***
— Подозрительно себя ведёшь, — нахмурился Джейс, — Не хочешь посвятить в курс дела? Всю дорогу до дома пилтоверец поглядывал на друга с некоторым подозрением — тот не проронил ни слова, всматриваясь в дорогу перед собой. Кейт ретировалась после возвращения зауновца — по всей видимости, ей захотелось скрыться от убийственного взора товарища. Виктор ни на секунду не засомневался, что они приняли его совет на вооружение. Актуальная тема для беседы. — Ничего нового, — ответил мальчик, как только дверь в квартиру захлопнулась, — Профессора интересует моя деятельность. А ещё мерцание. Мне кажется, он хочет склонить меня на свою сторону или… Вроде того. Джейс хмыкнул — он ожидал чего-то подобного. — Он предложил мне закончить школу. Здесь, в Пилтовере. Сдать экзамены по-человечески, — продолжил Виктор, — Это смешно. Мне есть, чем заняться. — Да. Ты помогаешь закончить школу мне, — провозгласил Талис, не выдавая собственного удивления, — Если честно, это неплохая идея. Было бы весело. — Правда? — зауновец с раздражением окинул взором больную ногу, — Скорее проблематично, чем весело. Хотя, смотря кому. Дома было пусто. Джейс рухнул на диван, скрестил руки на груди и посмотрел на Виктора с ощутимым осуждением. — Если кому-то весело как-то не так, можешь сказать мне, — посоветовал Талис, — Я знаю много способов с- — Я понял, — оборвал зауновец. — Как раз нужен живой человек для опы- — Я понял, Джейс. — Тогда нет причин для опасений, — глаза подростка лукаво блеснули. — В любом случае, добраться сюда целая миссия, — пожал плечами Виктор, — А ещё я хотел поспрашивать насчёт подработки. — Серьёзно? Я промолчу про безопасность, но если это связано с изобретательством, то тебя с руками оторвут, — выдал Джейс и запрокинул голову, задумчиво косясь вправо, — Воу! Это я тут бросил? Талис чуть ли не всем корпусом упал на поверхность дивана в попытке дотянуться до небольшого столика, на котором покоились небрежно сложенные листы — всё, что угодно, лишь бы не вставать. Джейс перевернулся и облокотился затылком об подлокотник, вытягивая записи перед собой. Он перебирал бумаги, бегло сверяя текст на лицевой стороне с обратной. — Только не это, — заторможенно произнёс он, — Уравнения… — Джейс, положи, где взял, — нахмурившись, посоветовал Виктор, — Сегодня никаких уравнений. Подросток пропустил чужие слова мимо ушей, внимательно вчитываясь в содержимое. В ответ на чужую реплику он промычал что-то нечленораздельное. Кажется, кое-то грозится выпасть из реальности на неопределённый срок. Виктора такой расклад не устраивал. Он переместился на диван, с прищуром рассматривая увлечённого Талиса. Зауновец склонился, руками опираясь на обивку с обеих сторон от Джейса. Не получив никакой реакции, мальчик юркнул в расстояние, образовавшееся из-за согнутых в локтях рук. Друг изумлённо ойкнул, обнаружив перед собой лицо Виктора. — Я не отвлекаю? — поинтересовался он, нависая над Талисом. — Что делаешь? — выпалил пилтоверец, теряя нить всяких размышлений. — Ничего особенного, — Виктор склонил голову вбок, — Мешаю потратить выходной на учёбу. — Ладно, по-моему, ты всё-таки не помогаешь мне окончить школу, — пробормотал Джейс. — Помогаю, — не согласился зауновец, — Благодаря мне ты окончишь её в здравом уме. — Уверен? — осведомился Талис, — Точно в здравом? Точно в уме? Виктор мягко улыбнулся и поцеловал растерянного Джейса в лоб. Вывернувшись из кольца рук, мальчик вытянул листовки из ослабших пальцев и отполз на свободное место. Талис поднялся следом и посмотрел на друга с таким выражением, словно только что пережил предательство. — По большей части, — зауновец подавил рвущийся наружу смешок, разглядывая взъерошенного и крайне смущенного подростка. Виктор решил, что его внешний вид — отличное средство против тревоги. — Жестоко, — констатировал