Решение, изменившее всё

      На площади замка было движение. Рыцари собирались в дорогу, и Моргана с Гвен тоже. Артур тщательно следил за порядком и даже поправил красный плащ леди, который контрастировал с её сиреневым платьем. Однако взгляд принца то и дело падал на тёмненькую служанку, которая тоже обращала на него внимание. Когда же приготовления закончились, Артур собрался с мыслями и обратился к Моргане, уже бывшей в седле:       - Надеюсь, поездка тебя не слишком огорчит.       - Спасибо, Артур.       - Убедитесь, что вернётесь в Камелот до заката, - предупредил принц рыцаря-шатена во главе похода - сэра Роберта.       - Да, сир.       На лошадях выехало шесть человек - четыре рыцаря, Моргана и Гвен. За ними пешком шла стража. Этого по идее должно было быть достаточно для сохранности. Гвен обернулась на несколько огорчённое лицо Артура, а потом скрылась за спинами стражников, а затем из поля зрения. Под самый конец отхода подошёл придерживающий на плече арбалет Мерлин, еле-еле несущий двумя руками зелёный щит со старыми стрелами в нём. Время тренировки Артура. Но слугу не могло не заинтересовать происходящее:       - Куда они?       - Моргана отправилась на могилу отца, - с грустью ответил принц и взял арбалет.       "Тяжело Моргане. И Артур не в духе. Однако если моя догадка верна, то его больше беспокоят не её эмоции. Да, ничего не попишешь, с Гвен до вечера он не увидится. Ну, сейчас как раз отвлечётся. Если же его волнует их безопасность... Уж я-то знаю, что Моргана без проблем может защитить как себя, так и других." - пронеслось в голове Мерлина.

***

      На время пути, отряд выстроился следующим образом: впереди шли два рыцаря (один из них - Роберт), за ними - Моргана и Гвен, сзади - ещё два рыцаря, а замыкали их шестеро пеших стражников. Моргана размышляла о многом - об отце, о том времени, что они успели провести вместе, и о том, которое могли бы провести ещё. О том, что могла бы рассказать и показать ему. Как бы он отреагировал на её силы?       Но не только это занимало Моргану. Она ещё в замке заметила несколько подавленное настроение Гвен, которое так и не прошло. Может, сейчас и не лучшее время для таких разговоров (когда вокруг посторонние), но лучше разобраться как можно раньше. Да и благородные рыцари не должны лезть не в своё дело.       - Ты выглядишь расстроенной, Гвен, - отметила Моргана.       Служанка не сразу отреагировала, явно задумавшись о своём.       - А, - с улыбкой вздохнула она, - я в порядке.       - Ты в последнее время стала скрытной, - с хитрой улыбкой заметила леди. - Похоже, тут замешан мужчина, - сделала вывод Моргана.       Гвен поспешила быстрее отвести это заключение, поэтому, усмехнувшись, ответила:       - Где же мне найти достойного мужчину?       "Как будто бы я ничего не вижу. Хорошо, Гвен, я понимаю. Ничего, у вас с Артуром всё впереди."       Отряд продолжил путь и выехал на дорогу, по обе стороны которой располагались лесистые холмы. Идеальное место для засады, которая и случилась. С обеих возвышенностей на воинов с криками ринулись бандиты в масках, а некоторые ещё и на лошадях.       Для рыцарей такое нападение стало настолько неожиданным, что некоторых просто тут же валили на землю. Остальные же защитники Морганы еле-еле справлялись с врагами. Любая осечка могла склонить чашу весов. Это касалось как личных поединков, так и самого хода нападения. Моргана, особенно имея такую возможность, решила выручать тем способом, которому её научил Мерлин. К счастью, суматоха в подобном случае всегда помогает.       Так, оправившись от шока, Моргана тут же начала незаметно применять магию, как могла. Например, одному бандиту на коне колдунья лопнула подпругу, и разбойник с седлом упал. Других Моргана заставляла либо ронять оружие, либо отвлекаться. При этом были те, кто сильно пытался добраться до неё и стянуть с лошади. Такие в итоге только поскальзывались. Случилось и так, что, когда к ней прискакал сэр Роберт, чтобы увести отсюда её и всё ещё шокированную Гвен, волшебница сбила прицел пущенной в него стрелы.       Помощь Морганы действительно склонила чашу весов. В пользу Камелота. Всех, кого можно, взяли в плен. Все рыцари остались живы, но некоторые были ранены, так что было решено отправить кого-нибудь за подмогой (как для них, так и для доставки будущих заключённых). Пока помощь была в пути, а в лагере оставшиеся воины присматривали за разбойниками, Моргана, в сопровождении Роберта и оправившейся (насколько это возможно в такой ситуации) Гвен, подошла к главарю нападения:       - Как Вас зовут? - спросила леди благородно.       Решив, что беды от имени не будет, тощий, но мускулистый бандит с щетиной, при этом всё равно скорее неприметной внешности, просто ответил, причём в "благородной" манере:       - Кендрик, миледи.       - Вы понимаете, что я - подопечная короля, Утера Пендрагона? Если бы вы меня убили, то вас ждали бы серьёзные проблемы, - Моргана начала свой допрос.       - Если бы это произошло, нас бы прикончили ещё раньше. Мы и не планировали Вам вредить и тем более убивать Вас, леди Моргана. Нам было велено доставить Вас живой.       - То есть, целью изначально была я? Это объясняет попытки снять меня с лошади. Хотели получить выкуп? Кто за этим стоит?       Кендрик решил промолчать. Роберт думал либо "помочь" в допросе, либо просто убедить предоставить это Утеру, но Моргана хотела разобраться сама, здесь и сейчас.       - Значит, попробуем сами, - сказала дама и осмотрела один из мечей разбойников. - Это не похоже на мечи Камелота, да? - спросила Моргана Роберта.       Рыцарь немного удивился познаниям и внимательности девушки.       - Так точно. Это мечи работы Мерсии, миледи.       - Значит, - обратилась Моргана к Кендрику, - Вы из Мерсии, сейчас скорее на границе с ней. У главаря должно было остаться в логове ещё больше людей, чем здесь сейчас. Чтобы не быть уязвимым. Таких больших банд, как ваша, и так можно по пальцам пересчитать. А если прибавить расположение, то...       - Хенгист, миледи? - предположил Роберт.       Кендрик поёжился. Значит, попали в точку.       - Похоже, что да, - Моргана с грустью подумала о том, как легко разбойники из Мерсии оказались в центре Камелота. Вот что бывает, когда думаешь только о магах. Так больше продолжаться не может. С Хенгистом надо покончить. И Моргана собиралась лично заняться этим.

