Тот, кто следует за ветром

Утренняя заря взяла свои права. Солнечные лучи начали пронизывать весь лес наполняя его ярким светом и жизнью. Еще во времена Эпохи Процветания, тогда еще единый народ эльфов, описывал утренний лес как нечто божественное. - Нгхааа, – звуки страдания разнеслись по девственной опушке, распугивая некоторых птиц. Нечто ушастое вынырнуло из под шерстяного одеяла, явно давая понять всему живому что оно не в особо хорошем настроении. - Бездна бы побрала эти спальные мешки людей, - продолжал мужской голос явно не намереваясь останавливаться проклинать всё, до чего он дотянется. Артарион, Путник ветра – так его звали. Нацепив льняную рубаху с белым поясом, такого же материала штаны и кожаные сапоги Путник ветра, как представитель Солнечных эльфов первым делом хочет побурчать. Побурчать каждое утро – залог спокойного и доброго дня. Выполнив первостепенный пункт Путник ветра направился к ручью, который он приметил еще прошлым вечером. Склонившись над водой парень увидел свой силуэт: небритая щетина, растрепанные волосы и черная повязка, которая съехала практически на нос. - О Боги, - продолжил бурчание Артарион. Черная, словно смола, повязка закрывала два синих кристаллика, которая даже через нее просвечивались и показывали свое присутствие миру. Знающие сразу поймут, что перед ними антимаг. Название говорит само за себя, указывая на род их деятельности, но также несет за собой и один факт – антимаг слепы. Буквально. Они выкалывают себе глаза во время инициации, а после специальны артефактологи – мастера артефактного ремесла заменяют их на специальные магические механизмы, которые позволяют видеть, но не так как прежде. Теперь мир для них – черно-белые силуэты и лишь потоки Магии, которые пронизывают всех живых существ скрашивают им этот мир всеми цветами радуги: от темно-красного, который означает сильное волшебство или просто мощный источник магии и до светло-зеленого, имеющий противоположное значение. - Ладно, пора вставать. И тебе тоже, - он ленивым шагом двинулся в сторону небольшой с виду горки и пнул её. Из нее послышалось недовольное ворчание, которое явно не предвещало ничего хорошего. – Вставай, Чиф. Кому говорю?! И она действительно встала, вытянув ноги и голову из-под огромного панциря. Это была огромная – почти 3 метра в высоту и 6 в длину – черепаха, которая тянула на себе несколько мешков с различным добром эльфа. Представитель Архелонов, именно так называли их вид, посмотрел на ушастого и опять издал максимально раздраженный рык, окончательно поднявшись на свои четыре лапы. - Нам нужно побыстрее покинуть этот лес и найти нормальную постель. Иначе я лучше у Зимних врат с вампиром в обнимку спать буду, чем на этом куске кожи. Путник ветра всегда разговаривал с Чифом, хотя и понимал, что он если и различает, то лишь эмоции, а не смысл слов. С другой стороны - это помогает не сойти с ума на протяжении путешествия, особенно когда оно длится уже более 70 лет. Артарион за эти года привык быть одиноким, доверяя лишь себе и своему напарнику. Он путешествует по всему миру, познает его во всем его разнообразии, которое создали Боги еще на заре времен. Но никогда не задерживается подолгу хоть где-либо. Это не его дом, не его народ. Самым же главным интересом на протяжении всего путешествия были сражения. Определенно, Артарион не чурался брать заказы охотников за головами лишь для того чтобы сразиться с опасным преступником любой расы. А любые рыцарские турниры, если таковые вообще имелись, всегда посещались Путником ветра в качестве Вольного рыцаря. Опять поправив свою повязку Артарион принялся скручивать ненавистный ему спальный мешок, в голове обещая себе сжечь его при первой удачной возможности. После он залез на панцирь черепахи, улаживая куски твердой кожи и меха в один из мешков. Укомплектовав все остальные вещи на черепаху-переростка, он уселся на край панциря, практически возле самой головы, и тяжело выдохнул, понимая, что путешествие к Роксену займет минимум пару часов. - Всё, выдвигаемся - и, дернув за поводья, направился вперед. Двигаться на огромной черепахе через лес дело не благодарное. Артарион это понял во времена, когда Чиф еще был размером с лошадь, а уж теперь и подавно. При каждом шаге черепахи под его лапой были слышен характерный треск веток, а иногда и бревен. Эльф так же ломал различные ветки, только не ногами, а своим лицом, когда те цеплялись. Если удача меньше благоволила путнику, то вместо палок могла попасться паутина или какая-то букашка, прицельным пикированием тараня его лицо. - Похоже бы уже очень близко. Минуя деревья на своем пути черепаха наконец вышла на более-менее объезженную дорогу. Несколько мгновений и перед Путником ветра вырос огромный город, который прежде скрывался за ветвями высоких деревьев. Роксен самый южный город людей, город - верфь, город - крепость, город-стремящийся-ввысь. Весь светло-серый, сложенный из тяжелых, обтёсанных монолитных блоков, привезенных с далеких гор он являет собой поразительный контраст с изумрудными лугами в пригороде, на которых цветут цитадели дворян и взращиваются, помимо всего прочего, их знаменитые кони. Именно сюда свозится львиная доля пеньки, парусины, дерева и железа позволяя верфям без перерыва производить все новые и новые корабли, а местным корабелам – постоянно экспериментировать в поисках совершенства. А еще… сшибающий с ног запах рыбы. Лес скрывал этот запах, но теперь, выйдя на открытое поле, стало понятно, что он будет сопровождать эльфа всё время пребывания тут. Лорд Касториин был владельцем этого