Танцы со злом

Проснувшись до рассвета, принц бесшумно покинул комнату, не потревожив спящего. Прозрачные ткани муслина лишь покачнулись от быстрого порывистого шага. Оказавшись снаружи, Солнце закрыл глаза и выдохнул облако пара в еще холодный ночной воздух. Прислушался к ветрам. Небесные бродяги звали куда-то, желая показать найденное ими сокровище, манили лентой тонкого сладкого аромата, принесенного издали, тянули за лепестки и подталкивали в спину. Они звали, и он не заставил себя долго упрашивать. Золотой меч легко воспарил, унося своего хозяина все выше в горы, туда, где паслись облака, перешептывались клены и струились ленты родников и рек, где каменные громады веками знали лишь небо и ветер, и еще выше, к россыпям белой пудры, переходящим в застывшие волны снега. Там, так высоко, что становилось трудно дышать, а холодный воздух резал гортань как нож, среди ослепительно белых барханов золотисто-розовый рассвет ласкал взглядом сад, полный яблонь с синеватой листвой. За деревьями давно никто не ухаживал, и ветви клонились под тяжестью ярко-желтых плодов. Набродившись среди снежных долин и скал, принц вернулся к гостиницам. Уже проснувшаяся прислуга готовилась к новому дню, и потому постоялец обратился с просьбой, что вызвала некоторую озадаченность, однако гостеприимная хозяйка не стала отказывать даже в этом. – Госпожа Роза Со Склона навестит вас во время завтрака, – юноша поклонился и поспешил исчезнуть, оставив гостя наедине со свертком тканей. Солнце посмотрел на аккуратно сложенные одежды, и сделал вывод, что Роза все же нашла способ отомстить Вечеру за его неуместные вопросы. Принц прошелся вдоль ручьев, наслаждаясь теплым воздухом и запахами свежей весенней зелени. То тут, то там между домов мелькали тоненькие детские фигурки в розовых одеяниях. На одном из мостиков три уже почти взрослые инейки чистили резьбу деревянных перил. Отличить представительниц нежного пола от юношей можно было лишь по тихому звонкому смеху. Заметив постояльца, юные девушки затихли и сделали вид, что полностью поглощены работой, однако даже тяжелый труд не помешал им поймать три ярко-желтых яблока. Вознагражденный самыми искренними улыбками принц лишь кивнул и продолжил свой путь. Накануне он заметил нечто интересное: когда слуги подготавливали дом для новых постояльцев, некоторые из них задрали не только лепестки верхних ярко-розовых одежд, но и тонкие узкие рукава нижнего одеяния, обнажив запястья, на которых красовались нарисованные узоры. Когда же чистившие резьбу перил девушки, ловили яблоки, их рукава были так же приподняты и на запястьях мелькнули все те же узоры, похожие на резные браслеты. Интригующе. Сиреневые покои располагались на отшибе. Принц поднялся по едва слышно поскрипывающим ступеням и вошел в помещение, наполненное тишиной и светом. Он прошелся по гостиной и заглянул в спальню, в которой уже проснувшийся Вечер сидел в кровати, окруженный складками темных покрывал. Поймав взгляд черных глаз, Солнце невольно улыбнулся – он и позабыл уже, что в этом мире есть люди, умеющие просыпаться в дурном настроении: разбуженный ранним утром Вечер выглядел так, будто готов сравнять с землей несколько городов, обрушить небеса и пустить по горам неиссякаемые кровавые реки. Под взглядом янтарных глаз свирепая ярость сменилась рассеянной полуулыбкой человека, на миг позабывшего обо всех тяготах земной жизни. Впрочем, ее быстро сменило надменно-холодное выражение, из-за которого черты лица приобрели ту особую выразительную резкость, что можно заметить в скульптурах гордых и непобедимых воинов и героев. Вот только их облачали в доспехи и короны, а Вечер… Единственным одеянием Вечера была серебристая рубаха, настолько не по размеру, что сползший ворот обнажал плечо, а короткие волосы выглядели так, будто решили