Джейс, — Хочу сказать, что в моей голове никаких здоровых мыслей. И нездоровых. И мыслей. — Так надо, — убедил мальчик. Виктор аккуратно сложил записи и оставил их поодаль, невинно моргая в ответ на чужое осуждение. После непродолжительного переглядывания, он снова приблизился к Талису, примирительно утыкаясь лбом в его плечо. — Это не должно быть законным, — умилился тот, поворачиваясь к другу для объятий. — Можешь попросить, и я уйду, — промычал зауновец куда-то в шею. — Не-а, — произнёс Джейс, запуская руку в чужие волосы, — Разрешаю отвлекать. — Ничего себе, — хмыкнул Виктор, — Скажи честно, я тебе нравлюсь? Талис тихо рассмеялся и деланно задумался, пропуская пряди сквозь пальцы. — Даже не знаю… И как ты пришёл к такому выводу? Зауновец отпрянул и пристально посмотрел в глаза напротив. — Я сижу у тебя на коленях, — ответил он, — Ещё я отобрал конспект, а ты гладишь меня по голове. Ты со всеми так близко общаешься? Джейсу потребовалось немало усилий, чтобы сохранить невозмутимый внешний вид — он понятия не имел, каким образом Виктору удаётся оставаться серьёзным. — А ты часто видишь кого-то ещё? — он мягко обвил ладонями лицо друга, поглаживая щёки большими пальцами. Уголок губ мальчика дёрнулся вверх. — Кто знает, какие у тебя секреты?.. — Никаких, — Талис поцеловал чужую улыбку и отстранился — Последний секрет ты узнал вчера, и я ни о чём не жалею. Виктор прикрыл веки и снова подался вперед, прячась в ворот чужой рубашки. — Я даже, — он рвано вздохнул, — Не представляю, как бы жил без тебя. — В спокойствии? — предположил Джейс, — Эй? Он с осторожностью отстранил от себя зауновца — глаза мальчика странно поблёскивали. Талис осознал, что никогда не видел, как тот плачет. Подросток растерялся — подобной реакции он не ожидал. — Предлагаю не представлять, — пилтоверец перехватил чужую ладонь, бережно поглаживая костяшки. Он понятия не имел, как успокаивать людей, — Какая разница, если сейчас я тебя люблю. Всё легко и просто. Как только он замолчал, по щекам друга заструились первые слёзы. В груди у Джейса что-то защемило. — О, нет, — пробормотал Виктор, утираясь рукавом. Накопившиеся за день эмоции дали о себе знать. Впрочем, разрыдаться менее чем через сутки с начала отношений — это сильно, — Они текут, и я ничего не могу сделать. Мальчик задрожал, стоило Талису притянуть его к себе. Дышать ровно получалось из рук вон плохо. — Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался пилтоверец, — Надеюсь, ты плачешь не из-за того, что я тебя люблю. — Нет. Не знаю, — просипел Виктор, — Я чувствую себя глупо. Честно, я шёл сюда не с целью поныть. Наверное. — Чувствуешь себя… Глупо? Зауновец замер на мгновение в попытке собрать мысли в кучу. Он сам до конца не мог разобраться, что конкретно ощущает. В голове образовалось месиво из противоречий. Мальчик отодвинулся, чтобы обвить руками собственные колени. — Я скажу, что меня беспокоит, — он затравленно посмотрел на друга, отчего тому стало не по себе, — Хеймердингер, который видит во мне одарённую зверушку; Синджед со своими тайнами, опытами на Рио и мерцанием. Вроде бы на меня не всё равно, а на самом деле что?.. Цель явно важнее, и я даже винить его за это не могу. Родители, которые работают, работают и работают. В условиях, где если не зажевало автоматом, то обязательно отрубит палец. Я не могу больше сидеть и ждать, когда случится что-то действительно плохое. Но… Это сложно. Понятия не имею, куда двигаться дальше. Даже не знаю, смогу ли. Так что, да. Глупо. Отвратительно глупо. Джейс внимательно слушал Виктора, взгляд которого тускнел с каждым сказанным предложением. — Совсем не странно, если ты потерян. То, что тебе грустно и страшно — это тоже нормально. Я не понаслышке знаю о твоих способностях. Поверь на слово, я никогда не встречал