замка. По-слухам очень занудный сир, который любит травить байки о его многочисленных и великих походах в море, где он встречал разнообразных неведомых тварей и убивал их одним ударом своего клинка. Многие убеждены что это больше похоже на старческий бред, чем на правду, но сказать в лицо главе одной из самых влиятельных семей что его рассказы – чепуха вряд ли кто осмелится. - Похоже придется привыкать к этой чертовой рыбе повсюду. И тебе тоже, дружище, - с этими словами рука эльфа прошлась по морщинистой и грубой коже черепахи, поглаживая её. Чиф ответил лишь тихим, будто раздраженным рычанием. Эльфу всё чаще начинает казаться что спутник понимает его или он просто окончательно сходит с ума от одиночества. На лугу, что находится перед замком уже вырос свой город тканевых шатров и разноцветных гербов. Путешествуя по землям людей Путник ветра учил их геральдику, чтобы не казаться необразованным существом с острова в глазах достойных рыцарей. Он различил гербы всех пяти главных семей империи, включая королевскую: Фирисы, Хартковы, Касториины, Акубы и Хамаданы. Так же были Кентринги, Сайгарды, Имириты, Фольфкарты, Севины, Бундброды, Тайкауты, Хит’Аины, Рахмариты и многие другие. Все эти вассалы, вассалы их вассалов и ниже по иерархической лестнице собрались что бы сражаться во имя короля Тудора и его новорожденного сына Иритида, пятого в очереди на престол. На восточной части луга виднелись три герба солнечного народа. Родную геральдику он изучил еще до раскола при королевском дворе. Ихирит’Акал, Лакирхадат и Сайна. Эти три семьи были могущественны как до раскола, так и после, на солнечной земле. В противоположной части расположились их ночные собратья. Их Артарион не знал, ибо после революции множество обычных крестьян возвысило себя до высокого статуса и решило, что они очень влиятельные дворянины. Большинство из рыцарей приехали примерно сутки назад. Самые нетерпеливые приступили к тренировочным поединкам как на земле, так и в небе. На турнир было заявлено три дисциплины: конные поединок, поединок на мечах и поединок в воздухе. У каждой из трех дисциплин было по двум ответвлениям: схватка один на один и массовое сражение 5 на 5. Чиф пока не научился летать, да и вряд ли его спутают с конем, так что Путник давно уже решил участвовать только в поединке на мечах. Неспешно продвигаясь к главным воротам к путешественникам подходит один из гвардейцев, который похоже охраняет этот замок. Артарион понял это по гербу в виде шхуны, рассекающей огромные волны. Этот дом точно не зацикливался на оригинальности своего герба, не говоря уже о их семейных словах, располагавшиеся чуть ниже геральдики – “Всегда идем по ветру!” - И куда ты с этим архелоном направился? В город? – по недоброжелательному тону можно было понять что Артарион больше не направляется с Чифом за стены. - Ну… Да? – из под забрала послышался неуверенный тон. - Нет. Ты направишься с ним в стойло, как раз вооон там есть. Специально для таких огромных…животных. В городе итак не протолкнуться, а тут еще и ты. Стражник указал на деревянное сооружение с огромными навесами. Похоже там и правда найдется место для Чифа. В любом случае спорить со стражником, особенно перед турниром точно не стоит. - Понятно, благодарю, - и, услышав в ответ неразборчивое, но крайне недовольное бормотание, они направились прямиком к тем самым постройкам. По регламенту турнира запрещается использование любого вида магии, а также артефактного оружия. До участия допускаются только представители расы людей, а также две расы эльфов. По рассказам в таверне должны были допустить еще дворфов, но это никак не могло уложиться в голове. Путник ветра никогда еще не сражался с дворфом, но с его ростом почти в 180 сантиметров этот поединок выглядел бы нелепо. Сражение фонарного столба и пня дуба? Нет уж, спасибо. Добравшись наконец до места назначения Артарион спешился около самых ворот, взяв поводья в левую руку. - Эй! Есть кто дома? – однако мгновенной реакции не последовало. Не может же НЕ быть конюха во время главного турнира этого города. И только эльф хотел крикнуть второй раз, как услышал скрип открывающихся ворот. - В…вам чего? – из приоткрытых ворот послышался голос ребенка, совсем еще юнца . Вопрос немного обескуражил эльфа. Неужели здесь кроме аренды стоил происходит что-то еще? - Мне бы архелона оставить на сутки, может двое. - Извините, господин, но мой отец ушел помогать лошадям на турнир. Он будет через пару часов, так что подождите, - и с этими словами ворота начали медленно закрываться. - Эй, эй, парень! Подожди! Мне самому нужно попасть туда. Я один из участников! – конечно Путник ветра скрыл тот факт, что он даже не подал заявку, но именно сейчас он должен любой ценой поместить Чифа в безопасное место. - Правда?! – сразу стало понятно что эта информация пробудила в юнце интерес. - Правда. И есть я не поставлю своего друга в стойло, то злые стражники не пустят меня в город и не дадут мне выиграть турнир! Спустя несколько секунд тишины из-за ворот показались черные, словно смола волосы, а после такого же цвета глаза, которые сразу же принялись изучать как стоящего перед ним рыцаря, так и огромную черепаху позади. Детский интерес можно было прочитать без особых усилий. - Ну что, поможешь мне? Не бойся, деньги у меня есть. – и в доказательство он показал мешочек, который был под завязку набит золотыми монетами. - Х…хорошо. Двери распахнулись, открывая взор не только на стойла, которые и правда были достаточными для Чифа, но и на того самого парнишку. Ростом он едва доставал до груди эльфа, но было видно, что он пытался показаться выше и больше, чем он есть. Льняная одежда вся была в заплатках, хотя на удивление чистая. - Вот, вам сюда. Жестами показывая дорогу мальчик вел их через стойла, в которых находились не только лошади, но и другие архелоны, а так же подобного рода экзотический транспорт. Он даже увидел фиасэта – огромного филина, которого используют только Ночные эльфы. Наконец они нашли загон для Чифа. Парень, несмотря на свой возраст, ловко управлялся с привязью для таких черепах. Было видно что на протяжении всего пути он хотел как-то начать разговор, но никак не мог начать. - Ты наверное хочешь меня спросить кто я, откуда и какой дом защищаю?