Побочный квест

— Почему все время происходит что-то подобное, Коннор? — возмущался Ричи, ускоряя бег. Коннор перемахнул через так и норовящий треснуть по коленям корень и в который раз поразился, как это у Ричи всегда хватает энергии не только убегать от толпы разъяренных орков, но и отчитывать его. Совершенно, к слову сказать, несправедливо. — Потому что вам с Гэвом нужно влезть не в свое дело? — предположил он, уворачиваясь от бьющих по лицу веток. Гэвин громко хмыкнул, но промолчал — берег дыхание. И правильно — атмосфера в Темном Лесу была и так удушливая, а наступающие на пятки орки не способствовали релаксации. Про себя Коннор отсчитывал расстояние: они приближались к броду через Лисички, еще каких-то пару десятков кочек и корней, и они спасены. — Не в свое дело? — возмутился Ричи, взмахивая луком и едва не задевая им Коннора по заду. А ведь всего один крошечный фаербол, и… Усилием воли отогнав образ горящего лука Ричи — а заодно его же, Ричи, штанов, — Коннор ускорился. Полтора, полтора десятка кочек, брод уже замаячил в просветах между деревьями, орки сзади подняли коллективный вой, и… — Погоди, — Гэвин резко остановился, и Коннор едва успел притормозить, чтобы не врезаться в него и не полететь кубарем прямо в овраг. — Погоди-ка, а чего-то это мы удираем от каких-то орков?.. И — прежде чем Коннор успел сказать хоть слово, например, в лучших традициях заорать: «Нет!» — Гэвин развернулся вокруг своей оси, одним движением отодвинул затормозившего Коннора, поднял меч и бросился прямо в преследующую их толпу.   И вот именно поэтому с Коннором всегда происходило что-то подобное! Простое дельце — метнуться в Темный Лес, сделать свои (очень важные) дела, вернуться до темноты, а Гэвину и Ричи вовсе не обязательно знать подробности… и — естественно! — все должно было пойти наперекосяк, потому что кому-то не сиделось в таверне и не елось жаркого из белок. А ведь он пытался по-хорошему. — Ричи, — сказал он, — дорогой. — Потому что никогда не вредно немного подмазать. — Мне надо сбегать по делам часов на пять-восемь. Гэвин, перебирающий переметную суму, тут же встрепенулся — видно, почувствовал, что мимо него может проскользнуть какое-то приключение, и Коннор улыбнулся ему тоже. Потому что не вредно подмазать, ну да. — Куда? — спросил Ричи. — Да, куда? — встрял Гэвин. Коннор вздохнул. — В Темный Лес. — В Темный Лес? — В Темный Лес. Ричи нахмурился, а Гэвин и вовсе привстал, моментально забывая о суме. — Ты что, рехнулся? — сказал он с присущими ему оптимизмом и деликатностью. — Там же логово некромантов или как их там… некрофилов? Каннибалов? Тебя там сожрут, и твоя магия — вжух! — он пошевелил пальцами, изображая магию Коннора, — не поможет! Коннор был довольно высокого мнения о своей магии — вжух, — спасибо большое. — Не сожрут, — сказал он, — не переживай. Ричи осторожно отложил лук, и лицо у него сделалось вот точно такое, какое всегда делалось, если идея Коннора была ему не по душе. — Это слишком опасно, — заявил он, — это все твой проклятый свиток, ни за что! — Не свиток, просто кое-какие травы, — сказал Коннор. — Ни за что! Ну да, ну конечно. Тогда Коннор попробовал по-плохому. — Слушай, я у вас разрешения не спрашиваю, — твердо сказал он, — вы уж найдете чем заняться, пока меня не будет, — а я вернусь примерно к ужину… — Я тебя одного не отпущу! — И как ты меня остановишь? Ричи открыл рот — и закрыл. Посверкал на Коннора глазами, но возразить ему было нечего, и Коннор уже начал было триумфально улыбаться… — А ты нам как помешаешь пойти за