***
На полигон я подошёл буквально за несколько секунд до того, как показались Е Синхэ и Ан Сюен. Мастера Сюэ ещё видно не было, но оно и неудивительно — собрались мы почти за полчаса до назначенного времени, что, впрочем, было почти обыденностью, в том смысле, что после первого дня все, кроме наставника, старались подходить пораньше, а вот он начал проявлять поразительную пунктуальность, ступая на плац нашей тренировочной площадки исключительно минута в минуту с началом урока. Тем не менее, несмотря на запас времени, разговор как-то не клеился. Мы дежурно поздоровались, встали рядом, и каждый задумался о своём. В этом тоже не было ничего нового — Сюен явно не очень горела желанием расслабляться и заводить приятельские беседы в присутствии малознакомого ей парня из младшей ветви другой высокопоставленной семьи, тем более что у того даже шансов особых нет сделать вид, что он не будет подслушивать. Ну а на то, чтобы попросить Синхэ свалить в туман, пока тут будут общаться два благородных, девочке явно не хватало наглости и хамства. Я, по очевидным причинам, тоже так не поступал. На этот фактор накладывалось ещё и то, что и меня самого леди Ан знала чуть больше, чем никак. Пара разговоров и дежурно-вежливых фраз всё же не делали нас друзьями и хорошими знакомыми, так что и особого стимула заводить разговор у девушки не было. Синхэ наверняка испытывал схожие чувства, на которые накладывались разница в социальном положении и вбитые привычки не провоцировать высокородных. Ну а я… Как-то так получилось, что моя голова, до сегодняшнего дня, постоянно была занята анализом прочитанных материалов и мыслями о моём развитии, на фоне чего тишина перед занятиями меня не только не угнетала, но и была очень кстати. Но то было до сегодняшнего дня, а после прорыва меня аж распирало от любви ко всему живому и желания поделиться этой любовью с миром, так что я решил скрасить ожидание разговором, заодно попытавшись таки растопить отчуждённость в нашей группе. – Синхэ, скажи честно, почему ты опоздал в первый день? – возможно, ответ и был в прочитанной мной в прошлой жизни манхве, но за неделю занятий я его так и не вспомнил. Не сказать, что я сильно пытался, но сейчас этот вопрос был ничем не хуже разговора о погоде. – Кхм… – парень заметно смутился, уткнув взгляд в носки своих сапог. – Я… слишком увлёкся чтением книг из библиотеки дома и не уследил за временем. – … – дочь дома Безграничных Небес воззрилась на Синхэ с искренним недоумением, потому как оправдание было… ну… своеобразным. Из серии: «на третий день индеец Зоркий Сокол заметил, что у тюремной камеры, где он сидел, нет одной стены». – … – я сделал вид, что мне неловко. – Знакомая ситуация… – а теперь живейшим образом заинтересуемся облаками, типа я тут вообще только подошёл… Да, это глупо, да, у меня вроде как взрослое сознание, но телу всего семнадцать, оно, считай, только что вышло на «совершенно иной уровень», причём действительно иной и официально… в общем, меня распирает от гормонов и энтузиазма, ими вызванного. Я даже не уверен, что в этой мешанине эмоций нет желания пораспушить перья перед Ан Сюен. В том смысле, что я не собирался ничего подобного делать, но то — осознанный выбор, по поводу которого у подсознательных желаний и стремлений половозрелого подросткового тела может быть своё, со-о-овсем иное мнение. – Хи-хи… – прыснула в кулачок единственная среди нас девушка, поняв всё именно так, как я хотел. – Любовь к чтению — это не порок, – с наигранной независимостью изобразил я всю болезненность вопроса, так сказать, в масштабе. Не очень-то я и лукавил на самом деле, так как из-за этого самого чтения за всю прошедшую с поступления неделю я сомкнул глаза для сна всего дважды и далеко не на десять часов каждый. И вообще, спать — для слабаков! А у меня нет времени на сон — я должен культивировать! – Нет-нет, я не имела в виду ничего такого, не пойми неправильно! – поспешила заверить меня девушка, примирительно замахав руками. – Ну вот, теперь чувствую себя виноватым за то, что заставил тебя оправдываться… – трагически, но всё ещё наигранно упираю указательный палец в лоб. – Ты вовсе ни в чём не виноват, брат Ю! – но девушка то ли не обратила внимание на наигранность, то ли её всё устраивало, и она продолжила разговор именно в данном ключе. Увы, её натянутую улыбочку и некое мельтешение в жестах можно было отнести к обоим вариантам. Теперь я и вправду начинал чувствовать себя неловко. – Кхм, рад слышать… – так, а что это мой вассал стоит и старательно делает вид, что он — фикус? По роже его хитрой чую, что он получает удовольствие от издевательств над своим сюзереном. Нехорошо… – Синхэ! – А?.. Я? – бедняга аж подпрыгнул от моего окрика. – Скажи что-нибудь, чтобы разрядить ситуацию! – во-о-от, теперь и он начинает нервничать и бегать глазками. Прям от сердца отлегло. – Ч-что сказать?! – Ну, что-нибудь позитивное. Ты вроде бы недавно прорвался, вот, похвастайся! – можно, конечно, было об этом промолчать и не содействовать налаживанию его контакта с будущей возлюбленной, но зачем, когда есть опция на ровном месте получить ещё капельку преданности моего будущего волнолома? Пусть я и сильно сомневаюсь, что из него действительно получится хоть сколько-то верный человек, но коль уж мне это всё равно не будет ничего стоить… – Что? – удивилась девушка, оборачиваясь к парню. – Ну, да. Думаю, я уже достиг Первого Небесного Уровня, – застенчиво запустив руку в волосы на затылке, покладисто последовал инструкции парень. – Говоришь, ты сделал это за каких-то семь дней? – в изумлении вытаращила глаза девушка. – Ничего удивительного, – пожимаю плечами. – Я и сам чувствую, что тренироваться в академии получается куда продуктивнее, чем дома, да и талант четырёх кристаллов — это не пустой звук, особенно при наличии старания и хорошего учителя. – Действительно… – кивнула как будто бы своим мыслям девушка. – Тогда прими мои поздравления, – улыбнулась она парню. – Спасибо, мисс Ан Сюен! – как и положено младшему, он начал кланяться. – Но мне далеко до тебя и старшего брата! Хм, ты смотри, он умеет подлизываться… Или он умел это и в каноне? Вроде бы что-то такое смутно и припоминаю, но без конкретики, больно уж лихо он там покрутел и начал бронзоветь, не стесняясь отчитывать и посылать лесом даже наследницу Лорда Северной Стражи… – Ну-ну, полно, а то ты опять сделаешь разговор неловким. – Я? – даже указал на себя пальцем Синхэ. – Ну не я же опоздал на первый урок, потому что угодил в плен домашней библиотеки… – а теперь гордо отвернуться и… – В смысле, в этой академии я такого не делал… – повторить полноразмерную модель болезненности вопроса. Руки — назад, спина — прямо, подбородок выше, да, вот так. – Хи!.. – вновь хихикнула в ладошку Ан Сюен, да и Синхэ заулыбался. – А вообще, обучение здесь действительно ощущается совсем иначе, нежели дома, – возвращаю разговор в серьёзное русло, прекратив кривляться. – Ты так думаешь? А в чём именно отличия, брат Ю? – отлично, Ан Сюен решила поддержать разговор, да и судя по любопытству в голосе, ей действительно интересно. – Здесь… куда как спокойнее, – выбирая слова, постарался ответить я максимально обтекаемо. – Прекрасный наставник, масса свободного времени на тренировки и изучение того, что для них нужно, минимум отвлекающих факторов, располагающая к самосовершенствованию атмосфера и… хотя я уже говорил, что тут спокойнее, – при последней мысли настроение моё несколько омрачилось, что, видимо, отразилось на лице. Ну да, когда ты осознаёшь, что над твоей головой навис топор, а жопа так приветливо улыбается из глаз Главы клана, проживание в этом самом клане становится несколько… дискомфортным. Воспоминания об этом хоть и ощущались посторонними, но в академии всё равно «попустило». – Да… – прикрыла глаза девушка, видимо, понявшая что-то по моей мимике… и имевшая пусть и несколько другие проблемы, но так же, как и у меня, завязанные на клан. Так что некоторые общие моменты и общую почву для общения мы нашли. Пусть это самое общение если и будет протекать, то точно без лишнего свидетеля в лице моего вассала. – Е Синхэ, – повернулась она к пареньку, – а что касается тебя? Нравится ли тебе в академии? – и сменила тему на что-то более нейтральное, не позволяя разговору увянуть. Что же, вполне неплохо. – Ну… мне здесь очень нравится, тут столько всего! И наставник Сюэ, и целая библиотека прямо в доме… – далее последовал целый вал восторгов, более всего напоминающий реакцию парня из провинции, что в первый раз прибыл в столицу. Собственно, если подумать, то примерно так оно и выходило. В любом случае, разговор сошёл на всякие забавные и приятные мелочи, где поддерживать беседу удавалось легко и свободно, просто вставляя периодически вариации на тему «угу», «согласен» или «нет, вот этот момент всё-таки отличается». Словом, постепенно мы переставали быть друг другу совсем чужими людьми и выходили на уровень приятелей. Перед самым приходом наставника я даже между делом пригласил своих собеседников прийти вечерком на чашечку чая, благо идти всего ничего. Ан Сюен, чуть подумав, согласилась, а вот Е Синхэ заробел и пусть и вежливо, но отказался. Вообще, на этом моменте можно было на него как следует наехать, мол, вассал совсем берега попутал, отказываясь от приглашения сюзерена, но, во-первых, парень явно просто не понял, как это можно рассматривать с точки зрения этикета, потому как с этим самым этикетом, очевидно, у него всё было очень не очень, что явно поняла и Ан