***

      - Нет, - твёрдо заявил король. - Ни за что.       Когда Утер узнал, что произошло, он был вне себя от злости, но при этом ужасно рад за сохранность Морганы. Аналогично вели себя Мерлин и Артур, которые, взяв ещё людей, и пришли на подмогу после того, как посланец доложил обо всём. Воссоединение с друзьями было душевным, а Мерлину Моргана, благодаря общению мыслями (самоучки натренировались и в этом), дополнительно рассказала о своих достижениях. Хотя разговор Артура и сэра Роберта и без этого донёс главную для Морганы часть:       - Похоже, они переоценили себя. Правда, сир, бандиты были просто остолопами - у них то и дело либо выпадало оружие, либо они спотыкались на ровном месте, - докладывал рыцарь принцу.       - От каких-то негодяев большего ждать и нельзя, - уверенно ответил Пендрагон. Такие поражения он всегда объяснял подобным образом. Роберт же не хотел упоминать, как вообще-то они сами были близки к краху (справедливости ради - из-за неожиданности атаки, численного перевеса врага, неудобства местности и хорошего вооружения разбойников). Мерлин только немного улыбнулся и просто сказал мыслями "Молодец, быстро учишься", и этого для Морганы было достаточно.       Радостным воссоединение было и с Утером (подопечная, несмотря на страх и некоторую неприязнь к королю из-за его убеждений, всё же ещё принимала его заботу и помнила слова Мерлина, да ещё и после такого "приключения" ты так или иначе будешь рад увидеть близких). Но когда леди предложила отправиться на Хенгиста войной, Утер ответил категорическим отказом. Моргану, конечно, это не устроило:       - Надо уже остановить Хенгиста, иначе он так и продолжит бесчинствовать здесь, - попыталась убедить короля леди.       - На это понадобится немало людей. И многие погибнут.       - Тебе нужна армия разбойников у стен, чтобы ты начал действовать? Они уже добрались до сердца Камелота и чуть не похитили меня, не говоря уже о жизни Гвен и доблестных воинов, что защищали нас! Неужели ты собираешься просто спустить ему это с рук? - не поверила Моргана.       - Пойми, именно поэтому я не могу рисковать, - удивительно спокойно объяснял Утер. - Он силён, у него много людей. А если ты, Моргана, была его целью, то тебе точно нельзя туда идти. Мы усилим патрули на дорогах, а с Хенгистом пусть разбирается Баярд.       - Хенгист теперь на нашей стороне границы. И разобраться с ним, особенно после сегодняшнего - наш долг.       - Я уважаю Баярда, но не собираюсь рисковать и жертвовать своими людьми, особенно тобой, чтобы покончить с тем, с чем он не справился. Усиление охраны будет постепенно ослаблять Хенгиста.       - Это не действие, и нас это тоже будет ослаблять. Хенгист продолжит нападать - если не на меня, так на других, в том числе беззащитных путников. Сколькими ты пожертвуешь, пока не нанесёшь удар?       - Сколькими ты готова пожертвовать в предстоящей атаке? Они нашли замок и уже обустроились там.       Моргана еле сдержалась, чтобы не указать на то, что именно Утер позволил этому произойти. Пусть есть проблемы в скорости докладов, но разве границы не должны охраняться лучше?       - Предпочтёшь, чтобы пали мирные люди? Даже я понимаю, что единственное, что мы можем сделать - первыми нанести удар. Сегодня наши воины смогли победить его людей, смогут и снова.       - Насколько я понял, это была удача, да и место было другое. Так какая цена будет у атаки?       - Я смогу организовать это так, что никто не пострадает.       - Ты у нас теперь тактик? Стратег? Или научилась проводить осады? Что ты можешь сделать?       С последним вопросом Утера, Мерлин понял, в чём дело. Не только в том, что от разбойников надо избавиться или что за Морганой охотились и это уже было особенно личное для неё. А в том, что именно она сделала так, что по большей части всё обошлось. И девушка хочет, чтобы так же получилось снова. Тем более, что это ещё возможность по полной использовать магию. Поэтому Моргана не смогла ответить опекуну.       - Может, - вмешался Артур, - обойдёмся без масштабной атаки? Отец, я могу пойти туда и помочь изнутри, а потом...       - Ни в коем случае! - Утер устал, и эта инициатива стала последней каплей. - Тебя я тоже не собираюсь терять, Артур. Не хочу больше такого слышать! Выбросьте эту идиотскую затею. Это - моё последнее слово, - серьёзно поставил точку король.       - Что ж... Как скажешь, отец, - "смирился" Артур.       Моргана подумала, что ему не хватает хорошего удара под дых.       - Как ты можешь говорить так?! Вот, как ты собираешься править Камелотом потом?       - Отец говорит верно. Это слишком рискованно.       За год службы Мерлин успел хорошо понять принципы Артура (да и сам поучаствовал в его "полировке"), поэтому знал, что у него что-то на уме.       "Моргана, не волнуйся. У него наверняка есть план."       Леди немного успокоилась. Гвиневра, присутствовавшая во время разговора, и сама заметила нечто такое в Артуре. Он определённо что-то задумал.

***

      Артур, в тех же доспехах, что был днём, укладывал вещи, как к нему вошла Моргана. На самом деле, принц почти сразу после совета перехватил Мерлина и рассказал план - начать собираться и ночью отправиться на Хенгиста, чтобы убить его и начать между бандитами войну за власть, которая ослабит их, а потом рыцарям можно будет и добить их. Маг же мыслями всё передал Моргане. Ей стало даже немного стыдно за сомнения в Артуре. С другой стороны, его главным авторитетом всегда был Утер, и Моргана не могла игнорировать то, что многие убеждения принц черпал у него, да и действовал согласно ему.       Осталось присоединиться к Артуру. Чтобы не выдать свою осведомлённость, Моргана просто пришла к нему в комнату тогда, когда тот собирался в дорогу. Принц, посмотрев на гостью и убедившись, что переживать насчёт этого секрета не надо, просто продолжил укладывать вещи. Моргана не стала тянуть кота за хвост.       - Значит, ты едешь туда?       - Конечно. А ты как думала? - спросил Артур, продолжая собираться. - Я остановлюсь после пары замечаний? Мне нельзя прилюдно оспаривать решение отца. Даже одно предложение могло всё испортить. Я просто не смог сдержаться. Да и показалось, что тогда можно было попробовать высказаться, раз всё так плохо.       С этим словами он перевесил через плечо сумку со всеми вещами и пошёл к выходу. Моргана тут же взяла принца за руку.       - Я с тобой.       - Ты никуда не пойдёшь, - твёрдо сказал Артур.       - Что? Почему? - Моргана уже знала ответ, но и не думала сдаваться.       - Отец говорил верно - мы не можем рисковать тобой.       - Но ты идёшь, - указала леди.       - Идея была моя, и я говорил о себе. Может, и о Мерлине, если он согласится (что он и сделает, иначе пожалеет).       - Это на меня напали. Я должна идти.       - Это лишнее. Забыла, что ты говорила про воинов Камелота? А я ведь лучший.       - Не льсти себе. Напомнить, как я тебя отделывала?       - Сейчас не время для шуток.       - Я и не спорю. А Элдор помнишь? Говори, что хочешь - я иду.       - Мы уже готовы. Не хватало только тебя ждать, - последними, детскими аргументами Артур пытался убедить Моргану остаться.       - Ты же говорил, что Мерлин ещё не согласился, - с усмешкой заметила Моргана. - В любом случае, - чуть более серьёзно продолжила она. - Не думаю, что времени уйдёт больше, чем у тебя, пока ты как раз будешь разговаривать с Кендриком. Ты же этого ещё не сделал?       - А? - не понял Артур.       - Ты ведь не расспросил его о Хенгисте? О замке? Какая у них оборона? Есть ли тайные ходы? Установили ли засады на пути? Или ты хотел вот так прийти, постучать и ждать, пока тебе откроют? Да ещё и полагаясь на смутные доклады и слухи?       На лице принца прочлось "О, чёрт", от чего девушка самодовольно улыбнулась. Поняв, что она права, а спорить бесполезно, Артур просто немного устало отложил вещи в сторону и сказал:       - Давай, собирайся, - при этом еле слышно проговорив "а то даже Мерлин уже наверняка готов".       Моргана, с ещё большей улыбкой, вышла, напоследок спросив:       - Да, если Гвен захочет пойти, ты же не откажешь? Уверена, что нет.       Не дождавшись ответа, леди подмигнула и ушла, оставив Артура с открытым ртом.

