам самодельной маски. — Ты - как всегда, моё спасение, а смотреть тебе в глаза, когда они ничем не скрыты, приятнее некуда — в её голосе возникли нотки грусти. — Никто не приходил ко мне.. А ты действительно можешь мне крупно помочь, только мы поднимемся. Я присмотрю тебе дельце.
Лодка, достигнув вершины, была покинута Детьми, что бе́гом поспешили в штаб.
— Ну а как там Морис? Всё нормально? — Наяда каким-то волшебным образом умудрялась спокойно говорить даже при нагрузках.
В свою очередь, Танита, только достигнув вершины, ответил ей:
— Да... Мы всё с ним уладили.
— Он даже тебя не побил? — в шутку бросила девушка, вспоминая, как Айо не хотел идти.
Он тут же замахал руками.
— Нет-нет, обошлись без этого, — Дети зашли в помещение.
— Вот и славно... — Наяда тут же переключилась на бумаги, что были стопками сложены на одном из столов; про всё остальное девушка планировала спросить его позже.
Вскоре она выдала Таните парочку бумаг, объясняя:
— Держи. Это договора. На ярмарке нужны ребята из Пустоши. Кто лучше их поможет обеспечить безопасность? — Айо слегка удивлённо поднял брови, на что Ная поспешила его успокоить: — Возьми троих, по рекомендации их местных лидеров. Нам много для счастья не нужно. Тем более, будут те, кто придут на место ярмарки сами.
Танита кивнул ей, вспоминая, что Пустошь - место гиблое... Кроме опасных Драконов и Крабов, из которых сделали чуть ли не скот, там промышляли целые банды из Детей с совершенно неприемлемыми для других ценностями и традициями. При желании, собравшись, они могли бы быстренько вырезать пару локаций, а противостоять им было некому. Поэтому с ними мирились и особо не мешали: пусть творят в Пустоши, что хотят, да к другим не суются.
— Хорошо... — сдавленно ответил Айо, вспоминая, чьи могилы там стоят. — Но у меня к тебе вопрос.. Может быть даже ответная просьба.
— Хм? — Наяда заинтересованно развернулась к нему.
— Ты придёшь на вечеринку к Авроре?
Девушка побледнела, затем нервно улыбнулась и вновь скрыла взгляд.
— Я? Ха-ха... Разве меня приглашали..?
Танита вздохнул. Он не был в этом уверен, но не прекратил настаивать:
— Мне она лично сказала, что ты там будешь присутствовать...
— Ты хочешь, чтобы я пошла? — перебила парня Ная, глядя на него с лёгким упрёком; Айо вздохнул.
— Да.. Если что-нибудь случится... Я не хочу быть один.
Взгляд Наи быстро изменился и она встревоженно положила ему руку на плечо, привлекая внимание.
— Эй... Ты что-то планируешь? Ты поссорился с ней..?
Парень неловко завёл кисть за шею, отводя взгляд.
— Нет, но мне кажется, что всё может плохо закончиться, — следя за своими изменениями - это большее, чего парень боялся.
Наяда понимающе кивнула.
— Ясно... — она, не долго сомневаясь, решила: — Я тебя не подведу!
Ярко улыбнувшись Таните, девушка заключила его в крепкие тёплые объятия, вскоре отпуская. Айо действительно стало легче. Она помогала ему, как сестра, и парень был влюблён в это чувство родства.
— Спасибо.. Я могу на тебя положиться.
Он попрощался с ней, слыша:
— Поскорее возвращайся! — позади.
────────────────────────────
Танита, уже более воодушевлённый, съехал вниз, к себе домой, чтобы переодеться, по дороге встречая не только других чемпионов, но и самого Мориса. Айо хотел бы пока его избежать, но, пытаясь вести себя естественно, всё-таки подпустил парня ближе.
— Доброе утро... Ах?? — это, не слыша Таниту, без причины и следствия, его заключили в ещё одни объятия; у Фриза было отличное настроение, на что парень и не мог надеяться.
— Приве–е–ет! — протянул он дружелюбно, хлопая друга по плечу, отстранившись. — Куда идёшь?
Айо, что всё ещё был удивлён, не сразу дал ответ, неловко отводя свой взгляд. Тогда Морис, не перестав улыбаться, поднял локоть и покачал указательным пальцем.
— Не думай, что я забуду то, о чём ты говорил вчера. Я всё ещё осуждаю тебя за молчание, — но глядя на его доброжелательное лицо, Танита терялся в догадках, как такое может сочетаться, — но сейчас ты скажи мне, куда направляешься.
— А.. — Айо встряхнул листами. — В Пустошь. Наяда просила заключить договоры с троими Детьми, что нужны для охраны ярмарки.
Тут Фриз стал выглядеть уже не так позитивно. Улыбка спала, а брови слегка поднялись.
— С этими, пусто-головыми говорить? — обидное прозвище для здешних обитателей. — Ну и работку она тебе подсунула... Думаю, специально. Сама наверняка боится, — он отвёл взгляд. — И ты легко на это согласился?
Танита вздохнул. Он решил, что будет говорить Морису обо всём, особенно после вчерашнего, от чего скрыться некуда:
— Я попросил её об одолжении взамен.
— Да? — Фриз заинтересованно вернул к парню взгляд. — Разумно, но что ты попросил?
«Он не знает о вечеринке, — Айо в нерешительности окинул окружение взглядом. — Я не хочу встревать в конфликт с самого утра. Портить ему настроение или разочаровывать, не дай дух... Лучше закончить с делами и раскрыть ему это после», — он неловко улыбнулся.
— Можно я расскажу об этом вечером? Сейчас не самое подходящее время..
Морис фыркнул, глубоко вздыхая.
— Как хочешь, — голос парня стал холоднее. — Я напомню. А сейчас у меня тренировка. Хочу хорошенько размяться. Прокачусь пару раз с горы и трасс... Подумаю над тем, что ты вчера сказал, — стоя к Айо боком, чтобы тот заметил его взгляд, парень хитро ухмыльнулся, складывая руки на груди.
«Я уже не помню, что сказал...», — воспоминания у Таниты сохранились обрывками, поэтому он займётся ими по дороге в Пустошь; всё равно идёт один.
— М–м, кстати... — парень завёл руку за голову, мило улыбнувшись. — Это ты меня принёс сюда?
Морис, будто поджидая этого вопроса, ярко улыбнулся, толкая друга в грудь, чтобы тот, стоя вместе с ним на льду, быстро отъехал назад. Айо, конечно, отъехал, но чуть не свалился от неожиданности, слыша лишь его насмешливое:
— Не самое подходящее время, — спародировал Фриз парня, отправляясь по делам.
Недоумевающий Танита, только отделавшийся от испуга, проводил его взглядом, опираясь руками о чуть согнутые колени.
«Мда.. Отреагировал не негативно, значит действительно не дуется... Удивительно», — выпрямляясь, парень не видел больше смысла задерживаться в Долине и, через какое-то время, он стоял у безопасного входа в Пустошь, что проделали Дети света в облаках...
