University

***

Уличное кафе неподалеку от центральной площади. С момента возвращения студентов с каникул прошло уже несколько дней. К этому времени многие уже вернулись к привычному для них образу жизни, радуясь тому, что до конца учёбы оставалось всего три месяца. Четверокурсники начали задумываться о своём будущем, ведь этот год в ЮВУ для них последний, если только кто-то не захочет остаться и продолжить своё обучение. Именно об этом и раздумывала Елена, расположившись за одним из столиков уличного кафе и читая учебник по гражданскому праву, изредка щурясь из-за лучей весеннего солнца. Сидящий напротив неё Кол, особо не утруждая себя учебой, был увлечен игрой на мобильном телефоне. - Ну же, давай, обгоняй его! Поворот! - кричал Майклсон, словно позабыв о том, что он сидит в кафе, а не находится на настоящих гонках. - Черт, вторым приехал, - разочарованно пробурчал он через несколько секунд. Елена, прервав чтение, едва заметно улыбнулась, посмотрев на него. - Знаешь, будет больше пользы от учебников, нежели от игр, - произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал серьёзно. - Через три месяца мы выпустимся отсюда, а ты до сих пор не определился, что будешь делать потом. - Да брось, Елена, я найду, чем мне заняться, - отмахнулся Кол. - К тому же, до выпускного ещё далеко, и пока что я хочу насладиться студенческой жизнью по полной программе. - Разве не этим ты занимался всё это время? - вскинув брови, с иронией поинтересовалась Елена, на что Кол просто улыбнулся. Девушка вновь вернулась к чтению учебника, не догадываясь о том, что скрывается за веселой улыбкой её бойфренда. Не правы были те, кто считал Кола беззаботным, легкомысленным парнем. С приближением конца учебы в ЮВУ Майклсона посещали отнюдь не радостные мысли: университет за четыре года стал для него роднее родительского дома. Весь огромный кампус, каждый уголок дома Омега Тау Гамма, даже суровые и требовательные преподаватели - всё это Кол полюбил всей своей душой, и расставаться не желал. Ведь что его ожидало за пределами ЮВУ? Неизвестность и необходимость сделать выбор. Либо он отправится работать в фирму отца, где максимум, что ему могут предложить - подносить кофе и ксерокопировать бумаги, потому что отец никогда не доверит ему важную должность; либо придется в одиночку вступить на путь самостоятельной жизни, где не будет никакой поддержки - то, чего Кол боялся больше всего. Остаться один на один с огромным миром, от проблем которого невозможно спрятаться за простым "я потом сделаю, я потом перепишу", - этого Майклсону не хотелось. И в попытке избавиться от тревожных мыслей он старался проводить как можно больше времени в атмосфере привычного для него веселья. - Кол, ты меня слышишь? Кол! Кол слегка тряхнул головой, когда перед его глазами замельтешила ладонь Елены, пытающейся привлечь его внимания. "Похоже, я слишком задумался", - решил Майклсон, когда увидел, что рядом со столиком стоит Мэтт Донован собственной персоной и недоуменно глядит на старшекурсника. - С тобой всё в порядке? У тебя лицо было какое-то... мрачное, - осторожно сказала Елена, обеспокоенно глядя на Кола. Заверив её, что всё хорошо, он с любопытством взглянул на Мэтта, который, кажется, чего-то ждал от него. - Ты что-то хотел, Мэтти? - наконец спросил Кол. - Я насчет совета по поводу..., - Мэтт запнулся, в нерешительности посмотрев на Елену и раздумывая над тем, стоит ли говорить при ней. - Помнишь, мы говорили об этом на каникулах, - намекнул он, надеясь, что Кол обо всём догадается сам. Однако, к несчастью Мэтта (а может, к счастью?), Майклсон давно уже позабыл о том, что происходило в один из