***

      Ночью четыре друга примостились за телегами в сотне метров от ворот, которые были под охраной. Артур, как принц и главный организатор миссии, взял на себя управление.       - Моргана, Гвиневра. Идите за лошадьми, а мы с Мерлином отвлечём стражников.       - Эй, почему так? - для меньших проблем Моргана хотела применить магию или хотя бы дать всё сделать Мерлину.       Артур не собирался поднимать тему насчёт того, что ему всё ещё надо отделять Мерлина и Моргану, поэтому придумал нелепую отмазку - первое, что пришло в голову.       - Со стражниками рискованнее.       Даже Гвен, неровно дышащая к нему, закатила глаза от такого.       - Артур, - с особым тоном объясняла Моргана, - если ты не забыл, именно мы с Мерлином лучше работаем по диверсиям, - из-за необходимости хранить тайну приходилось находить лазейки, с чем Моргана ещё не свыклась. Однако ничего не попишешь - для признания не лучшее время.       - Если ты опять про Элдор, то напомню тебе, ты чуть не опоздала с огнём тогда.       - И Мерлин мне помог. Не упрямься - иди с Гвен.       Артур сдался и пошёл с Гвиневрой за лошадьми.       - Сразу несколько зайцев, да? - спросил Мерлин, когда пара скрылась. - И им время побыть вместе, и мы сможем решить всё легко и быстро.       Мерлин направил к двум стражникам у ворот бочку. Когда воины подошли к ней и маг хотел поставить её на дно, то Моргана сама это сделала, а бедняги аж отпрыгнули.       - Ты что, хотел забрать себе всё веселье? - с озорством в глазах спросила она.       Несмотря на вмешательство, Мерлин лишь улыбнулся. Когда напуганные стражники снова направились к той бочке, друзья вместе просто покатили на них сразу несколько тар. Итог - солдаты лежат без сознания. Мерлину даже было жаль за это. Моргана тоже так думала, но в ней была и некоторая радость. Или скорее азарт.       - Моргана, ты не думаешь, что мы немного перестарались?       Девушка подошла к стражникам и осмотрела их.       - Серьёзных повреждений нет, даже обычной помощи не нужно. Они просто оглушены.       - А как насчёт бочки, что сама поставила себя на дно? Утер не начнёт снова рвать и метать по поводу магии?       - Ты разве сам не собирался сделать так же? - спросила Моргана. - Насчёт них... - она посмотрела на стражников. - Вряд ли они так много вспомнят. А если ты прав, то Артур, зная, что это мы, заступится и убедит, что магии не было. Себя тоже, - последние слова девушка сказала с некоторой грустью или досадой.       Тут пришли Артур с Гвен.       - Вы что сделали? Я сказал "отвлечь", а не "вырубить"! - принц начал вовсю возмущаться.       - Тебе не угодишь! - хором ответили Моргана с Мерлином.       Гвен улыбнулась, хоть и пыталась сдержаться. Артур же, так как уже понял, что дело сделано и времени в обрез, вместе с Гвиневрой просто дал паре поводья, а немного осмотрев стражников и убедившись, что всё нормально, лишь сказал:       - Ну, что делать? Вперёд. Надо быстрее убираться отсюда, пока нас и их не хватились.

***

      Путь пролегал через леса, в долину Динарии. Кендрик рассказал, что для места выдачи выкупа надо было указать этот пункт, а замок рядом - база, а поэтому преград на этом пути нет, так как Хенгист только пришёл сюда, плюс он хотел освободить дорогу для тех, кто принёс бы деньги. Значит, это самый безопасный вариант. Так казалось Артуру сначала. Утром друзья решили всё обсудить более тщательно.       - Учитывая, сколько времени не было вестей от Кендрика, Хенгист скорее всего уже понял, что план не удался. Поэтому теперь рассчитывать на "чистоту" дороги не стоит, - высказалась Моргана.       - Может и так. Но его людям тоже нужно время, чтобы дойти до нужных для засад позиций. На данный момент разбойники максимум прошли полдороги до гор долины. И сейчас бандитам понадобится ещё как минимум один день, чтобы обойти их, - ответил Артур, показывая для наглядности всё на карте.       - Тогда мы всё равно встретимся с ними, - заметила Гвен.       - Только если мы к утру не дойдём до туннелей Андора и не срежем путь через них, - начал объяснять принц. - Пусть тамошних вилдеринов Хенгист использует для наказаний - разбойники при всём желании не смогут нести припасы и прочие грузы, пробираясь через тёмную пещеру с опасными существами. У нас таких ограничений нет. Мы сможем миновать линию ловушек на пути к замку и застать врага врасплох. А от вилдеринов мы защитимся.       - Э-э-э... Насчёт этого - кто такие вилдерины? - спросил Мерлин, поймав, наконец, момент и для своего слова. - Если ими наказывают, предположу, хорошего ждать от них не стоит?       - Это твари, похожие на огромную смесь крота и новорождённой крысы. Или просто крысу. Невероятно гадкие и питаются плотью, - Моргана сразу всё объяснила за Артура.       - Ещё они слепы, - добавил принц. - При этом они всё равно опасны. Так что сейчас самое время ещё раз всё взвесить. Потом возвращаться должны будем вместе - бандиты Хенгиста успеют обустроить места для засад, и мы все окажемся между молотом и наковальней.       - Ты специально использовал это сравнение? - дочь кузнеца, с небольшой улыбкой, отозвалась даже быстрее Морганы. - Я уже решила пойти. И отказываться сейчас не собираюсь. Да и я знаю, ты сможешь постоять за нас.       Артур немного покраснел, а у Мерлина и Морганы надулись щёки от попыток сдержать хохот.       - Хочешь "защитить", избавившись от нас? Размечтался. Я пойду только вперёд и никого из вас не оставлю, - заявила вернувшая серьёзный вид Моргана.       - А у меня ведь и выбора никакого нет и меня ты не имел в виду, да? - шутливо спросил Мерлин.       - Вот бы таких моментов с пониманием вещей у тебя было больше, - так же в шутку ответил Артур. - Что ж, тогда не будем терять времени - нам надо успеть дойти до пещер до того, как наткнёмся на отряды Хенгиста. Остальную часть плана обсудим позже.       Четверо положили руки на плечи друг другу, как бы объединив круг.       - Только потом не говорите, что вас не предупреждали.       - Кто-то собирался?

