***
- М-м-м, – сонно выдала Джой, еще не открыв глаза. В бессознательном состоянии она провела рукой по ткани рубашки. Ощутила, как за спину ее придерживает мужская рука. Ей так уютно и спокойно. - Дэм... – выдохнула она, улыбаясь. - Что? – послышался сверху папин голос. Джой мигом распахнула глаза. Черт! Она отпрянула от отца так, будто ее ударило током. Вскочила и едва устояла на ослабленных после сна ногах. - М-мэм... дэм...хм... – она попыталась замаскировать это под сонное бормотание и протерла глаза. – О, пап! Я, кажется, заснула... Извини... Она глянула на отца, надеясь, что тот ничего не понял. Папа и правда не выглядел разгневанным. Объяснений тоже не требовал. Значит, прокатило? - Ничего, пироженка, – ухмыльнулся Джокер. – Тебе нужен был отдых. - А сколько я... сколько я спала? – спросила девушка, бестолково оглядываясь. - Недолго. - М-м-м, – простонала Джой, падая на стул, стоящий сбоку. Паника утихла и снова уступила место сонливости. Однако голова уже начала наполняться деталями. Спустя пару секунд осознания до девушки наконец дошло. - Пап, подожди... Получается, ты сидел со мной всё то время, что я спала? Держал меня вот так? Джокер усмехнулся и потянулся в кресле. - Говоришь так, будто я не имею на это права, – сказал он с хитринкой, а потом наклонился к дочери и игриво ударил ее пальцем по носу. – Или ты стесняешься меня, м? - Ну, вообще-то да, – неловко улыбнулась Джой. – В смысле, всё это было бы нормально, будь мне лет пять, но... - Да кто считает эти года?! – отмахнулся Джокер и полез в карман брюк за телефоном. – Моя маленькая девочка навсегда останется для меня моей маленькой девочкой! И точка! - Ну, наверное, да, – передернула плечами Джой, понимая, что родители и правда всегда будут воспринимать своё чадо, как маленького ребёнка, будь тому хоть двадцать, хоть тридцать или даже сорок лет. Джокер задумчиво повертел в руках телефон и снова спрятал его в карман. - А теперь иди и приведи себя в порядок, пироженка! – сказал он более холодным тоном. – И передай матери, чтобы поторопилась с ужином. - Ты что-то задумал, пап? – нахмурилась Джой. - Надо поговорить с одним пернатым уродом, – тон отца стал ледяным. – И ты поедешь со мной. - Окей... – вздохнула Джой, поднимаясь с места. Ну вот, минутка домашнего уюта подошла к концу. Настало время для чего-то более обыденного. Для криминальных разборок, например. Хотя мысль о вкусном ужине не была такой уж неприятной. Да, сначала ужин, а потом разборки! В конце концов, Джой даже перекусить толком не успела, довольствуясь чипсами, прихваченными из какого-то бара. Надо сказать маме, чтобы пожарила как можно больше мяса! Хочется верить, что в этот раз она не начнет доставать Джой расспросами...***
- О-о-оззи-и-и! – нарочито жутко произнес Джокер, словно бы копируя маньяков из хорроров. - Какого черта, Джокер?! – проорал Пингвин, когда дверь его кабинета сорвалась с петель от удара ногой. - Небольшая перепланировка! – усмехнулся клоун, вскидывая руки на манер шоумена. – Этой конуре не помешал бы ремонт! Знаешь, подобрать обои поярче, поставить двери посолиднее... - Тебя спросить забыли! – огрызнулся Пингвин, визуально оценив ущерб и снова переведя взгляд на клоуна. – Чего надо?! Освальд только сейчас заметил, что из-за отцовского плеча на него смотрит Джой. Взгляд у нее нехороший, настороженный, дикий. И это говорит красноречивее, чем все отвлекающие маневры клоуна. Пусть гребаный шут и ломает комедию, однако лицо девчонка ясно дает понять, что у Кобблпота проблемы. - Поговорить хотел, Оззи! – ответил Джокер, спрятав руки в карманы и шаркая грязной подошвой ботинка по дорогому белому ковру. - Не о чем мне с тобой говорить! – снова огрызнулся Кобблпот, и тут же был прижат жесткой хваткой к краю стола. - Ты так думаешь, Оззи? – опасно