– немного погремев латами эльф медленно снял свой шлем. – Я Артарион, с острова Золотого феникса. Огонь интереса, что воспылал в груди юнца можно было почувствовать даже через доспех. - А ты солнечный эльф!? А мне всегда говорили что вы не любите покидать свой остров. - Ага… Просто считай что я немного сломанный. - Сломанный эльф разве может победить в турнире? - Ну…да! Когда привязка архелона была окончена Путник ветра стащил с него один мешок, который был приготовлен специально для этого случая. После же он протянул тот самый кошель с золотом мальчику. - Тут 10 золотых. Чиф очень любит, когда его поливают. Фрукты, мясо – ест всё. А мне пора, бывай! И с этими словами, схватив одной рукой меч, а второй сжимая шлем и тот самый мешок он молнией выбежал из стойла, дабы попытаться успеть попасть на главный турнир этих земель. В этот раз стражник уделил сравнительно меньше внимания персоне ушастого, лишь в очередной раз оглядев его с головы до ног. Это его работа, особенно во время приезда таких важных гостей, так что получив одобрительный кивок эльф направился в ворота. Роксен, как и ожидалось, оказался намного привлекательнее внутри, чем снаружи. Находясь в постоянном странствии от одного города к другому невольно начинаешь подмечать детали, отличающие один город от другого. И Роксен не был исключением, даже на беглый взгляд. Он был буквально усыпан цветами. Каждый дом, будто в качестве демонстрации своих богатств и благополучия украшал свой фасад цветами и лозами самых экзотических видов. И хоть эльф не имеет возможности видеть их цвета, но их запаха хватает чтобы уже любить. В голове промелькнула интересная и имеющая право на жизнь мысль, что так люди пытаются отбиться от ненавистного им запаха рыбы. Любой в здравом уме предпочтет запах тех же ромашек по утру, чем потрохов рыбы. Ориентироваться в городе было не так и сложно, тем более Путник ветра имел уже опыт подобных исканий: всегда иди туда, куда пытается попасть толпа. Они хотят хлеба или зрелищ, поэтому получится оказаться либо на рынке, либо у места скопления рыцарей – у стойки регистрации. С того момента как Артарион покинул стойла его не покидает чувство что за ним кто-то следит, не спуская глаз. Возможно это все огромная толпа людей, что редко видят подобных ушастых существа, но какой-то непонятный страх все-таки поселился в груди. На пару секунд замедлив шаг эльф начал всматриваться в прохожих, пытаясь разглядеть их магические ауры. Но, увы, их было слишком много чтобы хоть кого-то различить из этого танца цветов, поэтому он возобновил бег, иногда поглядывая по сторонам. И все же сын солнечного народа нашел нужное ему. Будто замок в замке, солидных размеров прямоугольная деревянная постройка возвышалась в самом центре города. Было видно, что на её создание не скупились. Похоже именно тут будут проходить пешие сражения. Главный вход был увешен различными гербами, наверное, эти семьи и участвовали в рыцарских боях. Среди всего разнообразия виднелся и герб королевской семьи – Фирисов, которые пока не соизволили приехать. Само же место регистрации представляло собой обычные навесы с угрюмым человеком внутри. Очереди как таковой не было, что не удивительно. - Здравствуйте. Регистрация на турнир еще открыта? На скучающем лице человека не проскользнуло ни единой эмоции. - Да. - Тогда я бы хотел подать заявку на участие. - Предъявите ваши документы. Поставив шлем на стол Артарион достал из того самого мешка скрученный пергамент, который сразу же отправился в руки регистрирующего. Его глаза скользили по строчкам эльфийского текста, будто даже не вчитываясь в подробности. Закончив спустя пару минут он отложил сверток. - Ясно. В каких категориях желаете выступить, милорд? - Бой на мечах, только он. - Как пожелаете. Имеете оруженосца? - Нет. Участвую как вольный рыцарь. - Артарион, вольный рыцарь… Обычно представление себя в качестве вольного рыцаря отбивало все вопросы у подобных персон. Им резко становится всё равно на то откуда ты, есть ли у тебя титулы и прочую чепуху. Исключения не случилось и на этот раз. - В 3 часа Король объявит об открытии турнира, так что…- человек достал свои карманные часы и мимолетно глянул в них. – У вас есть два часа. Желаю вам удачного турнира, сэр. Безразличие будто бы готово было вылиться из этого человека, заразив этим недугом всех в округе. Сам эльф уже готов был зевнуть, но все же сдержался, дабы не потерять лицо перед этим человеком. - Благодарю, - и с этими словами поспешил удалиться вместе со своими вещами. В шумном городе, который готовился к празднику тяжелые чувства лени и безразличия наконец отпустили эльфа. Уже достаточно времени он странствует и живет среди разных рас, чтобы чувствовать себя в таких местах спокойно, нужно лишь покрепче держать свои вещи или быть достаточно проворным что бы догнать вора. Дойдя до рынка шум накрыл второй волной. Огромное