***
- Я УЖЕ ГОВОРИЛ ТЕБЕ, ИДИОТ, И ПОВТОРЯЮ СНОВА: МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ТВОЙ ГРЕБАНЫЙ АУКЦИОН! – пронеслось громом по дому лишь только Джой вошла внутрь. – ПЛЕВАТЬ НА ТО, СКОЛЬКО ДЕНЕГ ТЫ ПОТЕРЯЛ! И ПЛЕВАТЬ КОНКРЕТНО НА ТЕБЯ! Папин крик, сотрясающий стены, убедил Джой выйти обратно на улицу. Если папа не в духе, под горячую руку ему сейчас лучше не попадаться. Она прошлась по двору, пиная мелкие камни. Теперь ор был слышен и за стенами дома. Девушка скривилась и поплелась к тренировочному шатру с импровизированной боевой ареной. Села на скамью, вздохнула и спрятала лицо в ладони. Судя по всему, папа опять говорит с Пингвином. Этот жирдяй вечно лезет на рожон. Провоцирует папу, чтобы получить от этого свой долбанутый кайф. Любит пакостить людям. И как с такими бороться? Дать ему по носу, чтоб заткнулся? Ну так он слишком важная птица в Готэме. Такое не останется незамеченным. Этот придурок целый скандал устроит, чем обеспечит папе дополнительную головную боль. Так что тут остается либо игнорить его, либо пристрелить. «Никаких полумер», как говорит папа. А вообще ей это всё чертовски надоело! Папина работа портит жизнь всем! И особенно самым близким! Почему он не может заниматься чем-то нормальным? Создавать лекарства, например. С его знанием химии он мог бы горы свернуть! Или стать чертовски хорошим актером! Или шоуменом! Эх, папа, папа! - Выдался нелегкий денёк, мисс Джой? – раздался в ответ на ее вздох знакомый голос. Джой вздрогнула, подняла голову и увидела рядом Оскара. Лысый мужичок сидел всё в той же старом джемпере и вертел в руках пачку сигарет. - У вас хобби такое — появляться внезапно? – отходя от удивления, спросила девушка. - Иногда я так развлекаюсь, да, – усмехнулся мужичок. - Можете передать папе, что у меня всё в порядке, – буркнула Джой, насупившись. - Но у вас не всё в порядке, – констатировал мужчина, пригрозив девушке пальцем. - Папе об этом знать не обязательно, – ответила в той же манере Джой. - Не обязательно, – согласился Оскар. – Особенно, если учесть, что ваша гамма эмоций слишком сложна для него. - Вы понятия не имеете о моих эмоциях! – отвернулась от него девушка. Оскар ухмыльнулся. В стороне послышался щелчок зажигалки, а потом пространство заволокло белым дымом. - Вы удивитесь тому, сколько всего я могу про вас рассказать! - Так вы всё-таки шпион? – Джой с подозрением покосилась на мужчину. - Не нужно быть шпионом, чтобы составить ваш портрет, мисс Джой, – улыбнулся ей Оскар. Он сделал затяжку и продолжил, выдохнув клубы дыма. – Маленькая девочка, живущая с родителями-преступниками в заброшенном здании и не знающая другой жизни, кроме этой. Вряд ли в детстве у вас было много друзей, мисс Джой. И вряд ли их много сейчас. Я уже знаю, что такая жизнь тяготит вас, но противиться ей вы не можете. Преимущество не на вашей стороне. Поэтому вам ничего не остается, кроме как убегать в мир иллюзий и позволять злости сжирать вас изнутри. Знакомая картина, не так ли? Джой сжала губы и снова отвернулась. - Вы считаете, что вы здесь самый умный, но это не так! – бросила она обидчиво. - Самая умная здесь, конечно же, вы, мисс Джой! – сказал с усмешкой мужчина, на что Джой еще больше насупилась. – Всегда так было и всегда так будет, верно? - Именно! – девушка вздернула нос, не желая сдавать позиций. - И тем не менее, вы не можете изменить сложившуюся ситуацию. При всём вашем уме, мисс Джой, вы находитесь в плену родительской опеки, – сказал Оскар, выпуская новые клубы дыма. – Не самое лучшее положение для молодой особы. - И что вы предлагаете? – хмыкнула Джой, с подозрением глядя на собеседника. – Устроить бунт? Взять бразды правления в свои руки? Мужчина громко рассмеялся. Сотрясался от смеха так, что