прошипел Джокер в дюйме от крючковатого пингвиньего носа. – А мне кажется, что нам нужно МНОГОЕ обсудить. - Ох... Ну не горячись, не горячись! – нервно запричитал толстяк, сжимая пухлыми пальцами край столешницы. – Как будто не понимаешь, что я не всерьез! - Надеюсь, – более холодно произнес Джокер, ослабив хватку. - Ты же знаешь, я всегда рад видеть тебя в своем заведении, – попытался улыбнуться Пингвин и аккуратно скинул с фрака руки Джокера. – Тебя и твою чудесную дочурку! - И именно поэтому ты нажал на тревожную кнопку, – раздался в стороне ироничный девчачий голос. – Не прикидывайся паинькой, Пингвин! Тошно от твоего лицемерия! - Сейчас Я говорю, Джой! – шикнул Джокер в сторону дочери. - Прости, пап... – виновато проговорила девушка, сжав губы и уставившись в ковер. - Ладно, Оззи, давай поговорим, как цивилизованные люди, – ухмыльнулся шут, отходя от Пингвина. - Конечно, – деловито кивнул Пингвин, поправляя фрак. Он взглянул на дверь, а потом снова оперся руками о столешницу. – Ну так... о чем ты хотел поговорить, Джокер? - О всяких мелочах, – небрежно кинул шут и присел в кожаное кресло, веля жестом руки садиться и дочери. Джой присела в другое. – И да, не думай, что тревожная кнопка тебе поможет. Твои мальчики сейчас веселятся внизу, прямо-таки ПОМИРАЮТ СО СМЕХУ! Пингвин напряженно выдохнул, достал из нагрудного кармана платок и протёр лоб. Намек был слишком прозрачен, чтобы его не понять. Джокер отравил его людей своим токсином! Прямо в клубе! А теперь пришёл к нему! Что, черт возьми, нужно этому зеленоволосому чёрту, раз он с порога начал буянить?! - Полагаю, что речь не совсем о мелочах, раз уж ты решил отравить моих людей, – попытался улыбнуться Пингвин. – К делу, старина! Что случилось? - О, ничего существенного, старина! – передразнивая, произнес Джокер. – Просто кто-то распустил слушок о моей неудаче с твоим главным лотом на аукционе. Не знаешь, кто бы это мог быть, м? - Ху, ху-ху-ху! – Пингвин нервно засмеялся и снова потёр лоб. – Ума не приложу! На аукционе было много людей... - И, конечно, все они не узнали бы о моей причастности к аукциону, если бы ты не сболтнул лишнего. Да, Оззи? - Право, Джокер! – вскинул пухлые руки Пингвин. – Я не имею к этому никакого отношения! Возможно, кто-то из моих людей подслушал и проболтался... - Намекаешь на то, что мне стоит перебить всех твоих людей, Оззи? – вскинул брови Джокер. Он достал из внутреннего кармана пиджака нож-бабочку. Начал играть с ножом так же демонстративно, как и до этого с сыном. Только в этот раз на его лице не было того беззаботного веселья, что проявлялось дома. Его губы вытянулись тонкой ниткой, а глаза блестели недобрым огнем. - Нет-нет-нет! Конечно же нет! – поспешно проговорил Кобблпот, представляя, какую резню может устроить клоун в его заведении. Он помолчал немного и добавил в надежде сгладить атмосферу: – Честно говоря, я даже не понимаю, почему эта ситуация требует такого внимания... - Потому что люди сомневаются во мне, идиот! – грозно рыкнул Джокер, сжав нож в руке и указав им на Пингвина. Толстяк тут же дернулся и попытался отбежать в сторону, вероятно, подумав, что нож сейчас полетит в него. – Кто-то решил, что один мой промах перечеркнул всё, что я делал до этого! Ужасная ошибка, ты не находишь?! - Кошмарная! – поддакнул ему Пингвин, пытаясь стать как можно более незаметным на фоне большого книжного шкафа. – Вопиющая, я бы сказал! Джокер рыкнул, но потом вновь откинулся на спинку кресла. - Моя репутация подмочена из-за какой-то болтливой крысы, – прошипел Джокер сквозь зубы. – И я убью ее, как только найду! С этими словами шут вонзил нож в обивку кожаного кресла. Пингвин аж подпрыгнул на месте. - Ты же понимаешь это, Оззи? – коварно произнес Джокер, глядя на толстяка исподлобья. - Конечно! Конечно