Сюен, судя по брошенному на Синхэ взгляду… Так, не думать, насколько же низко упал его клан! Ну а во-вторых, между «поболтать с красивой девушкой в компании однокашника» и «поболтать с красивой девушкой без лишних и напряжных ушей и глаз» я однозначно выберу второй вариант, пусть даже не имею на неё никаких видов, кроме самого очевидного желания наладить отношения с той, кто в будущем, так или иначе, станет влиятельной и важной фигурой, просто в силу своего происхождения. В общем, поговорив ни о чём до появления Мастера Сюэ, мы без всяких проблем настроились на урок и приготовились к обещанной ещё накануне боевой практике. К слову, Сюен даже оделась сегодня иначе, оставив свою накидку-халат дома и прибыв в новом белом костюме, расшитом алыми цветами. И если честно, и этот, и прошлый её костюм, что был надет под халатом, с точки зрения европейца легко можно было принять за облегающее платье, типа ципао, однако это всё-таки был костюм, по своему функционалу являющийся спортивным, хоть и очень качественным и дорого сделанным. Местная одежда вообще очень мало коррелировала с европейскими названиями предметов гардероба, которые были близки моему «я». Пуговиц и застёжек тут не имелось, как класса, всё или запахивалось, хитро заворачиваясь так, чтобы ничего не выпадало и не съезжало при движении, или завязывалось на шнуровку. Ремней не было, в смысле с пряжками, все носили матерчатые пояса, которые крепились именно заворачиванием ткани вокруг себя, заколок и всяких фибул тоже не имелось, точнее, они могли выступать в роли декоративного элемента, но точно не того, на котором держится одежда практика боевых искусств, и в то же время встречалось очень много специфических предметов одежды и материалов, из которых они сделаны. Например, девушки, включая Ан Сюен, часто носили нечто вроде наручей, охватывающих руку от запястья до локтя, но не имея продолжения выше, то есть оставляя руку до плечевого сустава открытой. И были эти вещицы очень красивыми и прекрасно на девушках смотрелись, заодно позволяя скрыть куда менее эстетичные бинты, которыми обматывают связки с целью сократить риски растяжений, ушибов и вывихов. Причём, несмотря на то, что названия всего это я знал из памяти Лян Ю, по какой-то причине, воспринимать их и оперировать ими на автомате было тяжело, всё время зудело назвать то одну вещь рубашкой, то другую — курткой, хотя ни того, ни другого в чистом виде здесь не существовало, что порождало новый дискомфорт в ощущениях. Для себя я просто решил избегать даже мысленно темы того, как называется та или иная одежда, но отмечать её оригинальность мне это не мешало. Однако это так — лирическое отступление, а урок между тем начался и даже подошёл к началу ключевой части. – Последние семь дней я рассказывал вам о каналах вашей Ци, но с сегодняшнего дня я начну обучать вас боевым искусствам! Лян Ю, ты первый. Ан Сюен, смотри и учись. Синхэ, ты всё ещё не достиг Первого Небесного Уровня, так что тебе лучше заняться упражнениями с Ци. – Мастер, подождите! – воскликнул парень. – Хм? – приподнял бровь наставник. – Думаю, я уже достиг Первого Небесного Уровня, – повторил эту новость уже для наставника подросток, чем изрядно его озадачил. – Но как ты смог так быстро достичь его? – особых эмоций на изрезанном морщинами и изрядно прикрытом седой растительностью из усов и бороды лице видно не было, да и от изменения интонации голоса мастер воздержался, но смотрел он на Синхэ немногим менее удивлённо, нежели Ан Сюен несколькими минутами ранее. – Не знаю, Мастер, я просто повторял ту тренировку с направлением Ци через Врата жизни и Божественные врата в даньтянь, а потом почувствовал, как будто по всему телу прокатился звон удара, и всю усталость от долгой медитации как рукой сняло, – дисциплинированно рассказал парень, стараясь подражать поэтическому описанию процесса, словно это что-то звучащее лучше и уместней в общении с наставниками, дабы привести их в благодушное настроение и создать видимость, что ученик что-то таки учил и их предмет уважает. Я покатал последнюю мысль в голове… «Твою мать…» Мне не хотелось верить, но ведь это было так похоже на правду… Грузить научными терминами там, где можно объяснить простыми словами — это же, блин, классика набивания себе цены, а мы же ещё и в псевдо-китайщине, со всеми восточными заморочками на тему цветастого общения, аля: «Пусть неземное счастье украсит вашу жизнь! Сейчас вы будете лицезреть Владыку Вселенной, Великого Хана Бэкета!» О боги, как всё грустно… Тем временем проректор огладил бороду и постановил, что коль такое дело, то и Е Синхэ будет учиться боёвке, ну и поставил его в самый конец очереди, дабы тот смог сначала посмотреть на то, как будут действовать более старшие и опытные товарищи. – Кхм. Ну что же, начнём. Вон там, – мастер махнул рукой в сторону дальней части полигона, – установлены несколько брёвен. Пусть каждый из вас встанет напротив своего бревна, – дождавшись, пока мы выполним команду, Сюэ продолжил. – Теперь следуйте моим указаниям. Во-первых, соберите Ци в даньтяне, во-вторых, сконцентрируйте Ци в руке. Как только Ци достигнет пика, ударьте по бревну! Вложите всю свою силу в этот удар! Мысленно поблагодарив учителя за то, что он умеет в нужный момент обходиться без поэтических сравнений и говорить предельно конкретно, я последовал указаниям, концентрируя Ци. Это упражнение служило не только классическим «силомером», долженствующим наглядно и просто показать наставнику «выходную мощь» ученика, и не столько «боксёрской грушей», предназначенной для «постановки удара», основная цель такой методики, как я знал, — это наработка навыка выплёскивать Ци наружу с перспективой формировать из неё уже конкретные энергетические атаки. До этого мы тренировались быстро перемещать Ци по телу, нарабатывая рефлексы физического усиления и строя базу для дальнейшей возможности высвобождать Ци в энергетические атаки с любой позиции, а сейчас как раз переходили к этим атакам. Понятно, что у меня и Сюен тренировки по управлению Ци шли далеко не одну неделю, проведённую в академии, всё же мы уже пришли сюда на Втором Небесном Уровне, а достижение его как раз и позволяет развивать подобные навыки. Просто Сюэ, как и положено учителю, сперва проверял уровень учеников и вводил нас в тонус, заодно подгоняя под свой стиль тренировок. Теперь же начиналось реальное обучение, что он и обозначил, говоря о боевых искусствах. Данные брёвна, например, были напилены не из первой попавшейся сосенки, а представляли из себя железное дерево — этакий местный фикус, который не каждой стальной пилой возьмёшь и не каждым топором царапину оставишь. То есть представляли из себя «боксёрскую грушу», которая реально наши магические удары выдержит, вернее, развалится далеко не сразу, в отличие от обычной деревяшки, которую и простой хорошо тренированный боец, не достигший и Первого Небесного Уровня, сломать может, зная, как бить. Суть же тренировки сводилась к тому, что, пусть грубо, пусть буквально на одном инстинкте и факте переизбытка Ци в руке, мы должны были эту Ци выплеснуть в плевке голой силы, а дальше уже следовало запомнить ощущение и потихоньку переходить из положения «сконцентрируй Ци и бей кулаком, надеясь в процессе выплеснуть немного капель мистической энергии» к положению «сконцентрируй Ци и бей Ци, кулаком лишь задавая направление». И мне это, на самом деле, уже было не очень нужно, так как на Третьем Небесном Уровне выпускание Ци наружу и управление её формой переходит в разряд интуитивно понятных вещей. Тело уже не сопротивляется, его не надо заставлять выплёскивать Ци, оно само это с удовольствием делает. Однако «не очень нужно» не значит «не нужно вообще», ибо наработку рефлексов никто не отменял. В общем, мысленно поблагодарив учителя, я собрал энергию из даньтяня в ладони до такой концентрации, пока ту не начало припекать, и, с размахом, высвободил на выдохе, впечатывая кулак в центр тёмного деревянного столба. Рёв распространяющегося пламени, звук столкновения, и бревно окутывает дым. С небольшой задержкой сбоку раздаётся такой же удар и поднимается ещё одно облако дыма, но спустя десяток секунд задымление прошло, открыв нашим глазам довольно интересную картину. Бревно Ан Сюен получило опалённую вмятину глубиной и шириной в кулак, а вот моя атака выбила почти всю верхнюю треть бревна, сточив его за малым не насквозь, там реально осталось сантиметра два от всего объёма, к тому же «кратер» продолжал дымиться и даже тлеть. – Впечатляет! – подойдя к нам, довольно покивал Сюэ, начав осмотр с результата девушки. – Отличная демонстрация Боевых Искусств Огня, хороший радиус поражения, – далее учитель дошёл до моего бревна. – М-м, ещё лучше! Лян Ю, ты не перестаёшь меня удивлять, такой удар достоин Третьего Небесного Уровня, – проницательно определил мужчина. – Хотел сделать сюрприз, мастер, – почтительно складываю перед собой руки в жесте уважения к старшему. Спустя миг рядом удивлённо ахнула Ан Сюен, до которой дошёл смысл моих слов. – Хм, неужели? – вздёрнул брови и проректор. – Я прорвался сегодня на рассвете, – выпрямившись, зажигаю на правой руке золотое пламя. – Идеи из предоставленных вами книг очень помогли мне в этом. – Этого старика безмерно радует быстрый рост его ученика. Но что же за идеи помогли тебе в прорыве? – Разбирая техники по Боевым Искусствам Звезды, я невольно перескочил мыслями от света звёзд, из которого они черпают Ци, на свет солнца и его способность дарить тепло и даже