пепел с сигареты посыпался на деревянную скамью. - Нет-нет-нет, мисс Джой! – отходя от смеха проговорил Оскар. – Преступная империя — это сложный и запутанный механизм! Чтобы держать его под контролем, нужно знать, как вращается каждая из шестеренок. Ошибешься один раз – и весь механизм полетит к черту! Вы не смогли бы справиться с управлением даже при всем своем желании. - Ну спасибо! – саркастично произнесла девушка и обиженно сложила руки на груди. – Вижу, вы «верите» в меня, как и все остальные! - Я ВЕРЮ в вас, мисс Джой! Но вот верите ли вы В СЕБЯ – другой вопрос! - Я верю в себя! - Как и в то, что у вас хватит силы и ума справиться с целой преступной империей? – Оскар саркастично приподнял брови. – Нет даже толики сомнения на этот счет? Дым снова окутал пространство, забивая нос горьковато-мятным ароматом. Джой недовольно сжала губы. Конечно же, у нее были сомнения! Много сомнений! Она вообще считала, что занимается не своим делом. Ее пребывание в преступном мире лишь условность! Она ведет такой образ жизни лишь потому, что так хотят родители. Потому, что у нее нет выбора. И да, будем честны, она нисколько не верила в то, что у нее хватит духу справиться с целым городом бандитов и маньяков. Но признаваться в этом Оскару она не собиралась. - Это моя судьба, верно? – деловито произнесла Джой. – Всё было предопределено еще до моего рождения. Кто я такая, чтобы сомневаться в своем предназначении? Оскар снова усмехнулся, посмотрел задорными глазами на девушку. - Да, конечно, – улыбнулся он. – Говорят, предназначение человека выбито на алмазной горе, что простоит вечность. Никому не под силу его изменить или переписать... - Кроме маленькой птички... – улыбнулась Джой. - Простите? – в недоумении приподнял брови Оскар, но его взгляд оставался таким же задорным. - Есть такая притча, – пояснила Джой, припоминая момент из любимого сериала. – Жил-был император. И как-то спросил он мальчика-пастушка: «Сколько секунд в вечности?» И пастушок ответил: «Это гора чистого алмаза. Чтобы взобраться на нее потребуется час, и обойти — тоже час. Каждые сто лет прилетает маленькая птичка и точит клюв об алмазную гору. И когда птичка сточит так всю гору, пройдет первая секунда вечности». Вы думаете, это чертовски много времени? Лично я считаю, что это чертовски упрямая птичка! Джой посмотрела на Оскара почти с таким же задором в глазах, каким он смотрел на нее. - Если одна маленькая птичка может сточить алмазную гору, то ничто в этом мире не является неизменным! – вздернув подбородок, произнесла с улыбкой Джой. - Как и ваше предназначение, я полагаю? Джой осеклась, понимая, что только что опровергла свои же, сказанные ранее слова. - Я... я не это имела... в смысле, это же... это просто притча... – девушка всеми силами старалась как-то оправдаться перед мужчиной, что смотрел на нее с хитринкой во взгляде. - Джой! – раздался где-то вдалеке знакомый мужской голос. – Джой, ты здесь?! - Да, дядя Рик, я здесь! – крикнула Джой и бросила мимолетный взгляд на Оскара. – Извините, мне нужно идти! Она поднялась со скамьи и побежала на звук голоса. - Джой! – выдохнул Рик при виде подопечной, что бежит к нему со всех ног. – Джой, слава богу!.. У тебя... у тебя грим размазался. Черт! Ты должна выглядеть представительно! Срочно беги приводить себя в порядок! Если мы не уедем через полчаса, босс всех на месте порешит! Девушка тяжело вздохнула, понимая, что даже здесь не обошлось без причитаний. Тем не менее, она послушно забежала в дом и помчалась в гардеробную. Там она переоделась, заново нанесла грим, обновила прическу. И каким-то чудом успела сделать это за полчаса. Прошмыгнула в дверь как раз в тот момент, когда папа начал проявлять недовольство. - Мы уже уезжаем, босс! – крикнул Рик рыкнувшему в коридор Джокеру.***