понимаю! Джокер удовлетворенно хмыкнул. Вынул нож из обивки и снова начал играть с ним, вращая и перекатывая между пальцами. Недолго молчал, а потом задумчиво добавил: - Слухи, что ходят обо мне по городу крайне неприятны. С этим нужно бороться, я прав? Пингвин хотел было согласиться и уже открыл рот, как Джокер оборвал его на полуслове, продолжая свой монолог: - Но если бороться, то как? Отлавливать всех сомневающихся и травить их токсином – слишком хлопотно. Пускать новые слухи – ненадёжно. На то, чтобы устроить пару-тройку грандиозных шоу нужно время. Так что... Я вижу лишь один способ показать людям, что с Королем Преступности шутки плохи. - И... и какой же? – решился спросить Пингвин, осознавая, что ответ может ему не понравиться. - Наказать того, кто эти слухи распустил, – всплеснул руками Джокер и глянул на Кобблпота прямо-таки убийственным взглядом. - Но... но как же ты найдешь этого человека? – сбивчиво проговорил Пингвин, уже в который раз вытирая платком лоб. – Город ведь большой... Всех не допросишь... - А мне и не нужно будет его искать! – сказал Джокер так, будто это было чем-то очевидным. – Его найдешь ТЫ, Оззи! - Я?.. От изумления Кобблпот выронил платок, которым только что протирал лоб. - ТЫ, – с улыбкой подтвердил Джокер, указывая на Пингвина лезвием ножа. – Именно ты, Оззи! Ты будешь искать виновника точно так же, как я искал для тебя препарат. Обшаришь каждую забегаловку, расспросишь каждую шавку. Если нужно будет, заглянешь под каждый камень в Готэме! - Но... Но... - Я даю тебе неделю на то, чтобы ты нашел предателя, разрушающего мой имидж! – жестко произнес Джокер. – И предъявил мне УБЕДИТЕЛЬНЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА! Иначе... Иначе я могу подумать, что это ТЫ захотел меня подставить, Оззи... - Это не я! Говорю же! – отшатнулся Пингвин. - Вот и докажи! – махнул рукой шут, словно бы давая свое одобрение. – Поищи гребаную крысу точно так же, как я искал для тебя препарат. Очень надеюсь, что ты не потерпишь в этом неудачу, как я. Потому что тогда... я приду по твою душу! Последняя фраза прозвучала особенно зловеще. Пингвин выдохнул и не смог сделать вдох. Даже спустя пару секунд осознания он не мог поверить в то, что ему угрожают. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО угрожают! Когда Кобблпот наконец судорожно втянул в рот воздух, это было похоже на хрипловатый свист. - Джокер... – испуганно выдохнул Пингвин, снова обретая дар речи. – Ты же не станешь?.. Спустя столько лет... - Всё течёт, всё меняется, Оззи! – с сожалением развел руками шут и встал с кресла. Жестом руки велел сделать тоже самое дочери. – Даю тебе неделю! Пингвин ошалело смотрел на то, как удаляются клоуны. Даже после того, как кабинет опустел, он переводил взгляд то на изувеченный подлокотник кресла, то на висящую на одной петле дверь. Он с шумом выдохнул и прижался спиной к книжному шкафу, чтобы не упасть. Ноги едва его держали. Дрожащие пальцы нащупывали корешки коллекционных книг. - Дьявол... – прошептал толстяк, снова покосившись на дверь. Тут что-то перемкнуло в его голове, и Пингвин мелкими шажками подбежал к своему столу. Плюхнулся в громоздкое кресло. - Дьявол! – выпалил он снова, хватаясь за графин с янтарной жидкостью, что стоял на столе. Откинув в сторону стеклянную пробку, Пингвин дрожащими руками начал наливать в стакан спиртное. Горлышко графина дребезжало, ударяясь о стенки. Несколько капель пролились на стол, но толстяк вообще не придавал этому значения. Поставив графин на место, он разом осушил стакан. Выдохнул, поморщился. Откинулся на спинку кресла. Пингвин изо всех сил пытался привести мысли в порядок. Составить план. Нужно было что-то делать и немедленно! Дьявол! Джокер угрожает ему! Джокер!.. Это уже не пустая болтовня и не тупые шуточки-подколы