поджигать сухую траву. Эта мысль долго не давала мне покоя, а идея о том, что свет звёзд может иметь общие корни со светом солнца, привела меня к мысли попробовать ощутить Ци солнца по аналогии с методом ощущения звёздной Ци. Сперва у меня ничего не получалось и техники Звёздных боевых искусств не могли мне помочь, тогда я обратился к брату Синхэ и после обсуждения того, как он это ощущает, понял, как надо делать, а спустя три дня смог сроднить свой даньтянь с солнечной Ци, что и привело к прорыву на Третий Небесный Уровень, – не стал я ничего скрывать, имея в том сразу три цели. Во-первых, ещё раз показать свою гениальность наставнику и тем самым укрепить свою репутацию в его глазах, во-вторых, завуалированно подсказать метод Ан Сюен и Е Синхэ, что позволит в предельно безопасных для меня условиях понять, насколько мои идеи пригодны для местных, заодно и с выборкой по направлениям. Ну а в-третьих, я просто демонстрировал всем троим широчайший жест доверия, который они не смогут проигнорировать, ибо здесь за такие знания держались ого-го и кому попало не сообщали. Я же был в идеальных условиях, заведомо зная, что из присутствующих меня никто не кинет и против меня эти знания не использует, даже Синхэ, при всей неоднозначности своей личности, был не тем человеком, который станет разбалтывать чужие секреты. – Похоже, я выбрал себе невероятного ученика! – со странным спокойствием в голосе, но гордо расправив плечи и устремив взгляд куда-то в небо, сообщил Мастер Сюэ. – Поздравляю, старший брат, – подкатил ко мне Синхэ, поняв, что наставник ушёл в свои мысли, а значит, можно и поговорить о своём, не боясь вызвать гнева ведущего урок преподавателя. – Ну, это получилось во многом благодаря твоей помощи, так что поздравить следует нас обоих, – проявил я скромность, а заодно слил возможный долг перед ним, ибо если это и его достижение тоже, то о каком долге с моей стороны за его помощь может идти речь? Это же не только я профит получил, но и он! Правда, что-то мне подсказывает, что этой логической цепочки он в упор не поймёт… – Брат Ю, нечестно было ничего не сказать нам, когда мы обсуждали достижение Е Синхэ Первого Небесного Уровня! – шутливо попеняла мне Сюен, изображая праведную женскую обиженку. – Как-то к слову не пришлось, – а теперь добавить на лицо каплю застенчивости и ещё три щепотки скромности. Да, вот так, Лян Ю, играй тОмного принца, тебе идёт эта роль! Эм… В смысле… Какого?! Что за хрень я несу?! – Кхм, – кашлянул в кулак проректор, возвращая к себе внимание, – вернёмся к уроку. Посмотрим, как справился Синхэ, используя Боевое Искусство Звезды… – старик перешёл к третьему бревну. – Что? Ни царапины? – не поверил он своим глазам, переведя полный недоумения взгляд с врытого в землю тёмного дерева на подростка. – Ты его вообще бил? – в свою очередь обозначил вопрос я, припоминая, что и в каноне был какой-то затык с этим бревном, помешавший парню ударить сразу. То, что он потом разнёс его в щепки вместе с куском стены, окружающим плац, — это сто процентов, но перед этим была какая-то сюжетка, по итогу которой оказалось, что парень хотел выпендриться, но переборщил. – Синхэ, объясни мне, что происходит, – велел учитель, не повышая голоса. – Мастер Сюэ, я хотел задать вам вопрос, не знаю даже, как его сформулировать… – неловко улыбнулся парень, в нервном жесте почесав пальцем правую щёку. – Просто скажи как есть, – терпеливо подбодрил его старик. – Мастер Сюэ, в случае, если я испорчу это дорогое бревно из железного дерева, я должен буду за него заплатить? – для наглядности подросток указал на предмет вопроса рукой. – Заплатить? – эхом переспросил наставник, чей взгляд приобрёл нотки потери коннекта, если можно так выразиться. – Как вы уже знаете, моя семья Лазурного Пера бедна, мы не сможем позволить себе заплатить за испорченное бревно железного дерева, чтобы его починили, – явно очень стыдясь озвученных фактов, пояснил ситуацию бедный, угнетаемый главный герой сянси… – … – возможно, мне следовало что-то сказать, но я не знал что. В том смысле, что я понял логику его рассуждений о том, что цена расходного инвентаря может возлагаться на учеников, тем более что поступление в Академию Небесной Звезды стоило денег, то есть без взноса тебя даже до вступительных испытаний не допускали. Только вот понимание этого не давало мне идей о том, что тут можно сказать. – … – возможно, проректор Сюэ испытывал схожие проблемы. Как, впрочем, и Ан Сюен. – Мастер? – первым не выдержал гнетущей тишины Синхэ. – Платить не надо… – тут же ответил учитель, будто проснулся. – О, так если я что-то сломаю, то платить не придётся? – на всякий случай уточнил уже отчётливо мечтающий провалиться под землю подросток, но, мысленно сжимая яйца в кулак, не позволяющий себе отступиться от жизненно важного вопроса денег. – Без проблем, выложись на полную, – заверил его старик, хотя что-то в его позе подсказывало мне, что всю неловкость участия в этом разговоре ощущает не только Е Синхэ. – Хи-хи! – в очередной раз за день рассмеялась в кулачок Сюен, похоже, начиная привыкать к этому делу в нашем присутствии. Вот только в этот раз её надо было спасать, ибо повернувшийся на звук наставник явно не разделял радости девушки насчёт того, в какой нелепой ситуации он очутился. – Сестрёнка Сюен, будь снисходительнее к моей ситуации, поверь, мне и так очень, очень неловко из-за того, как Тёмная Луна заботится о своих вассалах, – перевожу стрелки на себя, мрачно смежив веки. Ну да, пусть девушка просто выражала веселье от абсурдности происходящего, но в порыве дискомфорта из-за ситуации Мастер мог и вспылить, как минимум морально прессанув на тему «неуважительного отношения к наставнику». Он у нас вроде бы и мировой дядька, но всё же человек он серьёзный и уважаемый, а вопросы престижа в местном обществе принимаются близко к сердцу, как и выговоры вышестоящих и особенно учителей. Ну его, так рисковать… Пусть уж лучше все переключатся на мысль о том, что этот смех можно было интерпретировать и так, будто у неё вызывает веселье сам факт того, что вассал Тёмной Луны настолько беден, что беспокоится за какое-то там бревно. Разумеется, по местным обычаям сюзерен вассалу ничего не должен. Как там было… проблемы сюзерена — это проблемы вассала, проблемы вассала — это тоже проблемы вассала. Но всё равно, при желании раздуть конфликт можно и из этого, что и займёт умы всех, у кого оные умы есть, как минимум отвлекая. У Мастера Сюэ с умом всё в полном порядке, и момент он просечёт, а после — покатает в голове, пока же он это делает, острота собственных реакций уже поутихнет, да и вообще, девушка уже сама в неловком положении… Короче, всё очень замороченно, но факт в том, что «как бы» (большие кавычки в воздухе) обиженный я — это гораздо безопаснее для Ан Сюен, нежели решивший провести воспитательную работу проректор Сюэ Ли. – Брат Ю, – она сразу же смутилась и отвела взгляд, доказывая, что и у неё с умом всё очень неплохо, – я не смеюсь над положением вещей, просто сама эта ситуация… – Синхэ, тебя не должны заботить такие ситуации, просто сделай это, – твёрдым голосом прервал её проректор, всем видом показывая, что он ничего не слышал, но кое-кому лучше прекратить искушать судьбу. – По вашей команде! – столь же твёрдо и решительно заверил подросток, упирая правый кулак в ладонь левой руки. И-и-и… Последовал второй подход. Который оказался хреновым. Нет, в этот раз парень выдал удар и даже повредил бревно… оставив на нём выщербину сантиметра в четыре шириной и полпальца глубиной. Только это был отстой. В смысле, честный, хороший… Первый Небесный Уровень практика Боевых Искусств Звезды. И в связи с этим я хотел спросить… Какого хрена?! Нет, я уже понял, что что-то с Е Синхэ пошло не так, однако на испытаниях можно было списать всё на мандраж, иной психологический настрой, но… но ведь в этом моменте он должен был испарить это грёбанное бревно нахрен и пробить соседнюю стену! Что опять пошло не так? Я опять не почморил нищего вассала за то, что он нищий, потому буст вновь не включился? И что, чтобы теперь прокачать этого паренька, мне нужно настроить его против меня? Но нахрена он мне тогда такой настроенный будет нужен?! С этим надо что-то делать. Причём срочно! Но идей покамест нет, разве что найти стрелочника, который и будет его чморить, тем самым включив условия активации сюжетки героя сянси… Ещё бы знать, кого и как. Не сводить же мне его с троюродным братом, который тоже сейчас учится в этой академии? Нет, Лян Цзянь полностью подходит на роль зажравшегося мажористого говнюка, он по жизни такой, и это не лечится, но я же не смогу остаться в стороне, если конфликт Синхэ будет с моим родственником! Обе стороны будут ждать от меня каких-то действий, и что бы я ни сделал, ко мне обязательно будут вопросы или от Главы клана Тёмной Луны, или от Е Синхэ, причём и те, и другие крайне неприятны и с далекоидущими последствиями. Ну а занятие тем временем продолжилось…Глава 2
1 января 2022 г. в 00:07
Утро я встретил, стоя на показанном нам ещё вчера закрытом полигоне, в том смысле, что обнесённом стеной прямо внутри территории академии, и пребывал в довольно задумчивом состоянии. Я бы даже сказал, несколько смятенном. Спать я вчера так и не лёг, хотя никакого дискомфорта по этому поводу не чувствовал, прекрасно заменив восемь часов здорового сна пиалой крепкого чёрного чая и плотным завтраком в столовой. Ну и наличие Ци с молодым семнадцатилетним телом тоже внесли свою лепту, полагаю.