***

      До туннелей Андора группа добралась спокойно. Как Артур и говорил - через них люди Хенгиста не прошли бы, а горы обойти не успели. Друзья остановились у пещер.       - Вот, мы и на месте, - скорее для себя подытожил Артур.       - Помнится, ты говорил, что мы защитимся от вилдеринов. Самое время теперь узнать - как же? - спросила Гвен.       По правде говоря, у Артура было лишь одно предположение - замаскировать запах, чтобы слепые вилдерины их не заметили. Тут он серьёзно забеспокоился - не за себя, а за друзей. Одно дело шутить и веселиться в пути, а другое - сталкиваться с опасностями и рисковать жизнями дорогих людей. И не важно, что это было их решение. Он - лидер. Он их ведёт. Даже аргумент "они бы всё равно не остались в замке" был по уровню не лучше оправдания, едва ли снимающим ответственность. И дороги назад уже нет. Теперь, как лидеру, Артуру оставалось лишь показывать свою уверенность, чтобы другие не растеряли её:       - Как я уже говорил, вилдерины слепы. Они охотятся по запаху. Значит, нам надо замаскировать свой.       - Отлично, - немного с шутливой иронией ответила Моргана на очевидное решение, до которого не так сложно было догадаться. - Скажи - как?       - Вот этим, - указал Артур на кусты с большими красными ягодами. - Это ягоды гая. Их мякоть очень пахуча. Если мы обмажемся ими достаточно хорошо, то пройдём незамеченными.       - Да? - скептично уточнил Мерлин.       - Ты сомневаешься во мне?       - Просто интересно, откуда ты это знаешь? - спросил Артура ученик лекаря.       - Приключения в походах тоже дают знания и опыт.       - И на личном опыте ты убедился в их запахе...       Гвен и Моргана прыснули.       - В любом случае, - особым тоном произнёс Артур, чтобы взять ситуацию в свои руки. - Других вариантов нет. Так что не будем терять время - давайте мазаться.       Друзья принялись за работу, причём каждый (за исключением Артура) жаловался на запах.       - А я говорил остаться, - тихо злорадствовал Пендрагон. - Неженки.       - Я всё слышала. То, что мне неприятна вонь и кусочки ягод на лице не значит, что я неженка. Я же всё равно маскируюсь, - оправдывалась Моргана.       - Правда, Артур, они ужасны, - поддержал её Мерлин.       - Есть другие предложения?       - У меня есть предложение, но я не хочу стыдить тебя перед дамами.       - Ах ты..., - Артур собирался одарить наглеца красочным эпитетом.       - Может, пойдём? - прервала небольшой "бой" Гвен, которая, несмотря на доброжелательность и любовь к друзьям (и их шуткам), явно была раздражена всеобщим (и своим) новым запахом и самой ситуацией.       - Так разве я против? - иронично спросил Артур. - А теперь, - обратился принц к группе. - Все готовы?       Друзья разом кивнули.       - Тогда вперёд.       В пещере группа довольно долго пробиралась по узким и низким (почти доходило до головы) проходам. Услышав шум, похожий на какой-то писк, все разом потушили свои факелы. Друзья также легли на животы, а Артур ещё и достал меч. Все понимали, что надо делать, хотя лидер напомнил:       - Не забывайте - что бы ни произошло, вы не должны шевелиться. Не дышите.       Когда появились вилдерины, друзья немедленно замерли и затаили дыхание. Противные создания, действительно напоминавшие огромных серо-коричневых крыс, да ещё и с двумя парами выпирающих зубов размером с дощечки, тщательно обнюхивали обмазавшихся людей своей мордой с носом, несколько похожим на поросячий. Особенно много внимания уделили Мерлину. Ему больше всех не повезло - из-за тщательности "проверки", всё его лицо оказалось в слизи. Друзьям оставалось только сочувствовать бедняге. Однако вилдерины быстро ушли, и группа во всех смыслах смогла вздохнуть спокойно.       Выйдя к реке, друзья начали умываться и делали это с радостью, желая поскорее избавиться от противной мякоти и её запаха. Особенно Мерлин, отмывающийся и от слизи.       - А ведь это тебя с любовью обнюхивали. Что ты там мне говорил насчёт "не стыдить перед дамами"? - поддел Артур Мерлина.       - Если они что-то и почуяли от меня, то приятное.       - Думаешь, тебе стало бы легче, если бы вилдерины съели тебя, посчитав вкусным? - пошутил принц, в глубине души радовавшийся, что ягоды сработали, но решивший не признаваться девушкам (да и Мерлину), что это было наугад.       - Если это даст мне возможность больше не слушать тебя, я бы ещё подумал, - не уступал слуга.       - Ещё не вечер, ты можешь вернуться. Я даже был бы рад.       - Хватит, ребята, - сказала Моргана. - Главное, нам удалось выбраться. Пора в путь.       - Вас вилдерины не обслюнявливали. Дайте ещё время.       - Я бы на твоём месте надеялся, что это просто слюна, - продолжил шутить Артур.       - Очень смешно, - буркнул Мерлин и запустил уже использованную воду в принца.

***

      К замку (половина которого больше напоминала руины) добрались к вечеру. Огни перед воротами немного освещали вид. На стенах никого не было. Осталось пробраться в крепость, узнать, где Хенгист, и убить его. Правда, на словах это легче, чем на деле.       - Мы на месте. Что дальше? - спросил Мерлин.       - Могли бы вскарабкаться по стене. Но, во-первых, девушкам такие испытания давать не надо. А во-вторых, я не для того отложил наш отъезд, чтобы не подумать про другой путь.       "Конечно не для того. А чтобы подготовиться, как я и говорила." - мыслями передала Моргана Мерлину, который улыбнулся от такого.       - У пойманных разбойников мы взяли пару доспехов, в которые мы с Мерлином переоденемся. Конечно, на воротах скорее всего будут проверять и нас выведут на чистую воду, а если мы попытаемся разделаться там со стражей, нас заметят. Так что пройдём по второй дороге, которая может вывести нас прямо в замок. Поскольку она запасная, если её и охраняют, то слабо. Так мы и проберёмся, а доспехи не выдадут нас так сразу. Тем более, резиденция Хенгиста неподалёку - быстро убьём и сбежим.       - Нам что делать? Я так помню, разбойниц при нападении не было? - спросила Моргана.       - Да, прости, для вас бандитских доспехов нет. А что вы думали, уходя с нами?       - Что будем помогать вам и не дадим тебе попасть впросак?       - Эй!       - Что не так? Ты-то знаешь, я не из тех девушек, кто любит сдерживаться. Сейчас ты больше похож на леди, чем я.       - Неудивительно, что отец всё ещё не выдал тебя замуж, хотя давно пора.       - Он просто знает, что без своего согласия я не дамся.       - Или ему просто жалко тех бедолаг, что хотят твоей руки. Ладно, сейчас не время. Так какое решение?       - Думаю, - предложил Мерлин, - Вам с Гвен и так можно будет пройти. Это доспехи Камелота и слоняющийся слуга могут вызвать подозрение.       - А две воительницы - нет? Мы можем воспользоваться платьями Гвен и попробовать выдать себя за служанок.       - Нет. Лучше, если на вас будет хоть какая-нибудь защита, тем более, отличительных знаков на ваших доспехах нет, - указал Артур.       - Но всё пропадёт, если у них бандитки не в ходу.       - Да. Так чем лучше рисковать - обнаружением или уязвимостью? - спросил Мерлин.       Моргана и Гвен обдумали ситуацию и все доводы. Старшая приняла решение:       - Ладно, давайте переодевайтесь, а мы действительно лучше останемся при своём. Даже если девушек-воинов у них нет, то обычные бандиты нас могут принять за "нововведение". А когда Хенгист сможет узнать о нас, для него будет уже поздно.       Мерлин и Артур переглянулись, просто пожали плечами в знак согласия и пошли переодеваться. Сделали они это достаточно быстро.       - Теперь в замок.       - Скорее уж в руины, - заметил Мерлин.       Группа начала движение. Развалины впечатляли.       - Чей это был замок? Кто его разрушил? Почему его так оставили, что его захватили бандиты? - спрашивала Гвен, пока все обходили строение.       - Он принадлежал роду Венцель и охранял границу с Мерсией. Семейство погибло, а сам замок во время войны так пострадал, что и после заключения мира отец решил повременить с восстановлением из-за всевозможных проблем, в том числе и недостатка средств. Тем более, даже если Баярд нарушит договор, он не сможет быстро закрепиться там и всё восстановить так, чтобы это было масштабной проблемой. А остальную часть границы и так защищают. Видимо, Хенгист об этом узнал и воспользовался.       - Вот что значит "оперативность", - съязвила Моргана, подразумевая в первую очередь Утера.       - Нужно было опустошить всю казну и разориться? - защитил отца Артур. Моргана не нашла, что ответить.       Друзья добрались до участка стены. Артур отсчитал камни и нажал на определённый булыжник. Небольшой кусок стены открылся, а за ним показалась узкая лестница.       - Как же в замках без этого, - заметил Мерлин. - Вижу, придётся идти по одному.       - Да. Так, я пойду первым. Потом Гвиневра с Морганой, или Моргана, а потом Гвиневра. Мерлин замкнёт линию, чтобы прикрыть нас. Девушки, решайте.       - Я пойду следом за ним, чтобы было больше возможности предупредить Вас об опасности, - вызвалась Гвен.       - Гвен, не нужно.       - Зачем так переживать, это просто туннель, - улыбнулась Гвен. - Если за кого и надо там волноваться, то за первого.       - Это лишнее, - заверил Артур.       "Ещё бы. Хотя такой павлиний хвост можно заметить за несколько лиг." - заметила Моргана. Мерлин улыбнулся и от этого комментария.       Так группа и пошла. Вскоре они оказались прямо в замке. В коридоре сложно было сориентироваться.       - И? Куда теперь? - Мерлин хотел быстрее всё закончить.       - Эй! Что вы здесь делаете? Босс ждёт нас в зале. Новобранцы не исключение.       Все посмотрели в сторону голоса. Их звал какой-то бугай, всем видом говоривший, что он бандит. К счастью, он "гостей" не раскусил.       - Зачем это? - спросил Артур.       - Для представления, чего же ещё? Дела на сегодня закончены. А теперь живо дуйте в зал.       Тут он заметил Моргану и Гвен.       - Босс нашёл милашек к нам в ряды? Такие новенькие мне по душе. Надеюсь, хорошо себя покажете, - сказал бугай, подмигнув. Гвен пыталась скрыть смесь страха и отвращения, Моргана одарила его "взглядом Медузы-Горгоны", Артур в гневе сжал кулаки, а Мерлин что-то среднее.       - Мы там скоро будем.       - Давайте, пошевеливайтесь, - приказал разбойник и ушёл.       "Если Артура и Гвен рядом не будет, я лично поджарю не только Хенгиста, но и его."       "Моргана, успокойся. Всё нормально, не теряй голову. Гнев и ярость - не для нас."       "Это не всерьёз. Но извини."       "Да ладно. Он это заслужил. Не такое, конечно, но у меня схожие чувства. Просто отделяй эмоции от действий."       - И что теперь? Надо идти, - вслух заговорил Мерлин. - Иначе нас проводят туда. Однако в этом случае, увидев Моргану и Гвен, Хенгист тут же прикажет словить их, да и нас тоже может.       - Пристрелим? - предложил Артур. - Моим урокам нужна живая мишень.       - В толпе поднимешь арбалет и выстрелишь? И тебя не заметят, не собьют. Не схватят в первую же секунду, - иронизировала Моргана.       - Такая умная? Что же ты будешь делать?       - Для начала, не буду торчать здесь. Нас и так могут сцапать.       - Да что ты? Правда? А одну тебя не сцапают? Особенно, если ты их цель. Боюсь представить, что было бы, отправься ты одна. Давай не будем начинать всё заново.       - Ты прав, - признала Моргана. - Итак, что мы имеем? Никого здесь быть не должно, хотя Хенгисту мы с Гвен точно не можем попасться на глаза. Он наша цель, однако мы не сможем убить его прямо там.       - А если скрыть вас с Гвен? И толпа поможет, - предложил Мерлин.       Все задумались.       - Я за, - согласилась Моргана.       - Я тоже, - заявила Гвен.       - Ладно, - несколько неодобрительно сказал Артур.       Накрыв плащами тела и надев на лица сделанные наспех маски, девушки пошли за принцем и Мерлином куда было велено. Это помещение, представлявшее собой зал, в центре которого была арена с выходом в пещеру, а напротив неё - банкетный стол, было набито. Народа собралось много, и все были в предвкушении чего-то, поэтому прибывшим незнакомцам внимания не придали.       Хенгиста опознать было нетрудно. Тучный лысый бородатый старик сидел в самом центре стола в окружении, очевидно, самых доверенных людей. Друзья, понимая, что главаря бандитов действительно можно будет убить только потом, решили переждать всё и посмотреть, чего все так ждут. То, что они увидели на арене, потрясло их до глубины души, особенно Гвен. Это был тот, кого меньше всего ожидали тут встретить - Ланселот.