количество купцов и торговцев стянулись сюда со всех точек Линхира, хвастаясь перед всеми своими экзотическими товарами, попутно пытаясь продать подороже. Слышались выкрики с разных языков и наречий, народ суетился тут и там, толпясь практически возле всех прилавков. Для Артариона это все выглядело словно парад огоньков: синие, зеленые, реже оранжевые они скакали туда-сюда на бесцветном фоне. Пройдя очередную таверну извечная проблема путешественника решил напомнить о себе – раз у эльфа нету своего шатра, то придется либо тратить деньги на целую комнату в таверне, либо ночевать под открытым небом. С одной стороны денег было не очень и мало, особенно после парочки заказов в деревнях, но с другой – сейчас все цены взвинчены вдвое, если не выше. - Ну что же, похоже сегодня моей крышей будет Лилит. Путник ветра с рождения восхищался этим огромным изваянием Богов в небесах. Фиолетового оттенка, с разнообразными желтыми полосами она нависала над всем миром каждую ночь. Ученые называли это планетой, вокруг которой вращается Линхир, а священники, жрецы и прочие набожные существа как светлых, так и темных богов называли Лилит не иначе как домом Богов, из которого они по сей день наблюдают за своими детьми. Сражаться Артариону предстоит только на следующий день, ибо сначала, в угоду зрелищам начнутся конные и воздушные сражения. Можно было заглянуть к какому-нибудь оружейнику, дабы на сэкономленные с ночлега деньги потратить починку. Хотя защита антимага не то чтобы сильно разваливалась и ржавела: поставить пару новых колец на кольчугу, заточить меч и подлатать забрало, а то уж слишком оно тяжело опускается. В любом случае сейчас у него свободное время, которое можно потратить на различные непотребства, по типу заглядывания на человеческих женщин и пропуска кувшина вина. - Сумеречный кот… Интересное название для таверны, - подумал Путник ветра, смотря на вывеску заведения в виде черной фигуры кота с огромной, клыкастой улыбкой и ярко-зелеными глазами. Однако что-то резко изменилось: шум, наполнявший жизнью это место вдруг исчез, будто его никогда и не было. Эльф опешил, не понимая что случилось. Через мгновение непонимание сменилось на осознание – это была магия. Осмотревшись антимаг увидел огромное количество магических нитей, окутывающих его тело. - Ближайший переулок направо. Я жду тебя, Артарион из Синал'Нерта, надеюсь ты уделишь мне минутку времени, - мужской голос был буквально в голове эльфа. Тяжелый, хриплый, холодный голос старика. Этот голос он никогда не слышал, но тем не менее он его определенно заинтересовал. Кто это мог быть? Откуда он знает Артариона? Похоже его займут повеселее, чем какие-то людские проститутки. Оказавшись в том самом перекрестке Артарион сначала огляделся: две массивные кирпичные стены формировали длинное, но узкое и пустое, буквально стерильное пространство. Ни окон, ни дверей, лишь единственный путь вперед. - И даже не размахнешься тут никак, - пробубнил про себя эльф. Закончив осмотр, он нацепил на себя шлем и обеими руками схватился за меч. Мешок с грамотой был зажат между рукой и гардой, такие ценные бумаги на землю не кидают. Шаг, еще шаг. Артарион метается взглядом от одного угла к другому. Вдох, выдох. Никого, лишь шум толпы с двух сторон и тихое поскреживание металлических доспехов позволяло понять, что время тут не остановилось. Сообщение отправил маг, а значит можно ожидать любого шального заклинания в любой момент. - Артарион, - детский голос прозвучал за спиной. А этот голос эльф уже слышал сегодня. Тот малец из стоил, где он оставил Чифа. - Я тут, - теперь старческий голос, как тот, что был в его голове несколько минут назад. Сомнений быть не может, это тот самый маг. Время на раздумья больше не оставалось, поэтому Путник ветра разворачивается на месте, сразу пытаясь разглядеть опасность. Перед ним, в самом начале переулка появилась фигура в черном, длинном плаще, лицо его было скрыто под капюшоном, так что ничего точного нельзя было сказать. Но не внешний вид насторожил Путника ветра, а магический. В отличии от любого другого живого существа эта фигура не имела ауры. Серое пятно и больше ничего, будто бы его и вовсе нету. Упоминании о таких вещах он не видел даже в самых старых свертках в храме Антимагии, не то что на практике. Сегодня для Артариона день потрясений и открытий, не иначе. - Подожди, подожди. Ты вроде всегда думал перед тем, как занести меч. Артарион ошибся. Вот теперь точно количество странных ощущений накрыло его с головой. Дело опять было в голосе его противника, но теперь он не был чем-то новым, а скорее хорошо забытым старым. Это был голос старого знакомого давно ушедших времен. Покопался в голове и пытается использовать украденные знания против антимага? Ну уж нет. Шаг за шагом эльф приближался к противнику. Фигура же даже, не напрягаясь, будто отчетливо понимая, что ей ничего не грозит, повела руки вверх, ближе к голове. Однако ни фокусов, ни скрытых орудий убийства, ни даже признаков капитулирования показано не было. Вместо этого руки резким движением скинули с головы темную ткань, открыв миру своё лицо. - Ага, так это еще хуже… - тон эльфа резко стал поникшим, когда он увидел лицо загадочной фигуры. Белые, словно первый снег, волосы, и черные, словно Бездна, глаза. А еще эта наглая ухмылка, которая всегда пробуждала внутри желание дать подзатыльника. – У меня еще 27 лет и я не намерен сейчас возвращаться. -Ну что же ты, Артарион, - голос наглого юнца был преисполнен сарказмом. – Я просто хотел повидать старого учителя. Взглянуть на жизнь эльфа-отступника