Причина же моей задумчивости была в результатах полуночных чтений. С одной стороны, я уже знал всё то, что написано в учебниках-методичках прошлого Лян Ю, кое-что даже было освоено на практике, а потому некое понимание механик у меня имелось. И вот в том-то и заключалась проблема. Описать эти механики «человеческим» языком сложно. А уж местным с их складом ума — сложно втройне, потому-то авторы, как я понял, пытались на бумаге дать чувственное описание. Да-да, чувственное описание практических действий. Но все люди разные, соответственно, и чувствуют по-разному. Потому описание даже самых базовых приёмов, даже для одного направления магии у разных авторов могло быть совершенно различным. Но при этом вести к одному и тому же действию-эффекту! То есть, если приводить грубую аналогию, тебе нужно получить костёр. Это твоя цель. Но вот достичь её ты можешь сотней разных способов, начиная от солнечной линзы, перетирания палочек, трута с огнивом, спичек, зажигалок и прочего, заканчивая такой экзотикой, как прикуривание от плазменной горелки, реактивного огнемёта, вулкана… да хоть ядерного взрыва! Причём кому-то будет проще именно что устроить «ядерный взрыв», чем банально чиркнуть «зажигалкой», и он будет свято уверен, что означенный «ядерный взрыв» — это просто и удобно, а остальные — просто тупят. Я, конечно, немного утрирую, но общая концепция такова, что эти чувственные описания как раз и представляют из себя все эти разные методы достижения цели. Грубо говоря, в одном случае для создания огненного шарика человеку предлагают думать о маковых полях и том, как красиво и переливисто алые цветы выглядят в лучах солнца, тем самым помогая на эмоциональном уровне достичь нужного настроя для правильного преображения и формирования Ци, а в другом говорят: представь, что тебе в лицо плюнули, а теперь больше ярости, больше ненависти, представь, как ломаешь уроду нос, и выплесни накипевшее! Результат и там, и там — огненный шарик, причём и механизм использования, и движения Ци тоже, по сути, выходят одинаковыми, но путь к пониманию, как и что делать, а также первому практическому успеху, который ты уже потом повторяешь, запомнив ощущение, совершенно различный.
Роль учителя во всём этом безобразии проста и банальна: увидеть, к чему именно тяготеет подопечный, и понятными ему словами объяснять то, что умеет сам, ну и подобрать техники, которые наиболее подойдут ему для развития. И подобная структура вполне бы укладывалась в том числе и для адептов Звёздных Боевых Искусств, только вот звёзд на небе миллиарды, каждая из которых даёт свою Ци. Пусть отличия между ними минимальны, но всё-таки есть. А ещё есть то, как человек воспринимает и поглощает эту Ци. Собственно, поэтому у практиков Звёзд толком нет учителей. Если Драконы опираются, в первую очередь, на тело, Огневики, пусть и куда более вариативны, всё равно двигаются в «общем потоке», и более опытный и сильный адепт сможет не только понять, что именно младший делает не так, но и подсказать, как надо, то «Звёздные» слишком индивидуальны, и научить их, давая конкретные инструкции, можно только самым базовым вещам, на уровне использования Ци для укрепления тела. Начиная же с определённого уровня, то, что для одного практика кажется извращением и работой через задницу, для другого будет оптимальным и едва ли не единственно верным способом, просто потому, что свойства и «предрасположенность» его Ци (а ещё не надо забывать про личность и сознание) предполагают такой вариант действий, а для его возможного наставника он неприемлем, и тот даже не поймёт, в чём проблема у ученика, равно как и не сможет переложить свой метод «представления цветов» в метод «разжигания ненависти», банально не видя между ними точек соприкосновения, а часто и не представляя, что второй вообще существует. Беднягам, так-то, даже учебные пособия не сильно помочь могут, просто потому, что коли уж с учителями такие проблемы, то как ты с книжкой угадаешь, у которой даже не попросишь объяснить другими словами? Вот и получается, что идеальный вариант для них — это развитие методом научного тыка, увы.
Но вернёмся к моему задумчивому состоянию. В глубоких раздумьях я пребывал ещё и потому, что к мутности и неоднозначности описаний прибавлялся и тот факт, что техники ведь действительно отличались. Дело было не только в разном описании одного и того же, дело было в том, что описываемое отличалось по своей эффективности и совершенству внутреннего содержания. При этом разные практики одной техники всегда получали один результат. Пусть с разной скоростью, пусть с какими-то мелкими декоративными отличиями, но у них были одинаковые приёмы, одинаково достигаемые и одинаково работающие. Одинаковые тренировки у них приводили к одинаковому результату, даже если сами практики воспринимали методику с диким скрипом.
То, что здесь называется «Техника такая-то», это, по сути, полноценный стиль боевых искусств, можно сказать, самостоятельная школа со своими особенностями и упором на свои тактические принципы применения. И они все разные. С разным боевым потенциалом, с разной эффективностью входящих в них тренировок, с разными приёмами, в конце концов. И чем выше уровень развития практика, тем сильнее проявляются отличия даже в родственных техниках одного магического направления и изобретённых в рамках одной традиции. Были как реально мусорные стили, так и легендарные, где и приёмы Ци, и движения тела в бою отточены до совершенства и действительно делают из своего мастера машину смерти.
И у меня мозги плавились от попыток понять, как всё это сочетается и работает. А ещё мне очень хочется всё-таки вывести хоть какую-то «теорию Ци», хотя бы на уровне «если поднять камень, а потом отпустить его, то он упадёт на землю, потому что на него действует сила тяготения».
– Доброе утро, брат Лян, – вырвал меня из размышлений о том, как, будучи студентом-первокурсником, замутить учебник по теоретической механике мироздания, приятный женский голосок.
– Сестрица Ан, – опускаю взгляд с неба на подошедшую ко мне со стороны ворот девушку и киваю в ответ, ибо вежливость — наше всё, – доброе утро.
– Давно ты здесь ждёшь? Я не видела, чтобы ты шёл к полигону, – скромно держа руки сложенными под полами накидки-халата, пошла на дальнейший контакт леди Ан.
– Мне не спалось, – поведя плечами, как бы говоря, что затрудняюсь назвать точное время, чуть улыбнулся я. – Думаю, это мандраж перед первым занятием.
– Уверена, тебе не о чем беспокоиться, брат Ю, – улыбнулась в ответ Сюен, явно намекая на мои вчерашние семь кристаллов.
– Когда от тебя много ждут, ударить в грязь лицом особенно неприятно, – скромно опускаю глаза к вымощенному плиткой плацу. – К тому же я слышал много хорошего о проректоре Сюэ, – вновь поднимаю на неё глаза. – Учиться у такого мастера — не только большая честь, но и возможность почерпнуть по-настоящему выдающегося мастерства.
Возможно, я и польстил слегка проректору Сюэ Ли, но вряд ли много — этот человек одним своим присутствием мог заставить утереться главу Тёмной Луны, да и из того, что я помнил о возможном будущем, учителем он и правда был хорошим. А ещё он как раз появился в воротах, и это тоже вносило свои коррективы в возможные реплики.
– Я хотел прийти пораньше, но, вижу, почти все уже в сборе, – поприветствовал нас старик, довольно оглаживая бороду. – Отрадно видеть такой энтузиазм.
– Мастер, – мы с Ан Сюен синхронно изобразили почтительный поклон, упирая перед собой кулак правой руки в ладонь левой.
– Что же, подождём Е Синхэ и приступим к занятию, – ограничился благожелательным прикрытием глаз проректор и встал в расслабленную позу, вполоборота к воротам на полигон.
Я и Сюен дисциплинированно повторили его действия в плане начала ожидания и начали, собственно, ожидать, терпеливо глядя на проём в стене.
Первую минуту всё было нормально, после второй начали появляться первые признаки неловкости, на пятой уважаемый наставник пробурчал себе под нос что-то вроде: «Действительно, я же пришёл пораньше…», однако время текло, и в какой-то момент стало очевидно, что урок-то уже начался, и то, что раньше было просто невинной неловкостью, начало стремительно превращаться в откровенное неудобство. И у меня, кстати, на этом фоне начались какие-то смутные флэшбеки о том, что на первых порах у Синхэ имелись некие траблы с уроками…
– Может быть, с ним что-то случилось? – где-то, судя по положению солнца, часам к девяти нарушил я мрачную тишину. Не то чтобы она меня так уж угнетала, но вид недовольно прикрывшей глазки Ан Сюен, что замерла, спрятав руки в рукавах накидки-халата, требовал у моей мужской гордости как-то разрядить обстановку. В том смысле, что чем больше проходило времени, тем сильнее её облик отражал фразу «оскорблённая женщина», а мне как-то было не очень комфортно быть тем единственным мужчиной-ровесником, рядом с которым такая женщина стоит и многозначительно молчит.
– Хм-м-м… – рокотом грозовой тучи протянул проректор, пожевав губами.
Ан Сюен же открыла свои карие глаза и, повернув ко мне голову, явно собралась что-то ответить, как до нас донеслись звук бега и заполошный крик безмерно испуганного человека:
– Я… Я иду! Подождите!
Спустя миг в ворота влетел растрёпанный русоволосый парень в сине-зелёных одеждах, и вид у него был как у студента, только что спалившего университетскую лабораторию с новейшим оборудованием…
– Пришёл только сейчас? – не скрывая мрачности, обронил проректор, встречая Е Синхэ взглядом. Ан Сюен же вновь закрыла глаза, всей позой возвращая себе определение «разочарованная оскорблённость». – Мы с Лян Ю и Ан Сюен ждали тебя, – сухо констатировал преподаватель, когда виновник торжества добежал до нас.