клоуна! На этот раз он серьезен! Действительно серьезен! Черт! Старый кровожадный черт! Освальд всё ещё не понимал, как дело приняло такой скверный оборот. Он хотел унизить клоуна! Посмеяться над ним! В коем-то веке посмеяться над тем, кто смеется над другими! Единственный раз в жизни ему представилась такая возможность, и тут!.. Кто ж знал, что случайно брошенная фраза возымеет такой эффект?! Ладно, это была не одна фраза! Может быть, несколько фраз! С десяток фраз! Черт с ними! Тупые людишки принялись болтать, а он что?! Он тут причем?! Он не виноват в том, что у этого отребья не хватает мозгов держать язык за зубами! И как теперь выпутываться, скажите на милость?! Как?! Нужно найти кого-нибудь и подставить! Какую-нибудь мелкую рыбешку, которой никто не хватится! У кого там язык без костей? Кайтмен? Король часов? Безумный Шляпник? По этому уж точно никто скучать не будет! Достал уже своим стихоплетством, коротышка хренов! Хотя нет. Бэтмен засадил Шляпника в Аркхэм на прошлой неделе. Вот же черт! Повезло мерзавцу! А, может, свалить всё на Бэтмена? Сказать, что это происки Летучей Крысы? Но нет. Кто в это поверит? Бэтмен вообще не из тех, что много болтает. Бьет кулаком в морду – и дело с концом! И не надо забывать о том, что Джокеру нужны доказательства. Убедительные доказательства, черт его возьми! А где их достать?! Разве что нанять спецов, чтоб подредактировали пару-тройку видео. Или звукозаписей. Или что там нынче в моде? Какую-нибудь хорошо состряпанную дребедень, которую можно выдать за чистую монету! Вот только клюнет ли на это Джокер? Старый черт никому не доверяет. Наверняка сто раз перепроверит, прежде чем сказать решающее слово. Пингвин, конечно, наймет лучших людей! Таких, чтобы сделали всё чисто! Заплатит ребятам сполна, а они уже свою работу сделают, как надо! Но... Но что, если не сделают? Что если захотят его обдурить? Или подставить? Или вообще окажется так, что они работают на Джокера?! Чёрт! ЧЁРТ! Ходит слушок, что у Джокера есть целая команда первоклассных хакеров. Что если Пингвин нарвется на кого-то из них? Тогда шут даже завершения недели ждать не будет! Ворвется к нему и прирежет одним из своих ножичков! Нет-нет-нет! Нельзя доверять всякой шушере! Никому нельзя доверять! Нужно действовать самостоятельно! Нужно что-нибудь придумать! В конце концов, он не собирается сидеть и ждать, когда Джокер спустит с него шкуру! Нужно обдурить гребаного шута, пока тот не пришел забрать своё! Нанести удар первым! Да! Только так с ним и надо! Только это и поможет! Иначе никак! Никак... «Либо ты, либо тебя!» – пронеслось в голове у Пингвина. Да, учитывая обстоятельства, идея нанести удар первым была здравой. Как и идея навсегда покончить с клоуном. Но всё-таки... всё-таки... Это было слишком кардинально. Он никогда не думал о том, чтобы УБИТЬ Джокера. Вернее, думать-то думал, фантазировал, мечтал, но... Но знал, что покончить с таким опасным противником ему не хватит силёнок. Джокер не из тех, кого можно так просто грохнуть. Этот старый черт всегда выходил сухим из воды! Его ни раз пытались пристрелить, отравить, взорвать, нанимали киллеров, загоняли в ловушки, но каждый раз клоун оказывался сильнее и умнее, чем все думали. Одна только легендарная история с Загадочником чего стоит. Именно тогда все поняли, насколько этот дьявол хитер и опасен. Они и раньше так думали, но... Джокер перешел границу, убив одного из боссов. Одного из неприкасаемых. И это заставило всех притихнуть и принять правила игры, что установил клоун. Поэтому идея покончить с Джокером вызывала у Пингвина серьезные опасения. Это рискованно. Слишком рискованно! Кобблпот снова потянулся к графину и плеснул в стакан еще спиртного. Осушил стакан так же, как и в первый раз. Это плохая идея! Очень плохая идея! Лучше будет