отрасти сразу во все стороны. Вид одновременного сонного, встрепанного и сердитого злодея был столь сюрреалистичен, что Солнце не отказал себе в удовольствии насладиться этим зрелищем и несколько секунд безмолвно любовался коварнейшим из темных заклинателей, с трудом сдерживая смех. Поведав о грядущем завтраке, принц покинул дом, милосердно дав спутнику время смириться с новыми одеяниями. Когда же он возвратился, в покоях уже накрывали стол. Слуги распахнули панели, что отделяли гостиную от сада, и оттого комната наполнилась светом и запахами трав и цветущей сирени. Одно из юных созданий, облаченное в розовые одеяния, стояло чуть поодаль от стола, присматривая за действиями слуг. Услышав за своей спиной шаги, оно обернулось и почтительно поклонилось. – Песня Со Склона приветствует дорогих гостей, – на свежем и милом личике юной девы сияли холодные акварельно-синие глаза. Принц едва не сбился с шага. Каких только совпадений не бывает, но видеть на совершенно незнакомом и почти детском лице эти глаза было странно и тревожно. – Солнце приветствует вас, – он кивнул и перевел взгляд на слуг. Те быстро прибрали стол, выставили новые яства и направились прочь, спеша покинуть проклятые покои. Зная, что Песня Со Склона уйдет последней, Солнце обратился к ней, протягивая руку. – Прошу прощения… Хватило мгновения – растерявшись, девушка отшатнулась и подняла руки, закрываясь от мужчины. Взметнувшиеся розовые лепестки верхних одежд обнажили узкие рукава. Пальцы протянутой руки Солнца качнулись в воздухе, и белые ткани рукава чуть сдвинулись вниз, показывая рисунок, обхватывающий запястье подобно резному браслету. Нарисованные коричневатой хной травы и цветы сплетались стеблями и листьями, а их крохотные, едва заметные корешки бессильно висли в воздухе. – Какой красивый узор, – сказал принц, рассматривая нарисованный браслет. – Верно, в него вложен особый смысл? Поначалу вспыхнувшая девушка побледнела, хотя теплые пальцы даже не прикоснулись к ее коже. Более того, заклинатель не сделал даже шага в ее сторону, но его жест заставил ее запаниковать и выставить вперед руки. – Нижайше прошу прощения, дорогой гость! – она склонилась в поклоне, пряча браслет. – Госпожа Роза Со Склона навестит вас и поведает обо всем. Если вам что-то понадобится, вы можете обратиться к любому из нас, но мы знаем об этой истории лишь с чужих слов, – девушка бросила в сад жалобный взгляд и боги оказались благосклонны к ее молитвам – на миловидном лице мелькнуло облегчение, а ножки в аккуратных туфельках попятились от входа. Мгновение и в помещение бесшумно вошла Роза Со Склона, облаченная в строгое темно-зеленое платье, украшенные струящейся розовой шалью. Заметив Песню, она чуть наклонила голову, из-за чего тонкая длинная шея стала еще выразительнее, и одобрительно кивнула. – Госпожа! – девушка поклонилась, с обожанием глядя на хозяйку. Попрощавшись с постояльцем, она выпорхнула на улицу, и розовые туфельки замелькали как крылья бабочки. Роза перевела взгляд на принца и вежливо улыбнулась. – Ясного дня, солнце империи. Я слышала, этой ночью плачущий демон разошелся не на шутку. Вечер резко распахнул двери спальни: – Должен признаться, вы были правы: сия досадная мелочь действительно не помешала нашему сну, – эти учтивые слова темный заклинатель произнес таким тоном, будто проклинал Розу Со Склона до седьмого колена, клянясь последовать за ней в царства вечных мук и лично истязать ее до конца времен. Несколько секунд принц благородно смотрел в другую сторону, но все же поддался соблазну и взглянул на вошедшего. Янтарные глаза сверкнули солнечным светом, а губы сжались, гася незваную улыбку. Темный заклинатель стоял на пороге, распахнув дверные панели, украшенные горным пейзажем. В глазах полыхало черное пламя, а сжимающие деревянные рамы