– Простите за опоздание, проректор Сюэ! – виновато сгорбился Синхэ. – Я не думал, что всё так выйдет…
– Е Синхэ! – грозно начал старик, но…
– Я готов к обучению! – согнул спину в самой уважительной из принятых здесь поз парень, перебив наставника.
– Я не терплю ленивых учеников, – холодно продолжил говорить проректор. – Лян Ю и Ан Сюен уже на Втором Небесном Уровне, ты же ещё не близок и к Первому. Тебе нужно приложить большие усилия, чтобы как можно быстрее догнать их.
– Хорошо, Мастер. Я осознаю свою ошибку!
– Хм… – седовласый мужчина, очевидно, задумался над тем, не пропесочить ли лоботряса ещё немного, но покаянно согнутая спина и чуть ли не подметающие плац волосы парня его смягчили. – Надеюсь, такое больше не повторится. Начнём занятие.
– … – девушка рядом со мной ничего не сказала, но то, как она выпустила носом воздух, лучше всяких слов говорило, что она думает о тех, кто готов проспать в первый день после поступления.
– Лян Ю и Ан Сюен уже достигли Второго Небесного Уровня, ты же ещё далёк от Первого, – вновь повторил учитель ту информацию, которую мы давали ещё до получения допуска к самым первым тестам на поступление. – Сейчас я научу тебя, как почувствовать энергию Ци в твоём даньтяне в первый раз. Сядь на землю, закрой глаза, очисти разум, расслабь пресс, – немного ошарашенный скоростью происходящего, Синхэ поспешно подчинился, усаживаясь на плитку плаца. – Сконцентрируйся на своём даньтяне, он расположен недалеко от твоего пупка. Если ты ощутишь небольшое тепло, это значит, что ты успешно почувствовал Ци и перешёл порог к достижению Первого Небесного Уровня.
Озадачив опоздуна, наставник переключился на нас.
– Лян Ю, Ан Сюен, поскольку вы уже достигли Второго Небесного Уровня, вам требуется освоить и отточить управление своей Ци. Сейчас ваш даньтянь должен быть сроднён с силой Огня, но это — лишь первый и грубый этап. Огонь изменчив и многообразен, развив свою Ци и контроль над ней, вы сможете постичь больше сутей и слиться с ними, – не сказать, что наставник открыл нам Истину — принципы развития собственных сил и возможностей были прекрасно известны. Вся закавыка была в том, что «знать принцип» и «раскачаться до боженьки» — это таки две большие разницы.
– Значит, мы тоже будем просто медитировать? – спросила девушка.
– Нет, – покачал головой мудрый мастер, не забыв огладить бороду, – у вас обоих уже есть большой опыт медитаций и использования Ци для усиления тела, потому мы перейдём к следующему этапу. Когда вы укрепляете своё тело, вы равномерно наполняете его Ци из даньтяня, после чего задерживаете её и таким образом делаете кости прочнее, а мышцы сильнее. В этом состоит суть вершины Первого и первой трети Второго Небесного Уровня, но чтобы претендовать на прорыв в Третий Небесный Уровень, вам следует научиться разделять Ци внутри себя, концентрируя её избытки в любой части тела, с той же лёгкостью, с которой вы выполняете обычные движения, и с той же скоростью, с которой можете наносить удары. Тренировкой этого навыка мы сейчас и займёмся. Вы будете направлять Ци в движении, начнём с Малого Прохода Великого Тигра. Повторяйте за мной.
Я подавил желание приложить руку к лицу. Да, часть моей памяти относилась к таким названиям вполне себе нормально, но вторая, которую я воспринимал как-то… роднее, несмотря на то, что была она полностью обезличенной, понукала меня то ли скривиться, то ли истерично рассмеяться, то ли вообще пойти поплакать в уголке от ушибленности местных, ибо ассоциация от этого названия возникала просто очень неприличная. Но сдержаться я смог (чему изрядно помогла мысль, что это, возможно, просто я такой испорченный и, типа, стыдно должно быть за такие ассоциации) и послушно принялся копировать за сенсеем какой-то вариант гимнастики, состоящий из плавных тягучих движений, порой сменяющихся резкими рывками и шагами в стороны. Ну а этот сферический китайский мастер в вакууме, помимо демонстрации… хм, кажется, у японцев эта штука называлась «ката», так вот, помимо демонстрации того, как нужно двигаться, он объяснял, куда и как направлять Ци.
Если отбросить из его речи все красивые определения частей тела, такие как «Врата жизни», представляющие из себя просто нижний позвонок позвоночного столба, и всё тому подобное, весь фокус конкретно данной гимнастики состоял в том, что действия твоего тела должны были ускорить и направить движение внутренней энергии, а та, в свою очередь, — подстегнуть скорость и реакцию тела, ну и облегчить понимание, как собирать большую часть своей Ци в одной части тела и тут же двигать в другую синхронно с движениями самого тела. В идеале, кстати, Мастер стиля Великого Тигра сможет разогнаться так, что всякие скорости звука станут для него не то чтобы черепашьим бегом, но вполне осуществимыми и укладывающимися в спектр возможностей. Но то — в идеальных условиях и при достаточном времени, а так — это был довольно распространённый средненький стиль, но вполне неплохо подходящий для разминки. К тому же Сюэ не зря был проректором и дополнил этот комплекс пространным рассказом на тему естественных каналов Ци в теле и общим «думай о Британии». В том смысле, что помимо прогонки Ци и выслушивания советов по ней нам надлежало размышлять о сути пламени, что оно такое, для чего нужно, что делает, как выглядит и прочее-прочее-прочее. Ну а когда комплекс был продемонстрирован трижды и мы начали повторять его самостоятельно, мастер принялся поправлять движения, подстраивая их именно под наши с Ан Сюен тела. И… вынужден признать, старик был если не гением, то крутым профи точно — два десятка корректировок на все ката, и то, что у меня шло не то чтобы через силу, но как-то равнодушно, стало реально ощущаться совсем иначе. Пришла необычайная лёгкость, которая просто-таки кричала: «Ещё! Сильнее! Быстрее! Резче!» И я не стал противиться, постепенно, с каждым заходом наращивая и ускоряя темп — сила внутри струилась и перетекала из точки в точку послушно и легко, но моё тело требовало, чтобы она струилась быстрее, яростнее, всё что мне было нужно — лишь чуть-чуть направлять, да сдерживать поток, дабы «мысль» не опережала «дело»… совсем уж критично. Начать думать на тему огня в такой ситуации особой сложностью не стало — требовалось лишь приноровиться и освоиться. Правда, ассоциации всё равно стремились увести меня не столько к огню, сколько к воде — очень уж отрабатываемое ката напоминало горный поток, извилисто и стремительно несущийся по склону. Хотя… вода и огонь, при всей их противоположности, имеют и много общего. Взять, например, горючие жидкости… или тот факт, что кислород является частью воды и он же нужен для процесса горения. Или…
– Лян Ю! – вырвал меня из какого-то транса голос наставника.
Открыв глаза, я резко остановился и с удивлением обнаружил, что своим движением смог создать неплохой такой воздушный поток. Не ударную волну от пересечения звукового барьера, само собой, но поток воздуха достаточной силы, чтобы он поднимал песчинки и мелкие камушки. А ещё я заметил в этом потоке натуральные искры…
– Эм… – с одной стороны, вид того, как человеческое тело смогло создать ветер, достаточный для переноса песка, обычными махами рук и ног, немного шокировал часть меня, особенно в ракурсе того, что сделало это не чьё-то там, а моё тело. Всё же одно дело — умозрительно понимать, что я живу в мире магии и сверхлюдей, и совсем другое — испытать это на личном примере. А вот с другой стороны, этот вид отозвался внутри детским восторгом и щенячьей радостью, от которой даже перехватило дыхание.
Надо было собрать мысли в кучку…
– Хорошая работа, – похвалил меня проректор, как-то по-своему интерпретировав растерянное выражение моего лица. – Такие упорство и энергичность достойны всяческой похвалы. Сила воли моих новых учеников радует сердце этого старика, – улыбнулся в бороду Сюэ, с гордостью обводя взглядом Ан Сюен, меня и Е Синхэ, который обнаружился неподалёку, счастливо сжимая в руках серую книжицу характерного для описания техник вида.
– Похоже, я немного увлёкся и выпал из мира, – чуть виновато улыбаюсь зрителям, привычно складывая руки за спиной. И с намёком глянув на Синхэ, как бы спрашивая, почему он более не медитирует и что за книга?
– Да уж, брат Ю. Тебя пришлось звать три раза, – просветила меня леди Ан, смеясь глазами.
– Е Синхэ смог почувствовать Ци в своём даньтяне, и если продолжит столь же усердно тренироваться, то дней через пятнадцать достигнет Первого Небесного Уровня, – объяснил второй момент уже сам наставник.
– Вот как… – мой взгляд ещё раз прикипел к серой книжке в руках парня, что должна была стать тем редким случаем, когда изложенная в письменном виде техника попадает в руки тому, кому идеально подходит, и лечь основой его будущего могущества. – Значит, тебя можно поздравить, брат Синхэ? – подавив приступ любопытства, приветливо поднимаю глаза к лицу представителя Лазурного Пера.
– А?.. – словно чувствуя весь потенциал этого простенько выглядящего томика, парень с любовью прижимал его к груди и не сразу сообразил, что к нему обращаются. Н-да, дела в их клане действительно идут не ахти и пролюблены вообще все полимеры — так радоваться базовой примитивной технике, что считается едва ли не мусорной? Ужас. – Да! Большое спасибо, старший брат!
– Мастер Сюэ, – изобразив положенный ситуации кивок будущему нагибатору, обратился я к почтенному наставнику, чувствуя, что сейчас вполне подходящий момент для одного нужного телодвижения.
– Да, ты что-то хотел, Лян Ю? – встретил мой взгляд учитель.
