Как в три шага приручить призрака

Если остановишься — умрешь. Рывок вбок, и пасть зверя хватает лишь воздух. Попытался ослабить удушающий воротник и чуть не сбил маленький штендер. Повернул на очередной тупик переулка, и тварь на всей скорости влетает в груду мусорных баков. Поскользнувшись на влажном асфальте, Итэр выиграл немного времени и успел проскочить под досками заколоченного проёма прежде, чем его спина окажется рассечённой когтистой лапой зверя, которая вместо этого пройдётся по гнилым доскам, оставив глубокие борозды на сером дереве. Промокнувшая одежда от скольжения спиной по земле неприятно липла к телу и сковывала движения, но это стоило того. Вскочив на ноги, Эфир на мгновение обернулся и рванул дальше, заметив, что четвероногое нечто уже исчезло, разнюхивая обходной путь. Коричневые ботинки разбивали стеклянную гладь на мелких лужах, которые остались после короткого дождя, но сейчас Итэр бы всё отдал, чтобы обменять свою обувь на беговые кроссовки. Лямка серого портфеля неприятно тянула плечо, а картуз постоянно слезал на глаза, мешая ориентироваться по тёмному переулку, но в этот момент эти проблемы не стоили и толики внимания парня. Перескакивая через три ступеньки, Итэр спустился по лестнице без перил и остановился рядом со столиками около какой-то пустой забегаловки. Отметив в уме несколько путей отхода в случае опасности, Эфир резкими движениями выудил из рюкзака карту района и развернул её. Лунного света и тусклых настенных ламп едва хватало, чтобы видеть линии на бумаге, поэтому достав из кармана фонарик и щёлкнув переключателем, Итэр зажал его зубами и начал судорожно водить дрожащими пальцами по лабиринту из стен, пытаясь найти выход. Определить начало отсчёта не составило труда из-за бесцветной таблички на одном из зданий, но провести змейку побега оказалось труднее. Маленькие капельки пота медленно стекали по подбородку парня и падали кляксами на карту, которая так и норовила свернуться обратно, из-за чего приходилось одной рукой придерживать её за край. Закончив, Эфир уже взялся за рюкзак, чтобы сложить в него все вещи, но тихое мяуканье заставило его свободной рукой выхватить фонарик и направить луч света в сторону. На одном из столов, который раньше точно пустовал, спокойно сидел чёрный как смоль кот и неотрывно смотрел своими узкими зрачками прямо в глаза Итэра. Отблески света играли забавную пляску на радужке животного. Нервы парня натянулись как струна, что с низким звуком порвалась, из-за отскочившего камешка где-то за спиной. Шестое чувство взвыло в голос, и Итэр едва успел броситься в сторону, как смертоносный вихрь пролетел рядом с ним и снёс большую часть мебели, оставив от неё только щепки. От неожиданности Эфир выронил из руки фонарик, линза которого разлетелась на осколки от удара о землю, из-за чего всё снова охватил мрак. Зелёные глаза устало наблюдали за удравшим парнем, и рванувшей за ним собакой. Как только они скрылись из вида, человек тяжко вздохнул и задумался, облокотившись на чудом уцелевший столик. Вдруг непослушный ветер поднял с земли выпавший из распахнутого портфеля конверт и подбросил его к ногам парня. Кинув безразличный взгляд на письмо, он заметил на маленьких полях имя и адрес своего старого знакомого, который редко получал хоть какую-то корреспонденцию. Предвещая множество проблем, темноволосый подобрал депешу и, кинув её вместе с остальным разбросанными вещами в сумку, накинул лямку на плечо, хмыкнув от немаленького веса ноши. Вспомнив, в какую сторону побежал почтальон, парень понёсся за ним, надеясь успеть вовремя. Как мантру Итэр повторял названия домов и сторону поворотов во время бега, чтобы по ошибке не сбиться с пути. Обогнув мусорный бак, Эфир опрокинул его и, не оборачиваясь, побежал дальше, в надежде на то, что это хоть немного задержит преследующую тварь. Но преодолев несколько метров, по его спине прошёлся холодок, когда он услышал грохот и звон бутылок, а что-то похожее на гнилое яблоко пролетело рядом с головой парня и размазалось по асфальту. От нахлынувшего отчаяния хотелось взвыть, но Итэр стиснул зубы и понёсся дальше. Перескочив ограждение с жёлтой лентой, Итэр