В машине их было четверо: сама Джой; дядя Рик, что был за рулём; исполнительный Фрэнки, который уже давно привык к подобной работе; Шторм, что успел вовремя увязаться с ними и сбежать от плохого настроения босса. Компании последнего Джой была не очень рада, но одной из сильных черт Шторма было запугивание и умение обращаться с разного рода отбросами. Как говорится, рыбак рыбака... - Это уже второй барыга, который замешкался, – сказал Шторм, вытирая кровь с кулаков о тряпку в машине. – Обычно с ними проблем не бывает, но тут... Не нравится мне всё это! Он на ходу открыл окно и сплюнул под колеса машины. Джой скривилась. Однако как бы противен ей не был Шторм, она не могла ни отметить, что он прав. Собирать «дань» обычно было проще: редко кто пытался сопротивляться или увиливать. Все знали, что с Джокером опасно иметь дело. Но сегодня всё было иначе. Скупщики, бизнесмены, наркодилеры – все они как будто расслабились и уже не испытывали того страха, которым обычно от них веяло за милю. Что-то здесь было не так. - Возможно, всё дело в предпраздничной суете, – предположил Рик, выруливая на другую улицу. – Это последняя неделя перед Хэллоуином. Люди, как правило, более расслаблены перед праздниками. - Перед праздником, который погрузит в хаос половину Готэма? О да! – усмехнулся Шторм, а потом кинул оскорбительный комментарий в адрес водителя: – Ты всегда был пустоголовым кретином, Рикардо! В Готэме людям положено бояться в десять раз сильнее! И уж точно не идти на попятную, когда к тебе приезжают люди Джокера! Так что лучше тебе всё же заткнуться и крутить баранку, раз башка не варит! - Слушай, ты!.. – прошипел было Рик в ответ, как его прервал сильный удар ладонью по панели. - Отставить разговоры! – прикрикнула на них Джой. – У меня уже от вас голова болит! - У меня от тебя тоже, мелюзга! – нагло бросил ей Шторм. - Отлично! – ответила Джой. – Значит, мы оба останемся в выигрыше, если тебя выкинут из машины на полном ходу! - Только попробуй! – прошипел Шторм. - Попробую! И обязательно расскажу папе, с какого хрена ты вернулся домой пешком и помятый! Шторм лишь недовольно прорычал и отвернулся к окну. Все знали, что единственным человеком, которого боится этот утырок, был Джокер. Джой победно хмыкнула и тоже отвернулась к окну. Они еще какое-то время колесили по улицам Нерроуз. Джой наслаждаясь недолгой тишиной. Видела, как люди спешат домой, чтобы укрыться от надвигающейся тьмы. Для разгула преступности слишком рано, но даже в это время то тут то там мелькают подозрительные силуэты. Грабители, сутенеры, наркодилеры, толкающие товар на улицах. Обычный вечер в одном из самых криминальных районов Готэма. Джой привыкла к этому, как и к тому, что особо внимательные граждане боязливо сжимались, видя на переднем сидении Принцессу Преступности. Она привыкла к этому городу, а город привык к ней. Это ее обычное окружение, это ее обычная жизнь. И сегодня она снова наводит страх на людей, чтобы они помнили, что с Королевской семьей связываться опасно. И Джой ненавидела это! Ненавидела делать то, что было ей противно! - Выходим! – произнес Рик, останавливаясь у сомнительного бара. Подручные Джокера нацепили клоунские маски и вышли. Рик прошел к передней двери и открыл ее. Чуть склонился и подал руку девушке, помогая той выйти. Конечно, это всё был фарс, постановка для непосвященных. Которая действовала. Всегда действовала. А испуганные рожи завсегдатаев, что ошивались у дверей, только прибавили Джой уверенности. Когда она горделиво вошла в бар в сопровождении клоунов с автоматами, в зале всё замерло. Первые пару секунд прошли под настороженное шушуканье, но после была слышна лишь музыка, доносившаяся из колонок. - Вырубай