– Вы правы, я бы хотел ознакомиться с техниками Академии, начиная от базовых и заканчивая тем уровнем, который вы сочтёте допустимым для меня.
– Разумеется, я с радостью предоставлю тебе наши труды по пути адепта Огня, – улыбнулся в бороду старик.
– Простите, Учитель, – выпускаю на лицо извиняющуюся улыбку, – но этот ученик хотел бы получить техники не только для Боевых Искусств Огня, но и для пути Дракона и Звёзд.
– Хо? – Сюэ удивлённо огладил бороду. – Необычно… Зачем они тебе?
– Понимаете, всё дело в моей Цели, – лёгкий укол нервозности, когда я стал давать пояснения, что будут приняты местным менталитетом, заставил мои пальцы сильнее сжаться за спиной. – В том призвании, которое я в себе обнаружил, когда начал изучать боевые искусства.
– Ты интригуешь меня всё больше, юный Лян Ю, – всем телом повернулся в мою сторону проректор. – Я сам хотел спросить у вас это. Поведай же, ради чего ты изучаешь боевые искусства?
– Разумеется, у меня есть много причин заниматься боевыми искусствами. Без мастерства в них не занять высокое положение в обществе, не суметь защитить тех, кого любишь, и не помочь тем, кто нуждается в твоей помощи, – Е Синхэ чуть вздрогнул и окинул меня очень странным и сложным взглядом. – Ни одну из этих причин нельзя назвать ничтожной и сделать вид, что она не играет роли в моей мотивации и действиях, но всё же… Если говорить о личном… Я хочу силы.
– Силы? – чуть нахмурился учитель. – Сила — лишь средство, а не цель. Желать её — нормально, но желать только её — опасный путь.
– Воистину, вы мудры, Мастер, но этот ученик не желает силы ради силы. Сила приносит свободу. Лишь она позволит обрести право выбора — жить так, как велит мне сердце, а не так, как вынуждают обстоятельства, – теперь на меня почти такой же взгляд, как Е Синхэ, кидала и Ан Сюен. – Но и свобода не является моей целью, а лишь необходимым условием, ещё одним средством и ступенью.
– Ступенью к чему? – спросила девушка.
– К пониманию вселенной, полагаю, – я прикрыл глаза, слегка наклоняя голову, чтобы это выглядело в должной мере проявлением неловкости от такой наивной мечты и одновременно с тем твёрдой убеждённостью, которую я готов отстаивать. – Кто-то наслаждается музыкой, кто-то обожает поэзию, а я нахожу удовольствие в постижении Ци и законов мира, по которым она существует. Сам процесс развития и познания является для меня одной из важнейших причин обучения. Но как можно понимать целое, рассматривая лишь часть? Потому я смиренно прошу Учителя Сюэ помочь мне охватить взглядом картину целиком, а не только лишь краски, отражающие Боевое Искусство Огня, – я ещё раз почтительно наклонил спину, складывая руки перед собой в жесте уважения к старшему.
– Поразительно, – старый мастер вновь оглаживал свою бороду, на этот раз как бы возбуждённо, – в тебе и вправду талант семи кристаллов, молодой Лян Ю. Пойдём со мной после этого занятия — я передам тебе учебники.
– Благодарю, наставник, – я ещё раз поклонился, ибо кашу маслом не испортишь.
– И коли зашла речь о ваших целях, что насчёт тебя, Ан Сюен? – проректор повернулся к девушке. – Зачем ты встала на путь боевых искусств?
– Я жажду свободы, чтобы путешествовать вольно, словно птица, – с видимым внутренним напряжением, но также и решимостью, ответила наследница дома Безграничных Небес.
– Свободы? – вскинул брови старик.
– Да, – Сюен бросила короткий взгляд на моё лицо и ещё более твёрдо, чем раньше, посмотрела на учителя. – Я стремлюсь к жизни, где не буду связана оковами, где не придётся жертвовать собой ради интересов семьи или просто быть чьей-то женой. Такой свободы я хочу.
– Ох, – сложно было сказать по лицу пожилого Мастера, насколько он осуждает желание девушки послать интересы своей семьи далёким лесом, но такого ответа он явно не ожидал. Впрочем, взял себя в руки Сюэ практически сразу, не допуская пауз в разговоре. – Как богиня боевых искусств Тянь Инь? Не принадлежащая ни к одной из шести великих империй, свободная от служения кому-либо? Это также отличная цель в жизни! – свёл всё к обозначению идеала и необходимости выкладываться на полную в тренировках, коли хочешь этого идеала достичь, мудрый дядька. Ну, по крайней мере, я понял это так.
– Хм… – судя по тому, как Сюен прикрыла глазки, она тоже пришла к схожим выводам.
– Синхэ, а ты что скажешь? – перевёл взгляд на последнего присутствующего проректор.
– Моя цель? – застенчиво улыбнулся тот, словно не веря, что ему можно влезать и отвечать в одном ряду с высокородными.
– Почему ты хочешь обучаться боевым искусствам? – терпеливо повторил наставник.
– Видите ли… – на лицо парня набежала тень. – У меня нет каких-то особых целей в жизни, Мастер. Я просто хочу, чтобы мой клан жил лучшей жизнью! – криво улыбнулся подросток, пытаясь смягчить свои слова. – Я ведь просто сын вассала, а наш клан должен каждый год платить высокие налоги. Если после выплаты налогов мы соберём плохой урожай, у нашего клана будет нехватка еды. В результате, старики часто умирают от голода… – его руки вдоль боков неосознанно сжались в кулаки. – Если я стану сильным, то выполню свой долг перед кланом. Приложу все свои усилия, чтобы они жили в достатке и ни в чём не нуждались. Пусть сейчас я и слаб, но я, Е Синхэ, обязан совершенствовать свои навыки боевых искусств всеми силами. Защитить клан — моя обязанность.
– Так ты просто хочешь лучшей жизни для своей семьи? – обронил наставник, задумчиво вздохнув, отводя взгляд в сторону. – Скоро стемнеет, вам нужно возвращаться, – сменил он тему, резко вставая к нам спиной. – Синхэ… – ещё до того, как кто-то из нас успел шелохнуться, обратился он к парню и вновь умолк на пару секунд. – Что ж, это можно назвать целью, – наконец вынес вердикт наш учитель, впрочем, так и не повернув головы.
– Мастер, я сказал что-то не то? – заволновался представитель Лазурного Пера, по-видимому, действительно не понявший, сколько скрытых смыслов может быть в рассказе старику о смерти других стариков.
– Нет, – сухо ответил Сюэ и решительно закрыл тему: – Лян Ю, ты хотел получить техники нашей Академии. Пойдём со мной, я выдам нужное, пока не стемнело…
– Да, Мастер, – поклонился я и, бросив прощающийся взгляд на товарищей по учёбе (в основном на Сюен, конечно), поспешил за широкой спиной наставника, уже двигающейся в сторону ворот.
Тем же вечером.
Мастер Сюэ оказался чрезвычайно щедр и вывалил на меня едва ли не три мешка учебников, как я и просил, начиная с самых основ, заканчивая методами прорыва и практиками Седьмого Небесного Уровня. Я готов поклясться, что за пару одолженных книжек из этого перечня… нет, война не начнётся, но вот купить пару-тройку городов вполне получится. Что же, очевидно, наставник действительно питает большие надежды по поводу одного скромного младшего наследника. Постараемся его не разочаровывать. Поблагодарив за щедрость учителя, как это полагается, я поспешил обратно домой — изучать предоставленную литературу. И первым в списке был брат-близнец того тома, что старик выдал Е Синхэ — техника была самой базовой, её можно было даже спокойно взять в общей библиотеке, но чего уж там. И вот, поудобнее расположившись на коврике для медитаций, я углубился в чтение скромненькой тоненькой книжки с претенциозным названием «Техника Бога Звёздных Боевых Искусств». И… нет, чуда не случилось. Я нихрена не понимал.
«Водная гладь утреннего озера…
Всплывший пузырёк…»
И-и-и чего это значит? И как это понимать? А это описание некоего приёма ближнего боя, между прочим! Или вот:
«Стелиться подобно морозному ветру на вершине горы…
Песня сверчка…»
И как это? И куда? И почему? А в пометках на полях это обозначено защитным боевым стилем. Сиди — медитируй — постигай.
Что-то там, конечно, было понятно описано, по принципу «сделай то-то и то-то, почувствуешь примерно вот такое вот, и это будет значить следующее», но этого было очень мало и оно всё было скорее в предисловии и общем описании данной техники развития, для того, кто хочет понимать, на что она способна, перед началом изучения. А дальше полный пиздец, простите за мой французский.
Пришлось срочно браться за техники Драконов, просто чтобы не сойти с ума, ибо вот там всё «на пальцах» объясняли практически в каждой технике и даже рисовали — анатомические эскизы с указанием, какие группы мышц напрягать, и схемами движения Ци. Правда, для меня описанные методики не подходили совершенно. Ци адептов боевых искусств драконов была более… как бы это сказать, более телесной, сильнее завязанной на тело, и фокусировалась в своём развитии на взаимодействии с кровью носителя, а не с огнём или звёздами. Гонять эти комплексы я мог, даже эффект бы от них был, но вот эффективность подобных упражнений после того, как ты уже встал на путь Огня и сроднил свой даньтянь с Ци пламени, была бы абсолютно ничтожной, если бы вообще была, ведь это был совсем другой стиль, с другим базисом, и он не подходил для развития того базиса, который уже был у моего тела. В теории я, конечно, мог бы «переучиться», но это было бы бесполезной тратой времени, ломанием уже существующего и просто глупостью, ведь у меня была предрасположенность именно к путям развития огненных практиков, а не драконьих, было бы иначе, и прошлого Лян Ю изначально учили бы на Дракона.
