Зимняя стужа

Сквозь, казалось бы, бесконечный туман, через который невозможно было хоть что-то разглядеть, к своей добыче тянулись костлявые руки с длиннющими когтями вместо ногтей. Фигура приближалась, но иногда, будто бы спотыкаясь, останавливалась. «Насколько же эта тварь стара, что даже не способна нормально передвигаться?» - пронеслась мысль, так и не дойдя до мозга, растаяв во всеобщем тумане. Хотелось бежать, но ноги не подчинялись сознанию, а мозг был не способен посылать импульсы конечностям, находясь, скорее всего, в шокированном состоянии от увиденного. Существо все приближалось и приближалось. Вот появились локти, прикрытые мантией, а вслед за ними - плечи. Лицо твари было также не видно из-за угольно-черного капюшона, и только серо-сизые губы шептали какую-то секретную мантру, известную только им. Оно остановилось. Руки начинают непроизвольно, панически трястись. От страха перекрывает дыхание, будто бы за ее спиной стояла такая же тварь, нет, черт, душащий семнадцатилетнюю девушку. Склонившись к своей жертве, тварь прошептала что-то нечленораздельное на ухо. Существо занесло свою руку, целясь точно в горло. Сердце сделало тройное сальто и....

***

1997 год

В страхе, будто бы тварь все еще здесь, Бет вскочила с кровати, нервно оглядываясь по сторонам. Осмотрев каждый подозрительный угол своей небольшой, но уютной комнаты, она села на пол, пытаясь успокоить свое способное выпрыгнуть из груди сердце. «Это сон. Всего лишь сон, очередной кошмар.» Оперевшись на спинку кровати, Бет встала и, шатаясь, побрела к окну. Она резким движением распахнула шторы: уже светило солнце, разбросав свои лучики по маленькому городку близ Лондона и комнатушке Бет, на ветвях деревьев пели птички, как бы завершая такую жизнерадостную летнюю картину. Так и не скажешь, что в паре десятков километров отсюда каждый день пропадают люди, а Пожиратели Смерти, еще недавно отбывавшие срок в Азкабане, гуляют по скверам Лондона, выполняя приказы своего господина. На улице, казалось, не было ветра, а если и был, то совсем незаметный. Такая чудесная погода безусловно вызовет улыбку у любого нормального человека. Но не у Бетти. Ведь это последний день лета. Уже завтра начнутся занятия в Хогвартсе, изменившемся до неузнаваемости. Пока никто не знал о том, каким строгим может быть новое руководство, но от директора в лице Снейпа поблажек не ожидалось. Бет уже знала, что сегодняшний день будет наполнен суетой подготовки. Как жаль, что нужные учебники не появляются на прилавках Косого переулка заблаговременно до начала учебы, а лишь за один день. Да и письма со списками для подготовки высылают только за два. Переодевшись из пижамы в домашнюю одежду и быстро сообразив что-то вменяемое на своей голове, Бет нырнула в пушистые домашние тапочки и направилась на первый этаж, откуда уже доносился запах вкусной еды. - Готова к началу учебного года? - подала голос Нэнси, младшая сестра Бет, уже вовсю поедавшая завтрак. - Не совсем, нам с тобой сегодня предстоит обойти весь Косой переулок вдоль и поперек, чтобы найти все учебники, - на этой фразе Бет уже окончательно проснулась и потянулась за посудой. Кинув взгляд на плиту, она увидела свежеприготовленную яичницу с беконом. Бет улыбнулась и положила в свою тарелку несколько кусочков. - Доброе утро, девочки, какие планы на сегодня? – подала голос мама, выходящая из своей комнаты. Она была стройной женщиной с темно-каштановыми шелковистыми волосами и всегда выглядела моложе своих лет. На ее лице часто играла улыбка, из-за чего невольно начинаешь улыбаться сам, глядя на нее. - Доброе, мам, - ответила ей Бет – мы хотели по окрестностям прогуляться, а потом на Косой переулок поехать. Мама девочек качнула головой, показывая таким образом, что очень волнуется за них, все-таки сейчас далеко не самое спокойное время. Напомнив напоследок Нэнси и Бетти о необходимости вести себя осторожно, она отправилась дальше заниматься своими делами, а Бет, быстро расправившись с завтраком и договорившись с Нэнси о времени встречи, решила заглянуть в их небольшую домашнюю библиотеку, находящуюся прямо рядом с кухней. Бет любила читать. По приезде домой на новогодние каникулы особенно приятно упасть в мягкое кресло, взять книгу, в частности маггловскую, и окунуться в этот необычайный мир разнообразных историй. У многих знакомых Бет часто возникает вопрос: «Откуда в семье магов есть маггловские книги?». Дело в том, что семья Бет долгое время жила в Ирландии, где преследование волшебников продолжается по сей день, а книги магглов помогали отвести от себя подозрения. Да, семья О’Бриджеров уже переехала в Англию, но привычка читать обычные книги осталась. Еще влиял тот факт, что мама девочек была магглой, но она, честно говоря, редко садилась за чтение. Многое изменилось с тех пор. Элизабет, в отличие от Нэнси, все еще помнит их отца – Шона. Он был из далеко не самого известного рода волшебников, все-таки таковыми принято считать истинных британцев, а отец девочек были чистым ирландцем. Его внешность говорила сама за себя: кудрявая рыжая борода и выразительные зеленые глаза. Они достались Нэнси, а Бет оставалось довольствоваться карими, хотя и там можно разглядеть вкрапления зеленого оттенка. Шон работал мракоборцем в Министерстве Магии, но на одном из рабочих заданий угодил в дьявольские силки, из которых выбраться, к сожалению, не смог. Мама, Маргарет, тяжело переживала потерю, но не давала волю слезам при детях, понимая, что им нужна поддержка не меньше, особенно Бет, которая была очень привязана к отцу. Элизабет всегда старалась соответствовать ожиданиям преподавателей: усердно изучала сложные темы, иногда прося помощи у своей подруги Гермионы, оттачивала навыки волшебства даже на выходных, выполняла домашние задания в срок, за что факультет Гриффиндор всегда получал баллы. Вот и сейчас, после смерти Дамблдора, когда надежда покинула сердца многих, Бет занималась штудированием книг по защите от темных искусств. Этот предмет был у нее не из любимых, поскольку большинство времени уделялось дуэльным навыкам, что вызывало у Бет непонимание и, в какой-то степени, страх, но дела в данный момент обстояли так, что она не могла выбирать. Ей нужно было знать, как действовать, если на ее семью нападут, какой бы страх она бы в этот момент не испытывала. Она была обязана. Подчеркнув несколько заклятий в книге, которые бы хотелось изучить подробнее, Бет вернула книгу на полку, поправила плед на кресле, в котором сидела пару мгновений назад, и направилась в сторону своей комнаты.

