Империя Льда и Пламени

Красная аура вокруг Катарины сгущалась, словно гигантское грозовое облако перед бурей. Я стоял в нескольких шагах и с ужасом наблюдал, как энергия закручивается вокруг неё, нарастая с каждой секундой. Мне пришлось отступать шаг за шагом, потому что воздух становился тяжёлым, как будто сам мир сопротивлялся происходящему. Красное свечение стало настолько ярким, что пространство начало дрожать и искажаться, словно над раскалённым пламенем. — Вот это да... — прошептал я, прикрывая глаза рукой. — Катарина, ты как? Она не ответила. Стояла неподвижно, с закрытыми глазами, и её лицо было пугающе спокойным. Слишком спокойным. Внезапно произошёл выброс энергии. Это была не просто вспышка — вся сила, собравшаяся вокруг Катарины, разом вырвалась наружу. Мощный взрыв ударил в меня, и я почувствовал, как что-то буквально вытягивает из меня жизненные силы. Моё сердце сжалось от боли, тело стало тяжёлым, словно я погружался в глубокую бездну. — Что за... — прохрипел я, пытаясь сделать шаг, но ноги отказывались слушаться. В голове стучала одна мысль: «Что происходит?» — но ответ пришёл быстро. Это была Катарина. Она поглощала мою жизненную силу. Но я знал — это происходило не по её воле. Она была в трансе, её сознание отключилось, и наружу вырвалась какая-то первобытная, древняя сущность. — Катарина! — крикнул я, но она даже не дрогнула. Я пытался собраться с мыслями, но силы стремительно убывали. Катарина стояла неподвижно, с закрытыми глазами, как будто в глубоком сне. Её тело было окружено бурлящей красной энергией, которая пульсировала в такт какому-то неведомому ритму. Лицо оставалось спокойным, но это спокойствие пугало больше любых криков. Она больше не была собой — передо мной стояла некая сущность, поглощённая жаждой впитывать жизненную силу. — Так, — сказал я себе сквозь зубы. — Паника — не выход. Нужно действовать. Я понимал, что если не остановить её сейчас, последствия могут стать катастрофическими — не только для неё, но и для меня. Сделав шаг вперёд, я попытался вернуть контроль над своей жизненной энергией, но каждая попытка сдержать поток давалась всё труднее. Как если бы я пробирался через вязкое болото, ноги становились всё тяжелее, но я знал, что не могу отступить. — Дыши, Артур, — приказал я себе. — Просто дыши. Я закрыл глаза и сосредоточился. Вспомнил, как впервые учился контролировать ману, как разделял потоки энергии. Если я смог сделать это тогда, смогу и сейчас. Я представил свою жизненную силу, текущую по телу, и мысленно сжал её в тугой комок где-то глубоко внутри. Спрятал, запер, изолировал. Это сработало. Поток, тянувшийся от меня к Катарине, прервался. Я открыл глаза и увидел, что красная аура вокруг неё замерцала, потеряла интенсивность. Но она не исчезла — просто переключилась на другие источники. Трава под ногами Катарины начала желтеть, сохнуть, превращаться в труху. Потрескавшаяся земля вокруг неё стала серой, безжизненной. Деревья в отдалении зашуршали и начали сбрасывать листья, хотя была весна. — Она тянет жизнь из всего вокруг, — понял я. — Проклятье. Когда основной поток моей жизненной силы прекратился, красная аура вокруг Катарины постепенно потускнела. Она потеряла часть своей мощи, и вскоре, как подкошенная, рухнула на землю. Её тело осело на холодную, уже мёртвую траву, и она лежала без движения, обессиленная. Я не спешил подходить. Её состояние настораживало. Вдруг она снова набросится? Но, несмотря на страх, я знал, что должен помочь. Она не виновата. Осторожно, шаг за шагом, я приблизился к ней. Наклонился, чтобы