кого-то похожего. Какое бы решение ты не принял, я точно знаю, что оно будет правильным, — Талис наклонил голову вбок и расплылся в мягкой улыбке, — Я на твоей стороне. Никуда не исчезну и помогу, если захочешь. Как и всегда. Зауновец смотрел на друга так, словно не мог поверить в его существование. Несколько секунд молчания ощущались как целая вечность — казалось, что связь между ними стала осязаемой. Мальчик знал, что Джейс ценит его и доверяет, но произнесенные вслух слова воспринимались абсолютно по-другому. Услышать это было необходимо. — Спасибо. Просто… Спасибо. — Я правда имею это ввиду, — подросток протянул руку и поправил спавшую на лоб прядку осторожным движением. Виктор перехватил чужую кисть, когда та проехалась по линии челюсти. Талис тихо засмеялся, когда друг доверительно прижал ладонь к своему лицу. Джейс поднялся на ноги и попятился назад, намереваясь куда-то отправиться. Зауновец смерил подростка тоскливым взглядом. — Давай я принесу в— Пилтоверец чертыхнулся, когда налетел на кого-то спиной. — Джейс, ты, — прозвучало над ухом, отчего тот вздрогнул, — Что здесь… — Скажи, пожалуйста, ты ведь не давно там стоишь? — Нет, я… — миссис Талис настороженно переводила взгляд с одного мальчика на другого, — Виктор, ты плакал? Джейс, ты что-то ему сказал? Виктор слабо усмехнулся под возмущённое «Эй!» в исполнении товарища и покачал головой. — Джейс всё так сказал, — в глазах зауновца читалась лёгкая усталость, — И как он такой получился? Химена вновь обвела ребят многозначительным взором, когда сын моментально переключил внимание на Виктора после последней фразы. Тот и думать не хотел о том, как они сейчас выглядели — Джейс, всклокоченный и дезориентированный, смотрит так участливо, словно ничего вокруг не имеет значения; заплаканный и смятённый Виктор, который понятия не имеет, каким образом с помощью обычных слов выразить благодарность. — Наверное, я у тебя должна спрашивать, — слабо улыбнулась она.***
Раньше зауновец считал, что Талис совершенно не вписывается в привычную картину Нижнего города, выделяясь ярким пятном на фоне сизого дыма и блеклых огней. Виктор не помнил, в какой момент Джейс стал вваливаться в его квартиру так естественно и непринуждённо, словно делал это с рождения. Воспоминания о недавней беседе отзывались теплом в грудной клетке. Мальчик чувствовал себя в Пилтовере как дома; даже миссис Талис всегда была с ним приветлива. Мысль о том, чем Виктор заслужил подобное отношение, до сих пор иногда не давала ему покоя. Ночью зауновец спал на редкость крепко, а на утро не мог вспомнить ни единого сна. Даже над тем, как, должно быть, подозрительно они с Джейсом ведут себя в присутствии других людей, он не раздумывал. Впрочем, это и не важно — чтобы не выдать себя влюблёнными взглядами, нужно не смотреть в принципе. На такие жертвы Виктор идти не планирует — как сказал Талис, глазами приходится пользоваться. Несмотря на болезненные переживания, с самого пробуждения его накрыло стойкое желание посетить лабораторию, к которой, как нарочно, был свободный доступ. Отпустить прошлое не казалось возможным после многих месяцев, проведённых в компании наставника. Тот никогда не был святым, но стал для Виктора настоящим другом. Появился одновременно с Джейсом как своеобразный намёк от судьбы. Определи жизненный путь, выбери сторону — светлую или тёмную. Впрочем, учёный ни слова не сказал против вездесущего подростка, точно как и сам Талис против Синджеда. Виктор ценил чужую тактичность, потому что молчать в некоторых случаях, скорее всего, довольно непросто. Он с уверенностью мог подтвердить, что эти двое тоже привязались друг к другу в какой-то степени — иначе и быть не могло. Мальчик забрался на высокий утёс вдали от детей и домов. Получилось не с первого раза, но падать больше не страшно. Нужно