***

Бет снова глядела в окно, а на душе играла легкая печаль. Тем не менее, отбросив грустные мысли о неизбежном отъезде из дома вплоть до следующих каникул, она переоделась в повседневную маггловскую одежду, состоящую из джинсов и футболки (раз уж позволяла погода), расчесала рыжевато-каштановые волосы и, захватив с собой палочку, спустилась вниз к Нэнси. Они направились к ручью, находящемуся на холмистой местности, откуда открывался шикарный вид на их маленький городок, освещаемый зенитным солнцем. - Бет, мне очень страшно перед учебным годом, - жалобно заныла Нэнси. - Поверь мне, третий курс – это далеко не самое тяжелое испытание, что тебе придется пройти, - добродушно отозвалась Элизабет. – до СОВ еще далеко, можешь пока не сильно напрягаться. - Ты же будешь рядом? - Конечно. Несмотря на разницу в возрасте, между сестрами было взаимопонимание. В самые тяжелые моменты они всегда были неразлучны, а в учебное время любили вечерами собираться у камина и обмениваться впечатлениями о прошедшем дне, жаловаться на неприятных преподавателей, ну и иногда обсуждать мальчишек. Девушки начали взбираться на холм, благо что тот был нескользким, иначе насладиться прощальной летней прогулкой не удалось бы. Солнце слепило глаза и почти жгло лицо, что было очень необычным обстоятельством для последнего летнего дня. Наконец, добравшись до самой верхушки, сестры сели на сухую траву, сложив ноги по-турецки. Весь городок был как на ладони: домики, выстроенные в ряд, где-то виднелись люди, так же, как и девочки, ловившие последние летние лучики. Некоторые деревья уже начали желтеть, как бы давая всем знак, что совсем скоро наступит осень, более холодная и жесткая. Хотелось остаться в этом моменте навсегда. Не думать о том, что в твою дверь буквально может постучаться смерть и забрать кого-то из тех, кто тебе действительно дорог. Бет было тяжело осознавать то, что в случае беды именно ей придется сражаться лицом к лицу с Пожирателями, все-таки сестра еще была слишком мала, а мать и подавно не владела магией. Да, она посещала занятия Отряда Дамблдора, но в самый ответственный момент не смогла заставить себя отправиться в Министерство вместе со всеми, настолько она боялась дуэлей и Темной магии. Но к новой реальностью нужно было приспособиться и как можно скорее. - Нэнси, пойдем уже к ручью? – поинтересовалась Бет. - Я хочу еще немножко побыть здесь. Можешь идти, я догоню тебя, - отозвалась Нэнси. Пожав плечами, Элизабет отправилась к изножью холма, где увидела ранее не замечаемый ею проход под ним. Недолго думая, она решила пройтись до ручья именно здесь. Вокруг было немного сыро, она даже заметила несколько дождевых червячков, ползающих под ногами. Становилось некомфортно, Бет уже было развернулась, чтобы пойти обратно, как вдруг раздался треск, неведомая сила подхватила ее, вокруг заметались искорки, постепенно сливаясь в один единый столп из света и магии. - Нэнси! – завопила Бет, но уже было поздно, ее никто не слышал. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, создавая неприятное ощущение в животе. Бет схватила палочку, в надежде, что ей помогут изученные недавно заклинания, но никакие из Защитных и Отталкивающих чар не сработали. Напряжение в воздухе усиливалось, искры метались все быстрее и быстрее, становилось ясно, что Бет несется через огромные расстояния с бешеной скоростью. Она продолжала кричать, но теперь даже не слышала собственного голоса: он оставался где-то далеко позади. Через пару мгновений снова раздался треск, но уже не такой, как в начале полета. Бет ощутила, что больше не двигается по четко заданной траектории, а теперь вываливается из своеобразного тоннеля, понимая, что скорее всего до точки Б она уже не долетит.