К слову говоря, в процессе изучения предоставленной литературы я, кажется, понял, зачем в местной домашней библиотеке все эти тома поэзии и философские трактаты. Они нужны для того, чтобы подготовить читателя к той муторной муре, что запихана в методички по боевым искусствам! В смысле, морально подготовить — настроить сознание на нужный настрой, такой вот каламбур. Просто чтобы быть с авторами текстов на одной волне и понимать, что они имеют в виду в своих пространных и многозначительных тезисах, описывающих приёмы конкретного стиля. И, хуже того, прошлый Лян Ю не видел в этом никакой проблемы, спокойно читал и понимал! Пусть не сразу, пусть порой ему нужно было недельку поразмышлять над той самой пресловутой «сокрытой мудростью», но потом он мог освоить технику! Хотя бы на базовом уровне, а с этим уже идти к клановым наставникам или деду. Но вот моё восприятие от восприятия «сферического культиватора в вакууме» отличалось. Описание некоторых методик вызывало чувство надувающегося в голове воздушного шарика, а ещё лютое раздражение от необходимости сидеть и с телячьим взглядом втыкать в каждую строчку, пока после десятого-пятнадцатого перепрочтения ты наконец-то не поймёшь, как все эти иероглифы вообще друг с другом сочетаются и «что тут происходит». А поймав себя на мысли: «я бы точно писал своё совершенно иначе!», я вновь осознал, что я — не первый, кто с таким сталкивается, и потому в мире столько совершенно разных техник развития в одном и том же направлении искусства. В общем, с одной стороны, моё дело небезнадёжно, с другой же, работы предстоит немерено.
Но вернёмся к Звёздным практикам. Как я уже упоминал, местные до мысли, что звезда — это охрененно огромный и охрененно горячий объект, расположенный от земли в миллиардах и миллиардах километров, так и не дошли, ограничившись философствованием на тему «капель крови богов на небосводе» и прочими «шляпками гвоздей, которыми прибито небо», однако это тоже было не всё. Солнце по местной «сетке координат»… тоже не считалось звездой и стояло обособленно, равно как и Луна. Как я понял из нескольких трактатов «Звёздных», пользователям этого вида Ци было плевать на «качество» звёзд, их интересовало количество. Черпаешь силу от одной какой-нибудь звезды на небосклоне — ты на Втором уровне, от двух — уже на Третьем, и так далее, чем больше, тем ты сильнее. Разумеется, зависимость нелинейна, и на Девятый Уровень нужно уметь зачерпывать, наверное, всё небо и что-нибудь ещё сверху, но не суть. Вторая особенность этих в высшей мере интересных практиков была в том, как именно они воспринимали свою Ци, вернее, Ци Звёзд. Для них это был звёздный свет, точнее, они поглощали ту Ци, что падала на землю вместе со светом звёзд. Но что будет, если практик Огня будет поглощать эту же Ци, но фокусируясь не на концепции света, а на концепции Огня? Ведь свет — это лишь побочное явление, поток фотонов, рождаемый термоядерными реакциями любого светила. К тому же зачем тянуться столь далеко, когда Солнце куда как ближе, его жар можно почувствовать даже голой кожей, так почему бы не вобрать это в себя и не слить с родной Ци в даньтяне, аналогично тому, как это делается с Ци Огня при вставании на этот путь развития? Стоит попробовать.
Три дня спустя.
– Что-то я делаю не так, – озвучиваю очевидное, меряя шагами свой дом.
Очередная медитация окончилась… нет, не провалом, зная, что и где искать, я действительно смог очень быстро почувствовать огненную Ци необычного золотого цвета, изливающуюся с небес днём… и серебристого, отражённого от Луны — ночью. С последним, как ни странно, ощущалось даже некоторое сродство, возможно, «Тёмная Луна» — это не просто красивое название клана. Да и помню я, что в личных покоях главы клана есть некое то ли устройство, то ли ритуальный камень, помогающий проводить какую-то особую культивацию. Правда, то ли где-то в глубине веков наши предки пролюбили секрет обращения с этим устройством, то ли народ несколько выродился, но, как я знал, на данный момент никто культивировать там не мог. Точнее, толку было не больше, чем при обычных упражнениях. Эх, опять я ушёл куда-то не туда. В общем, я смог найти и почувствовать нужную мне Ци, но… я не мог её поглотить. Она была необычна, и к ней не подходили методы огневиков, а методы звёздных я повторить не мог. Пытался, благо методичек с разными вариантами описания метода аж целая полка, спасибо проректору, но почти физически ощущал, что делаю что-то не так, словно пытаюсь рисовать ногами, вместо того чтобы нормально взять кисть в руки, однако как это исправить — не понимал. Чего-то не хватало, но вот чего, я осознать просто не мог. Там, если по-честному, с осознанием даже самих описаний, как и что делать, были большие трудности, а уж когда речь зашла о практике… В общем, я решил сделать то, что никто и никогда не делал до меня: подойти к герою сянси и спросить, как он культивирует. Да-да! Возможно, это звучало как бред, но… максимум, чем я рискую — это показаться странным в глазах одного паренька, да и всё. Зато если мой подход окажется верным, то это сохранит мне пару месяцев биения головой о стену собственного непонимания. Если я вообще смогу пробиться сквозь этот барьер. Ну что же, сказано — сделано. Не прошло и десяти минут, как я, прихватив учебник, уже стучал в дверь в стене ограждения домика своего вассала.
– Лян Ю?! – удивился открывший двери паренёк. За эти три дня мы с ним особо много не общались, стандартное привет-пока, что, в принципе, с учётом разницы нашего положения, и так было немало, но и поводов для того, чтобы к нему вот так вот заскакивал сюзерен, тоже не было. – Я могу тебе чем-то помочь, старший брат?
– Да, младший брат, – я чуть кивнул, – у меня возникли некоторые затруднения, с которыми, как я надеюсь, ты сможешь мне помочь.
– Если это будет в моих силах, старший брат, – с выражением глубокой растерянности на лице заверил парень. И… как же меня вымораживает эта манера общения.
Точнее, с Ан Сюен проблем нет — называть милую девушку «сестрёнка», когда она обращается к тебе буквально «братик», — это довольно трогательно и, чего уж греха таить, пикантно, в том смысле, что заводит и интригует… кхм… я хотел сказать, настраивает на позитивный лад. Но когда малознакомый парень, коего ты, если по-честному, в гробу видел, да в белых тапочках, начинает делать телодвижения в ту же сторону, в смысле, обозначать некую дофига важную близость между вами… Это делает мне стресс, как говорят где-то в Европе. Но… традиции, м-мать их. Нельзя просто так взять и послать лесом традиции.
А Синхэ меж тем посторонился, тем самым как бы предлагая пройти на участок у его дома. Дважды уговаривать меня было не нужно, и я вошёл, не забыв быстрым взглядом окинуть обстановку. Хм-м-м… Ну, всё ровно так же, как и у меня, правда, за тем исключением, что создаётся ощущение, что тут… как бы это сказать, лишний раз стул сдвинуть боятся. Н-да.
– Скажи, ты ведь уже достиг Первого Небесного Уровня и почувствовал силу Звёзд, начав процесс её слияния со своим даньтянем? – спрашиваю в лоб, так как не вижу смысла кружить вокруг да около.
– Э… Да, это так, – осторожно ответил паренёк, застенчиво запустив руку в волосы на затылке. Звучало дико неуверенно и неловко, но ожидаемо для меня. – Но как ты узнал, брат Ю? Учитель Сюэ ведь говорил, что мне потребуется две недели, а сейчас прошла только половина первой.
– У меня было хорошее предчувствие на этот счёт, в любом случае, поздравляю, – насколько смог, изобразил я приветливую и радостную за него улыбку. – И сделал ты это, опираясь вот на такой учебник? – сразу же переключился я на более важную мне тему и показал ему книжечку.
– Могу я посмотреть? – явно не зная, как реагировать на моё поведение, попросил парень.
– Разумеется, – протягиваю записи, которые он быстро пробегает глазами.
– Да, именно по этой книге я учился, как почувствовать силу звёзд, – подтвердил вассал.
– Прекрасно. У меня возникли некоторые вопросы по взаимодействию с силой звёзд, не мог бы ты мне объяснить их, младший брат?
– Я? Н-но… не лучше ли обратиться к наставнику, старший брат? Я… я ни в коем случае не отказываюсь, но что может этот молодой ученик, когда рядом есть Мастер Сюэ?
– Мастер Сюэ, как и я, принадлежит к практикам Огненных боевых искусств, ты же — единственный практик Звёздных искусств, что я знаю в Академии. Так согласен ли ты помочь мне?
– Конечно, старший брат, что именно вызвало твои затруднения?
И я попытался на пальцах объяснить, в чём проблема и что мне кажется странным. Е Синхэ… понял с трудом. А потом попытался как-то это объяснить мне обратно… в лучших традициях мудрёной философии и наполовину мистических, наполовину откровенно наркоманско-упоротых концепций этой самой философии. На пятой минуте объяснений я понял, что если и дальше буду пытаться во всё это вникнуть под таким ракурсом повествования, то скорее слечу с катушек, чем реально что-то пойму.
– Так, стой-стой, – я замахал руками, – давай иначе. Вот что ты конкретно делаешь, когда поглощаешь Ци звезды и сливаешь её со своим даньтянем? Просто по ощущениям и движению Ци.
– Ну… я… – и он вновь пустился в объяснения, только теперь уже предельно примитивными словами, без поэтического выпендрёжа. В стиле «сажусь так, расслабляюсь эдак, Ци пускаю таким-то маршрутом с такой-то скоростью, потом надо почуять звёзды, потянуться к ним и позволить силе самой раствориться», – вот на этом моменте у меня словно колокольчик в мозгу зазвенел! Вот он, ключевой момент.