откупиться от Джокера каким-нибудь липовым видео. Или сдать ему кого-то из своих ребят. Пусть прикончит кого-то другого, но только не Освальда! В конце концов, идея с липовым видео может сработать... Если сработает, Освальд будет снова жить припеваючи! Ни о чем не волнуясь и не опасаясь за свою жизнь! Пока клоуну в голову не придёт еще какая-то безумная мысль... Чёрт! Каковы его шансы облапошить трикстера Готэма? Каковы его шансы выжить, когда шут обрушит на него свой гнев после неудачной попытки обмана? Или неудачной попытки покушения? Все уже знают, что с Джокером стандартные методы не работают! Пингвин нервно пожевал губы и налил себе еще алкоголя. Выпил. Если браться за клоуна, то нужно делать это с умом. Нужно подготовить для него такую ловушку, из которой он не выберется. Ловушку, которая будет такой же хитрой и нестандартной, как и сам Джокер. Причем провернуть всё так, чтобы в случае провала никто и никогда даже не подумал на Пингвина. Да, надо себя обезопасить! И тогда можно будет делать, что угодно! Нужно сделать грязную работу чужими руками. Как и всегда. Тогда Освальд будет в безопасности. Тогда можно попробовать облапошить Джокера. Пусть сорвет свой гнев на ком-нибудь другом! А Пингвин постоит в сторонке, словно он тут не при чем. Да! Это правильно! А теперь... Теперь нужно составить план. И найти того, на кого можно будет всё свалить. Пару-тройку дураков. Эти найдутся! В Готэме подставить можно почти любого! А вот план... Как можно победить того, до кого не добраться? Того, кто всегда настороже? Никак! Разве что, можно поискать обходные пути... Придумать что-то... Хоть что-нибудь!.. Черт! Если он сейчас же не придумает план, то так и будет жить в страхе всю оставшуюся жизнь! В страхе... В страхе! Ну да! Конечно! Страх – вот ключ ко всему! Пингвин ликующе засмеялся. Нажал кнопку вызова ассистента. - Дэвис! Созови собрание криминальных боссов Готэма! Немедленно! Всех, кроме Джокера!***
За длинным черным столом в зале совещаний собралось четверо человек. Мужчина в ослепительно белом костюме и в черной маске в виде черепа недовольно сложил руки на груди. Роман Сайонис, он же Черная Маска, никогда не отличался терпением, и сейчас, кажется, раздумывал над тем, чтобы встать и уйти, предварительно свернув шею тому, кто их собрал. Недалеко от Сайониса сидел другой мужчина: худощавый тип в балахоне, стилизованном под потрепанное рубище. Капюшон его балахона накинут на голову. Маска-респиратор со вставками из мешковины полностью закрывала лицо, провалы глаз в ней напоминали глазницы черепа, светящиеся красным. Жуткий тип отстукивал ритм по столу иглами шприцов с оранжевой жидкостью, что были прикреплены к его перчатке. В полной тишине этот стук навевал жути и красноречиво говорил о том, что владелец перчатки тоже не в восторге от ожидания. Его сосед в разделенном пополам черно-белом костюме опасливо косился на перчатку. Та сторона лица, что выглядела здоровой, чуть скривилась. Другая же сторона, что была полностью обожжена, вряд ли могла передать мимикой хоть какие-то эмоции. Мышцы с левой стороны в районе рта почти отсутствовали, обнажая два ряда желтых зубов. Отсутствие века на левом глазу, придавали этой части лица поразительное сходство с моделью из учебника анатомии. Это странное соседство напугало бы кого угодно, но человек, сидевший рядом с Двуликим, кажется, оставался абсолютно холоден к внешнему виду мужчины и ко всему происходящему в принципе. Последний из присутствующих был облачен в костюм с куполообразным шлемом. Лицо под куполом было бледно-синим, а область вокруг глаз стянута повязкой-очками с красными линзами. - Это начинает НАМ надоедать! – подал голос Двуликий. Он вытащил из кармана монету и стал перебирать ее между пальцами. – Сколько МЫ тут уже торчим?! Минут