***

      Ланселот вышел на ринг из подземного туннеля. Оттуда же появился на вид достаточно крепкий мужчина. Пока бойцы "представлялись" толпе, Ланселот заметил старых знакомых, что достаточно смутило его.       Начался бой. Смятение явно сделало своё дело - первое время Ланселот еле-еле отбивался. Противник был сильным физически и нападал яростно без какой-либо жалости. Толпе такое было по душе. Тем не менее, Ланселот быстро взял себя в руки и смог выйти победителем. Всё-таки, несмотря на происхождение и некоторые ошибки, в душе Ланселот был рыцарем. Как в принципах, так и навыках, которые тот не растерял.       Бывший кандидат в рыцари принимал множество атак то справа, то слева, но отражал их. Наконец, Ланселот улучил момент и быстро перекинулся чуть ли не за спину и сбил врага. Противник упал, и к нему приставили меч. Проигравший неудачно приземлился и не мог и надеяться вернуться в строй быстро. Ланселот врага не добил. Клетку не открыли.       - Прекрасное представление, как и вчера. Но ему не хватает остроты. Ланселот, да? Я ведь говорил тогда, в следующем бою я тебе услугу оказывать не буду, - указал Хенгист победителю. - Убей его.       - Боюсь, не могу, - без капли сомнений ответил Ланселот.       Толпа неодобрительно завыла.       - Боишься? Что ж, тогда я боюсь, что ты разделишь его судьбу. Это будет большая потеря. Прикончи его!       - Я же сказал - это не ко мне.       - Не избавился от этого благородства? Тогда ты мне тоже не нужен. Выпустить вилдерина!       Открыли ещё один проход, а именно в пещеру. Оттуда вылезло уже знакомое гостям чудовище, которое явно было голодным и своим носом начало искать жертву. Противник Ланселота всё ещё приходил в себя после боя и ничего не мог сделать, едва становясь на ноги. Сам же победитель собрался защищаться, ещё и быстро спрятав проигравшего за спиной.       Группа из Камелота не могла оставить это так и дожидаться конца этого "представления". Самый сильный физически, Артур, перескочил с мечом через решётки прямо к Ланселоту, оставив Мерлина защищать девушек, которые всё ещё скрывали свои лица. В клетке старые знакомые стали пытаться отогнать чудище, пока маг надеялся придумать выход из ситуации.       - Что ты здесь делаешь, Ланселот? - с особой смесью разочарования, радости и искреннего интереса спросил Артур.       - Пытаюсь выжить. А ты? И... То есть... ты, - Ланселот не сразу подумал о толпе, которая могла подслушать его и понять о том, что есть ещё гости.       - Покончить с Хенгистом, зачем же ещё? Прости, весточек, что ты здесь, не было. Похоже, ты всё же везунчик.       - Не сглазь, пожалуйста, - немного ухмыльнулся Ланселот.       Тем временем Хенгист впадал в недоумение и бешенство.       - Кто это?! Живо откройте решётки и убейте там всех!       Тогда же Мерлин придумал план.       "Моргана. Как только они откроют арену, я их отвлеку. Бери Гвен и немедленно идите к Артуру. Я за вами. Старайся, по возможности, следить за нашими спинами."       Колдунья вняла этим словам. Тем временем бандиты уже открыли небольшую дверцу. Тогда Мерлин немедленно произнёс шёпотом заклятье, и пламя от факелов перекинулось на потолок, что внесло достаточно сумятицы. Моргана, как и условились, сразу же сделала то, что от неё требовалось, и повела Гвен прямо в клетку.       Мерлин тоже придерживался плана, благо дело из-за пожара о приказе Хенгиста забыли, а удивлённая и пытавшаяся потушить огонь толпа не так мешала. Разве что сам главарь бандитов, уже достававший арбалет, опомнился быстрее всех, но Моргана легко заставила оружие выпасть из рук. Когда Мерлин присоединился ко всем, он закрыл за собой дверь и просто сплавил внутренности замка. Теперь разбойники не могли к ним так легко попасть.       - Мерлин! И надо было тебе приводить их сюда! - отчитывал его Артур, всё ещё отбивавшийся с Ланселотом от вилдерина.       - Лучше было оставаться в толпе бандитов, которые в любой момент могли понять, кто мы, схватить нас или сразу перерезать горло?       - Сделать их закуской вилдерина тебе привлекательнее?       - Ты же сам говорил, что ты лучший, - напомнила Моргана. - Значит, с тобой мы в надёжных руках.       Артур решил оставить её слова без комментария. Побеждённый противник Ланселота немного оправился и, в надежде выжить, начал помогать им, как мог. Группа стала пытаться решить, как выбраться. Точнее, Артур.       - Так, Ланселот, и ты, громила, держим строй и по очереди отгоняем эту тварь. Остальные, быстро за наши спины, - скомандовал Пендрагон. Гвен и Моргана да и Мерлин хотели тоже принять участие, однако решили, что сейчас не лучший момент, ведь данное построение против вилдерина в таком малом пространстве была эффективней.       - Эх, хотелось бы сейчас убить этого старикана, - чуть тише и с сожалением сказал принц, отгоняя чудовище, - но такой возможности нет. Займёмся в следующий раз. Тем более, у нас проблема посерьёзней. Значит так, - снова взял управление Артур. - Попробуем водить вилдерина в движении. Когда окажемся напротив его пещеры, немедленно бежим туда. Туннель - наш единственный выход.       Хенгист тем временем уже лично шёл к арене.       - В чём дело?! Если не можете открыть решётку, выломайте её! Пробейте проход, сделайте что-нибудь! Чем вы занимаетесь?!       Несмотря на гнев, Хенгист, заметив движения "гостей", понял их задумку.       - Так-так. Живо закройте пещеру! - скомандовал глава разбойников.       Несколько мужчин пошли исполнять приказ, но Моргана заставила одного из них поскользнуться, а с ним - и других.       - Кретины! Вы хоть что-нибудь можете сделать?!       Тем временем "гладиаторы" подобрались к пещере и начали отступление. Когда все люди с арены пошли туда, разбойники уже, как было приказано, пробились. Хенгист первым и полез. В этот же момент, когда план Артура выполнили, Мерлин закрыл проход в туннель. А вилдерин перекрыл путь к отступлению. Для Хенгиста судьба была предрешена. Друзья и разбойник-гладиатор быстро пошли по туннелю, пока головорезы не решили исполнить последнее желание погибшего главаря.       "Цель достигнута." - похвалила Моргана Мерлина.       "Хотя довольно жестоко." - заметил он.       "Он это заслужил. Думаю, его жертвы согласились бы с этим."       В отличие от уходящих Артура и Гвен, задержавшийся Ланселот заметил их взгляды.       - Значит, она знает о твоих фокусах, Мерлин?       - Ну, она тоже владеет этими "фокусами", так что...       У Морганы на лице прочлась смесь удивления и некоторого страха. Мерлин посмотрел на неё так, что даже без обмена мыслями она уловила главное, вроде "Всё нормально. Он давно знает, что я волшебник, и ему можно доверять". Это её успокоило.       - Но лучше никому не говорить об этом, - добавил маг.       Троица пошла за остальными. Вскоре все оказались в сборе. Ланселот высказался первым:       - Я хотел сказать... Спасибо. Я обязан вам жизнью, - поблагодарил он.       - Благодарю за помощь и спасение, - вслед заговорил ещё и уцелевший разбойник.       - Это что-то новенькое. От бандитов благодарности ещё не приходилось слышать, - немного с гордостью съязвил Артур. - Но пока рано радоваться. Нам ещё предстоит дорога назад. Ланселота я знаю, а ты кто?       - Меня зовут Гаррет.       Группа шла всё дальше, пока не наткнулась на решётку с цепью.       - Я открою, - вызвался Пендрагон.       Пока Артур пытался справиться с цепью, Ланселот решил ещё расспросить спасителей:       - Я правильно понимаю, что пришли лишь вы четверо?       - Прости, но я думаю, это мы должны задавать вопросы, - взяла слово Гвен. - Ланселот, что ты здесь делаешь?       - Да, справедливо. Что я могу сказать? После своего ухода я не знал, куда идти. Многое изменилось, я потерял цель жизни.       - И это, что ты нашёл? Ты был с этими бандитами всё это время? - удивилась Моргана.       - Не всё. Меня наняли недавно, для этих "развлечений". Я же по сути знаю только один способ заработка - с мечом в руке. У таких, как я, мало путей.       - Это путь, который ты нашёл? Быть с этими разбойниками? Ручным гладиатором Хенгиста? - не поверила Гвен.       - Все мои слова, убеждения ни к чему меня не привели. И выбор, как я и сказал, был невелик.       Артур разобрался с цепью.       - Лучше разберёмся с этим, когда выберемся отсюда. Все на выход. Бежим, - сказал принц, снова инстинктивно сначала посмотрев на Гвен. Ланселот, аналогично наблюдающий за ней, это почувствовал и удостоверился.       Группа сделала, как и велели. Так они оказались за пределами замка и вышли в лес, достаточно далеко по крайней мере на первое время. Было решено установить лагерь. Артур и остальные явно не хотели поднимать тему Ланселота. Гаррет нарушил тишину:       - Это, конечно, у вас хорошо получилось. Но вы подумали, как будете возвращаться? Область уже наверняка заняли так, что незаметно вряд ли можно пройти.       - Да, мы знаем. Пока останемся здесь. А потом, по карте, пройдём там, где засад нет, - ответил Артур.       - Здесь уже вряд ли такое место есть.       - Тебя здесь никто не держит. Может, придумаешь себе какую историю для них. Или расскажешь о нас.       - Ну уж нет.       - Вот и ладно.       - Не надо так с ним обращаться, - заступился Ланселот, знающий о падениях на личном опыте. - Он достаточно натерпелся и помог нам. Думаю, сегодняшнего урока будет достаточно. Он что-то да заслужил.       - Это не тебе решать.       - Просто я как никто знаю, каково это оказываться в подобной ситуации. Хотя ты прав - решение за тобой. Так что скажешь?       Артур посмотрел на Гаррета, подумал и решил.       - Резон есть, да и помощь ещё может понадобиться. Надеюсь, я не пожалею об этом.              Гаррет кивнул.       - Это точно.       - Пока оставайся здесь и помогай Мерлину. А кому-то ещё надо покараулить.       - Я могу, - вызвался Ланселот.       Артур согласился. Он не хотел доверять вахту на границе лагеря тому, кого только узнал. Гаррет это понимал, и спокойно принял роль. Костёр решили не разжигать, дабы не привлекать разбойников. Ланселота тоже на время оставили в покое, да и не до того было.

