Аристократка

      Впервые они встретились на невероятно скучном светском мероприятии. Кажется, это был день рождения кого-то из военной верхушки. А может быть, просто благотворительный вечер в пользу армии, сейчас Шарлотта уже не могла вспомнить. Ведь единственное, что имело значение – в тот день она познакомилась с Эрвином Смитом.       На приём Шарлотта прибыла с небольшим опозданием. Муж первым вышел из кареты и подал ей руку, она поблагодарила его коротким кивком, после чего они поднялись по парадной лестнице в ярко освещённый зал. Он извинился и оставил Шарлотту с другими дамами, а сам присоединился к обсуждению политических вопросов в компании таких же почтенных аристократов. Шарлотта даже не проводила его взглядом, а на протокольные извинения снова ответила кивком головы. Наверное, все их отношения можно описать двумя словами: вежливость и безразличие. Порой супруги могли целыми днями не разговаривать друг с другом, и обоих это устраивало. Чего ещё ждать от брака по расчёту? Мужа Шарлотта уважала, не чувствовала к нему неприязни, физически он не был ей противен, хоть и не привлекал. Девушка думала, что этого ей вполне хватает… пока не поняла, что значит любить кого-то по-настоящему.       Шарлотту не особенно интересовали светские сплетни, которые дамы обсуждали, сидя в уголке на удобных диванчиках, поэтому она просто скучала. Скоро гостей позовут ужинать, потом ещё пару часов они будут вести пустые разговоры, кто-нибудь сыграет на рояле. Джозеф, её муж, вдоволь наговорится с друзьями и наконец решит ехать домой. Он подойдёт к Шарлотте, обязательно извинится перед дамами, что лишает их общества своей прекрасной жены. Она положит руку на сгиб его локтя, едва касаясь, и он проводит её вниз, к карете. По дороге домой они не обмолвятся ни одним словом, прибыв в поместье, пожелают друг другу спокойной ночи и разойдётся по разным спальням. Сегодня Джозеф сильно устанет, да и алкоголь в его возрасте совсем не полезен для организма, так что вряд ли вечером он изволит посетить покои жены. Так что Шарлотта сможет удобно устроиться в кровати и погрузиться в чтение очередного романа. Любовные романы были её слабостью, из них Шарлотта получала эмоции, которых в реальной жизни была лишена.       - Здравствуй, душечка!       От приятных мыслей о собственной уютной комнате и захватывающей книге в мягкой обложке, её отвлёк звонкий голос. Шарлотта улыбнулась вполне искренне. Беатрикс была её подругой, единственной, кто скрашивал одиночество. Их поместья разделяла лишь небольшая роща, и дамы часто ходили друг к другу в гости. В каком-то смысле Шарлотта восхищалась своей подругой, её сильным характером, весёлым нравом, хотя некоторые высказывания и поступки старшей подруги заставляли Шарлотту смущённо краснеть. Беатрикс была замужем, но с мужем они жили раздельно уже много лет. Он, если верить слухам, пользовался благосклонностью многих актрис столичных театров, а уж каких только слухов не ходило про саму Беатрикс. Но она всё равно шла по жизни с высоко поднятой головой.       - Здравствуй, дорогая!       Шарлотта поднялась навстречу подруге, и девушки расцеловали друг друга в нарумяненные щёчки, вернее чмокнули губами в паре сантиметров от чужой кожи, чтобы не испортить макияж.       - Ты какая-то грустная сегодня, - заметила Беатрикс, присаживаясь на диван рядом с Шарлоттой и поправляя складки пышной юбки.       - Просто скучно, - вздохнула Шарлотта. – Вернее, было скучно, пока ты не пришла.       - Да, сборище то ещё, - усмехнулась Беатрикс. – Одни вояки, да старики вроде твоего мужа.       - Не такой уж он и старик, - машинально возразила Шарлотта, убеждая скорее себя, чем собеседницу. Джозеф старше её всего на двадцать девять лет, многим девушкам из знатных семей повезло гораздо меньше.       - Хотя среди вояк можно найти интересных собеседников, - продолжила Беатрикс, не заметив тихой реплики Шарлотты. – Видишь вон того офицера военной полиции? Высокий такой, симпатичный.       - Действительно, симпатичный, - согласилась Шарлотта, ей доставляло удовольствие подыгрывать подруге.       - Надеюсь познакомиться с ним поближе, - прошептала Беатрикс, наклонившись к её уху. – И тебе мы кого-нибудь подберём.       - Не забывай, что я замужем, - ответила Шарлотта.       - Я тоже, и что с того, - продолжила Беатрикс тем же заговорщицким шёпотом. – Ты замужем уже год, хватит быть наивной. Тебе давно пора завести любовника.       - Беатрикс! – воскликнула Шарлотта, та лишь посмеялась её смущению.       - Предпочитаешь бравых военных или, может быть, пылких поэтов? Простолюдины тоже могут быть весьма…       - Замолчи! Сюда идёт мой муж.       Беатрикс замолчала, но весёлая, даже слегка насмешливая улыбка не исчезла с её лица. Джозеф поприветствовал подругу жены, сказал ей какой-то дежурный комплимент, после чего обратился к Шарлотте.       - Дорогая, я хотел бы тебя кое-кому представить. Надеюсь, вы извините нас, Беатрикс?       - Вы же не заберёте надолго мою дорогую подругу?       - Ни в коем случае.       Шарлотта взялась за протянутую руку мужа и последовала за ним. Она ненавидела такие моменты. В среде аристократов принято хвастаться друг перед другом, и Джозеф хвастал ею перед друзьями, как новым охотничьим ружьём или породистой лошадью. Это мой долг, как жены, быть гордостью мужа, говорила себе Шарлотта. Только самоубеждение помогало ей не расплакаться, когда Джозеф специально сделал круг по залу, чтобы все могли полюбоваться на его молодую жену, на её прекрасное платье и невероятно дорогие украшения. Шарлотта в этот момент чувствовала себя неодушевлённым предметом, ещё одним бриллиантом на его заколке для галстука.       Джозеф знакомил её с какими-то офицерами, среди них был и тот, с которым Беатрикс хотела познакомиться поближе. Но все они казались Шарлотте до ужаса одинаковыми в этой унылой форме, какое-то разнообразие вносили лишь нашивки на рукавах, единорог у военной полиции и розы у гарнизона. Шарлотта пребывала в своих мыслях, в своих мечтах, в собственном мире. Кажется, она живёт внутри своей головы, лишь изредка выглядывая из убежища, чтобы прочесть очередной роман про чистую, возвышенную любовь и сделать его частью своего мира. Шарлотта как раз думала о том, как буду развиваться события в романе, что она читает сейчас, как вдруг какой-то новый образ заставил её вернуться в реальность. Шарлотта даже сначала не поняла, что привлекло её внимание, но потом заметила нашивку на рукаве очередного военного. Она знала этот символ, но прежде видела его только в книгах. Крылья свободы. Шарлотте прежде не приходилось встречаться с офицерами разведкорпуса, и каково же было её удивление, когда один из высокопоставленных полицейских представил разведчика ей и её мужу.       Шарлотта смотрела на него широко распахнутыми глазами и даже не слушала, что говорят мужчины. Как только этот человек повернулся к ней, как только Шарлотта на мгновение встретилась со взглядом голубых глаз, её сердце словно ухнуло с огромной высоты, внутри всё перевернулось.       - Приятно познакомиться, командующий. Поздравляю с назначением на этот высокий пост.       Голос собственного мужа донёсся до Шарлотты словно сквозь толщу воды. Значит, этот человек – новый командующий разведкорпуса. Сознание лихорадочно металось, но Шарлотта всё же уловила в потоке слов его имя. Эрвин Смит.       - Благодарю. Это большая честь для меня.       Его голос… такой спокойный, уверенный, жёсткий, но вместе с тем приятный. То же можно сказать о чертах его лица. В нём чувствуется некая внутренняя сила. Эрвин высокий, широкоплечий, и Шарлотта впервые в жизни подумала о реальном, живом мужчине, что хотела бы увидеть его без одежды, и тут же испугалась собственной мысли. Это Беатрикс позволяет себе такие вольности, Шарлотта всегда была иной. Но сейчас, глядя на Эрвина, слушая его голос, она словно таяла. А когда он, как подобает при официальном знакомстве, поцеловал ей руку… Сердце зашлось в бешеном ритме, казалось, все в зале должны его услышать.       Шарлотта пробормотала какие-то подобающие случаю слова, светский протокол сидел в её мозгу, как врождённый инстинкт. Когда он, спустя мгновение, отпустил её руку, Шарлотте захотелось кричать. Его прикосновение, такое короткое, вызвало волну дрожи. Он лишь слегка коснулся губами тыльной стороны её ладони, но воображение, воспользовавшись сценами из романов, тут же нарисовало невероятно живую картинку. Эрвин целует её запястье, предплечье, постепенно поднимаясь выше. И вот уже тёплые обветренные губы прижимаются к её шее…       Шарлотта одёрнула себя. Нет, сейчас не время уплывать в фантазии. Ведь Эрвин, в отличие от всех прежних предметов её интереса, настоящий, он здесь, рядом. Но командующий разведкорпуса лишь мельком взглянул на Шарлотту. Он разговаривал с Джозефом, и речь шла о деньгах. Кажется, в разговорах мужчин речь всегда идёт о деньгах. Но даже когда Эрвин Смит говорит о таких неинтересных вещах, Шарлотте хочется бесконечно слушать его голос. «Что же это со мной?», в ужасе думала девушка. Почему именно сейчас? Почему именно он? Всё как в романах, она заглянула в его глаза и пропала, будто сама стала героиней книги в мягкой обложке.       - Боюсь, моей жене с нами скучно. С вашего позволения я провожу её к остальным дамам и вернусь, - сказал Джозеф своим собеседникам.       - Нет, что вы, мне совсем не скучно! – возразила Шарлотта, хотя обычно в таких ситуациях предпочитала молча соглашаться.       Джозеф был удивлён, да и Шарлотта удивлялась самой себе. Пока её муж пытался среди заученных фраз найти подходящий ответ, вдруг заговорил Эрвин.       - Поверьте, мне совсем не хочется лишаться вашего общества, но рассказывая о деятельности разведкорпуса, я затрону темы, которые, боюсь, могут чересчур взволновать такое прекрасное и нежное создание, как вы.       Шарлотта зарделась от комплимента. Эрвин проявляет заботу, желая избавить её от рассказов о разведкорпусе. Конечно, Шарлотта знала, что за стенами многие разведчики умирают. А Эрвин снова и снова рискует жизнью ради человечества. Он – герой! Не то что заплывшие жиром аристократы или привыкшие к вольготной жизни столичные полицейские. Он совсем другой, больше похож на персонажа романов, чем на реального человека.       - Благодарю вас за заботу, - проговорила Шарлотта, с трудом владея своим голосом. – Пожалуй, я действительно вас оставлю. Командующий…       Она запнулась, лихорадочно соображая, что сказать ему, чтобы это не выходило за рамки приличий.       - Спасибо вам за то, что защищаете человечество.       - Это мой долг, - ответил Эрвин и слегка пожал плечами. Он не считает себя героем. Его скромность очаровала Шарлотту не меньше, чем его красота.       Сказав мужу, что провожать её нет нужды, Шарлотта вернулась к Беатрикс. Только упав на диван, она поняла, что колени у неё дрожат.       - Что с тобой? – спросила Беатрикс и, не получив ответа, разволновалась ещё больше. – Шарлотта, милая, ты не здорова?       Подруга положила ладонь ей на щёку и воскликнула:       - Да у тебя жар!       - Нет, просто… просто…       Шарлотта не знала, как объяснить, что сейчас произошло, что в эту самую секунду происходит у неё внутри. Она смотрела на Эрвина Смита, на его чёткий профиль, и сердце её трепетало.       - Шарлотта, отчего ты так разволновалась? Неужели… - хитрая улыбка скользнула по губам Беатрикс. – Неужели кто-то из присутствующих произвёл на тебя такое сильное впечатление?       Шарлотта вспыхнула и опустила взгляд, тем самым выдав себя с головой.       - Ооо!       Беатрикс чуть не захлопала в ладоши от восторга, но вовремя спохватилась.       - Ну и кто же он? Только не говори, что собираешься отбить моего кавалера. Хотя так уж и быть, я уступлю его тебе…       - Нет, Беатрикс… - перебила её Шарлотта и резко замолчала. Эрвин повернулся к ней лицом, и Шарлотте показалось, что на секунду их взгляды встретились, она судорожно вздохнула и стиснула пальцами веер так сильно, что костяшки побелели.       Беатрикс всегда отличалась завидной наблюдательностью и интуицией, проследив за взглядом подруги, она понимающе кивнула, но улыбка вдруг стала грустной.       - Дорогая, разведчики – не самый лучший выбор.       - Почему? – спросила Шарлотта, даже не пытаясь отрицать догадку Беатрикс.       - Эта героическая аура и всё такое… поверь, я тебя прекрасно понимаю. Но разве станет нормальный человек добровольно покидать пределы стен, чтобы сражаться с титанами? К тому же разведчики постоянно рискуют жизнью. Ты можешь привязаться к нему, а он погибнет во время следующей самоубийственной миссии за стену.       - Но ведь это и есть героизм! Так поступают настоящие мужчины! А Эрвин Смит, он такой… такой…       Шарлотта не знала, что сказать. Это любовь с первого взгляда, как в романе.       - Душечка, когда я советовала тебе завести любовника, я не имела ввиду сходить с ума по мужчине, - сказала Беатрикс. – Лучше не позволять себе этого, уж поверь моему опыту.       - Он не станет моим любовником, - ответила Шарлотта.       Она замужем, и Эрвин не станет оказывать ей знаки внимания, он слишком благороден для этого. Может быть, взгляд, лёгкое касание пальцев, но большего они себе не позволят. Конечно, некоторые героини романов сбегали со своими возлюбленными, но Шарлотте больше нравились истории о несчастных влюблённых, что не могли быть вместе.       - Правильное решение, - согласилась Беатрикс. – Лучше забудь его поскорее. Хотя я согласна, такого мужчину трудно забыть.       «И я никогда его не забуду, - подумала Шарлотта. – Никогда!»