Без пяти двенадцать

      Снег за спиной Ника тихонько заскрипел, и мальчик рвано обернулся. Он увидел перед собой высокого мужчину с длинным посохом в руке, увенчанным крупным синим камнем. Серебристая мантия, отороченная мехом, стелилась по земле и была точно снег.       — Здравствуй, Ник, сын часового мастера, — улыбнулся он в седую бороду.       Ник опешил и в нерешительности сделал шаг назад.       — Вы… Белый Часодей, да? — голос мальчика дрожал: не то от холода, не то от странного чувства, накрывшего его с головой.       Мужчина кивнул.       — Да, и я вижу, что ты очень отважный мальчик. Что же, на пороге большой праздник, можешь попросить меня об одном подарке. Только будь внимателен! У тебя не так много времени.       Ник старался дышать как можно тише и ровнее, боясь, что всё это всего лишь сон, и, стоит ему сделать лишнее движение, как он тут же развеется. Мальчик с самого раннего детства с удовольствием слушал сказки про этого великого часодея, писал ему письма и даже караулил у окна! Словом, Ник был большим фанатом Белого Часодея. И вот сейчас, прямо сейчас он стоит перед ним и готов исполнить любое его желание!       Ник крепко задумался. Что бы попросить? Первое, что пришло на ум — это, конечно, долгожданный маленький Астроград. А, может быть, новенький набор инструментов для папы? Нет, это всё не то…       Ник в растерянности оглянулся и увидел лежащую на снегу Диану. Фея выглядела уставшей, бледной и измученной. А еще в её сумочке лежала сотня подарков для детишек Астроградских семей. И Ник понял, как ему нужно поступить.       — Господин Белый Часодей, у нас очень мало времени, а нам нужно успеть добраться до Астрограда. Видите ли, затерянные перенесли меня вместе с подарками в Чародол, а без подарков праздник на главной площади не состоится. Нам очень нужно попасть в Астроград!       Белый Часодей задумался, поглаживая свою длинную бороду.       — Да, задачка непростая. Но, думаю, я смогу вам помочь.       Мужчина взмахнул своим посохом, и всё: снег, звёзды, зимний ветер, — вдруг замерло. Ник ощущал себя словно скованным в плотном коконе. Неожиданно одна из звёздочек сорвалась с неба, полетела прямо к мальчику, и вскоре Ник понял, что это белоснежный тонконог. Животное мягко приземлилось на пушистый снег и тряхнуло головой — маленькие звёздочки так и посыпались с её гривы в разные стороны.       — А теперь послушай меня внимательно, Ник, — сказал Белый Часодей, помогая Нику и Диане забраться в седло:       — Я остановил время во всём мире ровно на один час. Это очень сложное часодейство, и вам нужно как можно скорее добраться до Астрограда, иначе время обернётся вспять и пойдёт в два раза быстрее!       Ник уселся в седле поудобнее, проверяя, не упадёт ли Диана.       — На моем верном тонкороге Звёздочке вы домчите, словно ветер. Но будь осторожен: затерянные не дремлют. И ещё, — мужчина кинул быстрый взгляд на Диану. — Феи очень плохо переносят холод, и твоя подруга уснула. Но вскоре она придёт в себя, а пока береги её, как сокровище.       Ник поблагодарил часодея, и в эту же минуту Звёздочка взмыла в небо, — Ник едва успел вцепиться в её сверкающую гриву.       Полёт оказался действительно волшебным! Звёздочка летела быстро, ловко огибая злых затерянных, оставляя их ни с чем, и неслась дальше, вперёд. Мальчик видел всё, как на ладони: речушки и леса, горы и деревушки, приближающиеся огни Астрограда. Ник так воодушевился, что едва ли не закричал от восторга, но вовремя вспомнил о Диане. Фея спала и во сне выглядела так прекрасно, что Ник обнял её за плечи и нежно прижал к себе.       Наконец, они преодолели последний лесок и пролетели над первыми городскими башнями. И каково же было удивление Ника, когда он взглянул на часы: стрелки замерли и не двигались! А когда они спустились вниз, то мальчик увидел застывший, словно в смоле, город: радостные от предвкушения новогоднего чуда дети и семьи зажигали огоньки, невнимательный мальчишка шёл по скользкому тротуару, широко разинув рот, чтобы запихнуть туда булку, весёлая девчонка замерла в прыжке. Звёздочка пролетела мимо компании мальчишек, играющих в снежки, и завернула за угол дома. И только когда тонкорог звонко стукнул копытцами по мостовой, Ник понял, что они прилетели. Он осторожно слез с животного, поблагодарил его, и тот, коротко фыркнув, исчез в небесной вышине.       Жизнь на площади застыла, и Ник подумал, что у него ещё есть немного времени. Он тронул Диану за плечо, и девочка открыла глаза.       — Ник? — проговорила она. — Мы не успеем…       — Все хорошо, Диана. Мы уже успели, — заверил её мальчик. — Как ты? Я бы тебя согрел, да не знаю, как…       Диана медленно огляделась, посмотрела на Ника — в её глазах отражались жёлто-красные ёлочные огоньки, — а потом неожиданно подалась ближе и крепко обняла мальчика.       — Спасибо, — прошептала фея. Неожиданно вокруг ребят закрутилась метелица, а время вновь пошло своим чередом и жизнь вернулась в город. Огни на ёлке зажглись пуще прежнего, люди весело закричали, поднимая руки вверх и отсчитывая последние секунды уходящего года.       Ник поднял голову и улыбнулся: они успели. Главные часы торжественно и громогласно пробили двенадцать, и площадь словно бы затанцевала: люди принялись обнимать, целовать своих соседей. Диана снова вызвала свою стрелу и виртуозно взмахнула ей: сотни ярких коробок появились в небе и красочным дождём опускались в руки часовщиков.       — Ник! Где же ты пропадал? — мальчик обернулся: папа спешил к нему. Лицо у него было взволнованное, а щёки стали красными от мороза.       — Где твоя верхняя одежда? — спросил Константин, и Ник, слишком радостный для таких мелочей, рассеянно пожал плечами. И вдруг он увидел прямо над макушкой ещё одну парящую коробку. Она была такой большой, что Ник вряд ли бы донёс её без помощи в комнату, но мальчик всё же протянул руки к ней, и подарок, не медля, подплыл к нему, оставшись висеть в воздухе.       Золотой бант сам по себе развязался, крышка — поднялась, и перед Ником во всей красе раскинулся маленький Астроград — точная копия эфларской столицы. У Ника дыхание перехватило от восторга. Здесь было всё, что он так хотел: светящиеся фонарики, горящие окошки домов, даже ёлка на главной площади. А, стоило мальчику приглядеться, он обнаружил среди других людей и самого себя: невероятно маленького, глядящего на копию Астрограда.       Ник взглянул папу и увидел, что он улыбается. И мальчик, охваченный радостными чувствами, подбежал к нему и крепко обнял.       — Спасибо-спасибо! Спасибо большое!       Константин обнял сына в ответ и потрепал его по макушке.       — Какой ты у меня молодец! Ну, что, с Новым годом! Пойдем праздновать?       Ник кивнул и, пригласив с собой Диану, они отправились гулять по ночному новогоднему Астрограду.