отвлечься — вот и всё. Подобные тренировки как нельзя кстати. Особенно, учитывая условия проживания в Зауне. Главное — не убиться, остальное не столь важно. Хотелось завыть от собственной слабости, уровень физической подготовки отставал по всем параметрам. В обычные дни Виктора не особо заботят отличия от остальных, но в последнее время он начал думать об этом чаще. Зауновец посмотрел вниз и представил на своём месте Скай, что наблюдает всю картину со стороны. Возможно, он сидел бы там, среди обломков и булыжников, целиком погруженный в себя. Высматривал бы ошибки в механизме и никогда не поднял бы голову, чтобы взглянуть наверх. Виктор горько усмехнулся, представив нелепую встречу с самим собой из прошлого. «Эй, я здесь! Работаешь над чем-то сложным? А я только что потратил полчаса, чтобы сидеть и смотреть на тебя свысока». Дожили. Мальчик невидящим взором сверлил небольшой ручеёк среди валунов и строил предположения насчёт своей адекватности. Нужно найти статистику несчастных случаев, поговорить с отцом, узнать местоположение архива и разобрать нерабочее устройство на детали. Пункт «сходить с ума» не прописан в этом плане. Даже своеобразный тест на выносливость не послужил достойным оправданием, увы. Он практически захлебнулся воздухом, когда несколько камней опали от неловкого движения. Виктор хмыкнул с досадой — было бы ужасно нелепо, если бы он свалился вниз. Шуршание гравия поодаль вывело из транса. Мальчик повернул голову левее, заранее предполагая, кого там увидит. Синджед оглянулся одновременно с подростком, заслышав посторонний шум. Теперь он смотрел на ученика как на сумасшедшего. — Слезь оттуда, — пригрозил мужчина, — Быстро. — Насколько быстро? Виктор уселся поудобнее, отодвигаясь от края настолько, насколько было возможно. От чужого взволнованного вида спускаться совсем перехотелось. — Не смешно, — сухо произнес химик, — Если ты сейчас переломаешь кости, ничего хорошего не случится. Зауновец задумчиво осмотрел землю, прикидывая, насколько правдива теория о том, что он получит перелом в случае неудачи. Ну, вероятность точно есть. — Правда? — поинтересовался мальчик, — Если что, у тебя наверняка есть план действий. Синджед покачал головой и устало вздохнул. — Ты всё ещё злишься? — Нет, — после непродолжительного молчания, ответил Виктор, — Я всё понимаю. — Я так не думаю. Подросток проследил, как химик делает несколько шагов навстречу. Мрачный внешний вид — высшая степень сожаления, на которую тот был способен. — Ладно, возможно, не всё, — едва слышно пробормотал зауновец, — Но не злюсь. — Это вынужденная мера и единственная надежда. Ты не знаешь… — Я знаю. Интересно, как долго протянет существо, если замедлить естественный процесс? — проговорил Виктор, — Переделать каждую клетку. Не оставить ничего, но… Жизнь. Это могло быть отличной идеей, если бы не было настолько бессмысленно. — Лучше уж так, чем… — Синджед понуро опустил взор, на мгновение выпадая из реальности, — Я жалею о многом, и отдал бы всё за шанс предотвратить некоторые вещи. Получить немного времени. Безупречные инстинкты. Чуть больше силы. Мальчик посмотрел на наставника с некоторой печалью. Тот никогда не любил распространяться о своём прошлом. Не самые приятные воспоминания. — Вряд ли я когда-то искуплю свою вину, — продолжил мужчина ровным голосом, — Но кто-то может не допустить ошибок вовсе. — Извини, — Виктор почувствовал укол совести, — Это действительно не моё дело. — Кто знает? — слабо усмехнулся учёный, — И этому городу нужен прогресс. Подросток вяло кивнул. — Это так. В любом случае, Синджед точно не был плохим. Ему просто… Нужно простить себя. Для начала. — А теперь, пожалуйста, — с нажимом произнёс тот, — Слезь оттуда. Зауновец несмело очертил взглядом неровную поверхность спуска. — Не так здесь и ужасно…