двадцать?! - Большшшше, – жутко прошипел из-за маски Пугало. - Вот что я вам скажу, – раздраженно произнес Сайонис. – Если этот жирный урод не появится через пять минут!.. Тут, как по заказу, в зал вошел Пингвин. - Прошу прощения, господа! Возникла небольшая техническая заминка! – сказал он, вперевалку направляясь к гостям. Под мышкой он держал ноутбук, который поспешил поставить на стол, лишь только приблизился. - Наконец-то! – выдал Сайонис, сжимая кулаки в черных кожаных перчатках. – Ты знаешь, сколько отнял у нас времени?! - Уверяю, ваше ожидание будет вознаграждено, – запричитал Пингвин. – Как насчет бутылки хорошего виски и бесплатного ужина в моем ресторане? - Ты издеваешься?! – фыркнул Сайонис. – Да в гробу я видал!.. - К делу, Пингвин! – бесцветно произнес Фриз, глядя на недовольных коллег. – Зачем ты нас позвал? - Хороший вопрос, Виктор! Очень хороший! – улыбнулся Пингвин и откашлялся собираясь произнести речь перед недовольными злодеями. – Как вы знаете, недавно прошел мой ежегодный Осенний аукцион!.. - Знаем мы про твою обдираловку дураков, что дальше?! – выпалил Сайонис. – Быстрее, Пингвин! У меня встреча через час! - Ну так вот, – снова кашлянул Пингвин. – Джокер обещал достать главный лот к моему аукциону и не справился! Он нарушил свое слово, хотя никогда до этого так не поступал! - Ваши разборки с клоуном НАС не касаются! – сказал Двуликий, рассматривая монету в своей руке. - О, это не только мои разборки, господа, но и ваши тоже! – проговорил Пингвин. – Насколько я знаю, в последнее время он не очень-то вас жалует! Я сам несколько дней назад слышал, как он назвал тебя двуличной сволочью, Харви! И это при всём честном народе, прямо в моем ресторане! - Хм, – Харви подбросил в воздух монетку и поймал ее налету. – С ОДНОЙ СТОРОНЫ, он имеет на это право. Выражать свое мнение законом не запрещено. С ДРУГОЙ СТОРОНЫ, любой, кто позволяет себе говорить так о НАС, должен немедленно поплатиться за сказанное! МЫ не потерпим оскорблений! - Именно! – кивнул Пингвин. – А ты, Черная Маска? Мистер Фриз? Я слышал, не так давно у вас произошел конфликт. - Из-за территории, – ответил Фриз. – Но это не имеет значения. - Мне нужна всего лишь часть квартала, Фриз! – тут же встрял Сайонис. – Тебе что, жалко?! - Всё, что находится на моей территории, – неприкосновенно! – впервые за долгое время горячо возразил Фриз. – Я предоставляю нуждающимся людям жилье и возможность трудиться во благо науки! Они живут в довольствии и достатке! Однако тебя, Маска, интересует только твое бесценное барахло! Я не стану жертвовать людьми и своими принципами, чтобы обеспечить тебя очередным складом! - Захлопнись, ледышка! – прорычал Сайонис. – И не пытайся строить из себя благодетеля! Все знают, что твоя гребаная наука служит преступным целям! - Господа-господа! Давайте успокоимся! – тут же замахал руками Пингвин, заставляя обоих оппонентов поостыть. – Я вижу, что ваш конфликт до сих пор не улажен! И, как я понимаю, Джокер не делает ничего для того, чтобы его разрешить... - Гребаный шут смеется над нами, как и всегда! – выпалил Сайонис. - Да, мистер Сайонис! Смеется, еще как смеется! – закивал Пингвин. – Я представляю, как он посмеялся надо мной, лишив меня главного лота! - К чему ты клонишшшшшь, Пингвин? – спросил Пугало, перебирая пальцами-иглами. - Я считаю, что Джокер слишком долго носит корону! – выпалил Пингвин, ударяя пухлыми ладошками по столешнице. – Он зазнался, господа! Он ни во что нас не ставит! Раньше, он хотя бы прислушивался к нам, но теперь!... - Ты предлагаешь свергнуть Джокера? – спросил Дент, указав на Пингвина ребром монеты. - Да! И не успел он это выпалить, как в зале послышался несогласный шум: «Я пас!», «Рисссскованно!», «Ты не в своем уме!», «Меня не интересуют ваши разборки!». Увидев такое