чуть не сорвался в траншею, успев зацепиться рукой за столб и выбежать на дорожку для рабочих. Обозначенный на карте как стройка участок был опасен для жизни глубокими ямами и торчавшими где попало штырями, но альтернативы не было; обходной путь проходил через прямой переулок, где его спокойно могли догнать. Ступив на импровизированный деревянный мост, он осмотрелся и, заметив высокую телевышку, осторожно побежал в её сторону. Взобравшись на гору выкопанного гравия, Итэр с небольшой высоты с ужасом отметил, что другая сторона улицы была отрезана огромными раскопками. Он взглядом начал искать место возможного перехода, однако отрывистый лай за спиной оставил только один путь — вперёд. Сбегая с насыпи, Эфир направился прямо в сторону обрыва. Со стороны это могло показаться самоубийством, но, подбегая ближе, Итэр заметил маленький незаконченный мост, оставленный рабочими где-то на трети пути. Набранная скорость в теории позволяла перепрыгнуть траншею, поэтому, отбросив страх, парень подбежал к краю пропасти и оттолкнулся от него. Взмыв в воздух, Эфир перепрыгнул яму и, кувыркнувшись при приземлении на доски, встал на ноги и с ожиданием обернулся. Зверь уже прыгнул вслед за Итэром, однако при падении мост не выдержал нагрузки и обрушился, похоронив в траншее тварь под своими обломками. Парень с неописуемой радостью подошёл к краю, мысленно прощаясь с монстром, но последние слова застряли в его горле, когда он увидел, что зверь выбирается из горы мусора и по-собачьи оттряхивается. «Когда ты сдохнешь наконец?!» Эфир на каблуках повернулся назад и, сверкая пятками, выбежал со стройки, в сердцах проклиная её. Однако игра в догонялки подходит к своему завершению. Втиснувшись в узкий проём и свернув, Итэр выбежал на начало серого переулка, откуда осталось немного пронестись до своего спасения. Мчась как ветер, на половине пути Эфир позволил себе на мгновение обернуться, но от открывшегося вида у него кровь застыла в жилах; сзади никого не было. К этому времени преследователь должен был уже показаться на дороге, однако лишь кучка жухлых осенних листьев кружилась от порывов ветра у бордюра. Вся ситуация говорила о явном подвохе, однако близость к выходу отодвинула все рациональные мысли на задний план; Эфир уже мог слышать голоса уличных бардов и чувствовать запах свежей выпечки. Итэру осталось преодолеть несколько метров, как вдруг вылетевшая справа из проёма собака на всей скорости тараном врезалась в парня и сбила его с ног. При падении Эфир неслабо приложился головой об асфальт, отчего из глаз полетели искры, а спасшее от сотрясения левое плечо стрельнуло резкой болью. Инстинктивно перевернувшись на спину, он встретился взглядом с нависшей над ним мордой зверя, когти которого неглубоко вонзились в грудь парня. Перед глазами Итэра всё начало стремительно мутнеть, однако два алых всполоха оставались такими же яркими, словно они светились в темноте. Монстр уже собирался впиться пастью в шею жертвы, однако бирюзовый всполох с такой силой отбросил тварь назад, что на стене безликого дома, в которую врезался зверь, осталась заметная вмятина с трещинами. Почувствовав слабый прилив сил, Итэр неумело поднялся на ноги, пошатнувшись от новой волны боли, и бросил окутанный красной пеленой взгляд на бездыханное тело монстра. Увидев что осталось от преследователя, Эфир безразлично поднял появившийся из ниоткуда рюкзак и практически на ощупь начал искать слетевшую кепку. Пропажа нашлась плавающей в луже, словно серый парусник. От такой ассоциации парень невольно улыбнулся. Вяло покачав головой, чтобы отогнать лишние мысли, он подобрал картуз и надел его на голову, нисколько не смущаясь ледяной воде, окатившей шею и светлые волосы. Хромая и держать за побитое плечо, Итэр покинул паршивый переулок, моментально привлекая взгляды прохожих, и хотел направиться домой, однако волна усталости заставила его ноги подкоситься и медленно сползти по стене какого-то дома. Последнее что Эфир помнит, прежде чем потерять сознание, это как кепка с чувством выполненного долга съехала чуть вниз с головы и козырьком полностью прикрыла глаза, заслоняя его от сирены скорой и полицейских машин.