Ученик чародея

      В Нью-Йорке стоял погожий денёк, безоблачный, в меру заснеженный, так и предвещавший скорое наступление Рождества благодаря своей атмосфере. В городе уже вовсю готовились к празднику, развешивая гирлянды, заготавливая ели на базарах и покупая подарки родным и близким. Всеобщая волна праздника, подпитываемая хорошей погодой, не минула и Санктум Санкторум, где традиция отмечать Рождество негласно существовала уже пару десятков лет, а гласно устоялась только с приходом нового хранителя. К полудню внутри старого здания на Бликер-Стрит уже вовсю кипела работа.  — Левее, — указал Вонг.  — Ты хочешь установить ель прямо на кресло? — саркастично спросил Стрэндж, направив два пальца руки в сторону упомянутого кресла. Блестя золотистым контуром следом передвинулся и открытый портал, с другой стороны которого виднелась пышная ель, растущая посреди снегов где-то в северном уголке планеты.  — Передвинем. Ель должна стоять ровно по центру, напротив камина и лестницы.  — И перекрывать весь путь наверх.  — А кресло, значит, его не перекрывает? — фыркнул без пяти лет как Верховный маг Земли. Двинув ладонью Вонг расширил кольцо портала, и теперь обоим магам был виден небольшой кусочек ствола ели, свободный от веток и уходящий глубоко под снег. — Я срубаю.  — Может стоило просто купить на базаре? — спросил Стивен, ещё не окончательно смирившийся с планами переместить сюда ель прямиком из Сибири, но на всякий случай отодвигая кресло в сторону.  — Ты же сам хотел наиболее пышную.  — Наиболее пышную с базара. Незачем устраивать лесоповал в чужой стране.  — Да ладно тебе, Стивен. Всего одну берём, — покачал головой Вонг и сомкнул пальцы; возникшее по ту сторону портала золотистое лезвие как по маслу прошло через ствол, срезая ель у самого основания, но вместо того, чтобы завалиться на бок, ель провалилась в ещё один кольцевой портал, приземляясь на пол Санктум Санкторум. Рассыпав иголки и хлопья снега по всему полу, зелёная красавица вытягивалась на несколько метров в высоту.       Оценив высоту ели и мысленно согласившись, что она и вправду будет выглядеть лучше, чем ободранный колючий карлик с базара, Стрэндж провёл рукой по воздуху, закрывая портал и тут же создавая магические путы, удержавшие ёлку от падения и закрепившие её на месте.  — Будем врата открывать? — Вонг кивнул на лестницу, прямо за которой находились проходы в другие храмы, и непосредственно в Камар-Тадж.  — Посмотрим, — нехотя кинул в ответ Стрэндж. — Может быть.  — Пять лет уже прошло, Стивен. Нужно отпраздновать возвращение как подобает. Первое Рождество в полном составе как никак…  — Не люблю излишней шумихи.  — Знаю. Многие наши тоже не любят. Но ради такого события готовы переступить через свои предрассудки и отметить праздник самым грандиознейшим образом, — настаивал на своём Вонг, нацепив на лицо обнадёживающую улыбку. — У меня даже несколько особых гостей будет! Поверь, это Рождество мы запомним надолго.  — Вот уж не уверен что… — начал было отвечать Стивен, но вдруг осёкся, услышав как по холлу разливается мелодичный звонок. Магический детектор у двери выдал россыпь искр, сообщив о присутствии кого-то на пороге. — Дай угадаю — это твои особые гости?  — Они сейчас в Сан-Франциско, — уточнил Вонг.  — А мы в Нью-Йорке, значит либо кто-то ошибся дверью, либо будь готов что нашу ель сейчас могут снести. Вместе с нами, — безрадостно процедил Стивен, взмахом одной руки отворяя массивные двери и краем глаза наблюдая за реакцией Вонга, отчего-то и вправду решившего прибегнуть к чарам защиты. Но на пороге были не враги, решившие ударить по святая святых в самый неожиданный момент. На пороге стоял… подросток. Молодой парень, плотного телосложения, невысокий, в очках типичного ботаника, с гладко уложенной, будто бы сальной причёской, и в бежевой куртке. Словно и вправду ошибся адресом, и вместо магазина комиксов угодил в гости к чародеям.       Стоило дверям только открыться, как парень быстро затаил дыхание, вытягиваясь смирно и бросая взволнованный взгляд на магов.  — Могу я чем-то помочь? — деликатно поинтересовался Стивен.  — Мне? Д-да, конечно. Мистер… То есть доктор Стрэндж. Док…  — Мне уже он не нравится, — шепнул Стивену Вонг.  — Я с увереностью хочу заявить… Что загорелся желанием обучится искусству магии! — договорил, и чуть ли не выпалил под конец парень. Его голос эхом пронёсся по святая святых, ударившись о стены и быстро стихнув, оставляя вокруг звенящую тишину.       Двое магов вопросительно переглянулись. Стрэндж был готов к чему угодно, к любой самой банальной глупости на подобии «это почта?» или «как пройти на Центральный вокзал», но чтобы сходу и такое.  — Как тебя…  — Нед. Нед Лидс, — быстро ответил парень, начиная слегка нервничать, но не решаясь переступить порог без разрешения.  — Нед Лидс, мы раньше где-то встречались? — задумчиво спросил Стрэндж. За прошедшие несколько месяцев после возвращения он вроде-бы не заводил новых знакомств и даже старые связи поддерживал без энтузиазма. — Сколько тебе лет?  — 18, сэр. То есть, совсем скоро будет, — как на записи ответил парень. — И вы не подумайте, я не просто какой-то незнакомый парень с улицы.  — Да ну?  — Вот именно! Кто-то из моих далёких предков владел магией. Мои родственники были колдунами! Так моя бабушка рассказывала, а она врать не будет. И ещё, после всех тех событий связанных со Мстителями, я понял что магия — это самая крутая суперспособность! На последних словах парня Вонг негромко усмехнулся, представляя в мыслях как Стивен будет выпроваживать фаната, помешавшего царившей в храме идилии. Но чародей не спешил, почему-то уставившись на Неда и внимательно его рассматривая, будто пытаясь вспомнить. Наконец, Стивен что-то для себя решил, не подавая виду, а только обратившись к Вонгу:  — Вонг, ты можешь… Ну не знаю, сходить в какое-нибудь далёкое кафе и прикупить нам что-нибудь на обед?  — Сэндвич с тунцом и сыром? Или может пончики? — без лишних разъяснений поинтересовался маг, открывая рядом с собой и елью кольцевой портал.  — Второе. Чем больше, тем лучше. Усмехнувшись, Вонг покачал головой и прошёл внутрь портала, края которого тотчас же схлопнулись.  — Ну, так и будешь стоять на пороге как истукан? — поинтересовался Стивен, кивая на открытую дверь. Нед облизнул пересохшие губы, быстрыми шагами забегая внутрь святая святых, и всем своим видом так и пытаясь убедить чародея в том, что это место ему уже знакомо. Но откуда…  — Значит, это получается «да». Да?  — «Да?» Ну уж нет, я не стану тебя обучать, кем бы ты не являлся, — категорически возразил Стрэндж, складывая руки на груди. — Моё дело кое что выясни…  — Тогда зачем впустили? — перебил Нед, таращясь на Стивена словно на пришельца. — Всмысле, вы явно же что-то задумали? Поэтому отправили Вонга за пончиками куда подальше? Кстати, пончики очень неплохо делают в кофейне одной моей знакомой…  — Постой, ты знаешь Вонга? — удивился маг.  — Лично с этим чуваком не знаком, — быстро мотнул головой Нед. — Только знаю, что он ворчливый. Прямо очень!  — То есть — знаешь его. Нед пожал плечами, и вдруг уставился на что-то за спиной Стивена. Чародей вопросительно сощурился, периферическим зрением замечая как рядом шевелится алая ткань. Плащ левитации невидимо для хозяина помахал Неду, так, словно знал его. Парень расплылся в улыбке и махнул рукой в ответ, на что плащ вдруг подался вперёд, намереваясь утянуть за собой Стрэнджа.  — Что ты делаешь?! Плащ остановился, изогнулся в сторону Стрэнджа, а затем махнул краем подола на Лидса.  — Прекрасно, что ты его знаешь. Но я вот — нет!  — Эй, вы с ним типа разговариваете?  — На самом деле я его мало когда понимаю, но интуитивно всегда отвечаю верно, — бросил в ответ Стрэндж, стараясь угомонить беспокойный плащ, но тот всё не слушался и настойчиво тянулся к Неду. — Довольно! Вдруг плащ резко поменялся в настроении, и обернулся вокруг Стивена, крепко прижавшись к нему. Оторопев, чародей осторожно поднял в воздух руки, чувствуя себя беспомощным мышонком, вокруг которого оплетается удав. Плащ пошёл волнами, и чем дольше это происходило, тем задумчивее становилось выражение лица Стрэнджа, чей взгляд снова переметнулся на Неда.  — И что он говорит? — спросил Лидс, и тут же, не дожидаясь ответа, предположил: — Я не эксперт в языке плащей, но думаю что речь идёт обо мне. Что-то про меня рассказывает?  — Да… Говорит, что помог тебе спастись на Статуе Свободы три месяца назад, — монотонно проговорил Стрэндж, наконец освобождаясь от хватки плаща и вздыхая полной грудью. — И что ты колдовал моим двойным кольцом, да ещё с таким успехом, что смог открыть портал в зеркальное измерение. Нед вздрогнул, а затем судорожно закивал.  — То есть, это правда?  — Хотелось бы мне верить, что да.  — Так ты не уверен?  — Я вообще уже не знаю в чём мне быть уверенным, а в чём нет, — развёл руками Лидс и осмотрелся вокруг, присматриваясь к каждой детали внутреннего убранства Санктум Санкторума. — Но Вы, это здание на Бликер-Стрит, Вонг, и магия… В этом я точно уверен, и это пипец как круто!  — Ясно… — вздохнул чародей, поглядывая на Плащ левитации и принимая от него своеобразный «кивок». — Мы это Рождество запомним на долго.  — Минуточку, то есть это значит!.. — Нед весь съёжился от восторга, и прежде чем сказать «Да», его остановил Стрэндж, жестом показав что с этого довольно. Снова вздохнув, маг провёл рукой по воздуху, распахивая портал прямо перед елью. С другой стороны искрящегося кольца виднелись храмовые постройки в гималайском стиле, а на их фоне — и сами Гималаи.  — Куда он ведёт?  — В Камар-Тадж, цитадель мистическим искусств и знаний сотен поколений. Место, где я впервые открыл для себя магию, и где её открывал всякий, кто нуждался в этом до меня.  — Школа волшебства? Это типа Хогвартс?  — Только в Азии, — уточнил Стивен, проходя через портал и уже с другой стороны поворачиваясь лицом к Неду. — Ну, чего ждём?