шарманку, Нортон! – сказала Джой командным тоном. – Надо поговорить! Худощавый бармен средних лет с трехдневной щетиной и прилизанными волосами очень уж походил на крысу. Он не спеша достал из-под стойки пульт и выключил музыку. - Пшли вон отсюда! – гаркнул за спиной Шторм, обводя дулом автомата посетителей. Повторять дважды не пришлось: уже через минуту в баре не осталось никого, кроме бармена и людей Джокера. - Мы пришли за деньгами, Нортон, – сказала Джой, засунув руки в карманы сюртука и оттягивая его вниз. – Джокер требует свою долю! Однако эти слова не произвели нужного эффекта. Бармен даже не дрогнул, а, напротив, оперся руками о столешницу. - За протекцию, я полагаю? – спросил он противным голоском. - Именно! – ответила Джой. – Как и все предыдущие четырнадцать наших визитов. Ничего не меняется! - Ну, с этим я бы поспорил, – в тоне бармена чувствовался смешок. - Позвольте мне... – начал было Шторм, сделав решительный шаг вперед, но Джой остановила его жестом руки. - Полегче, Шторм! Я скажу, когда ты сможешь вмешаться, – произнесла девушка, и подручный Джокера застыл на месте, сжимая кулаки. Джой посмотрела на насмешливую рожу бармена и спросила: – Что значит твоя последняя фраза, Нортон? С чем именно ты хочешь поспорить? - С тем, что ничего не меняется, – пояснил бармен, всплеснув рукой. – Насколько я знаю, перемены уже происходят, и весьма значительные. - О чем ты? – нахмурилась Джой. Бармен молча достал из-под стойки бутылку янтарной жидкости и два стакана. Откупорив ее, он разлил жидкость в каждый из стаканов. Протянул один девушке. - Не выпьете со мной, мисс Джой? – спросил он. – За стаканчиком спиртного разговор всегда идет лучше. Девушка посмотрела на стакан, а потом на насмешливую рожу бармена. Вряд ли эта крыса хочет ее отравить, но и предлагает тоже неспроста. Немногие знают о том, что Джой не пьет: плохо переносит алкоголь. Но эта информация, как правило, не уходит дальше их банды. Никто об этом не знает. Или не знал до сих пор. - Я не пью на работе, – ответила девушка, стараясь говорить как можно более равнодушно. - А вообще? – спросил бармен. - Довольно! – теперь уже настала очередь Рика выходить вперед. – Либо гони деньги, либо подыхай мучительной смертью! Третьего не дано! Бармен лишь усмехнулся и залпом осушил стакан, что держал в руке. Поморщился, поставил стакан на стойку. - Ты говоришь от своего лица или от лица своего босса? – спросил крысоподобный бармен. – Потому что последнему, как я слышал, веры уже нет. - О чем ты? – снова нахмурилась Джой. - О том, что ваш отец, дорогая мисс Джой, не держит свое слово, – ухмыльнулся Нортон и возвел глаза к потолку при виде недоумения на лице девушки. – О, да бросьте! Неужели вы не слышали? Весь город только и говорит о том, что Джокер не смог достать ценную вещицу к аукциону Пингвина! Аукцион прошел без главного лота, и всё потому, что ваш драгоценный папаша не сдержал свое слово! Джой сжала губы и едва не зарычала от гнева. Значит, вот из-за чего весь этот балаган? Из-за того, что кто-то проболтался про аукцион и подставил папу?! Какая-то крыса распространила по городу слух, из-за которого люди начали сомневаться во влиянии Джокера?! До чего же подло! Без пингвиньей морды здесь точно не обошлось! Ох и начистит же она ему клюв при встрече! - И как, скажите на милость, я могу вести дела с человеком, чье слово ничего не значит? – пропищал Нортон, деловито опираясь руками о стойку. – Джокер может пообещать, что мой бизнес не пострадает, однако теперь это вряд ли убережет меня от посягательств банд! Особенно в Хэллоуин! Репутация Короля Преступности уже не безупречна! Твой отец – шарлатан, деточка! - Джой! Если бы Рик среагировал быстрее, у него получилось бы оттащить подопечную от Нортона, однако ему