своими глазами. Всегда хотел увидеть новые места на Линхире! Огромный поток второсортных шуток про глаза, а точнее – их фактическое отсутсвие, понравился Путнику ветра, хоть он и слышал сам концепт не одну тысячу раз. Спрятав меч в ножны эльф еще раз взглядом окинул сородича и ухмыльнулся. - - Чтобы Ридамира Имладриэля, члена Солнечных клинков отпустили в путешествие на другой край света ради того, чтобы просто проверить жив ли я? – Артарион тоже умел в саркастический тон, ничуточку не уступая юнцу. – Да я скорее поверю, что по пьяни снял вампирскую шлюху и провел с ней трое суток подряд! В любом случае пока ты не начал говорить истинную суть своего внезапного визита – пошли в таверну. Чувствую, что эту новость лучше слушать сидя и не трезвым. Тот самый Сумеречный кот всё-таки пригодился и впустил в свои двери Артариона, хотя и был он уже не один. Сесть им удалось недалеко от входа, но даже так каждый уважающий себя пьянчуга бросил укоризненный взгляд на новоприбывших. - Итак, малыш Риди. Для начала, скажи, что там с Чифом. Это же ты выдал себя за того мальчугана, что принял у меня черепаху? - Да не переживай ты за своего переростка. Покормлен, как ты и хотел, а теперь, наверное, отправился смотреть черепашьи сны. - Хорошо, а теперь… - Илитриэль Эйлрис находится в этом городе. Я вывез ее из страны, попутно став одним из самых главных врагов официального правления Айгэлориана Эйслира, - новоявленный государственный преступник перебил и перешел на шепот, оглядываясь после каждого произнесенного словосочетания по сторонам. У Артариона глазные протезы начали лезть из орбит, и лишь повязка сдерживает артефакты от побега. Похоже каждый раз повторяя себе что его уже не удивить Путник ветра вызывает на дуэль саму судьбу, чтобы она в очередной раз отвесила ему пощечину. – В принципе его брат-бунтарь меня тоже не особо жалует. Кражу принцессы я совершил с помощью его эльфов, но дальше отправился ни к нему в замок, а прямиком сюда, дабы отыскать тебя. Последний принц покинул столицу лет 5 назад по слухам то ли ради учебы, то ли ради какой-то девицы. Всё равно его притязания на трон минимальны и он это понимал. Новость о том, что эльфы опять развязали гражданскую войну уже давно молнией облетела весь Линхир. Бывший король, Лит’Карай Эйслир умер от неизвестной болезни. Много слухов ходило про то, что это убийство старого правителя одним из его сыновей-близнецов, но ничего доказать не удалось. В тот час из двух лишь Айгэлориан был в столице, до самой смерти находясь подле своего отца. По тем же слухам, именно поэтому король в свои последние мгновения жизни назвал преемником именно его. Вирталион же в это время находился в южной резиденции королевской семьи, проводя осмотр военного флота. Его, что очевидно, не устроил такой исход. Он отправил письмо брату, где вызывает его на дуэль, но в ответ получает приказ нового короля и дальше проводить осмотр армии государства. Тогда-то и разгорелась Вторая гражданская война эльфов. Примерно два года прошло с начала войны, но слухи о серьезных столкновениях армий так и не появлялось. Еще минуту Путник ветра без слов глядел на юного террориста. Слова на уме конечно были, но если начать выкрикивать такое вслух, то многие могут подумать, что эльф читает какое-то опасное заклинание на родном языке, а им и без того хватает радушия в этом заведении. - И почему бы мне просто не убить тебя, а голову на серебряной тарелке не преподнести новому королю, попутно заработав репутацию спасителя принцессы? – в этот момент правая рука аккуратно легла на рукоятку меча. - Потому что, во-первых, она сама хотела сбежать и найти тебя. Думаю, что ты и сам догадываешься что для нее ты самая доверенная персона, после меня конечно же, - вернувшись в свое прежнее громкое состояние произнес юный похититель, ухмыльнувшись под конец. – Да и во-вторых, кто-кто, но ты уж точно не убьешь меня. Слишком много сил ты вложил в такого красавчика, чтобы вот так прирезать. В это же время наконец подошла работница таверны. Молодая брюнетка лет 20, наверное. Артарион еще не слишком хорошо научился определять возраст у людей, но вот отделить красивых от некрасивых он мог, и эта точно относится к первой категории. Возможно эльф и заказал бы у неё ночью пару блюд, однако сейчас его веселое времяпрепровождение откладывается на неопределенный срок. - Ладно, пошли. Покажешь где ты её спрятал, - и, отмахнувшись от не понимающей ничего девушки, он направился за юнцом. - А как вы меня нашли? – вдруг прервал минутное молчание старший из эльфов. – Я конечно предполагал что Солнечные клинки следили за мной, но неужели они занимались этим и во время гражданской войны? - Мы давно поняли что ты жить не можешь жить без турниров и поединков. Так что я был точно уверен, что ты не пропустишь самое грандиозное сражение этого года, - глаза Ридамира изучающе прыгали с одной торговой лавки на другую. Было очевидно, что одна его половина жаждала изучить все товары на рынке, попутно скупая каждый второй, но вторая половинка пыталась укрощать ненужные выплески интереса и расточительства. Артарион был убежден что именно совокупность этих двух качеств и превратила неугомонного и неуловимого юнца в квалифицированного солдата разведки. - Хорошо. А почему ты для моего зрения пустой, причем буквально? - А, точно, ты же не знаешь! – рука Риди нырнула под плащ, пытаясь что-то отыскать. Через несколько мгновений, за которые взор Путника ветра высверливал дырку в теле своего друга на свет появился идеально ровная сфера, размером с золотую монету. Черного цвета, она