пальцы побелели от напряжения и едва сдерживаемого гнева. Взгляд Вечера едва ли не пожирал Розу, а на губах змеилась самая кровожадная улыбка из коллекции злодея. Принц даже не брался предполагать, что разозлило Вечера больше – что его приравняли к прислуге, подав их форму, или же сам цвет… Да, Роза Со Склона сполна отыгралась на постояльце за неуместные вопросы: Белые нижние одежды едва выглядывали – высокий строгий ворот, узкие рукава и свободные штаны, присобранные лентами на лодыжках. Эту скромность укрывали восхитительно яркие розовые одеяния такого искреннего и радостного цвета, что померкли бы и цветы, случись им соперничать с этим буйством краски. Верхние одежды напоминали лепестки заклинателей, и почти полностью скрывали белые ткани, зато оставляли взгляду аккуратные розовые туфельки. Поймав на себе взгляд янтарных глаз, Вечер придал своему лицу невозмутимое выражение и даже улыбнулся, но пальцы сжимали рамы с той же яростью. Аккуратно приглаженные черные волосы отринули законы тяготения еще при рывке, с которым заклинатель распахнул панели, а к тому времени как мужчины заняли свои места за столом и вовсе потянулись во все стороны. Пока Солнце рассматривал врага, внимание того было приковано к Розе Со Склона. Он внимательно наблюдал за ней и прислушивался к словам и тону голоса. Достаточно высокая по инейским меркам женщина обладала темными, почти черными глазами, которые позволяли предположить в ее родословной не то выходцев с востока, не то самих небожителей. Но рожденные над облаками отличались невысоким ростом и хрупким телосложением, Роза же не была хрупкой – она была худой. И хищные черты лица, умело сглаженные косметикой и прической, вовсе не напоминали кукольные лица небожителей. Хозяйка гостиницы церемонно заварила коэлу и наполнила пиалы прозрачной розоватой жидкостью, в которой медленно парили крошечные лепестки. Нежный аромат разлился в воздухе подобно благовониям. Солнце с удовольствием опробовал напиток, отдающий свежестью весеннего леса и робкой сладостью первых цветов, и попросил поведать о плачущем демоне. Роза Со Склона подарила вежливую улыбку и начала рассказ: Около восьми лет тому назад гостиница переживала не лучшие времена и потому, когда на пороге оказалась пара инейцев – молодой господин и его спутница, несущая в себе дар любви, супруги даже не подумали отказывать им в ночлеге. Их разместили в лучших покоях и накормили, так как считалось что дом, в котором родился ребенок, принесет счастье его обитателям и гостям. Однако ночью в ворота постучала женщина-воин и сказала, что пришла сразиться с инейцем. Хозяин гостиницы, господин Дождь, вступил с ней в поединок, давая гостям возможность скрыться в горах. Победив, воительница продолжила преследование, оставив Дождя раненным. Было опасно перемещать его, и потому Роза Со Склона постелила ему в этих покоях. Следующие три дня она провела подле него вместе с детьми, пока смерть не одарила его благосклонностью. – Рана была настолько плоха? Почему же не позвали врача или заклинателя? Хозяйка оторвала взгляд от глиняного чайничка, на который смотрела во время рассказа и мягко улыбнулась Солнцу. – Я не нашла целителя среди темных заклинателей, а ни один из врачей не пожелал подниматься на склоны из-за нежити. Я не так хороша в медицине, но рана не была смертельной, на оружии не было яда. Думаю, Дождя ослабили болезнь и истощение… – она опустила взгляд, – Та женщина-воин не имела намерения убивать постороннего человека, но, тем не менее, его смерть на ее руках. – На лице проступило жесткое и хмурое выражение, заострившее и без того хищные и резкие черты. – Неизвестно нагнала ли воительница беглецов, но той ночью в горах слышали ужасающие крики женщины и ребенка. Их тела так и не нашли, но многие полагают, что их духи до сих пор бродят