Практика адептов огненных искусств подразумевает именно вбирание Ци в себя — насильное, но контролируемое, ибо игры с огнём — это дело серьёзное. Но ведь, чёрт его подери, если так подумать, то да! В тех описаниях, что я читал, можно уловить смысл о пассивности, вернее, интерпретировать имеющиеся намёки так, что именно сложив руки лодочкой и не шевелясь подставив их под поток «капель силы звёзд с неба», ту силу и собирают. То есть там, где Огненный практик подходит к озеру и начинает черпать из него воду, чётко контролируя и сколько зачерпнуть, и как не пролить между пальцев, и как донести до рта, Звёздный эксперт, получается, встаёт под дождём, задирает голову и открывает рот, отдавая всё на откуп внешних факторов, ну или да — складывает ладони лодочкой и ждёт, пока те наполнятся, прежде чем испить. И совершенно очевидно, что метод, как зачерпнуть рукой из водоёма, с дождём не работает — как ты капли в воздухе зачерпнёшь, особенно если дождь не тропический ливень, а на уровне грибной мороси средней полосы? Вот она — главная фишка и центральное отличие, из-за которого у меня ничего не получалось! Я-то уже «умел» вбирать Ци и, читая методики другого подхода, воспринимал их через призму уже имеющегося умения, ну и пытался то применить в другой традиции, неосознанно отбрасывая намёки на то, что ему противоречит. Прямым текстом-то там ничего про «позволить Ци самой влиться» нет, там всё на угадайке и сквозь рассуждения о том, как себя настроить на духовную гармонию и единство с «небесным полотном». Но ведь верно, сила звёзд — это не костёр, она растворена в пространстве куда сильнее и не столь агрессивна, как огонь, но распространена при этом повсюду: звёзды стоят на небе, даже когда светит солнце, и не важно, знают об этом пользователи или нет, да и свет Солнца, несущий в себе солнечную Ци, ведёт себя в пространстве точно так же…
– Идея! Отлично, ты сильно помог, брат Синхэ, спасибо! – после чего я просто выбежал из дома парня — мне нужно было срочно проверить эти гипотезы. Потому я уже не слышал, как член клана Лазурного Пера, выпучив глаза, тихонько шептал:
– Наследник… Тёмной Луны… поблагодарил… меня?
Ещё три дня спустя!
– Эврика! Да-а-а-а! Я сделал это! – хотелось бегать по потолку и радостно вопить. У меня всё-таки получилось!
Полностью метод пассивного «сидения под дождём» на практике мне не подошёл, но попытка уловить Ци Солнца, позволить ей втечь свободно, а уже внутри тела подхватить и аккуратно направлять поток, действуя как с классической Ци огня, сработала идеально! А дойти до этой попытки, поняв фишку, уже не было чем-то сложным.
Три дня! Всего три дня самозабвенной медитации, используя всё доступное светлое время суток, и я таки смог вобрать в себя достаточно Ци «солнечного пламени», соединить её с даньтянем и слить воедино с уже имеющейся там сутью простого огня, к которой приобщался прошлый Лян Ю.
Я чувствовал, как тело переполнилось Силой, словно я заново родился. Как каждую клеточку распирало от бодрости и желания действовать, как разом возросли плотность и объём Ци, перекрыв прошлый уровень практически втрое.
Волевое усилие — и правую ладонь радостно охватили языки золотистого пламени, состоящего из моей Ци. Ещё одна мысль, и та же Ци послушно разливается по всему телу, укрепляя мышцы, кости и связки с совершенно новым ощущением… м-м-м… полноты этого укрепления, нежели приносил данный приём на Втором Небесном Уровне. Да… я смог, я прорвался на Третий Небесный Уровень, что было просто… просто… для выражения того, какой это был чувственный кайф, у меня просто не хватало слов. Наверное, это было похоже на приход от наркоты — не знаю, не пробовал, но точно круче оргазма во время секса. А ведь и сам процесс вбирания в себя солнечной Ци и её слияния с даньтянем был для меня дико интересным, волнительным и приятным. К тому же я смог прорваться, используя, пусть и с доработками, принципы Боевого Искусства Звезды, что автоматически расширяло мой арсенал на неизвестную величину и открывало огромные перспективы дальнейших изысканий.
Ну что же, теперь можно и отметить это дело плотным завтраком, а потом на очередной урок…
Приёмы пищи происходили в отдельном здании столовой, причём, как и в случае с жильём, все были равны, но кое-кто всё-таки равнее других. Наставники, само собой, питались отдельно, личные ученики — своими маленькими группками по три-пять человек, ну а «мясо» с двумя кристаллами — в общей столовой. Сказать о качестве кушаний для них я ничего не мог, но вот о продуктах для своего стола — вполне. И были эти продукты отменными: мясо, птица, рыба — всё самое свежее и лучшее. Овощи, фрукты и рис им не уступали. Ну и никаких ограничений в количестве пищи. Каждый мог накладывать себе столько, сколько пожелает, что было вполне логично: развитие Ци требует массу энергии, которую нужно откуда-то брать. Нет, на более поздних уровнях, когда адепт уверенно будет черпать силу из самого мира, его потребность в пище и воде значительно снизится, местные легенды о каком-нибудь мудреце Девятого Небесного Уровня, что десять лет сидел на скале, не сдвигаясь ни на миллиметр и постепенно покрываясь слоем пыли, имели под собой вполне реальные обоснования. Но на начальных этапах лучше кушать как следует, хотя уже сейчас я вполне смогу сносно существовать неделю без воды и недели три без маковой росинки во рту. Настроения мне это не добавит, но сам факт! Адептам Боевых Искусств Драконов в этом плане несколько хуже — их Ци может одновременно напитывать тело куда лучше и сильнее, но и для своего развития и накопления требует от тела много сил, потому «драконовский аппетит» тут тоже вполне себе распространённое понятие.
Заказав у слуги Академии то, чем я желаю насытить живот сегодня, я проследовал в выделенную для личных учеников проректора залу, как и всё прочее в сём учебном заведении, выполненную весьма дорого и искусно. Ну и способную вместить человек двадцать минимум, а не всего лишь трёх голодных студентов. К тому же время приёма пищи для «элитариев» было ненормированным, любой из нас мог прийти в любое время от рассвета и до заката и заказать еды, главное — не в ущерб тренировкам. В результате чего в этом огромном зале я сидел совершенно один. Не знаю, чем сейчас заняты Ан Сюен и Е Синхэ, может, медитируют, а может, и в ближайший городок выбрались, пусть это и маловероятно, ибо скоро тренировка с наставником, но перекусить они не пришли.
Мои размышления прервал слуга, принёсший мой заказ. В нос ударили аппетитные ароматы тушёного с овощами мяса, тёплого, только-только вынутого из печи хлеба и холодного морса из местного аналога вишни. Поставив поднос с едой передо мной, слуга поклонился и вышел прочь, а я таки приступил к потреблению пищи. И это было восхитительно. В голове всплывала память о неплохих ресторанах прошлого мира, где за одну трапезу можно было оставить половину среднего месячного заработка какого-нибудь учителя… так вот, качество тех элитарных блюд, на мой вкус, уступало блюдам Академии, хотя, если подумать, ничего удивительного — здесь не знали понятия «натуральный продукт». В том смысле, что ничего другого тупо не было. Ни консервантов, ни полуфабрикатов, ни соусов с половиной таблицы Менделеева в составе. А способы приготовления? Каменные печи и уголь ароматных сортов дерева. Шашлык на яблоневых опилках или сандаловом дереве? Тут это вполне себе заурядное блюдо. В общем, я поблагодарил всех богов и демонов, что практика Ци сжигает калории со скоростью лесного пожара — иначе я имел некислые шансы стать сумоистом. Ну или просто боевым колобком, да.
Мысли о еде натолкнули меня и на другие размышления. Зачем террористы так заморачивались с выходом учеников на практику? Почему бы, например, не травануть еду в столовой? Покатав эту идею и так, и эдак, я вынужден был признать, что не сделали они так потому, что не являются идиотами. Яды, что быстро убивают адепта боевых искусств, разумеется, есть. В конце концов, мы говорим о псевдо-азиатской культуре, а узкоглазые в этом деле шарили не хуже всяких Борджиа с их пафосными титулами типа «Аптекарь Сатаны», проблема состояла в том, что эти яды, в большинстве своём, нужно вводить в кровь. Те, что потребляются с пищей, всё-таки требуют времени на своё действие. Времени, за которое жертва сможет почувствовать, что с ней что-то не так, и дойти до наставников, а те не то чтобы с того света способны вытащить, но откачать отравление — вполне. Короче, слишком ненадёжно, к тому же поднимется шум, начнут искать и вычислять, глядишь, действительно найдут и вычислят. К тому же пищу ещё нужно травануть, и, с учётом того, что реально «интересные» для них цели питаются от случая к случаю и без чёткого расписания, задача усложняется ещё больше. Нет, есть яды, как подсказывает мне память наследника Тёмной Луны, что и при приёме внутрь с пищей могут отправить на тот свет почти мгновенно, но они дико сложны, дико дороги и, как правило, требуют накопительного эффекта, то есть травить нужно регулярно на протяжении недель двух, если не месяца, чтобы в теле жертвы набралась «критическая масса» и количество отравы, до того незаметной, резко перешло в качество. Н-да, с учётом места, где мы находимся — совсем уж нереальная задача. Вот и пришлось бедным террористам устраивать резню на выгуле, когда и все мощные наставники остались в Академии, и связь со внешним миром перебить удалось. Ладно, бесы с ними, с террористами, на данный момент еда волнует меня куда больше! А потом можно и на занятия — сегодня как раз намечается практика, на которой можно и порадовать наставника. Заодно показав, что выданные им книжки так или иначе, но пошли мне на пользу.