не хватило всего пары секунд. Не помня себя от гнева, Джой метнулась к бармену. БДЫЩ! Бутылка со спиртным разбилась о стойку. - ААААААААА! – завопил бармен, когда острое стекло вонзилось ему в руку. Он попытался отдернуть окровавленную кисть от стойки, но в ответ девушка лишь сильнее надавила на горлышко бутылки, заставляя осколки вонзиться глубже. Нортон болезненно зашипел, осыпая девушку всеми возможными ругательствами. - А теперь заткнись и слушай меня! – гневно прошипела Джой, вынимая из ножен один из своих кинжалов и приставляя острие к горлу бармена. Нортон тут же замолчал и посмотрел на девушку испуганными глазами. – Никто не смеет оскорблять моего отца! И вообще кого-либо из моих близких! – словно бы в доказательство своих слов, она провернула горлышко бутылки так, что куски стекла разрезали сухожилия. Бармен болезненно простонал. – Если ты решил, что поверить грязным слухам – это хорошая идея, то я тебя разочарую: слухи нематериальны, а вот то, что с тобой могу сделать я или мой папа – очень даже. И сейчас ты это чувствуешь, правда? Точно так же, как это будет чувствовать КАЖДЫЙ, кто усомнится в моем отце! – она приставила кинжал ближе к шее бармена. – Мы пришли за деньгами, Нортон, и мы их получим! Десять штук наличными! Живо! - У меня их нет! – пропищал бармен. – У меня нет таких денег! Я их не собрал, не успел, я... Аааай! Бармен завопил, когда Джой провернула горлышко бутылки на девяносто градусов. - Даю тебе два дня, крысёныш! – прошипела девушка, оставляя тонкую кровавую полосу от кинжала на шее Нортона. – Если через сорок восемь часов ты не соберешь нужную сумму, то распрощаешься с жизнью! Даю тебе слово! И, поверь мне, я его сдержу! Она выдернула остаток бутылки из кисти бармена, заставляя того заорать пуще прежнего. Нортон прижал к груди окровавленную руку. Джой же бросила равнодушный взгляд на барную стойку с пятнами крови и на пол, куда стекали яркие капли. - За мной, мальчики! – сказала девушка, откидывая горлышко бутылки в сторону и направляясь к выходу. Они беспрепятственно вышли из бара, за углами которого прятались пара-тройка любопытных посетителей. Тем лучше! Пусть люди знают, что папу рано списывать со счетов! Рик молча открыл дверь перед Джой, позволяя девушке забраться в машину. - Тряпку, Шторм! – кинула она приспешнику, когда они тронулись. Шторм молча подал ей тряпку, которой сам недавно вытирал следы крови с рук. - В следующий раз предупреждай, если решишь вытворить что-то подобное, – недовольно проговорил Рик. - Папа не предупреждает, – бросила ему Джой. – И я разозлилась. Ты знаешь, что в гневе я себя не контролирую. - И это плохо, Джой! – назидательно сказал Рик, выруливая на другую улицу. – Самоконтроль — это очень важно! Особенно, если у тебя могут быть проблемы. - Кончай нудеть, Рикардо! – бросил ему Шторм. – Малая молодец! Вот только прирезать надо было крысу и дело с концом! Не дожала! - Я всё ещё надеюсь выбить папины деньги, дядя Шторм! – произнесла, скривившись, Джой. – А прирезать его мы всегда успеем, да? Шторм недовольно хмыкнул, но спорить не стал. Подал голос лишь спустя пару минут напряженного молчания: - Боссу сказать надо. Если намечается «бунт на корабле», то его лучше подавить в самом начале. Рик в ответ на это сжал губы и согласно кивнул. Джой заметила, каким нервным он выглядел. Явно не хотел лезть в пекло. Особенно учитывая то, что именно он был ответственен за поиски препарата. - Я скажу ему, дядя Рик, – произнесла Джой, ободряюще гладя мужчину по плечу. – Как-нибудь разрулю. Рик посмотрел на подопечную и благодарно кивнул. Атмосфера внезапно стала менее напряженной. Им еще предстояло объехать с десяток заведений, но сейчас, они, по крайней мере, были в курсе происходящего. А это уже неплохо!