***

      К удивлению всех, ночь прошла спокойно. Видимо, скрытность помогла. Может, и убийство лидера уже сделало своё дело и дополнительно выиграло время. Так или иначе, наутро группа пошла дальше. Исходя из карты и логики, на одном участке через лес Хенгист мог не установить засаду, так как даже у его банды люди были не безграничны, а этим путём всё равно почти не пользовались после расчистки более удобной дороги.       Пока все собирались, никто не проронил ни слова. Первым заговорил Ланселот:       - Думаю, я вряд ли когда-нибудь смогу в полной мере отплатить за всё, что вы сделали для меня. Вы не только спасли мне жизнь, но и напомнили мне, кто я на самом деле. Вы изменили меня. Однако некоторые вещи не меняются.       - Что ты хочешь сказать? - спросила Гвен.       - Когда вы в целости вернётесь в Камелот, я пойду своей дорогой. Мне с вами не по пути.       Самыми удивлёнными были Гвен и Моргана. Артур и особенно Мерлин лучше понимали проблему Ланселота.       "О чём он говорит, Мерлин? Он солгал насчёт происхождения, но ведь убил грифона и защитил Артура. Сейчас тем более ему нечего уходить от нас."       "Он победил грифона. Однако это я ему помог, так он мою тайну и узнал. А присоединение к бандитам тоже не добавляет уверенности в достаточной добродетели."       "Вот оно что. Раз так..."       Моргана взяла слово.       - Ты можешь думать, что то, что ты сейчас делаешь - уже ты. Однако это так не работает. Нужны близкие тебе люди. Ты сам сказал, что именно мы дали тебе это понять.       Моргана к Мерлину мыслями не обращалась, но её взгляд, несмотря на попытки отводить, то и дело падал на него, так что маг понял, что она говорит и о помощи ей.       - Ты не можешь так поступить, - поддержала Гвен. - Мы все должны быть вместе. Иначе просто заблудимся, во всех смыслах. Или с тобой не это стало?       - Это. Но я тот, кто я есть - двойной обманщик, практически ставший бандитом.       - Ланселот...       - Помнится, ты сказал "не кори себя".       Все посмотрели на Мерлина, который это произнёс.       - Что сделано, то сделано, - поддержал Артур, не зная всего контекста. - При этом ты человек, который может осознавать свои ошибки. Многие и на это неспособны.       - Мы собираемся идти или нет? - не выдержал Гаррет.       Все вспомнили своё положение и молча продолжили собираться. Даже Артур, которого перебили, решил оставить урок для разбойника на потом. Через десять минут группа выдвинулась. В дороге все углубились в себя. Да так, что никто не заметил чего-нибудь необычного. По крайней мере вовремя.       - Мне кажется, или тут слишком тихо? - привлёк внимание Мерлин.       С криками начали выбегать разбойники.       - Спасибо, что сказал, - съязвил Артур, доставая меч, как и Гаррет с Ланселотом.       - Кажется, ты говорил, что здесь бандитов не будет? - уточнила Моргана.       - Их могло не быть. Ну а остальные пути точно заняты.       Бандиты окружили группу. Вышел один человек, который, очевидно, взял на себя управление после Хенгиста, по крайней мере пока.       - Забыли наши лица? А мы вас даже без масок узнали. Хотя ладно, не буду хвастаться, с вами Гаррет, да и вы единственные, кто мог пройти здесь. В замке стало понятно, что вы подготовились. То есть, и о местах засад знаете. Значит, сейчас вы могли пойти только сюда - в единственное место, где ещё можно было надеяться не встретить нас или наших ребят. Как жаль, что надежда себя не оправдала, а? Пора вам ответить за то, что вы сделали.       - Какой догадливый, аж страшно, - с издёвкой проговорила Моргана. - Однако мне кажется, это вы отвечать должны.       - А Вы, я так понимаю, леди Моргана? До нас доходили слухи как о Вашей красоте, так и о дерзости. Даже сейчас не оставляете эту манеру?       - Это моя изюминка. И пока со мной друзья, мне переживать не приходится. Дважды ускользнули, сможем и снова.       - Посмотрим, как Вы заговорите в темнице.       Тут он лучше осмотрел компанию и обратился к Пендрагону.       - Принц Артур, я полагаю? Славно. За Вас мы получим ещё больше денег, а с выкупом подопечной этого точно на всю жизнь хватит.       - Лишь бы жизнь не закончилась раньше, - вставил слово Артур.       - Вам бы о своей позаботиться, - начал свирепеть бандит. - Вас в меньшинстве, и вы измотаны.       - Но я так понял, что это все оставшиеся люди? Остальные либо те, что сейчас на точках засад, либо сейчас в лучшем случае в заключении. Каждый второй разбойник в душе мнит себя вожаком и собирает людей вокруг себя, и это должно быть они - кто поддержал тебя и остался цел. И вы покинули убежище. Даже если мы устали и каждый из нас полночи стоял на вахте, у вас ситуация не сильно лучше.       - Преимущество всё равно на нашей стороне. Ладно, берём принца и леди, а остальных просто быстро кончаем и оставляем тут - закусок для вилдерина всё равно больше не нужно, спасибо им.       Бандиты начали подходить. Артур хотел почти повторить прошлую идею - Мерлина и девушек оставить позади, а остальных оставить защищаться, однако Гвен, а потом и другие тоже (придя в чувство) достали оружие.       - Спасибо, но сейчас другой случай, - высказалась служанка. - Я же хотела помочь, помнишь?       - Она права, - поддержала Моргана, обнажая меч.       Мерлин молча вытащил свой, хотя собирался по большей части полагаться на магию. Хоть в бою на мечах Моргана была лучше, она тоже планировала больше рассчитывать на свой дар. Все в группе начали готовиться к битве. Разбойники пытались придумать, как сделать так, чтобы оставить принца и подопечную в живых. В итоге, головорезы просто напали.       Первое время обороняющиеся держались достойно. Гвен больше принимала и отражала атаки, пока не находила момент для манёвра и удара, Мерлин и Моргана скрытно использовали магию, ну а Артуру, Ланселоту и Гаррету и так хорошо удавалось сражаться.       Однако вскоре численное превосходство врагов стало отыгрывать себя. Скрытной магии теперь было недостаточно, чтобы сильно перевесить чашу весов в свою пользу. Мерлин, а ещё больше Моргана, сожалел, что они не могут открыто использовать свой дар. Так они бы вместе раскидали всех за несколько секунд. Хотя, если станет худо, это может стать единственным вариантом.       - Вот и всё, ребятки, - позлорадствовал новый главарь, когда жертвы отразили последние атаки, но выдохлись, а против них осталось ещё человек десять.       - Для вас точно, - послышалось в ответ из деревьев.       В этот момент из леса вышли пешие воины и рыцари на лошадях, плюс арбалетчики, вместе где-то три дюжины. Бандитам оставалось только сдаться. Пока их связывали, чтобы потом отвезти на суд (и скорее всего на казнь), к спасённым подошли Леон и Роберт.       - И учудили вы, конечно, - сказал Роберт. - Его Величество чуть замок не разнёс, когда узнал, что вы ушли.       - Могу себе представить, - усмехнулся гордый за своего отца Артур.       - Как вы так оказались здесь? - спросила Моргана.       - Когда стало ясно, что вы нарушили приказ короля и пошли на Хенгиста, мы допросили Кендрика и поняли, как нам лучше идти и какой дорогой вы будете возвращаться, - ответил Леон. - А остальное очевидно. Осталось доставить вас назад в Камелот, как и приказало Его Величество.       Так и поступили. Никто больше не говорил, хотя время от времени были взгляды в сторону Гвен от Артура и Ланселота, да и от неё к ним обоим тоже. Также переглядывались двое магов во время обмена мыслями.       "Вот какой повод ему нужен, чтобы действовать." - проговорила в голове Моргана.       "Всё лучше, чем ничего. И нам реально стало бы худо, если бы не подмога. К тому же, впереди как минимум вам с Артуром придётся выслушать от короля тираду. Я бы подготовился."       "Я и так готова."       "Я-то понимаю." - с приободряющими мыслями и озорством проговорил Мерлин. Однако у Морганы не прошло даже тени улыбки или облегчения. И прошлая её фраза была проговорена не только с решимостью, но и... какой-то злобой. Волшебник решил пока не брать это в голову.       "Зато с Хенгистом и группировкой в замке покончено. А те, что остались, едва ли объединятся. Особенно если и их потом зачистят." - продолжил юноша.       "Повезло." - проговорила Моргана таким голосом, что Мерлину стало ясно, что лучше оставить её в покое, и юноша просто поехал дальше.