по округе. Иногда плач доносится из этих покоев, но самих призраков никто не видел, и нет ни одного случая нападения. Солнце задумчиво посмотрел на напиток в своих руках. Разные бывали случаи, но чтобы на протяжении восьми лет не пострадало ни одного человека… – Остались ли какие-либо вещи, принадлежавшие тем двум инейцам, преследовательнице и вашему супругу? – Их вещей не осталось, а что на счет моего супруга... Причина не в нем, потому я попрошу вас не тревожить его, – взгляд Розы потяжелел, а голос стал ниже. – Не стоит нарушать покой столь достойного человека. – А где он умер? – неожиданно спросил Вечер и, пользуясь неосведомленностью собеседницы в заклинательстве, соврал, – Мы будем искать следы этого плачущего призрака и потому нам не хотелось бы, чтобы остаточный след его смерти отвлекал нас. Солнце покосился на темного заклинателя. Губы принца дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но вместо этого он поднял чашу и сделал еще один глоток благоухающего напитка. Роза Со Склона поднялась из-за стола и, пройдя в одну из небольших комнат, указала рукой на пол. Вечер присел на корточки и осмотрелся – вся мебель в комнатке была новой, стены и пол тщательно обновили. Хозяйка гостиницы подошла к панелям одной из стен и раздвинула их, впуская в комнату холодный ветер и свет. – Ему нравился этот вид весной. Цветущая сирень и горы. Пейзаж действительно завораживал. Рассыпанная в синеватых травах роса сверкала, в ней змеился тонкий и изящный ручеек. Он огибал камни и подходил к дому так близко, что сидевший на краю пола человек мог коснуться ногами чистой воды. Этот потайной сад, укрывали от мира густые кусты пышно цветущей сирени, за которой высились горы, озаренные рассветом. Зрелище поистине услаждало взор. Любуясь, Солнце негромко поинтересовался: – Я обратил внимание, что у ваших работников имеется на руке рисунок хной. Браслет из переплетающихся трав и растений. Роза Со Склона помедлила с ответом, а все еще рассматривающий пол Вечер обернулся и очень внимательно посмотрел на беседующих. Нахмурился и снова провел кончиками пальцев по полу, вслушиваясь в ауру. – Детям нравится играть в тайные общества, – женщина сложила тонкие губы в вежливую улыбку. – Слуги появились здесь позднее, и не имеют отношения к произошедшему. На все дальнейшие вопросы Солнце не получил новой информации и Роза удалилась, оставив гостей наедине с завтраком. Так же она категорически отказалась показывать могилу супруга, прося не тревожить его, и даже Вечер не нашел чтобы такого убедительного соврать, чтобы вызнать это. – К чему спектакль с местом смерти? – вернувшись к столу, принц занялся едой. – И зачем тебе его могила? Хочешь нарушить его покой? – от последних слов повело холодом. Вечер внимательно посмотрел на собеседника. – Полагаю, нам лучше не привлекать внимание Дарующего Благосклонность, – опустив взгляд в чашу с кашей, темный заклинатель печально вздохнул и отодвинул ее. – Мне было любопытно, скажет ли она правду. – Зачем ей лгать? – Солнце нахмурился, вопросительно глядя на врага. Тот пожал плечами, даря загадочную улыбочку. – А зачем люди лгут? Ради забавы или корысти, чтобы защитить кого-то или погубить, или может, чтобы господа одаренные не совали нос, куда не надо, а сосредоточились на решении проблемы, которую госпожа Роза Со Склона не может решить самостоятельно? Солнце одарил Вечера странным взглядом. Тот сидел напротив и беззаботно улыбался, удерживая в тонких белых пальцах чашу коэлы. Розовые лепестки придавали его облику что-то трогательное и невинное, выражение лица и смиренный тон дарили ощущение покорного и кроткого нрава, и только внимательные глаза, не отражающие и лучика света, напоминали человека, роднящегося с бездонными черными водами и погребальным покоем древних скал. Не следовало