была покрыта различными рунами, источающие какой-то недоступный для восприятия антимага цвет. – Такие безделушки раздали практически всем в Клинках. Способы полностью скрыть тебя от разных сенсоров или таких как ты, но жрут ману как не в себя. После минут сорока использования уже хреново становится. И с этими словами свечение пропадает, а юный террорист, некогда полностью серый, загорелся оранжевым свечением, указывающим на его выдающиеся магические умения. Теперь все пришло в норму. Похоже прогресс не стоит на месте и подобная маскировка отлично подойдет для разведки против магов. Нужно попытаться и себе такую добыть. Тем временем компания из двух бравых нелюдей, преодолев рыночную площадь, вышли в менее многолюдную часть города. Каждый дом все так же считал своим долгом укомплектовать как можно больше разнопахнущих цветов на свои окна, однако, чем дальше от центра, тем менее разнообразнее и диковиннее они были. В голову закрались мысли о тех бедолагах, которые имеют аллергию на цветы. Может их сразу убивают или изгоняют из-за жалости? Оглядевшись по сторонам и поняв, что никого не было в поле зрения Путник ветра сорвал одну единственную ромашку с горшка одного из домов. Сопровождалась эта кража среди белого дня под вопросительные взгляды Ридамира. - Ну а что? Неприлично к принцессе приходить без хоть какого-либо подарка. • Похититель принцессы и похититель цветка для этой самой принцессы прибыли под неприметное двухэтажное здание. Одно из десятка шаблонных построек, укомплектованных в стройный ряд. - Наш дом. Я его использовал во время слежки за резко активизировавшимся флотом людей лет так 20 назад. В итоге всё оказалось подготовкой к войне против ночных, но это уже не суть важно. Две персоны зашли через скрипящую дверь в здание. Их встретило ничем не примечательное помещение с минимальным количеством мебели: лишь небольшой стол, два стула и увесистый, но потрепанный годами шкаф. С магической точки зрения тоже не густо. Сверху, на втором этаже находится одна фигура, излучающая желтое сияние, словно Солнце в своем зените. Проверив что хвоста нету и закрыв дверь на замок Ридамир опять широко улыбнулся, похлопав Артариона по плечу. - Давай, у нас еще будет время что бы оглядеть местную архитектуру. Они двинулись на второй этаж, прямиком к той самой фигуре, имя которой теплотой отзывалось глубоко внутри антимага. И хоть воспоминаниях былого грели ему душу, словно костер в самый лютый мороз, но Путник ветра догадывался зачем он понадобился – убивать и сражаться, ведь ничего другого он не умел, и это печалило. Ридамир открыл дверь, приглашая своего напарника пройти первым. Сделав пару шагов, не успев даже увидеть ту самую фигуру Артарион почувствовал до боли знакомый запах. Что-то такое может почувствовать каждый, если после дождя зайдет в цветочный сад в самый пик его цветения. Запах умиротворения, запах смирения. За обонянием пришло и зрение. В дальнем правом углу находилась та самая фигура. Невинная, словно фарфоровая кукла, она сидела на кровати свесив ноги. Облаченная в белое, шелковое платье казалось, что она только что сбежала с королевского бала. Белые, как у самого Ридамира волосы еле-еле дотягивались до плеч. И такие же белые глаза вглядывались в Артариона, будто бы пытаясь что-то найти. - День добрый, Артарион. Рада видеть тебя в добром здравии, - с этими словами принцесса аккуратно спрыгнула с кровати. Ростом она доходила Артариону по плечо, впрочем, как и раньше. Однако антимаг быстро нивелировал разницу в росте преклонив колено. - Я рад что вы добрались сюда без происшествий, моя принцесса. – понимание что ромашка все таки не очень хороший подарок пришло только сейчас и эльф попытался завести руку с цветком за спину. Кто в здравом уме додумается принести принцессе целого королевства в подарок обычный цветок, которых на ближайшем лугу больше, чем звезд на небе? - Ох, а что это у тебя за прелестный цветок за спиной? Где-то позади послышался тихий смех Ридамира. Ох, Бездна. Похоже скрыть несуразный подарок не получиться. - Это вам, моя принцесса. Эти белые лепестки напоминают ваши волосы, поэтому я решил… - эльф только и успел что протянуть цветок, да запнуться, не зная как закончить предложение. - Какая красота! – Илитриэль решила помочь не опозориться антимагу, аккуратно взяв цветок из бронированной руки эльфа и начав его рассматривать. – Даже в королевских садах я не видела таких цветов. Неужели они настолько редкие? Артарион одобрительно закивал. Похоже, что судьба решила дать передохнуть бедному эльфу. Не стоит Илитриэль знать, что ромашка - это обыденное растение в этом государстве, которое было сорвано в ближайшей подворотне. Цветок выполнил свою главную цель, принцесса довольна, или, по крайней мере, делает вид, а это главное. Закончив рецензию цветка, с явным выражением восхищения и удовлетворения принцесса опять одарила эльфа улыбкой. Да, именно такие улыбки свойственны правителям: они заставляют чувствовать себя беспомощным. - Встань же, Артарион. – и он не мог не повиноваться. – Ты уже должен знать, что мои браться решили поиграть в солдатиков после смерти отца, попутно развязав еще одну гражданскую войну. Все мы помним какой трагедией закончилась первая война: смерть, горе и разделение целой расы на два народа. И я не хочу, чтобы это повторилось во второй раз. Солнечные клинки уже присягнули мне на верность, хотя официально находятся под командованием Айгэлориана. - Получается сейчас у тебя полная информация об обоих войсках? - Да. И я точно знаю, что скоро прольется много крови. Теперь