единодушие, Пингвин снова замахал руками. Он попытался остановить, начинающих подниматься на ноги главарей. - Подождите, господа! Выслушайте меня! ПРОСТО выслушайте! Главари снова сели на места, скептически глядя на Пингвина. Вряд ли хоть кто-то из них считал эту идею здравой, однако всем было интересно, как толстяк начнет распинаться перед ними. Потешить свое эго, когда кто-то другой выклянчивает их помощи – бесценно. - Наверняка вы все слышали, какие слухи ходят по городу! – начал Пингвин. – Люди больше не верят ему! Они считают, что Король Преступности потерял свою хватку! Он нарушил своё слово! Слово, которое он всегда держит! Но в этот раз он показал себя не с лучшей стороны! Он опозорился, не выполнив обещание! И люди это поняли! Преступный мир УЖЕ на грани бунта! И я предлагаю вам возглавить этот бунт! Кое-кто из главарей невесело усмехнулся. - Зачинщики бунта, как правило, погибают первыми, – произнес Сайонис, глядя на толстяка недобрым взглядом. – Хочешь нашей смерти, Пингвин?! - Нет-нет-нет! - Тогда почему САМ не встаешь в первые ряды?! – насмешливо бросил ему Дент. - О, нет, я встану! Встану! Буду в первых рядах! – заверил его Кобблпот. – Просто сами понимаете, с моими больными ногами и комплекцией... - О-о-о, только не надо заводить свою жалостливую шарманку, толстяк! – скривился Сайонис. – Сам знаешь, что это не сработает! - Ладно-ладно! – снова замахал руками Пингвин. – Я лишь хочу сказать, что как от полководца от меня толку нет, вы же знаете! Армией всегда должен командовать кто-то более сильный и могущественный! – он заискивающе обвел взглядом главарей. – Однако как стратег, я мог бы... - И ты всё ещё предлагаешь нам свергнуть Джокера! – заметил Фриз, прерывая его речь. – И я всё ещё не думаю, что это хорошая идея! Тут Пингвин схватился за голову и издал что-то наподобие гневного рыка. - Вы меня не слышите, да?! – выпалил он. – Не хотите слышать?! Что, лично вам, принесет правление Джокера, мистер Фриз? Игнорирование и ещё один ворох нерешенных проблем?! Вы же ученый! Вы должны понимать, что прорыв всегда требует жертв! Я сомневаюсь, что Джокер выдал вам хоть цент на исследования! От этого клоуна внимания-то не дождешься, не то что подачки! Которые еще и выклянчивать приходится! Скажете, что я не прав?! Фриз опустил голову и многозначительно промолчал. - Возражайте, ну же! – выпалил Пингвин, расставив руки в стороны, словно бы открывая себя для нападков. – Докажите мне, что я не прав! Скажите мне, что Джокер не игнорирует вас уже долгое время! Что он идет вам на уступки, если вы его об этом просите! Что вам не приходится передавать ему сообщения через посредников, слыша жалкие оправдания о том, что он занят! Ну! Возражайте! Главари молчали, вероятно, понимая, что в чем-то толстяк прав. Пингвин же, охваченный задором и своей маленькой победой, продолжал вещать, словно с трибуны: - Джокер начинает сдавать! Разве вы этого не видите?! А всему виной его семья! Его ненаглядная деточка Джой! Он так увлекся игрой в заботливого папочку, что начал терять себя! Помните его в самом начале? Он был жесток, коварен, настоящий черт из табакерки! А что сейчас? Сейчас он во власти своей дочурки, которая вертит им как хочет! Разве это тот Джокер, которого вы знали, а?! Главари снова молчали, обдумывая слова Пингвина. И только было толстяк снова открыл рот, как услышал голос Двуликого: - В прошлый раз он порешил НАШИХ ребят, когда они случайно вторглись в его владения. Содрал с них кожу и вывесил на фонарных столбах, как елочные игрушки. Как-то не похоже на то, что он теряет хватку… - Он вссё ещщё опассен! – согласился Пугало, поднимаю свою руку с перчаткой-шприцами. - Возможно, – нехотя согласился Пингвин. – Но он опасен лишь пока его боятся. Вы ведь согласны с этим, доктор Крейн? Людской страх