вечеров в баре "Морская звезда". В его памяти остался лишь момент, когда он с друзьями входил в помещении, по пути приветствуя своих знакомых. О чём Кол и сообщил раздосадованному Мэтту. - Мне пора на занятия, так что я, пожалуй, пойду, - поднимаясь со стула, проговорила Елена, поняв, что при ней Мэтт говорить не хочет. Поцеловав на прощание Кола, она быстрым шагом пошла по площади, на ходу набирая номер Кэролайн, чтобы договориться о встрече. - Ты обещал мне помочь... влюбить в себя Ребекку в обмен на то, что я напишу за тебя рефераты, - напомнил Мэтт Колу, когда Елена ушла. - Аааа, точно! - воскликнул Кол, вспомнив о сделке, заключенной в шумном баре. - Слушай, приятель, сегодня я не смогу дать никаких полезных уроков по общению с моей сестричкой. Но завтра я весь в твоём распоряжении! - громко объявил он, раскинув руки в стороны. - Завтра, в это же время, на этом же месте. Договорились? И, не дожидаясь ответа, Кол вскочил с места и быстро скрылся из виду, направившись в сторону Деймона, который только что появился на площади. Мэтт проводил Кола непонимающим взглядом; пожав плечами, он подошел к кассе, чтобы взять что-нибудь перекусить. Но, стоя в очереди, он неожиданно вспомнил: ведь Кол понятия не имеет, сколько сейчас времени! "А значит, он не знает, во сколько завтра встреча", - вздохнул Мэтт, надеясь, что ему не придется завтра весь день просидеть в кафе в ожидании Кола. Учебный корпус № 6. Кэролайн, Елена и Лекси шли по коридору, торопясь на занятие, когда у последней зазвонил телефон. На экране высветилось "Элайджа", и, не обращая внимания на укоризненные взгляды подруг, Лекси ответила на звонок. - Привет! - бодрым и уверенным голосом ответила она, хотя некоторое волнение всё же присутствовало - не каждый день приходится вот так приветствовать преподавателя своего университета. - Привет! - ответил ей в тон Элайджа. - Надеюсь, я не отвлекаю тебя от занятий или каких-либо других важных дел? - тут же поинтересовался он. - Нет, что ты, я сейчас свободна, - заверила его Лекси. - Хотя, через пару минут начнется лекция, так что времени у меня немного, - добавила она, заметив, что Кэролайн в нетерпении постучала по циферблату своих наручных часов. - Я хотел узнать, как у тебя дела. Извини, что не звонил раньше, - декан завалил меня работой, касающейся выпускников, так что дел было невпроворот. Хоть Лекси и не видела лица Элайджи, но она была уверена, что на последних словах на лице мужчины появилась улыбка. - Не сомневаюсь, что ты со всем справишься, - ободряюще проговорила она. Кэролайн и Елена обменялись неловкими взглядами - им было непривычно слышать, что кто-то обращается к профессору Майклсону на "ты". - А что ты делаешь сейчас? - поинтересовалась тем временем Лекси. - У меня, как и у тебя, скоро занятие - лекция у первокурсников, и я уже как раз подхожу к аудитории, - услышала она в ответ. И в эту самую секунду на другом конце коридора из-за поворота появился Элайджа, с улыбкой разговаривающий по мобильному телефону. В то время как Лекси растерянно смотрела на приближающегося мужчину, Кэролайн и Елена мигом сообразили, что происходит - и поспешили спрятать подругу за своими спинами, встав прямо перед ней. - Это так странно, - услышали они голос Элайджи, - мне показалось, будто бы я видел тебя буквально пару секунд назад. Девушки переглянулись, а Лекси как можно лучше спряталась за ними и, понизив голос, ответила: - Тебе показалось, - уверенно проговорила она. - Почему ты говоришь так тихо? - удивленно спросил Элайджа, а Кэролайн и Елена увидели, как лицо мужчины нахмурилось, словно он был встревожен чем-то. - У меня уже началась пара, и профессор