антимаг вспомнил ту часть принцессы, о которой всегда ходили сплетни в замке. Если Айгэлориан был выдающимся магом, Вирталион – искусным войном и харизматичной личностью, а Гайтрин просто соблазнителем и кутежником на широкую ногу, то Илитриэль была королевой интриг и сплетен. В принципе данное качество характерно для всей эльфийской верхушки, но юная принцесса возвела все в абсолют: при помощи своих служанок она смогла выстроить свою первую шпионскую сеть в замке, а после и в столице. Она знала практически любые секреты, даже те, что были на устах единиц. Вскоре, заручившись поддержкой Солнечных клинков Илитриэль смогла расширить сферу своего влияния на весь остров Феникса. Поговаривали что ей известно больше секретов, чем королю, но это Артарион списывал на преувеличения, которыми всегда пестрили рассказы подобного рода. - В результате диверсии мы убьем Вирталиона и получим его воинов и бОльшую часть флота. При поддержке кварнов мы осадим столицу, и, в конце концов, я получу трон. Вместо 13 кровавых лет эта война может окончиться буквально за месяц. Я хочу, чтобы во главе моей армии стоял ты, Артарион. Ветеран прошлой войны, один из Королевских Рыцарей, вернувшийся из добровольного изгнания – любой солдат пойдет за тобой хоть в Бездну с улыбкой на лице. - Нет, - антимаг оборвал принцессу на полуслове одним жестким словом. По лицу Илитриэль было видно, что её это сильно обескуражило. – Я говорил это твоему отцу, но похоже придется повторить тебе. Я достаточно пролил крови своего народа. Убивал мужчин, женщин и детей. Выполнял любой приказ и не задавал лишних вопросов, понимая, что это на благо нашей расы, что так мы станем только сильнее. Но мы проиграли, были изгнаны, словно вшивые собаки на лютый мороз и дверь за нами захлопнулась. Не получили ничего за эти 13 лет бойни, лишь безвозвратно теряли. И ты думаешь, что меня каждый день не кормили подобными пламенными речами? Вас обоих еще в помине не было, а твой дед говорил на собрании совета, что через месяц-полтора волнения стихнут, что народ успокоится, но в итоге его тело попросту не могло упасть на землю, ибо было пробито двадцатью тремя копьями, а череп, наверное, до сих пор весит в тронном зале, Бездна его поглоти… Я не герой, лишь изгнанник без фамилии, который и способен что выступать на рыцарских турнирах, да подрабатывать наемником, чтобы прокормить себя и Чифа. Похоже даже Путник ветра не ожидал такого монолога от себя, чего уж говорить о двух других его сородичах. И если принцесса в этот раз смогла сдержать эмоции, то вот смешанный потом чувств Ридамира можно было ощутить спиной. Оно и понятно, ведь он помнил своего наставника как неунывающего сорвиголову, каким Солнечный клинок стал сейчас, но эти времена давно прошли. Еще секунд десять комната находилась в полной тишине, отходя от сотрясавших её речей, но принцесса решила, что зданию, как и Артариону еще не время отдыхать. - Тогда я хочу тебя нанять. Тысяча золотых чтобы ты доставил меня на восток, в Кварнскую империю. Сразу скажу, что мы не сможем использовать телепорты, иначе на выходе нас уже будут ожидать маги Айгэлориана. - И больше никаких притязаний на мою судьбу? – обескураженно спросил Путник ветра. - После этого ты будешь свободен до окончания срока изгнания. А вот в этом предложении можно действительно разглядеть хорошие перспективы. Антимагу часто доводилось сопровождать различные грузы и защищать их от разбойников, ведь платили такие купцы и торгаши солидные деньги. Но, наверное, сумма всех заработанных монет не сравниться с этим вознаграждением. Если подумать, то на тысячу золотых можно спокойно купить приличный участок и дом, или, по крайней мере, жить без нужды быть наемником еще лет 200. Из минусов всплывает лишь турнир, который все-таки придется пропустить, да те самые кварны, которых Артарион не сильно-то и жаловал. Те самые кварны, которых в книгах о прошлом называли самой кровожадной расой Линхира. (эпичное описание) - Хорошо, на таких условиях я согласен. - позади послышался одобрительный выход. – Я доставляю вас обоих в кварную столицы и ничего более. Награда – тысяча золотых. И Артарион протянул руку что бы окончательно договориться. Принцессам не жмут руки, это правда, но сейчас Илитриэль – лишь богатая персона, желающая попасть из одной точки и не более. В свою очередь заказчица поняла суть данного жеста и пожала руку наемника. - И раз мы договорились, то нужно как можно скорее отправляться в путь. – антимаг глянул на принцессу оценочным взглядом. – В таком виде вас точно не примут за путешественницу. Нужно что-то более серое, более мешковатое и желательно с дырками. Мы с Ридамиром сходим на рынок и выберем там что-нибудь, вернемся, а потом вместе с Чифом свалим отсюда. Отвесив быстрый поклон Артарион поспешил удалиться, захватив Ридамира с собой. В этот раз им не удалось так вальяжно идти по городу. Теперь на плечах старшего было два юнца, желавших поиграть в политику. Похоже ничего не поделать, солнечная кровь всегда хочет интриг. При возвращении на рынок гул различных существ вновь заполнил сознание антимага. Не нужно засорять свою голову мыслями, которые окончательно добьют твое настроение. Стоит просто отдаться оглушающему шуму толпы, стать её частью и тебе покажется что все твои проблемы больше не принадлежат тебе. Они какого-то другого эльфа-неудачника, которого втянули в очередную интрижку, а тебе нужно расслабиться и двигаться по течению. Ридамир же был другого мнения и вырвал учителя из шумовой завесы. - Мне кажется ей подойдет туника, как думаешь? – вот кому, а