тобой? — хмыкнул Гэвин и снова взялся за меч, игнорируя огненные взгляды Коннора, — раз уж тебе только травы пособирать? Ага, пойти за ним и все ему испортить. И тогда Коннор попытался по-умному. Просто улизнул, сделав себе шикарное алиби у местного травника — самую настоящую ростовую проекцию, которая деловито листала книжки и даже варила нечто зеленое, и дымящееся, и зловонное, если заглядывать в окно аптеки со стороны постоялого двора, как раз прекрасный вид от того столика, который Гэвин облюбовал, закусывая рагу из белок… Коннор на эту проекцию немало потратил. И вот что из этого вышло!   — Гэвин, нет! — заорал Коннор, вскидывая руки. Ядовито-голубой щит взвихрился, накрывая Гэвина, и его меч уткнулся в светящуюся стену, а не в излишне дерзкого орка. Орк с визгом отскочил — то ли от магии, то ли от меча. — Тут нельзя проливать… Стрела вошла орку прямо в лоб. Во внезапно наступившей гробовой тишине тот захрипел и рухнул Гэвину под ноги, пока Коннор тщетно пытался сдержать ярость. — Ричи, — зашипел он, — когда ты научишься дослушивать до конца?! Ричи опустил лук. — Ох, извини, Коннор, — без тени сарказма (но Коннор-то знал!) сказал он, — ты что-то хотел сказать? Земля дрогнула, и Коннор целую секунду наслаждался видом ошеломленного лица Ричи (и все еще живым образом его горящих лука и штанов), прежде чем его накрыло осознание: им конец. — Я хотел сказать, что здесь нельзя проливать кровь, — повторил Коннор, призывая в голос остатки терпения и любезности, — потому что демон, которого призывали жрецы, реагирует на кровь. — Твою мать, — пробормотал Гэвин. Земля снова дрогнула, и орки взвыли, бросаясь врассыпную. — твою мать! — Моя мать та еще сука, — заметил Коннор, — и вообще, она мне больше не мать. — Просвет между деревьями был так близко и в то же время так далеко. — И Ричи, кстати, мне больше не брат. Меня же выгнали. А теперь бежим! И они побежали.   А ведь Коннор всего-то хотел тот замечательный свиток, и — видят и светлые боги, которым поклонялся Ричи, и темные, которых теперь предпочитал он сам, — так вот, боги готовы были подтвердить в любой момент, что все доступные и недоступные способы получить этот свиток как-то без демонов Коннор уже исчерпал. Волшебный свиток хранился в храме зловещих жрецов, некромантов и каннибалов, как метко подметил Гэвин, с незапамятных времен и вынимался из невероятно защищенной и очень опасной гробницы только во время проведения всяких зловещих некромантско-каннибальских ритуалов. Вот как сегодня. Коннор и подкупал служителей, и выдавал себя за послушника, и пробирался в гробницу (ничего, кроме ядовитого дротика в заднице, он оттуда не унес), но отступать он не привык, а его спутники, стоило только заикнуться о такой амбициозной цели, тут же забраковали затею. — Ты пизданулся, — ласково говорил Гэвин. А Ричи и вовсе молчал в ответ на все планы. Что ж, а Коннор хотел это свиток, и у Коннора всегда был запасной вариант — и даже если этот вариант потребовал нескольких месяцев подготовки и маневрирования по всему королевству, такие мелочи не могли Коннора остановить! Зловещие каннибальски-некромантские ритуалы, как правило, в программе своей имели жертвоприношение — кровавое — и это был шанс. Прирезать целого настоящего эльфа (даже изгнанного, но об этом жрецам знать было необязательно) в меню жертвоприношений всегда было топовым блюдом, не то что какие-то жалкие орки, которых и надо-то было по пять-шесть штук на самый завалящий некромантский праздник. Уж в этом Коннор разбирался.   — Я просто хотел потусоваться с ребятами, — сквозь зубы процедил он, прыжками пересекая брод, — у нас был шанс подружиться. — Ты лежал на алтаре, — Гэвин рассекал низкую воду с упорством коня на водопое, меч сверкал, — голый! — Это был план. — Тебя собирались зарезать, этот старпер занес над тобой огромный нож. — Это был план! — Коннор застонал, потому что он ненавидел оправдываться. — Он должен был достать свиток, чтобы читать заклинание, и обычно этот свиток надежно спрятан — и ты думаешь, легко было все это организовать? — Он почувствовал, что заводится, а заводиться, когда тебя может нагнать демон, идея так себе. К счастью, противоположный берег был уже совсем близко. — Вы не хотели мне помогать, и я все устроил — а вы, засранцы, сорвали мой блестящий план! У Гэвина, по крайней мере, доставало совести выглядеть виноватым. Ричи-то себя явно виноватым не считал. — Зато мы тебя спасли. — Меня не надо было спасать, — нет, нельзя злиться, нельзя, ни в коем случае, не сейчас, — вы сожгли храм. — Это ты сжег, вообще-то, — напомнил Гэвин. — Но это из-за вас! И вы убили жреца! — Это ты убил. Вообще-то, — добавил Ричи хмуро. Вечно он придирался. Коннор выскочил на берег, с помощью магии моментально высушивая одежду, — и он не собирался делать такую же милость для этих… этих… — Потому что я не только живу с идиотами, но еще и пытаюсь вести с ними какой-то бизнес, — процедил он. — И, кажется, я начинаю понимать, почему тебя выгнали, — тоже выйдя на берег и обернувшись, Гэвин сжал меч покрепче, меряя взглядом неторопливую воду. — Его не выгнали, — буркнул Ричи. — Что? — Его не выгнали, он сам ушел, — Ричи нервно сжал лук, настороженно оглядываясь, — эту байку наши придумали, примерно на третьем наемном убийце, которого он выслал маме на праздник солнцестояния в подарочной упаковке. Коннор закатил глаза — он на эту тему не слишком-то любил поболтать, даже с Гэвином. Даже с Ричи! — Я не вписывался в коллектив. — Ой, скажи правду — тебя слишком интересовали кровавые жертвоприношения. Коннор пожал плечами. — Ну, я твои хобби не осуждаю… И именно в этот момент демон вырвался из-под земли прямо за их спинами.   Нет, на самом деле Коннору совершенно не нравились кровавые жертвоприношения. Особенно в роли жертвы: лежишь голой задницей на холодном камне, какие-то придурки завывают и брызгают на тебя куриной кровью, не мывшийся с прошлого тысячелетия жрец прыгает вокруг и бросает на твои уши такие похотливые взгляды, словно после вечеринки хочет оставить их себе — чтобы дрочить в промежутках между каннибализмом и некромантией… И, кстати, каннибализм и некромантия. И демон. Как можно забыть о демоне. А потом на свет факелов и лампадок появился огромный каменный сундук с заветным свитком, и это тут же искупило все мелкие неудобства. Коннор, в конце концов, не планировал оставаться до исхода мероприятия. Он облизнулся, ловко игнорируя песнопения и завывания, приподнялся на локтях, готовый к реализации своего прекрасного, и дерзкого, и несомненно выигрышного плана… Кто-то из младших жрецов завопил. Громко завопил. И — хотя надежды все еще таились в сердце — Коннор сразу понял, что это провал.   Что ж, им повезло, что жрецы не считались за жертву, ведь пробежать весь Темный Лес от разъяренного демона, а не от орков было совершенно невозможно. И это хорошо еще, что Коннор успел схватить свою одежду… Им повезло, ага. Но везение закончилось.   — Уворачивайтесь! — закричал он, растягивая щит, чтобы попытаться захватить и Гэвина, и Ричи, — он слишком далеко от храма, долго не протянет!.. Ему пришлось прерваться, когда здоровенная, увенчанная не пятью, а десятком когтей рука вспорола землю прямо перед его ногами, и Коннор едва не полетел кубарем в образовавшуюся борозду. Похоже, это они не протянут — ни минуты. Сразу пара стрел вонзилась в руку, но демону это все было совершенно безразлично. Обычное оружие его не брало. Рогатая голова качнулась сверху, но каким-то чудом Коннор успел проскочить под опускающейся второй рукой и оттолкнуть Ричи, уже целящегося из лука. — Его оружием не взять, — бежать, надо было бежать, пока демон не исчезнет, вот только ноги у него были гораздо длиннее, а скорость куда выше, — надо продержаться всего три минуты три секунды! Проклятье, про себя он отсчитывал время — и по всему выходило, что времени более чем достаточно. Ну, чтобы погибнуть. За три минуты можно погибнуть раз пятнадцать, не меньше. Внезапно Коннор очень остро пожалел и о своем дурацком плане, и обо всем этом дурацком приключении, и… Взревев, демон развернулся волчком, пытаясь сообразить, куда делись крошечные цели, его злобные горящие глазки нашли Гэвина — и демон с дикой скоростью рванул вперед, вспахивая копытами землю. — Гэвин! Ричи вскинул лук, да и Коннор тоже как-то забыл сразу, что их жалкие усилия не остановят демона — но чудовище быстрыми скачками надвигалось на Гэвина. Тот уперся в землю ногами, меч наизготовку, когда демон замер напротив него всего на одно мгновение. И набросился. Первый удар когтями — способный оставить от человека мокрое место — заблокировал щит Коннора, второй — молниеносный — отразил меч Гэвина, но уже следующим демон повалил едва увернувшегося Гэвина и занес над ним свою огромную лапу — утыканная стрелами, она казалась еще больше… И демон вдруг исчез. Растворился в воздухе, будто его и не было, только развороченная земля намекала, что нечто остросюжетное и драматическое тут все же произошло. Медленно выдохнув, Коннор сел прямо на землю. У него в ушах звенело — ему нужно было немного отдохнуть, да. Совсем чуть-чуть. В тишине. — Я успел забрать из храма твое оружие, — сказал Ричи, осторожно приближаясь. Словно совсем перехотел ссориться и теперь искал правильный тон, который не выведет Коннора из себя. — Спасибо, — ровно ответил Коннор. Они все выжили — уже хорошо, просто замечательно. Никого не сожрал демон и не зарезали жрецы. Это, можно сказать, успех… Он потер лицо, стараясь стереть разочарование и усталость: что ж, его план провалился, но не все планы обязаны реализоваться именно так, как ему хочется, верно? Иногда надо довольствоваться тем, что есть. Ричи и Гэвин искренне боялись за него и пытались спасти, он сам сглупил, и никто не виноват, что дела пошли не так. Проклятье, теперь он никогда не получит свиток, никогда. Никогда. Застонав про себя, Коннор взялся за протянутую руку Ричи и встал на ноги — и нахмурился, когда тот не отступил и не выпустил его пальцы. Не время сейчас для романтики, Коннор хотел хотя бы одеться нормально… — И еще кое-что твое, — сказал Ричи. И, пока Коннор недоуменно хлопал на него глазами, он достал из-за пазухи… Свиток. Свиток! — Я подумал, ты будешь расстроен, — сказал он, заглядывая Коннору в глаза. Подошедший Гэвин хлопнул Коннора по спине, ухмыляясь так, будто не его только что едва не растерзал демон. — Пока этот старый хрен пялился на твои обнаженные прелести, Рич успел умыкнуть эту бумажку, — сказал он. — Правда, потом все пошло через задницу, но… если так подумать… приключение есть приключение? И — пожалуй — Коннор был не прав. Время для романтики было самое подходящее.