зашел в кабинет, - соврала Лекси. - Всё, мне пора, позвоню потом. По окончанию разговора Элайджа пару секунд растерянно смотрел на экран телефона, но вскоре зашел в ближайшую аудиторию, где его уже ждали первокурсники. Стоило двери закрыться за ним, как три девушки, облегченно вздохнув, отошли друг от друга. - Чуть не спалилась, - выдохнула Лекси, улыбнувшись. - Вот об этом мы тебе и говорили! - тут же вскипела Кэролайн, всплеснув руками. - Он заметил тебя сейчас, увидит и в следующий раз! Ты должна сказать ему правду! Лекси отрицательно покачала головой. - Я пока ещё не готова к этому, - ответила она. - К тому же, мне ведь до этого удавалось не попадаться ему на глаза. Главное - протянуть так до лета, а потом всё будет хорошо, - с мечтательным видом закончила девушка. - Ладно, обсудим это потом, а сейчас нам пора на лекцию, - напомнила Елена, когда Кэролайн вновь захотела что-то сказать. Подруги пошли по коридору; Лекси с опаской взглянула на дверь аудитории, из-за которой раздавался голос Элайджи, когда проходила мимо неё. "Я никогда не смогу рассказать ему обо всём", - подумала она, понимая, какими могут быть последствия от её маленькой лжи. И сильной влюбленности. Учебный корпус № 6. Читая студентам очередную лекцию по истории США, Элайджа даже и не догадывался о том, что мимо двери только что прошла девушка, которая так сильно запала ему в душу. С момента их первого свидания он всё время думал о том, что же так привлекло его в Лекси, чего до этого он не замечал в других представительницах женского пола. Юная, веселая, задорная, полная светлых надежд и уверенности в том, что завтрашний день будет ничуть не хуже сегодняшнего, - такой он видел её. Но что мог дать Элайджа ей взамен? Обычный преподаватель, которому через пару лет исполнится тридцать, в то время как Лекси совсем недавно справила своё совершеннолетие*. "Среди её ровесников наверняка найдется много тех, кто достоин её", - думал Элайджа, и каждый раз ревность охватывала его, стоило представить Лекси в объятиях какого-нибудь парня. - Паника на Нью-Йоркской фондовой бирже 24 октября 1929 года стала первым симптомом кризиса экономики США, переросшего в кризис мирового капиталистического хозяйства в целом, - неторопливо проговорил Элайджа, давая возможность студентам осмыслить сказанное и записать, если нужно. В дверь робко постучали; вскоре она немного приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова опоздавшего первокурсника. - Простите, я проспал, - виновато пробормотал он, опасаясь гнева строго преподавателя. - Проспал? К четвертой паре? - равнодушно осведомился Элайджа. - Ставлю доллар на то, что он его выгонит, - шепнул Джереми сидящему рядом с ним парню по имени Ларри, переводя взгляд с профессора на опоздавшего. Но неожиданно, к удивлению Гилберта и многих других, Элайджа добродушно улыбнулся и жестом пригласил студента войти в аудиторию. - В следующий раз попрошу без опозданий, - вдогонку сказал он, когда обрадованный юноша поспешил на своё место. - А теперь продолжим. На чём я остановился? - задумчиво проговорил Элайджа, глядя в свои записи. - Итак, "Великая депрессия"**, как я уже сказал, стала... - Ничего не понимаю, - прошептал изумленный Джереми, не слушая лекцию, - меня он никогда не запускал. Да и вообще никого. - И ещё улыбается, - добавил Ларри, пряча в карман полученный доллар. - Что-то тут не так, - Джереми с задумчивым видом почесал подбородок. - Не заболел ли он случаем? Ларри пожал плечами, записывая слова преподавателя. Его сосед же до конца лекции размышлял над тем, что же могло так изменить профессора Майклсона, но так и не пришел к верному ответу.