***

      До Камелота дошли без приключений. Предсказание Мерлина оказалось верным, Утер действительно устроил целую лекцию на тему обязанности выполнять волю короля и того, что надо думать о последствиях (раз он по факту оказался прав, когда их чуть не схватили). Моргана слушала, пока не выступила в ответ:       - Как ты можешь называть себя правителем, если позволяешь головорезам жить как королям? Или ты признаёшь себя разбойником?       - Следи за своими словами. К тому же, ты не вправе мне указывать, особенно после спасения из учинённой тобой же передряги, - Утер думал, что урок Моргана усвоит другой, и теперь ему стало даже немного интересно, хотя тот и гневно жалел, что приходится продолжать эту тему. - Но раз уж ты не отступаешь - всё куда сложнее, чем ты думаешь. Тебе судить легко, ты в управлении и не участвуешь. Я же должен учитывать все данные, силы, ресурсы и последствия. В то время как вы пошли туда вслепую просто из своих идеалистичных представлений и чуть не погибли.       - Я разузнал детали у Кендрика, как и рыцари, пришедшие к нам, - вступился Артур. - Да и с разбойниками надо было разобраться.       - Тебе тоже следует молчать, ты виноват не меньше, раз пошёл у неё на поводу, а не остановил, - ответил король сыну. - Что же касается тебя, - продолжил Утер обращаться к Моргане, - на обратном пути вы были в западне, о которой если и подумали, то проигнорировали, и из-за этого чуть не пострадали. Что ты теперь скажешь, Моргана?       - Может я в правлении и не участвую, однако я видела последствия бездействия и стала их жертвой. И мы, а не ты, устранили её корень. К тому же, Артуру ты сколько разъясняешь в "правлении"? И какое? Это? Давать бандитам убежища?       - Объясняю, что должно. Я не просто так устанавливаю запреты. И не хами. Ты знаешь, терпение у меня не безгранично.       - И это твой ответ на любые претензии. Как и ожидалось. Даже когда мы победили Хенгиста и разворошили логово бандитов.       - Что, как мне доложили, получилось случайно, и то, напомню, относительно. Храбрость и стремление к справедливости - это хорошо. Однако нельзя полагаться только на них. Без знания дела, всё станет только хуже. Ваше приключение это чуть не доказало.       - Я благодарна за спасение, но оно нужно было сразу, ради всех граждан Камелота, а не только нас с Артуром.       - Приму это за извинение. Ладно, можете идти по комнатам, я и так уже от всего этого устал. Но это ещё не конец.       - Точно не конец, - прошептала Моргана, уходя.       Всё закончилось тем, что ей было запрещено выходить за пределы замка в течение недели. Ни о каких магических тренировках не могло быть и речи. Ланселот же пока оставался в Камелоте (Утер, в знак прошлого и недавнего подвигов, согласился на время оставить того в замке). Гаррета пощадили за помощь (пусть скорее вынужденную). Под периодической проверкой стражниками, ему было разрешено поселиться в нижнем городе. По крайней мере, временно.       Моргане её наказание показалось попросту унизительным.       "Как будто мне десять лет." - причитала леди.       "А чего хочешь? Для тебя сложно придумать наказание, если, конечно, не желаешь до ночи устраивать тренировки рыцарям, как Артур. Или колодки с темницей. Утер просто волнуется за вас обоих. Зато этот перерыв поможет сбавить подозрения насчёт твоих "прогулок" или частого долгого дневного сна." - пытался утешить Мерлин, что не очень получалось.       В остальном жизнь пошла своим чередом. Как и предсказывали, после разгрома центра, остальные группы стали отдельными и перебазировались, однако их всё равно в итоге разбили по одному. Тем временем, после недели пребывания в замке, Ланселот всё-таки решил оставить Камелот, о чём сообщил всем друзьям:       - Думаю, мне уже пора прощаться.       - Как? Почему? Зачем уходить? Ты так близок к своей мечте, - не понимала Гвен.       - Мы можем пойти к отцу и попробовать убедить сделать тебя рыцарем, - поддержал Артур.       - Это было бы честью для меня, однако здесь мне не место. Я же говорил, что некоторые вещи не меняются.       Друзья не знали, что сказать. Мерлин же заподозрил что-то ещё. Когда Ланселот собрался в свои временные покои собирать вещи, волшебник вызвался поговорить с ним и пошёл к нему.       - Слушай, Ланселот. Ты повторяешь одно и то же, даже когда мы убеждаем тебя в обратном. Скажи, в чём дело? - спросил колдун.       - В том, что я и говорю. Я наконец-то становлюсь честным с самим собой, смотрю правде в глаза.       - Какой правде?       - Скажи... Ты думаешь, Артур действительно пошёл на Хенгиста только из-за Морганы? Или жажды справедливости и защиты жителей? А может, на самом деле потому, что хотел отомстить обидчикам Гвен, уберечь её? Возможно, как минимум в глубине души, заодно и произвести впечатление?       - Она всё равно пошла с нами..., - не слишком удачно начал убеждать Мерлин, поняв, в чём дело.       - Конечно. Но он всё равно всегда думает о ней, не так ли? И у неё к нему есть определённые чувства, даже при попытках подавить их. Это видно. Может, так будет к лучшему. Раз так, я не буду стоять у них на пути.       Маг впечатлился таким решением друга, но попытался отговорить.       - Ланселот, это понятно и благородно, но...       - Тут никаких "но" быть не может. Не в этом случае. Это не лучшее прощание, однако ничего не попишешь.       - Ты уверен?       - У меня была неделя для размышлений.       - Из нас всех получилась неплохая команда.       - Как долго это продлится? Я в итоге реально стану пятым колесом. Сейчас точно.       Поняв, что переубеждать его бессмысленно, Мерлин лишь отметил:       - Нам будет не хватать тебя.       - И мне, - грустно улыбнулся воин.       Мерлин вышел и рассказал о своём провале (но не о причинах отказа оставаться, хотя определённые подозрения у друзей в головах прошли). Гвен восприняла это тяжелее всех, хотя и старалась не подавать виду.              Позже, собрав своё добро, Ланселот перебросил сумку и лично попрощался со всеми.       - Итак, вот и всё. Я обязательно отплачу вам в будущем, - начал Ланселот.       - Нам нужен только ты здесь, и всё, - произнесла Гвен, немного отвернув голову, чтобы не смотреть прямо на него.       Все оглянулись на неё.       - Это не так просто, - с небольшой неловкостью ответил Ланселот, надеявшийся избежать разговора с ней. - У каждого своё место в мире. И моё не здесь. Не сейчас.       - Что ж, это твоё дело. Но знай - ты всегда можешь рассчитывать на нас, - пообещал Артур.       - Благодарю. Буду надеяться, помощь и не понадобится. Но встретиться хотелось бы.       - Где тебя искать? - спросил Мерлин.       - Вряд ли я скоро осяду. Однако постараюсь не уходить сильно далеко. Мне же надо будет вернуть долг. Надеюсь, мы ещё встретимся.       Снова перекинув собранные вещи, воин пошёл в сторону лестницы. Друзья только смотрели ему вслед сначала так, а потом с окон, выходящих на площадь, пока Ланселот не скрылся за воротами.       Гвен оглянула всех, попутно пытаясь избавиться от скапливающихся слёз, после чего просто ушла к себе. Артур, как и все остальные, понял, что ей нужно побыть одной. Дальше принц перевёл тему, пусть не совсем уместно:       - Так, Мерлин, не стоит прохлаждаться. Я уверен, ты и четверти не выполнил из того, что тебе поручено.       - Для всего этого потребуется ещё хотя бы человек десять, - немного ухмыльнулся маг.       - Обойдёшься.       Немного посмеявшись, хотя всё ещё через силу, все разошлись, хотя кое-кто ещё продолжал общаться.       "Ланселот и правда готов идти на жертвы. Как настоящий рыцарь." - заметила Моргана.       "Всем надо учиться такому благородству." - подтвердил Мерлин.       "А к тренировкам когда вернёмся?" - перевела тему колдунья.       "Надо подумать. Я не особо преувеличивал, когда описал список дел. Даже если использовать магию, многое придётся сделать лично. Да и не надо лишний раз пыль поднимать."       "И так и будет, пока магия не станет открытой."       "Это правда. Но нам же не привыкать."       Моргана не стала отвечать. Мерлин в свою очередь решил не напрягать её и принялся за работу.

***

      Моргана поднималась на холм, где была установлена плита с красиво высеченным орнаментом. Гвен, Мерлин и Артур остались позади и смиренно ждали и смотрели. Леди возложила цветы рядом с могилой и присела, опустив голову и закрыв глаза. Побыв там минут десять, колдунья встала и спустилась к друзьям. Спокойно сев на лошадей, компания молча отправилась назад в город. Слова были излишни, поэтому друзья только кидали Моргане поддерживающие взгляды, и она была благодарна.