поднять. И в тот момент, когда мои руки коснулись её, произошло нечто неожиданное. Её глаза резко открылись. Взгляд был чуждым. Пустым. Лишённым всякой человеческой теплоты. На лице появилось суровое, дикое выражение, и прежде чем я успел что-либо понять, она выхватила кинжал, который всегда носила за поясом, и бросилась на меня. — Катарина! — крикнул я, но она не слышала. Острие кинжала пронзило воздух с такой скоростью, что я едва успел отклониться. Лезвие скользнуло по моей шее, оставляя глубокий порез. Кровь брызнула, заливая плечо и грудь. — Ай! — выдохнул я, отшатываясь. Кровь стекала по моему телу, окрашивая землю в красный цвет. Я почувствовал, как слабость охватывает тело, но не мог позволить себе потерять контроль. Катарина снова атаковала, пытаясь схватить меня за шею, и я понял — её целью было не просто убить, а поглотить мою кровь. — Прости, дорогая, — сказал я, уворачиваясь от очередного выпада. Мгновенно среагировав, я схватил её за запястье, выкрутил руку и ребром ладони ударил по затылку. Ровно, чтобы отключить, но не убить. Катарина потеряла сознание и безжизненно рухнула на землю. Я стоял, тяжело дыша, ощущая пульсирующую боль в шее и во всём теле. Кровь всё ещё текла, но я прижал руку к ране и направил немного маны, чтобы ускорить заживление. — Чёрт, чёрт, чёрт, — бормотал я, глядя на неподвижную девочку. — Что это было? Через несколько минут её движения стали более осознанными. Веки дрогнули, и она медленно открыла глаза. Первым её взглядом было изумление, а затем — ужас. Увидев кровь на моей шее, она затихла, её лицо исказилось от паники. Глаза наполнились слезами, и она едва могла произнести слова. — Прости меня… Артур… — её голос срывался, как осенний лист на ветру. — Я не хотела… Я не понимаю, что произошло… — Всё в порядке, — я присел рядом и обнял её, стараясь успокоить. — Ты не виновата в том, что случилось. Слышишь? Не виновата. Она зарыдала, уткнувшись в моё плечо, и её слёзы текли ручьём. Всхлипы разрывали тишину, и я чувствовал, как её тело сотрясается от боли и стыда. — Я… Я не могла себя контролировать… — всхлипывала она. — Это было словно не я… Словно кто-то другой внутри меня… Злой, голодный… — Тсс, — я гладил её по рыжим волосам. — Не вини себя. Это моя вина — я пробудил в тебе силу, которую ты не могла контролировать. Надо было быть осторожнее. Она подняла на меня заплаканные глаза, полные недоверия и страха. — Правда? — голос дрожал. — Правда, — я кивнул и вытер кровь с шеи рукавом. — Видишь? Я жив. Всё хорошо. Расскажи мне, что ты почувствовала. Когда я начал вливать в тебя ману. Она тяжело вздохнула, её дыхание было прерывистым. Она словно искала слова, чтобы выразить то, что было внутри. — Вначале… ничего не было, — начала она тихо. — Всё было нормально. Я чувствовала тепло, как от костра. Но потом… потом что-то изменилось. Сила наполнила меня изнутри. Она росла, и я… я почувствовала жажду. Жажду энергии. Она была невыносимо сильной… — её голос стал едва слышным. — Я хотела пить эту силу. Потом появилась дикая мощь. Я думала, что могу всё, что могу сражаться с кем угодно, разрушать горы. Но вскоре всё исчезло, и осталась только жажда… жажда крови. Я не помню, что было после… Только помню, как напала на тебя… Я задумался над её словами. То, что с ней произошло, было гораздо серьёзнее, чем просто потеря контроля. Какое-то состояние, незнакомое даже мне. Я не мог понять, как это связано с тем, что я передал ей ману. — Система, — позвал я мысленно. — Объясни, что случилось. В голове мгновенно откликнулся знакомый голос:

«Хозяин, вы пробудили её божественную суть. Катарина — богиня жизни, та, кто контролирует всю жизненную силу этого мира. Когда вы передали ей свою ману, это активировало её способность производить жизненную силу, но её тело не справилось с этой мощью. Теперь она нуждается в вашей энергии, чтобы развить свои способности и научиться контролировать их.»

Я замер. Богиня жизни? Эта мелкая рыжая воровка — богиня? — Богиня серьёзно? — спросил я вслух, забыв, что Катарина рядом. Она посмотрела на меня с недоумением. — Артур? Ты с кем разговариваешь? С тобой конечно же ты богиня. Богиня жизни. Катарина уставилась на меня, разинув рот. — Я? Богиня? — она хихикнула, потом засмеялась. — Ты шутишь? Я — та, кто воровал у торговцев орешки, — богиня? — Ага, — я тоже усмехнулся. — Ирония судьбы, да? Но смех быстро сошёл на нет, когда я осознал всю серьёзность ситуации. Катарина теперь обладала силой, которую нужно было осторожно направлять. Один неверный шаг — и она может уничтожить всё вокруг. — Система, — снова обратился я. — Что мне теперь делать? Как её контролировать?

«Вам придётся регулярно передавать ей часть своей жизненной энергии. Каждые три дня. Если вы будете это делать, она сможет избежать выхода из-под контроля и постепенно развить свою силу. Через десять лет она станет полноценной богиней.»

Я присвистнул. — Десять лет? Каждые три дня? — я посмотрел на Катарину. — Мелкая, ты теперь моя постоянная головная боль. Она нахмурилась. — Это плохо? — Это… сложно, — вздохнул я. — Значит, мне придётся «подкармливать» тебя своей энергией. Регулярно. Как комнатное растение. Катарина фыркнула. — Я не растение! — А кто же? — я улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку. — Ладно, шучу. Всё будет хорошо. Мы справимся. Она посмотрела на меня с благодарностью, и в её глазах снова блеснули слёзы, но теперь уже не от страха, а от облегчения. — Спасибо, Артур, — прошептала она. — За то, что не бросил меня. — Никогда не брошу, — ответил я серьёзно. — Ты теперь моя. Моя богиня. Моя ответственность. Она улыбнулась сквозь слёзы, и в этот момент я понял, что связан с ней не просто как наставник и ученик. Что-то большее. Но об этом я подумаю позже. После этой странной сцены я направился в свою спальню, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. Мне нужно было отдохнуть, но перед этим я решил заняться улучшением своих характеристик. За последнее время я накопил немало Очков душ. Я сел на кровать, закрыл глаза и вызвал окно статуса. Перед глазами развернулся голубоватый экран: «Статус» Жизненная Сила: 876 / регенерация 350 в час Магическая Сила: 3200 / регенерация 800 в час / тип Мана «Характеристики» Сила: 88 Ловкость: 85 Выносливость: 79 Интеллект: 180 Мудрость: 195 Уровень энергетического ядра: 2 Очки душ: 133 — Неплохо, — пробормотал я. — Сто тридцать три. Что бы такое прокачать? Я начал с физических параметров. Сила, ловкость, выносливость — основа основ. Я распределил очки так, чтобы довести их все до ста. Это сделало бы меня в два раза сильнее обычного человека даже без магии. — Поехали. Я потратил 12 очков на силу, 15 на ловкость, 21 на выносливость. Тело мгновенно отреагировало — мышцы напряглись, по коже пробежали мурашки. Я ощутил, как сила наполняет каждую клетку. Затем я перешёл к интеллекту и мудрости. Эти характеристики важны для контроля магии и понимания мира. Я влил оставшиеся очки в них, пока они не достигли 220 и 236 соответственно. — Хватит, — сказал я, глядя на опустевший счётчик. — Теперь посмотрим, что получилось. «Статус» Жизненная Сила: 1000 / регенерация 444 в час Магическая Сила: 4560 / регенерация 1120 в час / тип Мана «Характеристики» Сила: 100 Ловкость: 100 Выносливость: 100 Интеллект: 220 Мудрость: 236 Уровень энергетического ядра: 3 Очки душ: 0 — Уровень ядра поднялся до третьего, — отметил я. — Это хорошо. Теперь маны больше, регенерация быстрее. Но радость была недолгой. Как только я завершил процесс, по телу разлилась резкая боль. Мышцы, разум, дух — всё одновременно претерпело изменения. Это было невыносимо. Тело горело от резкого роста силы, каждая клетка пыталась адаптироваться к новому уровню. — Аааа! — зарычал я, сжимаясь в комок. — Больно! Система, это нормально?

«Да, хозяин. Ваше энергетическое ядро растёт, поглощая и сжимая магическую силу. Процесс болезненный, но необходимый. Потерпите немного.»