придает ему уверенности. МЫ придаем ему уверенности, опасаясь его, когда он всего лишь красуется! Мы боимся его! Люди боятся его! В то время как он лишь городская легенда! Которую пора развеять! - Что ты предлагаешшшь, Пингвин? - Я предлагаю ударить по его ахиллесовой пяте. Может, раньше у него и не было слабостей, но одна теперь точно появилась, – Пингвин гаденько ухмыльнулся и открыл ноутбук. Нажал на кнопку включения, и на экране возникла фотография Джой. – Господа, я предлагаю нам объединиться. Вместе мы скинем клоуна с престола! - Каким образом? – недоверчиво спросил Фриз. - Украдем у него то, чем он так дорожит! Ради своей ненаглядной дочурки Джокер пойдет на всё! - Уверен, что Нигма думал так же… – скептически произнес Двуликий. – Он решил сыграть с клоунами в ту же игру. И проиграл. - Нигма был один. А мы сплотимся в альянс! – Пингвин поднял вверх пухлый палец. – Мы разобьем и унизим Джокера! Покажем Готэму, насколько он беспомощен и жалок! И он потеряет свою власть! Потеряет всё, что у него есть! И тогда мы убьем его! Покончим с шутом раз и навсегда! Злодеи задумчиво молчали. Похоже, каждый думал о чем-то своем. Но по общей разряженной атмосфере Пингвин понял, что движется в правильном направлении, и чаша весов немного сдвинулась в его пользу. - Неужели вы ВЕРИТЕ в то, что этот человек до сих пор имеет в Готэме какую-то власть?! – продолжил вещать Пингвин. – Он не смог достать мне препарат, который ОБЕЩАЛ предоставить к аукциону! А мы все знаем, что Джокер ВСЕГДА выполняет свои обещания. Но не в этот раз! Он запустил свою империю! Он отсылает вас с вашими просьбами в конец очереди, как какую-то мелкую шпану! А у самого дела идут не лучше! Вы знаете это! Знаете, о чем пишут в новостях! Сначала эта дурацкая подростковая вечеринка, за которую побрезговал бы взяться уважающий себя преступник, потом разрушенная лаборатория! Ему даже вшивую разработку не удалось уничтожить! В последнее время он терпит провал за провалом! Бэтмен рушит все его планы в два счета! Королю нужно восстанавливать свою репутацию, но он печется лишь о своей ненаглядной дочурке! Джокер стал слаб, сентиментален и глуп! Это уже не тот Джокер, которого мы знали раньше! От мрачной легенды Готэма не осталось и следа! И вы это ЗНАЕТЕ! Пингвин почувствовал, как изменилась атмосфера в комнате. Сомнение! Вот оно, долгожданное сомнение в могуществе Короля! Главари больше НЕ ВЕРЯТ В НЕГО! Они в шаге от того, чтобы отвернуться от клоуна! - Господа! – торжественно произнес Пингвин, завершая речь. – Мне кажется, что настала пора свергнуть Короля с престола! Если вы поддержите меня в моих начинаниях, уверяю вас, никто не будет обделен! Вы получите деньги на исследования и лаборатории, территорию, неограниченную власть! Всё то, чего вы были лишены в последнее время из-за халатности гребаного шута! Пора нам сбить с него спесь и корону! В зале послышался одобрительный шум. - Прошли те времена, когда клоун смеялся над нами! – горячо выпалил Сайонис. – Теперь настал наш черед посмеяться над ним! - Если это и правда поможет мне в исследованиях... – задумчиво проговорил Фриз. - МЫ в деле! – согласился Двуликий, после того, как подкинул монету и поймал ее, глянув на результат. – Но с условием, что в этой битве ты встанешь рядом с НАМИ, Пингвин! - Конечно! Конечно! – закивал толстяк и посмотрел на Пугало. – Доктор Крейн? Что скажете вы? Хотите попробовать страхи клоунов на вкус? Эти слова оказались решающими. Крейн с вожделением поскреб иглами по столу. - Ты умеешшшшь убежжждать! Судя по тону Пугало, где-то за маской-респиратором читалась улыбка. Пингвин облизнулся и нетерпеливо потер пухлые ладони. Получилось! Главари проглотили наживку! Если дело выгорит, ему и правда удастся избавиться от клоуна! А оно выгорит! Пингвин об этом позаботится!