***

На следующий день. Уличное кафе неподалеку от центральной площади. Ближе к обеду Мэтт появился в кафе, уверенный в том, что Кол сюда не придет. Однако каково же было его удивление, когда выяснилось, что президент Омеги пришел на место встречи на полчаса раньше, чем Донован. И сейчас он, с привычной всем улыбкой на лице, приближался к нему. - Ну как твой боевой настрой? Готов покорять сердца неприступных, капризных и несносных блондинок? - поинтересовался Кол, пожав Мэтту руку в знак приветствия. - Если что, то это всё одна личность, и имя ей - Ребекка Майклсон, - шепотом пояснил он. - Я готов, - вздохнул Мэтт, отчасти предполагая, что идея может оказаться провальной. "Учитель" не внушал ему никакого доверия, а что будет, если вдруг Ребекка узнает обо всём, - об этом Мэтт старался думать поменьше. Получалось с трудом. - Итак, урок первый - как привлечь внимание Ребекки, - проговорил Кол так, словно был ведущим на каком-нибудь ток-шоу. - Видишь ли, Мэтти, моей сестре всегда нравятся те парни, которым она, по сути, вообще не нужна. Нет, они-то конечно вроде как поначалу ухаживают за ней и тому подобное, - сказал Кол, - но, в конечном счете, они выбирают других девушек, а Ребекка быстро уходит на второй план. Сам понимаешь, истерики каждый день потом обеспечены, - со вздохом добавил он. - До некоторого времени Ребекке нравился Стефан Сальваторе, насколько мне известно. - Я знаю об этом, - буркнул Мэтт. - Но Стефан сейчас встречается с Мередит, или как её там, - продолжал Кол, увлеченный рассказом, - и Ребекке он теперь не по зубам. А это значит, что..., - он посмотрел на Мэтта, ожидая, что тот закончит фразу. Однако юноша не понимал, что от него требуется. - Значит что? - недоуменно переспросил он. - Ну ты и тугодум, - вынес вердикт Кол. - Это значит, что у тебя появились мизерные шансы на то, что тебе удастся привлечь её внимание. - Аааа, - протянул Мэтт, наконец всё поняв. - Но что мне для этого нужно сделать? - Для начала - при встрече с Ребеккой нужно делать вид, что ты сильно занят, и тебе некогда отвлекаться на неё, - уверенно произнес Кол. - Вот давай сейчас разыграем небольшую сцену, - с энтузиазмом предложил он, - я буду Ребеккой, а ты – это… ты. Поздоровайся со мной, как делаешь это обычно, а я отвечу так, как моя сестра. Сглотнув, Мэтт молча кивнул, а после, собравшись с мыслями, проговорил: - Привет, Ребекка! Как дела? - Иди к черту, ботаник! - писклявым голосом ответил Кол, тем самым пытаясь спародировать Ребекку. - Но я ведь просто... - Закрой свой рот, иначе челюсть сломаю! - Да я же... - Сейчас огребешь по полной, козлина! - продолжал от всей души потешаться Кол, в то время как Мэтт с недоумением смотрел на него. - Ребекка так никогда не говорит, - заметил он, когда Кол, наконец, отыграл свою роль и сейчас пытался перестать смеяться. - Она меня только ботаником называет иногда, и всё. - Поверь мне, приятель, она так говорит, - переводя дух, ответил Кол. - Поживи с ней в одном доме - и не такое услышишь. Почему-то Мэтт не сомневался в том, что так Ребекка разговаривает только со своим неугомонным братом, который сейчас давал ему всяческие наставления. В конце концов, когда Донован всё запомнил, настало время перейти к "практике". Ребекка как раз уселась за свободным столом в кафе, так что проблем с этим не было. Собравшись с духом и пытаясь удержать в голове все советы Кола, Мэтта спешащим шагом прошел мимо её столика. - Привет, Мэтт! - дружелюбно улыбнувшись, Ребекка помахала рукой. От удивления - настолько это было необычным - Мэтт едва не споткнулся на ровном месте, но, взяв себя в руки, он бросил в ответ короткое "привет" и поспешил уйти из кафе. - Что это с ним? - поинтересовалась Ребекка у проходящего мимо Кола, захваченная врасплох таким странным поведением Мэтта. - Откуда мне знать, Бекка, - пожал плечами Кол, схватив с подноса сестры яблоко. - Откуда мне знать, - тихо повторил он с хитрой улыбкой, отойдя от Ребекки на несколько шагов. Первый урок был выполнен успешно - неприступную Ребекку Майклсон определенно заинтересовало изменение в поведении некогда вежливого и доброжелательного юноши, повторившееся после того случая в кафе ещё несколько раз. И девушка была полна решимости выяснить, в чём же дело. Примечание: "...справила своё совершеннолетие" - в США полное совершеннолетие наступает в двадцать один год. "Великая депрессия" - продолжительный экономический кризис в мировой экономике, начавшийся в США в 1929 году, а затем и в других странах мира.