и на миг забывать о том, насколько он опасен. Принц отвел взгляд и сосредоточился на завтраке. Отставив опустевшую чашу, он придвинул блюдо, на котором лежали булочки из тонких лепестков слоеного теста, украшенными ягодами и сахарной пудрой, изображающей снег. Уничтожая лакомство, Солнце размышлял над полученной информацией. Посмертные сущности условно делятся на материальных и нематериальных. Излишки силы поднимают мертвых из могил, а осколки воспоминаний и чувств становятся движущей силой. Как только энергия иссякает сущность засыпает, однако инстинкт самосохранения подсказывает, как восполнить иссякающую энергию – забрать ее у другого. По этой причине люди, рожденные с источником силы, становятся мишенями для подобных существ. В темные времена их первыми приносят в жертву, надеясь, что пришедшие на запах силы твари насытятся и уйдут. Однако помимо тех, кто охотится за духовной энергией, есть и те, чей голод могут утолить лишь кровь и страдания. Их суть – движущая сила, чувства и осколки воспоминаний, взывают к мести и разрушениям, жестокости и злу. Ситуация, в которой посмертная сущность годами существовала в одном месте, не причиняя вреда живым, являлась редкостью, и значила, что сущность не агрессивна и что ее питает источник энергии. Возможно даже тот самый, в котором медитировал Вечер. Вспомнив о собеседнике, Солнце поднял янтарные глаза и поймал взгляд черных чуть насмешливых глаз. Вечер улыбался, глядя на сотрапезника, и возможно даже не замышлял никакого коварства, однако по коже Солнца пробежал холодок. Опустив взгляд, принц понял, что уничтожил все сладкое, рассчитанное на двоих, и что это вполне могло являться поводом для серьезных разборок или, что еще хуже – насмешек. Однако прошло еще мгновение, и Солнце вспомнил, что он взрослый, а взрослых не наказывают за сладости. И что если он сделает вид, что просто увлекся, то собеседник возможно даже не догадается что… – Ваше Высочество не равнодушно к сладкому? – поинтересовался враг. Ну, конечно, этот бы и не догадался, – подумал принц, с тяжелым вздохом. Теперь еще скажи, что кто-то (плачущий призрак?) похитил пирог с грушей, пока они были в горах на источнике – насмешек не оберешься. – Нет, просто задумался, – принц постарался, как можно более равнодушно отодвинуть от себя опустевшее блюдо, с остатками сахарной пудры. – И что за неординарная личность завладела мыслями Вашего Высочества? – поинтересовался злодей с настолько ехидной улыбочкой, что у принца не осталось и толики сомнений в том, что его тайну раскрыли. Он решил сделать вид, что не заметил поддразнивания в тоне собеседника, и что не имеет никакого отношения к опустевшему блюду: – Плачущий демон. Если это заклинание или проклятие, я нашел бы его след в доме. – Если оно базируется здесь – да, а если оно запрограммировано на срабатывание в рандомных местах, то может быть где угодно, – опроверг злодей и, видя озадаченность в глазах цвета янтаря, привел пример. – При создании простейшего огненного шара я сплетаю заклинание в руках или перед собой, – он сложил ладони в знакомый жест. – С помощью импульса задаю направление и силу удара, – ладони вытолкнули вперед незримый шар, направляя его в грудь Солнца. Янтарные глаза чуть сузились, но принц не пошевелился. – При соприкосновении с противником, активируется последняя фаза – взрыв. По физическому воздействию мы можем судить о многом – о количестве вложенной силы, о направлении атаки… Но если «взрыв» произошел вне нашего поля зрения, и единственное проявление это звук, то мы не найдем следов. Солнце нахмурился. – Но если это заклинание, то какой в нем смысл? Темный заклинатель довольно прищурился. Подавшись вперед, он поставил локти на стол и, сплетя едва выглядывающие из широких розовых рукавов пальцы, положил на них подбородок: – Заклинание, транслирующее крики и плач в рандомные места на зловещей горе, но не приносящее никому вреда? По-моему, – он подчеркнул это слово интонацией и распахнул черные полубезумные глазищи, – Это похоже на хорошую шутку. Мне нравится. Принц одарил сверкающего улыбкой собеседника осуждающим взглядом, а потом подозрительным – шутка и вправду была вполне в духе Вечера. – Это не я, – уточнил темный заклинатель, верно истолковав взгляд янтарных глаз. – Вряд ли кто-то стал бы заниматься этим на протяжении восьми лет. Если же заклинание не требует постоянного контроля со стороны заклинателя, значит, ему нужен стабильный источник энергии. Необходимо проверить источник в горах. – Немного подумав, Солнце добавил, – Но с таким же успехом из источника может питаться и некая посмертная сущность. Она сыта, ею не движет жажда мести, потому нет жертв. Темный заклинатель кивнул. Наклонив опустевшую пиалу, он несколько раз стукнул кончиком ногтя о ее поверхность. Помедлив, Вечер все же заговорил: – Семьи заклинателей поколениями оберегают подобные источники. Это становится миссией, предназначением, священным долгом. Подобные места притягивают различные сущности и потому их окружают защитными чарами. Отсутствие сущностей и их жертв, говорит либо о том, что кто-то здесь охотится, либо о недоступности источника из-за охранных чар. Ночью я заметил заклинания вокруг фонтана, но не всматривался. Я полагаю необходимо вернуться в расщелину для осмотра. – Ночью, – принц поднялся из-за стола. Перед каждой поездкой, он получал от наставника или Эшинита свиток, который секретари императора или служащие департамента безопасности заполняли нужной информацией, тщательно анализируя документы и слухи. Поэтому первой задачей принц обозначил сбор данных: запросить информацию в архиве, собрать слухи в городе, расспросить прислугу в гостинице. Услышав план, Вечер согласно кивнул и поставил в известность, что пока Солнце будет заниматься сбором, он помедитирует в Красном Кабане и даже привел несколько доводов. Однако ни один из них не показался принцу достаточно весомым, чтобы оставлять темного заклинателя без присмотра в центре города. Вечер принял поражение с философским смирением и замолчал, обратившись тенью, покорно и безмолвно следующей за хозяином. Следующий час был потрачен на разговоры с прислугой, но ничего нового разузнать не удалось. Самые старшие из слуг сами были детьми, когда произошла эта история, и жили в городе. О хозяйке отзывались с большим уважением, говоря, что порой она может казаться вспыльчивой и пугающей, но на самом деле очень добрая и заботливая, чтобы о ней не говорили в городе. Сколько бы вопросов ни задавал принц, все ответы сводилось к восхвалению Розы. В конце концов, он сдался, смирившись с тем, что столкнулся с крайне занимательным исключением из правила – с прислугой, искренне любящей и уважающей нанимателя. *Коэла – напиток, изготавливаемый из коэ (густой кустарник, широко распространенный на территориях Империи). В зависимости от сорта и материала (цветы, почки, кора, корни, орехи, листва) коэла может иметь разный цвет и вкус. Так же напиток имеет полезные свойства и потому инейцы предпочитают употреблять его с утра. Считается, что он помогает сохранять стройность и долголетие. В альтернативной вселенной: Солнце: Ты рассердился из-за одежды прислуги? Вечер: Нет. Солнце: Из-за ее цвета? Вечер: Нет, я и не такое носил во время путешествий по Темным Королевствам. Солнце: Тогда что тебя ТАК рассердило? Вечер: … . Что за украшение? Солнце: А?.. Автор: Давайте просто представим, как эту ситуацию видел подглядывающий Вечер – Солнце тянет руку к груди девушки, та испуганно заслоняется руками, и принц использует навыки заклинателя, чтобы начать раздевать ее… Занавес. Прости Солнце, но ты снова спишь на диване.