малышу Риди можно было доверить покупательские задачи, главное вовремя ограничить его, иначе можно просто остаться без монет. – И еще плащ, да. Главное, чтобы был длинным. И пока специалист начал свою работу Артариону только и оставалось, что кивать, да соглашаться. Он не был сведущ в последних писках моды, да и это ему никогда не нужно было. Вот если бы принцессе неожиданно потребовалось холодное оружие, то тогда бы антимаг и показал свой талант и заинтересованность, но увы, не в этот раз. Отключить сознание в толпе так же не в этот раз, поэтому следующие двадцать минус Артарион просто тягался за своим спутником и кивал на каждый вопрос, через раз озвучивая это одобрительными нотами. В итоге выбор Ридамира, а соответственно и Путника ветра пал на длинную, темно-зеленую тунику с черным поясом, попутно прикупив такой же черный плащ с длинным капюшоном. - Определенно, это ей точно понравится. - глаза эльфа горели неестественным пламенем. Он смог одновременно помочь своей госпоже и порадовать себя покупками. – Да, Артарион? - Да, - в сотый раз он кивнул, начиная чувствовать усталость в шее. – Но теперь я, пожалуй, пойду закончу парочку дел и пойду к стойлам. А ты отнесешь одежду и уже вместе с принцессой найдете меня там, договорились? - Тогда через полчаса встречаемся возле главных ворот. И надеюсь в этот раз ты не пропадешь на 73 года, - Путник ветра успел заметить лишь едкую ухмылку на лице Солнечного клинка перед тем, как его фигура пропала в толпе. И хоть его магическую ауру можно было различить на протяжении еще пары секунд нельзя было отрицать его великолепных навыков маскировки в таком окружении. По факту у эльфа не было никаких дел. Он даже не понял зачем сказал о этих самых планах. Наверное, ему захотелось, все-таки, привести мысли в порядок, ибо наедине он еще долго не сможет оказаться. Итак, сейчас под его защитой находится самый разыскиваемый похититель и его улов в виде принцессы. Им придется пересечь государство людей и ночных эльфов, чтобы только добраться к границам кварнов, а там еще к столице двигаться. То есть это две пустыни, бесконечное число лесов, целое враждебное государство в виде их ушастых собратьев, постоянная угроза раскрытия личности Илитриэль и Ридамира, не говоря уже о обычных разбойниках, и всё это без использования телепортов. C другой стороны ему удалось не влипнуть в очередную войну, а отделаться обычных путешествием. И это самый большой плюс, а тысяча золотых идет приятным бонусом к будущей спокойной жизни. Может быть не все так и плохо? С такими раздумьями Артарион и прошатался ближайшие минут двадцать. Однако неожиданное препятствие в виде длинной линии людей вывело эльфа из небытия. Оглядевшись, он понял, что находится на главной площади. Все взгляды были прикованы к воротам, через которые совсем недавно не пустили Чифа. Похоже кто-то важный прибыл в город. Первыми выехала парочка конных рыцарей в вылизанных до блеска латных доспехах. Такие чистые доспехи носила только личная гвардия короля, антимаг прекрасно понимал это, ибо когда-то носил похожие. Дальше из-за ворот показалась массивная тележка, щедро украшенная различными узорами, а прямиком на двери была высечена корона. Королевская семья всё-таки прибыла. Толпа шумела и радовалась прибытию монарха, усыпая путь кареты различными цветками. Похоже они сразу решили не дать королю впасть в немилость из-за проклятого запаха рыбы. Эскорт закрывал еще десяток подобных рыцарей. Увидев их Артарион окончательно пришел к мнению что их выбирали как на подбор: примерно одинакового роста, комплектации и даже цвета волос – каждый был блондином. Когда эскорт завернул за близлежащим углом, явно направляясь к замку Касторианов, толпа начала рассасываться, бездушно давя те самые цветы. Его спутников не было видно, поэтому эльфу пришлось опереться на ближайшую стену и ожидать. По примерным ощущениям прошло минут пять, прежде чем знакомые очертания начали появляться среди толпы. Теперь уж принцесса точно не будет выделяться в толпе. - Мы готовы? – поинтересовался Артарион, поглядывая по очереди на своих попутчиков. - Так точно! – энергично ответил Ридамир. - Тогда ты сейчас и вернешь мне Чифа. Все трое покинули пределы замка. Запах цветов, к которому так привык Путник ветра пропал, оставив лишь две вещи: сладкие воспоминания о цветущем городе и своего брата-ублюдка – запах рыбных потрохов. И дабы поскорее убраться от этого братца он ускорил шаг. Прибыв под стойла они, что неудивительно, были закрыты. Огромный амбарный замок ясно давал понять, что внутрь так просто никто не пройдет. Артарион догадывался что малыш Риди открывал этот замок отмычкой и уже ожидал повтора этого выступления, но на удивление тот достал ключ и отворил ворота. - Ты где уже ключ достал-то? – заходя в стойла спросил антимаг. - Я когда сюда в первый раз залез - начал шариться дома в поисках какой-нибудь одежды. Ну и попутно нашел ключ. Да, я везучая скотина. Да, я это признаю. Банда взломщиков без проблем нашла ту самую черепаху. Чиф определенно досматривал очередной сон, ведь после пробуждения выражение его морды было хмурым, словно огромная дождевая туча, слишком жадная, что бы пошел дождь. Сняв архелона с привязи, попутно погрузив на него принцессу и малыша Риди Артарион вышел со всем своим “багажом”. Время отправляться в не самое короткое путешествие. - Вам не кажется что кто-то кричит? – спросил Артарион, наконец оседлав Чифа. - Слышать голоса в голове – это такое последствие отшельничества? – с привычной усхмылкой произнес Ридамир. - Всё, дальше можешь не продолжать.