Я терпел. Сжимал зубы, сжимал кулаки, но терпел. И через несколько минут боль отступила так же внезапно, как и началась. Я распрямился, выдохнул. — Фух... — вытер пот со лба. — Жить буду. Я встал, потянулся. Тело стало более выносливым и сильным, а разум — острее, чем когда-либо. Я чувствовал себя... обновлённым. — Теперь я готов к чему угодно, — сказал я, но тут же пожалел об этих словах. Потому что в этот момент в комнату стремительно ворвалась фигура, двигающаяся с такой невероятной скоростью, что мне показалось, будто я смотрю на мираж. Это была девушка лет четырнадцати, облачённая в тёмно-зелёную одежду, которая сливалась с ночной тьмой за окном. Маска скрывала её лицо, но от неё исходила тревожная, почти зловещая энергия — как у убийцы, движимого отчаянием. Не успел я понять, что происходит, как она метнулась ко мне, обнажив кинжал. Я инстинктивно отшатнулся, но недостаточно быстро. Остриё скользнуло по моей шее, оставляя глубокий порез. Боль, кровь — всё случилось мгновенно. Её удар был точным, но я успел отклониться в последний момент, избежав смертельного удара. — Чёрт! — выдохнул я, хватаясь за шею. Кровь хлестала сквозь пальцы. Я выхватил меч, но что-то было не так. Рана на шее, хотя и не смертельная, начинала жечь, а голова затуманиваться. Я быстро понял — это яд. Не простой, а смертельно опасный. Даже моя усиленная регенерация не могла сразу нейтрализовать его. — Система, анализ! — мысленно крикнул я.

«Обнаружен сильный нейротоксин. Блокирует нервные импульсы. Без противоядия смерть через 5-7 минут.»

— Отлично, просто отлично, — процедил я сквозь зубы. Девушка отступила на несколько шагов, наблюдая за мной. Она явно не верила, что я ещё стою на ногах. В её глазах читалось удивление. — Кто ты? — хрипло спросил я, пытаясь подавить головокружение. Отравление было сильнее, чем я предполагал. Если я не найду противоядие, смерть придёт быстро. Она молчала. Её глаза не отрывались от меня, рука всё так же крепко сжимала кинжал. Но на лице мелькнуло странное выражение — то ли из-за того, что я ещё жив, то ли от страха перед чем-то, что приближалось. — Ты не должен был выжить… — прошептала она, будто сама не верила в происходящее. — Этот яд убивает мгновенно. Я сама видела. — Моё здоровье крепче, чем ты думаешь, — ответил я, пытаясь сохранять спокойствие, хотя боль в груди становилась всё сильнее. Я направил магическую энергию к ране, пытаясь замедлить действие яда, но понимал, что этого хватит лишь на несколько дополнительных минут. Она снова посмотрела на кинжал в своей руке, затем на меня. Во взгляде появились сомнения, смешанные с решимостью. — Кто послал тебя? — снова спросил я, чувствуя, как силы истощаются. — Говори, может, я отпущу тебя живой. Девушка усмехнулась, но в усмешке не было радости. — Ты уже мёртв. Просто ещё не упал. — Посмотрим, — я сделал шаг вперёд, хотя ноги подкашивались. — Но перед смертью я успею прихватить тебя с собой. Гарантирую. Она замерла. Похоже, моя уверенность поколебала её. В конце концов, убийцы не любят рисковать. — Я должна была убить тебя по приказу, — наконец сказала она. — По приказу Чёрного Ордена. И это всё, что тебе нужно знать. — Чёрный Орден? — переспросил я, ощущая, как холод от яда проникает всё глубже. — Кто они такие? Она замялась, как будто решала, стоит ли продолжать. — Это те, кто управляет миром из тени, — ответила она тихо. — Когда они выбирают жертву, спасения нет. — Её голос слегка дрогнул. — Но ты... ты не такой, как другие. Твои силы... тебя нельзя просто убить. Даже этот яд... ты должен был уже быть мёртв. А ты стоишь и разговариваешь. Я почувствовал, как силы угасают. Голова кружилась, перед глазами плыли круги. Но несмотря на это, я продолжал смотреть на неё — на девушку, которая пыталась меня убить. Почему-то я знал, что эта встреча не последняя. — Тебе не уйти, — сказал я, усиливая хватку на рукояти меча, хотя рука дрожала. — Если ты хотела меня убить, лучше бы закончила дело. Девушка резко подскочила к окну, но перед тем как исчезнуть в ночи, она обернулась и бросила: — У тебя нет времени. Если хочешь выжить, старайся лучше. Противоядие... его можно найти в штабе Ордена. Но тебе туда не попасть. — Где? — крикнул я, но она уже растворилась в темноте. Я остался один. Голова продолжала кружиться, сознание тускнело. Я сделал шаг к двери, потом второй, потом третий. Ноги подкосились, и я рухнул на пол. — Катарина... — прошептал я, но ответа не было. Она спала в другой комнате. Тьма поглощала меня, и последней мыслью было: «Чёрный Орден. Я до вас доберусь. Обязательно доберусь...» А потом всё исчезло.